El Nilo sudanés está habitado desde mucho antes de que existiera Egipto. En Affad, cerca de Dongola, se excavaron restos de campamentos prehistóricos de unos 50.000 años de antigüedad, y hacia el octavo milenio antes de Cristo ya había aldeas de adobe en la ribera que combinaban caza, pesca y ganado. La domesticación del ganado en la región se remonta a unos 10.000 años atrás, y ese vínculo con las vacas atraviesa toda la historia cultural del país.
La primera cultura claramente identificable es la que los arqueólogos llaman Grupo A, en la Baja Nubia, entre la primera y la segunda catarata, a lo largo del cuarto milenio antes de Cristo y hasta alrededor del 2900 a.C. Vivía del comercio: exportaba incienso, ébano, marfil, cornalina y oro del desierto oriental hacia el Egipto predinástico, y recibía cerámica y objetos de lujo egipcios y levantinos. Su cerámica de "cáscara de huevo", de paredes finísimas y borde negro, es una de las más refinadas del Nilo antiguo. En el cementerio L de Qustul aparecieron tumbas de élite con casi doscientas vasijas e importaciones caras, lo que llevó al arqueólogo Bruce Williams a sostener que la monarquía egipcia pudo tener raíces nubias; otros especialistas, como William Y. Adams, rechazaron esa lectura por exagerada. El debate sigue abierto y conviene contarlo como debate.
El salto verdadero llega con Kerma, hacia el 2500 a.C., en la Alta Nubia, justo aguas arriba de la tercera catarata. Kerma fue una de las primeras sociedades complejas de África: en su fase clásica (1750-1504 a.C.) la ciudad ocupaba unas 25 hectáreas, tenía un templo monumental de adobe —la Deffufa Occidental, levantada hacia 1750 a.C.— y necrópolis reales con túmulos enormes rodeados de conos de cuarcita blanca y acompañados de decenas de enterramientos secundarios y sacrificios humanos. Kerma no era una colonia egipcia: era un rival. Egipto llenó la Baja Nubia de fortalezas durante el Reino Medio precisamente para contenerla, y hacia 1575-1550 a.C. el reino de Kush se alió con los hicsos y llegó a invadir Egipto en lo que los propios egipcios recordaron como una humillación.
La revancha egipcia llegó con el Imperio Nuevo. Hacia 1504 a.C. el faraón Tutmosis I arrasó Kerma e incorporó la Alta Nubia al imperio. Durante unos cuatro siglos y medio, hasta alrededor del 1070 a.C., el actual norte de Sudán fue una colonia egipcia gobernada por un funcionario con el título de "Hijo Real de Kush", el virrey. Las rebeliones no cesaron: se documentan levantamientos durante unos 220 años después de la conquista.
Hacia 1450 a.C., Tutmosis III llegó hasta una mesa de arenisca de 104 metros de alto junto al Nilo, la fortificó y fundó allí la ciudad de Napata, frontera sur del imperio. La montaña —Jebel Barkal— tiene en su flanco un pináculo aislado que los egipcios leyeron como una cobra uraeus, el emblema de la realeza, y decidieron que ahí vivía Amón. Ese templo, el que los arqueólogos catalogan como B500, se convirtió en el santuario más importante del Nilo al sur de Tebas.
Es una de esas ironías que la historia repite: Egipto colonizó Nubia y le dejó, como herencia, un dios y una idea de la realeza. Cuando el poder egipcio se retiró hacia el 1070 a.C., los nubios no volvieron a lo anterior. Se quedaron con Amón, con la escritura jeroglífica, con los templos, y los usaron para construir un reino propio que en pocas generaciones marcharía hacia el norte a reclamar Egipto en nombre del mismo dios.
El reino de Kush renació con capital en Napata. La dinastía la funda el rey Alara, hacia el 800-760 a.C., que puso el culto a Amón en el centro de la identidad kushita. Su sucesor Kashta se hizo reconocer como rey del Alto Egipto sin pelear, y fue Piye —cuyo reinado suele fecharse entre el 747 y el 714 a.C.— quien terminó el trabajo: bajó por el Nilo, sometió al Delta y unificó Egipto bajo mando kushita, en una campaña que él mismo hizo grabar en una larguísima estela de la victoria hallada en Jebel Barkal. Las fechas exactas de la conquista se discuten y se dan en un rango que va de alrededor del 744 al 727 a.C.
Así nació la dinastía XXV, la de los llamados "faraones negros": Piye, Shebitku, Shabaka, Taharqa y Tanutamón. El más grande fue Taharqa (690-664 a.C.), que gobernó desde el delta del Nilo hasta la actual Sudán y levantó o restauró edificios en Karnak, Kawa, Qasr Ibrim y Jebel Barkal. Se hizo construir en Nuri la mayor pirámide de Nubia, orientada de modo que, visto desde Jebel Barkal, el sol del año nuevo egipcio saliera justo sobre su vértice.
El final lo trajo Asiria. Asarhaddón tomó Menfis en el 671 a.C.; Asurbanipal empujó hacia el sur en el 667 y en el 663 a.C. saqueó Tebas, y Tanutamón tuvo que huir a Nubia. La corte kushita se replegó a Napata. Perdieron Egipto, pero no el reino: Kush siguió existiendo, con sus propios reyes y sus propias pirámides, durante otros mil años.
Hacia el 591 a.C., tras una incursión egipcia que llegó a saquear Napata, el rey Aspelta trasladó el centro del reino mucho más al sur, a Meroe, entre la quinta y la sexta catarata. La mudanza tenía lógica económica y estratégica: allí había mineral de hierro, madera dura para los hornos, lluvias de monzón que hacían de la estepa de la Butana una tierra de pastos, rutas hacia el mar Rojo y una distancia prudente de Egipto. Desde alrededor del 300 a.C. también los entierros reales se hicieron en Meroe.
Meroe fue una potencia industrial para su época. El egiptólogo Archibald Sayce la llamó "la Birmingham de África" por sus escoriales de hierro, y su producción alimentó el comercio con Roma junto con el marfil, el ébano, las pieles y las plumas de avestruz. También desarrolló algo que ninguna otra cultura del Nilo tuvo: un alfabeto propio, el meroítico, aparecido en el siglo III a.C. en dos formas —jeroglífica y cursiva—, con 23 signos. El británico Francis Llewellyn Griffith descifró la escritura en 1909 comparando grafías meroíticas de nombres egipcios; sabemos leerla en voz alta. Pero la lengua sigue sin traducirse: su parentesco se discute y los textos largos continúan siendo, en buena medida, ilegibles. Es uno de los grandes enigmas abiertos de la lingüística.
En Meroe mandaron también mujeres. Las kandakes o candaces, reinas con poder propio, aparecen una y otra vez en los relieves. La más famosa es Amanirenas, que hacia el 27-25 a.C. atacó la frontera romana y llegó a saquear Asuán antes de negociar una paz favorable con el prefecto Cayo Petronio. De aquella guerra quedó un objeto extraordinario: una cabeza de bronce de Augusto, arrancada de una estatua y enterrada bajo la escalinata de un templo en la ciudad real —para pisarla al entrar—, que John Garstang desenterró en diciembre de 1910 y que hoy está en el Museo Británico.
El reino se apagó en el siglo IV de nuestra era, por una suma de deterioro climático, rebeliones internas, presión de los noba y campañas del reino de Aksum: el rey aksumita Ezana tomó Meroe alrededor del 330 d.C., y las últimas pirámides y enterramientos datan de mediados del siglo IV.
Sobre las ruinas de Kush surgieron tres reinos: Nobadia, con capital en Faras; Makuria, con capital en Dongola (la Vieja Dongola); y Alodia, con capital en Soba, junto a la actual Jartum. Los tres se convirtieron al cristianismo en el siglo VI: el cronista Juan de Biclaro registra que hacia el 568 Makuria "había recibido la fe de Cristo". Nubia se volvió un país de catedrales, obispos y murales, con una escritura propia para el nubio antiguo.
Cuando los ejércitos árabes conquistaron Egipto y bajaron por el Nilo, se toparon con algo inesperado. Las expediciones del 641-642 y del 651-652 llegaron hasta Dongola y no pudieron tomarla; las crónicas árabes recuerdan la puntería letal de los arqueros nubios. En lugar de la conquista vino un acuerdo: el baqt, firmado hacia el 652 entre el rey de Makuria y el gobernador árabe de Egipto. No era una rendición ni un tributo clásico, sino un pacto de no agresión con intercambio anual de bienes —Makuria entregaba unos 360 esclavos por año y recibía trigo, tejidos y otros productos egipcios—. Ese acuerdo, único en la historia de la expansión islámica, sostuvo la frontera durante más de seis siglos, hasta el siglo XIII.
Makuria absorbió a Nobadia a comienzos del siglo VII y vivió su edad de oro entre los siglos IX y XI: en el 747 y de nuevo en la década de 960 sus ejércitos entraron en Egipto para proteger al patriarca copto. La decadencia llegó con las campañas mamelucas de las décadas de 1260 a 1280, que desangraron al reino. En 1316 subió al trono el primer rey musulmán de Makuria, Abdallah Barshanbu, y en 1317 la gran sala del trono de Dongola fue convertida en mezquita: siguió usándose como tal hasta 1969. La corte huyó en 1364; el último rey conocido, Joel, está atestiguado en 1463. Alodia aguantó todavía más al sur y cayó a comienzos del siglo XVI.
En 1504, el sultán Amara Dunqas fundó el sultanato Funj con capital en Sennar, sobre el Nilo Azul, tras aliarse con el jefe árabe Abdallah Jamma y acabar con Soba, la última capital cristiana. El origen de los Funj se discute —hay hipótesis que los vinculan al Nilo Blanco, a los shilluk o a poblaciones del sur—, pero su trayectoria es clara: se islamizaron rápido y en 1523 ya controlaban el Nilo hasta Dongola. En su apogeo, hacia 1700, el sultanato iba desde la tercera catarata hasta las estribaciones del altiplano etíope, y del mar Rojo a Kordofán y las montañas Nuba. Sennar recibió maestros sufíes y juristas, y de ese proceso lento nació el islam sudanés, tejido de cofradías y de santones locales más que de ulemas de ciudad.
La historia interna fue turbulenta: hacia 1718 la aristocracia Funj derrocó al sultán Unsa III, y el nuevo régimen empujó una política islámica más ortodoxa y una arabización más marcada. Entre 1741 y 1744 hubo guerra con Etiopía; Sennar venció en el río Dinder. Después vino la decadencia, y para comienzos del siglo XIX el sultanato estaba reducido casi a la Gezira, la lengua de tierra entre los dos Nilos.
En el oeste creció un poder paralelo. Sobre los reinos daju y tunjur se impuso hacia mediados del siglo XVI la dinastía Keira, que acabaría dando el sultanato de Darfur. Sulayman Solong (c. 1660-1680) hizo del islam la religión del Estado y extendió el reino hacia los masalit, los qimr y los zaghawa. Muhammad Tayrab giró hacia el este y en 1785-1786 conquistó Kordofán a los Funj. Su sucesor Abd al-Rahman llevó al sultanato a su apogeo y fundó en 1792 una nueva capital, El Fasher. Darfur vivía del Darb al-Arbain, la "ruta de los cuarenta días" que unía Kobbei con Asiut, en Egipto: por ahí salían marfil, plumas, ganado y esclavos. Era un imperio del tamaño aproximado de la Nigeria actual, y siguió siendo independiente hasta 1821.
En octubre de 1820 partió de Egipto un ejército de unos 5.000 hombres al mando de Ismail Kamil Pasha, hijo de Mehmet Alí, el virrey otomano de Egipto. Buscaba tres cosas: oro, esclavos para su nuevo ejército y el control del alto Nilo. En la primavera de 1821 las tropas acamparon en la lengua de tierra donde se juntan los dos Nilos, y el 12 de junio de 1821 tomaron Sennar sin disparar un tiro: el último sultán Funj, Badi VII, se rindió. Empezaba lo que los sudaneses llaman la Turkiyya, el gobierno "turco", que en realidad era turco-egipcio.
El régimen fue voraz y la resistencia, feroz. En octubre de 1822, en Shendi, el rey ja'ali Mek Nimr respondió a las humillaciones y a las exigencias de tributo de Ismail Pasha encerrándolo y prendiéndole fuego junto a su séquito. La represalia del defterdar Muhammad Bey fue una campaña de castigo brutal sobre la región ribereña.
De aquel campamento militar en la confluencia salió Jartum. El nombre suele explicarse por el árabe jurtum, "trompa", por la forma de la lengua de tierra entre el Nilo Azul y el Nilo Blanco. El asentamiento se consolidó a comienzos de la década de 1820, la sede del gobierno se trasladó allí y para 1830 Jartum era, formalmente, la capital del Sudán turco-egipcio. Fue en esos años cuando el país quedó atado a dos comercios que marcarían su historia: el del marfil y el de esclavos, con expediciones que remontaban el Nilo Blanco hasta las regiones del sur. Cuando las potencias europeas empezaron a presionar contra la trata, el jedive Ismail nombró a europeos como gobernadores para escenificar la represión del tráfico: entre ellos, un oficial británico llamado Charles George Gordon, gobernador general del Sudán entre 1877 y 1879. En 1874 el comerciante Zubayr Rahma había conquistado además el sultanato de Darfur para el Egipto jedival.
En 1881, un maestro sufí de la isla de Aba, en el Nilo Blanco, llamado Muhammad Ahmad, se proclamó el Mahdi, el guiado por Dios que debía purificar el islam y liberar al Sudán del gobierno extranjero. Fue, a la vez, una revuelta religiosa, social y nacional contra los impuestos, la corrupción y el dominio turco-egipcio.
Los éxitos militares fueron fulminantes. En noviembre de 1883, en Shaykan, cerca de El Obeid, unos 30.000 ansar aniquilaron a la columna de unos 8.000 hombres del británico William Hicks. Londres decidió evacuar el Sudán y envió a Gordon a organizar la retirada; Gordon se quedó en Jartum. La ciudad quedó sitiada desde el 13 de marzo de 1884 y cayó el 26 de enero de 1885: la guarnición fue aniquilada y buena parte de los habitantes murió o fue esclavizada; Gordon murió en el asalto. La expedición de rescate llegó en vapor el 28 de enero, dos días tarde, y la escena se convirtió en uno de los grandes mitos del imperio británico.
El Mahdi murió el 22 de junio de 1885, probablemente de tifus, y lo sucedió el Khalifa Abdallahi ibn Muhammad, que gobernó desde Omdurmán, la nueva capital levantada frente a las ruinas de Jartum. Los años de la Mahdiyya fueron durísimos: guerra en todas las fronteras, epidemias y una hambruna atroz. Las estimaciones sobre la caída demográfica son elevadas y muy discutidas —hay cálculos que hablan de un descenso desde unos 8 millones de habitantes antes de la revuelta a alrededor de 2,5 millones después—, y conviene tomarlas como órdenes de magnitud y no como cifras firmes.
El final llegó con la reconquista anglo-egipcia dirigida por Herbert Kitchener, iniciada en marzo de 1896 y apoyada en un ferrocarril tendido a través del desierto. El 8 de abril de 1898 el emir Mahmud Ahmad fue derrotado y capturado en el río Atbara. El 2 de septiembre de 1898, en Omdurmán, unos 52.000 ansar cargaron contra las ametralladoras Maxim y la artillería anglo-egipcia: murieron alrededor de 11.000 mahdistas frente a 48 muertos y menos de 400 heridos del lado anglo-egipcio. Entre los presentes estaba un joven corresponsal llamado Winston Churchill. El Khalifa cayó combatiendo en Umm Diwaykarat, en noviembre de 1899.
El 19 de enero de 1899 Gran Bretaña y Egipto firmaron el acuerdo que convertía al Sudán en un condominio: soberanía compartida sobre el papel, administración británica en los hechos, con un gobernador general nombrado por Londres. Kitchener reconstruyó Jartum; la tradición cuenta que el nuevo trazado de calles dibujaba una Union Jack, un detalle repetido hasta el cansancio y que conviene tomar como lo que es, una anécdota urbana difícil de comprobar sobre el terreno.
El condominio dejó dos herencias decisivas. La primera es económica: el proyecto de la Gezira, entre los dos Nilos, con la presa de Sennar terminada en 1925, un sistema de canales que hoy supera los 4.300 kilómetros y un esquema de arrendatarios que convirtió al algodón en la columna vertebral de la economía sudanesa. Estuvo financiado por el Sudan Plantations Syndicate de Londres hasta que en 1950 pasó al Sudan Gezira Board estatal.
La segunda es política y mucho más pesada: la "Southern Policy". Mediante las ordenanzas de distritos cerrados, la administración británica separó administrativamente el sur —de mayoría no musulmana y no arabófona— del norte, restringió el movimiento entre ambos, frenó la expansión del árabe y del islam en el sur y dejó su educación en manos de misiones cristianas. Cuando las dos mitades se unieron a las apuradas en la recta final hacia la independencia, el sur llegó sin cuadros, sin infraestructura y convencido —con razones— de que iba a quedar subordinado.
El nacionalismo sudanés se organizó pronto: en 1924 la Liga de la Bandera Blanca del teniente Ali Abd al-Latif protagonizó un levantamiento aplastado por los británicos. En 1943 se creó un Consejo Consultivo para el norte; el 12 de febrero de 1953 británicos, egipcios y sudaneses firmaron el acuerdo de autogobierno, y en 1954 Ismail al-Azhari fue el primer jefe de gobierno. El 18 de agosto de 1955 se amotinó en Torit el Cuerpo de Ecuatoria: la guerra empezó antes que el país. El parlamento declaró la independencia el 19 de diciembre de 1955 y el 1 de enero de 1956 Londres y El Cairo la reconocieron. Nacía la República del Sudán.
La primera guerra civil (1955-1972) nació de aquel motín de Torit y creció con la guerrilla Anyanya —el nombre viene de una palabra madi que se traduce como "veneno de serpiente"—, activa sobre todo entre 1963 y 1969. En 1971 el ex teniente Joseph Lagu unificó por primera vez a los grupos rebeldes bajo el Movimiento de Liberación del Sudán Meridional. El costo humano de esos diecisiete años se estima en torno a 500.000 muertos, y hay cálculos que llegan a un millón; solo una de cada cinco víctimas habría sido combatiente. El 27 de marzo de 1972 el acuerdo de Adís Abeba creó la Región Autónoma del Sur, con asamblea y ejecutivo propios, y trajo once años de paz.
La paz se rompió por decisión de Jartum. El presidente Gaafar Nimeiry, que había llegado al poder por un golpe el 25 de mayo de 1969, empezó a vaciar la autonomía y en septiembre de 1983 impuso las "leyes de septiembre", que aplicaban la sharía en todo el país. Ese mismo año, un motín en Bor y Pibor dio origen al Ejército de Liberación del Pueblo Sudanés (SPLA), liderado por John Garang, que no reclamaba la secesión sino un "Sudán Nuevo", laico y descentralizado.
La segunda guerra civil (1983-2005) fue una de las más letales del siglo XX. La cifra más citada es de alrededor de dos millones de muertos, en su enorme mayoría civiles caídos por hambre y enfermedad más que por combate, y unos cuatro millones de desplazados en el sur, muchos de ellos varias veces. Se combatió por el petróleo del Alto Nilo, se armaron milicias tribales y se usó el hambre como método. Nimeiry cayó por un golpe el 6 de abril de 1985; en 1989 otro golpe llevó al poder a Omar al-Bashir.
El 9 de enero de 2005 se firmó en Nairobi el Acuerdo Global de Paz (CPA), negociado en Naivasha: seis años de autonomía sureña, reparto de los ingresos del petróleo, sharía en el norte y un referéndum de independencia al final del período. Garang murió en un accidente de helicóptero en julio de 2005, apenas semanas después de asumir como vicepresidente. El referéndum se celebró en enero de 2011 y el 9 de julio de 2011 Sudán del Sur se convirtió en un país independiente. Sudán perdió de golpe alrededor de un cuarto de su territorio y la mayor parte de su producción de crudo.
Omar al-Bashir gobernó Sudán durante treinta años, desde el golpe del 30 de junio de 1989 hasta abril de 2019, primero en alianza con el islamista Hassan al-Turabi y después por su cuenta. Fue un régimen de partido único —el Partido del Congreso Nacional—, con servicios de seguridad omnipresentes, un país sancionado internacionalmente y una economía que dependió primero del petróleo y después, tras la secesión del sur, del oro.
En Darfur, en el oeste, la crisis venía incubándose desde hacía décadas: sequías, desertificación, competencia por tierra y agua entre comunidades agricultoras y pastoras, y un poder central que arbitraba a favor de unas y en contra de otras. El 26 de febrero de 2003, según los investigadores Julie Flint y Alex de Waal, el Movimiento/Ejército de Liberación de Sudán (SLM/A) y el Movimiento por la Justicia y la Igualdad (JEM) lanzaron su ofensiva contra el gobierno. La respuesta combinó bombardeos aéreos con milicias irregulares conocidas como yanyauid, reclutadas sobre todo entre comunidades pastoras arabizadas; el gobierno negó públicamente apoyarlas, pero se documentó asistencia financiera y entrega de armas.
Las cifras están discutidas y hay que darlas con su fuente. Naciones Unidas estimó unos 300.000 muertos; el gobierno sudanés sostuvo una cifra de alrededor de 10.000. Sobre desplazamiento, la ONU habló de entre 2,85 y 3 millones de personas, frente a los 450.000 que reconocía Jartum. Estados Unidos calificó los hechos de genocidio en 2004; un comité de investigación de la ONU concluyó en 2005 que había crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad, pero no dio por probada la intención genocida. La Corte Penal Internacional emitió órdenes de arresto contra Omar al-Bashir en 2009 y 2010 por crímenes de guerra, crímenes de lesa humanidad y genocidio: fue el primer jefe de Estado en ejercicio buscado por la CPI. En 2007 el Consejo de Seguridad aprobó, con la resolución 1769, la misión híbrida ONU-Unión Africana UNAMID. El 31 de agosto de 2020, ya con Bashir fuera del poder, el gobierno de transición firmó en Juba un acuerdo de paz con varios grupos armados de Darfur y otras regiones.
De aquella guerra salió también el actor decisivo del presente: las milicias yanyauid fueron formalizadas por el Estado y en 2013 se convirtieron en las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF), al mando de Mohamed Hamdan Dagalo, "Hemedti".
El 19 de diciembre de 2018, en Atbara, una ciudad ferroviaria del norte con una tradición sindical de un siglo, la gente salió a la calle contra el precio del pan y quemó la sede local del partido gobernante. En semanas la protesta era nacional. El 6 de abril de 2019 empezó la sentada frente al cuartel general del ejército en Jartum, y el 11 de abril de 2019 los militares destituyeron y detuvieron a Omar al-Bashir después de treinta años en el poder. El 3 de junio de 2019 las fuerzas de seguridad disolvieron la sentada por la fuerza: los recuentos varían y las cifras más citadas hablan de más de un centenar de muertos en esa sola jornada. El 17 de agosto de 2019 se firmó la declaración constitucional que abría un período de transición y el 21 de agosto asumió como primer ministro el economista Abdalla Hamdok. La transición se rompió el 25 de octubre de 2021, cuando el general Abdel Fattah al-Burhan dio un golpe y detuvo a los civiles del gobierno.
El 15 de abril de 2023 la disputa entre el ejército (SAF) de Burhan y las Fuerzas de Apoyo Rápido de Hemedti por los plazos de integración de las RSF —diez años pedían las RSF, dos exigía el ejército— estalló en guerra abierta en Jartum. Burhan quedó cercado en el cuartel general hasta el 24 de agosto de 2023 y el gobierno se trasladó a Port Sudán. Las RSF tomaron Nyala en octubre de 2023 y gran parte de Darfur; el ejército recuperó Jartum en marzo de 2025; El Fasher, último bastión del ejército en Darfur, cayó ante las RSF el 26 de octubre de 2025.
Las cifras de la guerra son inciertas y deben atribuirse siempre. Un estudio de la London School of Hygiene & Tropical Medicine publicado en noviembre de 2024 estimó más de 61.000 muertes por todas las causas solo en el estado de Jartum entre abril de 2023 y junio de 2024 —más de 26.000 de ellas por violencia directa—, y calculó que más del 90% de los fallecimientos no quedaban registrados; en la mayor parte del país la principal causa de muerte serían la enfermedad evitable y el hambre. Las estimaciones globales de muertos varían enormemente según la metodología. Las agencias de la ONU cifran los desplazados internos en varios millones y los refugiados en más de tres millones, y la clasificación IPC ha declarado condiciones de hambruna en distintas zonas del país. Es, según la ONU, una de las mayores crisis de desplazamiento del mundo.
El patrimonio también está en la línea de fuego. La UNESCO advirtió en septiembre de 2024 que la amenaza sobre la cultura sudanesa había alcanzado un nivel "sin precedentes", con al menos seis museos saqueados o dañados, y describió en Meroe la práctica desaparición del mantenimiento y la vigilancia, construcciones dentro de la zona de amortiguamiento, grafitis sobre las pirámides y daños por dunas y lluvias intensas. El caso más grave es el Museo Nacional de Sudán, en Jartum: Ghalia Jar al-Nabi, directora de la autoridad de antigüedades y museos, declaró a NBC News que más del 60% de sus fondos —una colección que rondaba las 150.000 piezas y que era la mayor colección nubia del mundo— fue saqueado durante la ocupación de las RSF entre 2023 y comienzos de 2025, con especial ensañamiento sobre el oro y las joyas de Napata y Meroe; algunos objetos aparecieron a la venta en eBay. La UNESCO, que coordinaba desde 2019 la restauración del museo con financiación italiana, inventarió y digitalizó más de 1.700 objetos y capacitó a policías y agentes de aduana para reconocer antigüedades robadas.
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El Nilo, en el norte de Sudán, hace algo raro: da media vuelta. Entre la quinta y la cuarta catarata el río se desvía hacia el suroeste, dibuja una enorme S y vuelve a subir hacia el norte. Dentro de ese arco queda el desierto de Bayuda, unos 100.000 kilómetros cuadrados encerrados por el río al norte, al este y al sur, y por el wadi Muqaddam al oeste.
No es un desierto de dunas. La mitad oriental es un campo volcánico de conos negros y cráteres; la occidental, mantos de arena ocre con afloramientos rocosos. Y está sembrado de pozos, lo que lo hace transitable: por eso los pastores bisharin y ja'alin lo recorren con sus camellos, y por eso fue durante milenios el atajo natural entre Meroe y Napata, evitando la enorme curva del río. La estela de Nastasen, un rey napatano del siglo IV a.C., documenta ese recorrido real a través del desierto.
El Bayuda es hoy uno de los paisajes más crudos y solitarios del país: campamentos de nómadas, pozos con abrevaderos de piedra, conos volcánicos y silencio. También es una zona de minería artesanal de oro, con el daño que eso implica: en 2020 se documentó la destrucción parcial del yacimiento arqueológico de Jabal Maragha por excavadoras de buscadores de oro.
En diciembre de 1884, mientras Gordon resistía el sitio de Jartum, la expedición británica de rescate se dividió en dos: una Columna del Río, que remontaría el Nilo, y una Columna del Desierto que cortaría camino por el Bayuda. Esta última, unos 1.400 hombres al mando de sir Herbert Stewart, partió de Korti el 30 de diciembre de 1884 sobre camellos.
El 17 de enero de 1885, en los pozos de Abu Klea —Abu Tulayh en árabe—, se topó con una fuerza mahdista de unos 14.000 hombres, de los que entre 3.000 y 5.000 participaron en el ataque. El combate principal duró unos quince minutos. El cuadro de infantería británico aguantó la carga: murieron 74 británicos y hubo 94 heridos, frente a unos 1.100 mahdistas muertos. Fue una victoria táctica que no sirvió de nada: Stewart cayó herido de muerte dos días después cerca de Abu Kru, la columna se demoró y el primer vapor llegó a Jartum el 28 de enero, dos días después de la caída de la ciudad.
Abu Klea quedó grabada en la memoria imperial británica —Kipling y Newbolt escribieron sobre ella— y en la sudanesa como una de las batallas de la resistencia mahdista. Los pozos siguen ahí, en medio del Bayuda, sin señalización ni monumento.
Atbara está donde el río Atbara —el último afluente que recibe el Nilo antes del Mediterráneo, y el que baja de Etiopía cargado de crecida— desemboca en el Nilo. El 8 de abril de 1898, en sus orillas, el ejército anglo-egipcio de Kitchener derrotó al emir Mahmud Ahmad: el ataque empezó a las 6:20 de la mañana con las brigadas de William Gatacre y Archibald Hunter, unos 4.000 mahdistas fueron capturados y el propio Mahmud cayó prisionero. Fue el punto de inflexión de la reconquista, cinco meses antes de Omdurmán.
Lo que hizo célebre a Atbara vino después. En 1906 los talleres y la sede de los Ferrocarriles de Sudán se trasladaron desde Wadi Halfa a Atbara, y la ciudad se convirtió en el nudo de la red ferroviaria del país y en una ciudad obrera con talleres, fundiciones y barrios construidos por la empresa. De ahí su apodo: "la ciudad del acero y el fuego".
Ese mundo obrero produjo el movimiento sindical más fuerte de África y Medio Oriente en su momento. La Asociación de Asuntos de los Trabajadores organizó una serie de huelgas ferroviarias en 1947 y 1948 para exigir su reconocimiento como sindicato, con participación de la mayoría de los cerca de 20.000 empleados del ferrocarril. Los ferroviarios de Atbara fueron durante medio siglo el corazón de la clase obrera sudanesa y una pieza clave en las revoluciones civiles de octubre de 1964 y de abril de 1985.
Y fue Atbara la que encendió la última: el 19 de diciembre de 2018, en respuesta a la suba del pan y a la quita de subsidios, los vecinos quemaron la sede local del Partido del Congreso Nacional. De ahí salió la protesta que en cuatro meses derribó a Omar al-Bashir.
Wadi Halfa fue durante el siglo XIX el puerto del Nilo donde terminaban los vapores que bajaban de Asuán, y después el punto donde empezaba el ferrocarril. Desde aquí Kitchener organizó la logística de la reconquista, y de aquí partió en 1897 la línea militar tendida a través del desierto de Nubia hacia Abu Hamed, una obra de ingeniería a marcha forzada que le permitió al ejército anglo-egipcio saltarse las cataratas y llegar a Omdurmán.
Y después Wadi Halfa desapareció. El acuerdo de aguas del Nilo firmado entre Egipto y Sudán en 1959 habilitó la construcción de la Gran Presa de Asuán y, con ella, la inundación de toda la Baja Nubia sudanesa. Alrededor de 50.000 personas —las cifras oscilan y algunas fuentes hablan de 52.000— fueron trasladadas a partir de 1963-64 a Khashm el-Girba, en el este del país, donde se levantó Nueva Halfa, a más de mil kilómetros de su río. Hubo resistencia: el 26 de octubre de 1960 se produjeron manifestaciones nubias en Jartum, reprimidas por la policía, y la universidad llegó a cerrar temporalmente. En 1964 el agua cubrió la ciudad vieja.
La inundación desató la Campaña Internacional de la UNESCO para Salvar los Monumentos de Nubia, uno de los mayores operativos arqueológicos de la historia. En territorio sudanés se desmontaron y trasladaron templos que hoy están en el jardín del Museo Nacional de Jartum —Buhen y Semna, ligados a Hatshepsut y a Tutmosis III— y se rescataron los frescos de la catedral de Faras, capital de Nobadia, hoy repartidos entre el Museo Nacional de Varsovia y el de Jartum.
La Wadi Halfa actual es una localidad nueva a orillas del lago Nubia —el nombre sudanés del lago Nasser—, y sigue siendo el punto de cruce por ferry hacia Asuán: para muchos viajeros por tierra, la puerta de entrada al país.
La reconquista del Sudán no la ganaron los fusiles: la ganó una vía férrea. Kitchener entendió que el problema del alto Nilo era el transporte, y en 1897 ordenó tender el Ferrocarril Militar Sudanés en línea recta a través del desierto de Nubia, de Wadi Halfa a Abu Hamed, cortando la gran curva del río. Fue una obra brutal —sin agua en el trazado, con pozos perforados sobre la marcha— y avanzó a un ritmo que asombró a los observadores de la época. Con ella llegaron los cañoneros desmontados, la artillería y las provisiones que decidieron Atbara y Omdurmán.
Después de 1899 esa línea fue la columna vertebral del país: se extendió hasta Atbara, Jartum, El Obeid y, ya en el siglo XX, hasta Port Sudán y Nyala. El ferrocarril fue durante décadas el mayor empleador del Sudán y el vehículo real de la integración nacional, y el que le dio a Atbara su carácter.
El declive vino con la desinversión desde los años setenta: la red, una de las más extensas de África, quedó reducida a unos pocos servicios lentos y esporádicos. En 2020 se reactivó parcialmente el tren de Atbara a Jartum, muy celebrado como símbolo de la revolución. La guerra que empezó en 2023 volvió a interrumpirlo casi todo.
El corredor del Nilo entre Jartum y Wadi Halfa quedó, desde abril de 2023, en el lado del país controlado por el ejército, y se convirtió en una ruta de salida. Cientos de miles de personas escaparon de la capital hacia el norte por la carretera del Nilo y hacia la frontera egipcia, y localidades como Atbara, Merowe, Dongola y Wadi Halfa absorbieron oleadas de desplazados muy por encima de su capacidad. Las agencias de la ONU cifran los desplazados internos en varios millones y los refugiados en más de tres millones, en lo que describen como una de las mayores crisis de desplazamiento del mundo.
El estado del Nilo, con sus bases aéreas y su presa, ha sido blanco de ataques con drones en distintos momentos del conflicto, y los cortes de energía y de comunicaciones han sido recurrentes en toda la región.
Para el viajero, el resultado es simple: el norte sigue siendo el tramo con más patrimonio por kilómetro cuadrado de África, y no es visitable con garantías. Los sitios del Bayuda, Atbara y Wadi Halfa figuran en esta guía por su valor histórico y geográfico, no como destinos abiertos.
Suakin aparece mencionada por primera vez en el siglo X y creció como el gran puerto sudanés del mar Rojo cuando el antiguo Badi fue abandonado. Su rasgo único es el material: sus casas se levantaron con bloques de madrépora, coral fósil cortado en sillares, que se trabaja fácil y endurece al aire. Edificios de hasta cuatro plantas, con celosías de madera de teca traída de la India y portales tallados, todos de un blanco luminoso. De ahí el apodo de "la ciudad blanca".
En la Edad Media hubo mercaderes venecianos operando en Suakin, y por su puerto pasaban los peregrinos que cruzaban a Yeda camino de La Meca —función que mantuvo durante siglos— junto con marfil, goma arábiga y esclavos. Tras la conquista otomana de Egipto, el imperio se hizo con el mar Rojo: Özdemir Pasha ocupó Suakin en la década de 1550 y los otomanos restauraron sus dos mezquitas principales, reforzaron las murallas y construyeron nuevos edificios.
La decadencia fue larga. El desvío del comercio hacia las rutas oceánicas portuguesas la fue vaciando, y a comienzos del siglo XIX el viajero suizo Johann Burckhardt encontró dos tercios de las casas en ruinas. El golpe final llegó con la apertura de Port Sudán, entre 1905 y 1909: el nuevo puerto tenía calado y ferrocarril, y Suakin no. La isla quedó abandonada y el coral, sin mantenimiento, se fue derrumbando.
En diciembre de 2017 Sudán y Turquía anunciaron un acuerdo por el que Ankara restauraría la ciudad otomana; el arrendamiento, firmado en enero de 2018, se difundió como una cesión a 99 años y generó una fuerte controversia regional. Los trabajos avanzaron poco y quedaron interrumpidos.
Port Sudán se construyó entre 1905 y 1909 por decisión de la administración anglo-egipcia, para reemplazar a Suakin, cuyo fondeadero estaba obstruido por el coral y no admitía barcos de vapor grandes. Se lo conectó por ferrocarril con Atbara y con el resto de la red, y desde entonces es la salida al mar de todo el país: por sus muelles pasa alrededor del 90% del comercio exterior sudanés.
Primero fue el algodón de la Gezira y la goma arábiga —Sudán es históricamente el mayor productor mundial de goma arábiga—, después el sésamo y el ganado, y desde 1977 el petróleo, con un oleoducto que lo une a Jartum. La ciudad creció de la nada a varios cientos de miles de habitantes, con una población de mayoría beja junto a nubios, árabes y comunidades de origen africano occidental establecidas en las rutas de peregrinación.
Frente a su costa está uno de los mejores arrecifes de coral del mundo, con visibilidad excepcional y una fauna intacta que hizo célebre al buceo sudanés desde los tiempos de Jacques Cousteau y su base experimental Conshelf II, instalada en 1963 en el arrecife de Shaab Rumi. En 2016 la UNESCO inscribió como Patrimonio Natural de la Humanidad el Parque Nacional Marino de Sanganeb —el único atolón del mar Rojo, a 25 km de la costa— junto con la bahía de Dungonab y la isla de Mukkawar, 125 km al norte de Port Sudán, con más de 300 especies de peces y una población de dugongos de importancia mundial.
Desde abril de 2023, Port Sudán funciona como sede de facto del gobierno y como puerta de entrada de la ayuda humanitaria. En mayo de 2025 sufrió los primeros ataques con drones de las RSF sobre instalaciones militares y depósitos de combustible.
Entre el Nilo y el mar Rojo vive un pueblo que estaba ahí antes que casi todos los demás. Los beja son un grupo cushita cuya presencia en la zona se remonta, según los estudios citados habitualmente, a hace unos seis mil años; los egipcios los llamaron medjay y los romanos, blemios. Hablan bedawiyet (bidhaawyeet), una lengua cushita de la familia afroasiática, aunque muchos usan hoy el árabe, y el subgrupo beni-amer habla tigré. Los grandes clanes son los hadendoa, bisharin, amarar, beni-amer, hedareb y ababda.
En la guerra mahdista los beja no fueron un bloque: los hadendoa, bajo el emir Osman Digna, fueron el nervio de la resistencia mahdista en el este y llegaron a romper un cuadro británico —hecho que Rudyard Kipling convirtió en el poema "Fuzzy-Wuzzy", cuyo apodo, referido al peinado hadendoa, sigue siendo un ejemplo del racismo condescendiente de la literatura imperial—, mientras bisharin y amarar se alinearon con los británicos.
En 1952 se fundó el Congreso Beja para reclamar autonomía y desarrollo regional; en los años noventa y dos mil se integró al Frente Oriental junto con los rashaida y combatió al gobierno de Jartum. El conflicto se cerró con el Acuerdo de Paz del Este de Sudán, firmado en octubre de 2006 en Asmara, cuya implementación siguió siendo objeto de disputa. Los bloqueos del puerto y de la carretera a Jartum encabezados por líderes tribales beja en 2021 mostraron que la cuestión oriental —el reparto del dinero que entra por el mar Rojo— sigue abierta.
Kassala nació en 1834 como plaza militar del ejército egipcio durante la Turkiyya, junto al río Gash, un curso estacional que baja de las tierras altas de Eritrea y cuya crecida riega la llanura. Esa agua hizo del entorno de Kassala una de las zonas más fértiles del país: huertas de mango, naranjas, guayaba y hortalizas, un contraste absoluto con la aridez que la rodea.
La ciudad está recostada contra las montañas de Taka, una formación de domos de granito lisos y redondeados —el Totil es el más famoso— que se levantan de golpe desde la llanura y se tiñen de rojo al atardecer. Es uno de los perfiles más fotografiados del Sudán y un lugar de escalada y de picnics familiares.
El mercado de Kassala reúne a beja, rashaida —criadores de camellos de origen árabe llegados desde la península en el siglo XIX, célebres por la orfebrería de plata y por los velos bordados de sus mujeres—, eritreos y comerciantes de todo el este. Es una ciudad de frontera en el sentido pleno: su vida cotidiana, su música y su comercio están tan ligados a Eritrea como al resto de Sudán, y desde los años sesenta ha albergado a sucesivas generaciones de refugiados eritreos y etíopes.
Al pie del Jebel Taka está la mezquita de la Khatmiyya, construida en 1840, el santuario de una de las dos grandes cofradías sufíes que estructuran la vida religiosa y política del Sudán. La Khatmiyya fue fundada por Muhammad Uthman al-Mirghani a comienzos del siglo XIX y su familia, los Mirghani, sigue siendo su cabeza. Durante la Mahdiyya la cofradía se opuso al Mahdi —el mahdismo la consideró enemiga— y la mezquita fue dañada en la guerra: quedó sin techo, y así, a cielo abierto con su minarete en pie, sigue siendo un lugar de peregrinación. De la Khatmiyya salió el Partido Unionista Democrático, uno de los dos grandes partidos históricos del país, frente al Umma de los descendientes del Mahdi.
Kassala fue también moneda de cambio entre imperios. En 1894 la ocupó Italia desde su colonia de Eritrea y la fortificó; tras la derrota italiana ante Etiopía en Adua (1896), la plaza fue entregada en 1897 a la administración anglo-egipcia. Volvieron en la Segunda Guerra Mundial: en julio de 1940 fuerzas italianas —unos 2.500 hombres, una brigada de caballería y 24 tanques— tomaron la ciudad, que fue recuperada por los británicos en enero de 1941 durante la campaña de África Oriental.
En la guerra actual, Kassala se ha mantenido bajo control del ejército y se convirtió en refugio para decenas de miles de desplazados de Jartum y de la Gezira. El 3 de mayo de 2025 fue atacada con drones por las RSF, que apuntaron a depósitos de combustible en el aeropuerto.
Desde abril de 2023, el este es la parte del país que sostiene lo que queda de Estado. El gobierno opera desde Port Sudán, la ayuda humanitaria entra por su puerto y por el aeropuerto, y las ciudades del este —Port Sudán, Kassala, Gedaref— han recibido a cientos de miles de desplazados internos. Las agencias de la ONU describen la crisis sudanesa como una de las mayores de desplazamiento del mundo, con varios millones de desplazados internos y más de tres millones de refugiados en países vecinos, y la clasificación IPC ha declarado condiciones de hambruna en distintas zonas del país.
Esa concentración convirtió al este en objetivo. Los ataques con drones sobre Port Sudán en mayo de 2025 y sobre Kassala el 3 de mayo de 2025 marcaron la extensión del conflicto a una región que había quedado al margen de los combates terrestres.
El patrimonio del este también está en la lista de preocupaciones de la UNESCO, que advirtió en septiembre de 2024 sobre saqueos y daños en al menos seis museos del país y sobre el aumento del tráfico ilícito de bienes culturales. Suakin, ya frágil por décadas de abandono, y los arrecifes de Sanganeb y Dungonab, sin vigilancia efectiva, entran en esa categoría de patrimonio expuesto. Port Sudán, Suakin y Kassala figuran en esta guía por su valor histórico: su visita está desaconsejada mientras dure la guerra.
Kerma es el sitio urbano más antiguo del África subsahariana y el nombre del primer gran reino de Nubia. Surgió hacia el 2500 a.C. justo aguas arriba de la tercera catarata, en una llanura fértil, y en su fase clásica (1750-1504 a.C.) la ciudad ocupaba unas 25 hectáreas, con barrios, talleres y almacenes.
Lo que sigue en pie es la Deffufa Occidental, un bloque macizo de adobe de unos 18 metros de alto levantado hacia 1750 a.C.: no es una pirámide ni una fortaleza, sino un templo, con una escalera interior que subía a una terraza ritual. Es una de las construcciones de barro más antiguas y más grandes del mundo que siguen en pie. En la necrópolis, a las afueras, se excavaron túmulos reales de hasta noventa metros de diámetro, con conos de cuarcita blanca clavados en la superficie y centenares de enterramientos secundarios: sacrificios de sirvientes y allegados que acompañaban al rey.
Kerma fue un rival serio de Egipto, no una periferia. Egipto construyó una cadena de fortalezas en la Baja Nubia durante el Reino Medio para contenerla, y en la fase clásica Kerma se alió con los hicsos y llegó a invadir Egipto entre 1575 y 1550 a.C. La revancha llegó hacia 1504 a.C., cuando Tutmosis I destruyó la ciudad.
La arqueología moderna del sitio la hizo el suizo Charles Bonnet, que demostró que Kerma era una capital africana autónoma y no un puesto egipcio. En 2003, su equipo encontró en Doukki Gel, muy cerca, un depósito con estatuas monumentales de granito negro de los faraones de la dinastía XXV —Taharqa y Tanutamón entre ellos—, rotas y enterradas ritualmente. Hoy son la joya del museo de Kerma.
Jebel Barkal es una mesa de arenisca de 104 metros de alto que se levanta sola junto al Nilo, al lado de Karima. En uno de sus flancos se desprende un pináculo estrecho que los antiguos leyeron como una cobra uraeus —el símbolo de la realeza— coronada, según algunas interpretaciones, por una corona blanca. Para egipcios y kushitas, ahí vivía Amón.
Hacia el 1450 a.C. Tutmosis III conquistó la zona y fundó al pie de la montaña la ciudad de Napata, frontera sur del imperio egipcio. El Gran Templo de Amón, catalogado B500, se convirtió en el santuario más importante del Nilo al sur de Karnak, y ahí se legitimaban los reyes: Piye lo amplió y Taharqa lo reformó a lo grande, excavando incluso capillas en la propia roca de la montaña decoradas con pan de oro.
Al pie de Jebel Barkal hay además una quincena de pirámides, en su mayoría de época meroítica, entre el siglo III a.C. y el I d.C. En 2003, la UNESCO inscribió como Patrimonio de la Humanidad "Jebel Barkal y los sitios de la región napatana", un conjunto de cinco componentes que incluye, además de la montaña, las necrópolis de El-Kurru, Nuri, Sanam y Zuma, y que cubre desde el período napatano (hacia 900-270 a.C.) hasta el meroítico (270 a.C.-350 d.C.).
En la orilla opuesta a Jebel Barkal, en Nuri, está el campo de pirámides donde se enterraron los reyes y reinas kushitas durante casi tres siglos, desde alrededor del 670 hasta cerca del 310 a.C. La primera y la mayor es la del faraón Taharqa: unos 51,75 metros de lado, la pirámide nubia más grande, y colocada de tal modo que, visto desde Jebel Barkal, el sol del año nuevo egipcio salía exactamente sobre su vértice. Se conservan en pie más de veinte pirámides de las que pudieron llegar a ser ochenta.
George Reisner excavó el sitio a comienzos del siglo XX y sacó de ahí buena parte de lo que sabemos sobre la sucesión de los reyes napatanos: en la tumba de Taharqa se recuperaron más de mil ushebtis. La excepción a la regla fue su sucesor Tanutamón, que se hizo enterrar en El-Kurru.
Lo extraordinario de Nuri hoy es que hay que bucear para excavarlo. La subida del nivel freático —relacionada con el riego moderno y con la gestión del río— inundó las cámaras funerarias, que están talladas en la roca varios metros bajo tierra. Desde 2018-2019, una misión dirigida por Pearce Paul Creasman trabaja en las tumbas con equipo de buceo, en una de las operaciones de arqueología subacuática más raras del mundo: cámaras faraónicas con jeroglíficos en las paredes y agua hasta el techo.
Karima es una ciudad chica a orillas del Nilo, al pie de Jebel Barkal, célebre por sus dátiles y por ser la base natural para recorrer todo el norte arqueológico: la montaña sagrada, Nuri enfrente, El-Kurru a pocos kilómetros. Su ritmo es el del río y el de la palmera datilera, el cultivo que sostiene la economía de la ribera nubia junto con el trigo y las habas.
A pocos kilómetros aguas abajo, en la cuarta catarata, está la presa de Merowe, la obra que cambió el paisaje de esta región. Se construyó entre 2003 y 2009, se inauguró el 3 de marzo de 2009 y costó unos 2.945 millones de dólares, con 608 millones aportados por el China Import Export Bank y con empresas chinas a cargo de la construcción. Su embalse tiene 174 kilómetros de largo y una capacidad de 12,5 kilómetros cúbicos, alrededor del 15% del caudal anual del Nilo.
El costo social fue alto y está documentado. Entre 55.000 y 70.000 personas de las comunidades hamadab, amri y manasir fueron reasentadas —los hamadab en 2003, los amri en 2007, los manasir en 2008—, con protestas, resistencia y denuncias; el relator especial de la ONU sobre vivienda adecuada, Miloon Kothari, advirtió que el proyecto llevaría a desalojos forzosos a gran escala. Antes de la inundación se organizó el Merowe Dam Archaeological Salvage Project, con misiones de varios países excavando a contrarreloj el tramo de la cuarta catarata; también ese salvamento fue objeto de debate entre arqueólogos, por su papel legitimador del proyecto.
Old Dongola —Dongola la Vieja— se fundó como fortaleza a finales del siglo V y se convirtió, a mediados del VI, en la capital del reino cristiano de Makuria. Durante casi ochocientos años fue la ciudad más importante del Sudán: sede real, sede episcopal y centro de una cultura que escribía en griego, copto y nubio antiguo.
Aquí se decidió el destino de Nubia. Los ejércitos árabes atacaron la ciudad en el 642 y de nuevo en el 651-652, y las dos veces fracasaron ante sus murallas; la destrucción de las grandes iglesias a mediados de siglo confirma arqueológicamente esos asedios. De ahí salió el baqt, el pacto de no agresión con intercambio anual de bienes que sostuvo la frontera durante más de seis siglos.
Los monumentos cuentan la historia entera. La Iglesia de las Columnas de Granito, de finales del siglo VII, tenía dieciséis columnas de granito con capiteles ricamente decorados y probablemente era la catedral. Y el edificio más elocuente es la Sala del Trono, una estructura monumental del siglo IX de 28 por 18 metros que en 1317 fue convertida en mezquita —el gesto simbólico del fin del reino cristiano— y siguió funcionando como tal hasta 1969. La corte abandonó la ciudad en 1364; en 1812 los mamelucos fundaron una Dongola nueva río abajo y la vieja quedó como ruina.
La misión arqueológica polaca trabaja aquí desde 1964 —con directores como Stefan Jakobielski, Włodzimierz Godlewski y actualmente Artur Obłuski— sobre un yacimiento de unas 200 hectáreas. En 2023 el equipo dio a conocer un hallazgo excepcional: pinturas murales inusuales, probablemente del siglo XIII, con la Virgen María y un arcángel presentando un rey nubio ante Cristo.
Este tramo del Nilo sigue siendo, culturalmente, Nubia. Se hablan lenguas nubias —el nobiin en el extremo norte, el andaandi o dongolawi alrededor de Dongola—, emparentadas con el nubio antiguo de los manuscritos medievales y sin ningún parentesco con el árabe, aunque el árabe sea hoy la lengua franca. Es una de las pocas líneas de continuidad lingüística que conectan el presente con los reinos cristianos.
La arquitectura también es propia: casas de adobe encaladas, con patios amplios y portones pintados de colores fuertes y motivos geométricos, platos empotrados en la fachada y decoraciones sobre la puerta. Nada que ver con la arquitectura del centro del país.
Y hay una memoria común: la de las mudanzas forzadas. Primero la inundación de la Baja Nubia por el lago Nasser en los años sesenta, que borró Wadi Halfa y decenas de aldeas; después la presa de Merowe, que en la cuarta catarata desplazó a decenas de miles de personas entre 2003 y 2008. Esa experiencia acumulada explica por qué cualquier nuevo proyecto de presa en el norte se encuentra con una oposición organizada y por qué la identidad nubia se define, en buena medida, en relación con la pérdida de la tierra ribereña.
Hacia el 591 a.C. una expedición egipcia enviada por Psamético II remontó el Nilo y saqueó Napata. El rey kushita Aspelta sacó una conclusión práctica: había que alejarse. El centro del reino se trasladó a Meroe, entre la quinta y la sexta catarata, mucho más al sur, aunque la coronación y los grandes rituales siguieron ligados al Amón de Jebel Barkal durante generaciones.
La mudanza tenía razones que van mucho más allá del miedo. Meroe está en el borde de la Butana, una estepa que recibe lluvias de monzón y por lo tanto da pasto para el ganado sin depender solo de la crecida del Nilo. Tiene mineral de hierro y madera dura para alimentar hornos. Y está en el arranque de las rutas que cruzan el desierto hacia el mar Rojo y hacia el sur, lo que la conectaba con el comercio del Índico y del Mediterráneo sin pasar por Egipto.
Desde alrededor del 300 a.C. también los reyes empezaron a enterrarse en Meroe, y ahí se cierra el traslado: la capital religiosa, política y funeraria pasó a ser la misma. El reino se extendió, en su apogeo de los siglos III y II a.C., desde la tercera catarata al norte hasta Soba, cerca de la actual Jartum, al sur.
La necrópolis real de Meroe, junto a la aldea de Begrawiya, reúne más de doscientas pirámides repartidas en tres grupos —cementerio norte, sur y oeste—, levantadas aproximadamente entre el 300 a.C. y el 350 d.C. No se parecen a las egipcias: son mucho más chicas, con lados muy empinados —de unos 70 grados— y una capilla adosada en la cara este, decorada con relieves donde el difunto aparece ante Osiris o ante los dioses locales. La cámara funeraria está excavada bajo la pirámide, no dentro.
Es, con diferencia, la imagen más reconocible de Sudán: filas de puntas de arenisca ocre emergiendo de las dunas, sin vallas, sin multitudes y casi sin nadie. El país tiene más pirámides que Egipto —los recuentos suelen situarlas por encima de las doscientas solo en Meroe, y más de doscientas cincuenta contando Nuri, El-Kurru y Jebel Barkal—, aunque la comparación numérica sirve sobre todo para señalar hasta qué punto esta civilización quedó fuera del relato popular.
En 2011 la UNESCO inscribió como Patrimonio de la Humanidad los "Sitios arqueológicos de la isla de Meroe", un conjunto que abarca la ciudad real y la necrópolis de Meroe más los santuarios de Naqa y Musawwarat es-Sufra. La "isla" no es una isla: es el nombre clásico del territorio encerrado entre el Nilo, el Atbara y el Nilo Azul.
En 1834 llegó a Meroe un médico italiano llamado Giuseppe Ferlini, que había servido en el ejército turco-egipcio y andaba buscando tesoros. Su método fue demoler las pirámides desde arriba, una tras otra, hasta encontrar algo. En la de la kandake Amanishakheto dio con un extraordinario ajuar de joyas de oro: brazaletes, anillos de sello, collares y escudos con imágenes de dioses.
Ferlini se llevó todo a Europa. Al principio nadie le creyó que un arte tan refinado pudiera venir de África y le costó vender la colección, que terminó repartida entre los museos estatales de Berlín y la Gliptoteca de Múnich, donde sigue. En el camino destruyó las cimas de varias pirámides, un daño que todavía se ve en las fotografías del sitio.
Es un episodio que resume bastante bien la relación del siglo XIX europeo con el patrimonio nubio: primero la incredulidad, después el saqueo, después la vitrina. El reclamo por la restitución de las joyas de Amanishakheto aparece de manera recurrente en el debate sudanés sobre patrimonio, y adquirió otra dimensión desde que el saqueo del Museo Nacional de Jartum, entre 2023 y 2025, volvió a poner en circulación oro nubio en el mercado ilegal.
Naqa está a unos 170 kilómetros al noreste de Jartum y a unos 50 del Nilo, en pleno desierto: una ciudad-templo que vivía del comercio caravanero y del agua de lluvia recogida en depósitos. Su templo de Amón, fundado por el rey Natakamani, mide unos cien metros de largo y sigue el manual egipcio al pie de la letra, con una avenida de carneros y una sala hipóstila que lleva al sanctasanctórum. Las excavaciones iniciadas en 1999 sacaron a la luz inscripciones en jeroglífico meroítico de gran calidad.
A pocos metros está el templo de Apedemak, el dios león, levantado por Natakamani y la kandake Amanitore. En su muro trasero Apedemak aparece con tres cabezas y cuatro brazos, una iconografía que no existe en Egipto y que muestra hasta qué punto Meroe tenía teología propia. En el pilono, la pareja real somete a sus prisioneros con leones a sus pies: el rey y la reina representados en pie de igualdad, otra rareza en el valle del Nilo.
Y al lado está el llamado Quiosco Romano, un edificio pequeño y desconcertante que mezcla una puerta egipcia coronada por una hilera de uraeus con columnas de capiteles corintios floridos y ventanas de arco de medio punto a la romana. En un solo lugar, a un día de caravana del Nilo, conviven Egipto, el mundo grecorromano y Kush. Naqa forma parte, desde 2011, del sitio UNESCO de la isla de Meroe.
Nadie sabe con certeza qué era Musawwarat es-Sufra. Su Gran Recinto, fechado sobre todo en el siglo III a.C., ocupa unos 45.000 metros cuadrados de patios, templos, corredores, columnas y rampas en una planta que el arqueólogo Fritz Hintze describió como "sin paralelo en todo el valle del Nilo". No hay nada parecido ni en Nubia ni en Egipto.
Lo que más llama la atención son los elefantes: esculturas y relieves de elefantes por todas partes, apoyando muros, flanqueando rampas. De ahí salió la vieja hipótesis de que el complejo fuera un centro de captura y adiestramiento de elefantes de guerra —los reinos helenísticos los compraban en África—, junto a otras que lo interpretan como santuario de peregrinación, escuela sacerdotal o palacio estacional. Ninguna se ha impuesto.
El otro edificio mayor es el Templo del León, dedicado a Apedemak y construido por el rey Arnekhamani hacia el 235-218 a.C.: una sola cámara de 14,21 por 9,13 metros cubierta de inscripciones jeroglíficas y de relieves de leones y elefantes. Y todo el conjunto depende de un hafir, un enorme depósito de agua de lluvia de 250 metros de diámetro y unos 6,3 metros de profundidad, la tecnología que hacía posible vivir lejos del río.
La Universidad Humboldt de Berlín excavó aquí de forma sistemática desde 1960, bajo la dirección de Fritz Hintze, y reconstruyó el Templo del León, que estaba derrumbado. Musawwarat es también, desde 2011, parte del sitio UNESCO.
Alrededor de la ciudad real de Meroe se levantan colinas negras que no son colinas: son escoriales, montañas de residuos de fundición de hierro acumulados durante siglos. El egiptólogo Archibald Sayce llamó a Meroe "la Birmingham de África". Se discute cuánto pesó realmente el hierro en su economía frente al ganado y al comercio de larga distancia —marfil, ébano, pieles, plumas de avestruz, oro—, y también cuánto contribuyó la tala para los hornos a la degradación ambiental de la Butana, pero los escoriales están ahí.
Meroe fue también el reino de las candaces. Kandake era el título de la reina madre, y varias gobernaron con poder pleno: Shanakdakhete en el siglo II a.C., Amanishakheto, Amanitore. La más célebre es Amanirenas, que hacia el 27-25 a.C. atacó la frontera romana recién establecida y saqueó Asuán; el prefecto Cayo Petronio contraatacó y llegó a Napata, pero la guerra terminó en una paz negociada favorable a Meroe. De aquel choque quedó un objeto increíble: una cabeza de bronce de Augusto, arrancada de una estatua y enterrada bajo la escalinata de un templo de la ciudad real para que los fieles la pisaran al entrar. John Garstang la desenterró en diciembre de 1910 y hoy está en el Museo Británico.
El reino se apagó en el siglo IV d.C. por una combinación de deterioro climático, presión de los noba, conflictos internos y las campañas del reino de Aksum: el rey Ezana tomó Meroe alrededor del 330 d.C. Las últimas pirámides datan de mediados del siglo IV.
Hoy el sitio está en riesgo. La UNESCO advirtió en septiembre de 2024 que en Meroe el mantenimiento y la vigilancia son prácticamente inexistentes desde el inicio de la guerra, que se levantaron construcciones dentro de la zona de amortiguamiento, que hubo visitantes trepando y escribiendo sobre las pirámides y que las dunas y las lluvias intensas están causando daños.
Al-Mogran quiere decir, sencillamente, "la confluencia". Es el punto de Jartum donde el Nilo Azul, que baja del lago Tana en el altiplano etíope cargado de limo volcánico, se encuentra con el Nilo Blanco, que llega mucho más lento desde los Grandes Lagos africanos después de haberse evaporado media vida en los pantanos del Sudd. De esa unión sale el Nilo a secas, que todavía tiene por delante unos 3.000 kilómetros hasta el Mediterráneo.
Los dos ríos son distintos hasta en el color y en el calendario. El Nilo Blanco aporta un caudal parejo durante todo el año; el Nilo Azul aporta la crecida, concentrada entre julio y septiembre, y con ella el sedimento que fertilizó Egipto durante milenios. Durante semanas puede verse la línea donde una agua turbia y otra clara corren pegadas sin mezclarse del todo. La geografía humana del país entero se ordena alrededor de ese cruce.
En medio de la confluencia está la isla de Tuti, un pedazo de campo con huertas y burros a metros de los edificios del centro, unida a las tres ciudades por un puente colgante inaugurado en 2009. Y muy cerca, río arriba sobre el Nilo Azul, estuvo Soba, capital del reino cristiano de Alodia hasta comienzos del siglo XVI: la ciudad más importante de la zona muchos siglos antes de que existiera Jartum.
Jartum no es una ciudad antigua: nació en 1821 como puesto avanzado del ejército egipcio de Mehmet Alí, apenas al norte de la vieja Soba. El nombre se suele explicar por el árabe jurtum, "trompa", por la forma que dibuja la lengua de tierra entre los dos ríos, aunque también hay quien lo relaciona con los elefantes que abundaban en la zona.
El campamento creció rápido. Egipto trasladó allí la sede de su gobierno colonial a comienzos de la década de 1820 y para 1830 Jartum era formalmente el centro político del Sudán turco-egipcio. Lo que la hizo crecer fue el comercio: marfil, goma arábiga, plumas de avestruz y, sobre todo, esclavos capturados en el sur y en las montañas Nuba. En las décadas centrales del siglo XIX, Jartum fue el gran mercado de ese tráfico y la base de las expediciones que remontaban el Nilo Blanco.
Es importante decirlo sin rodeos, porque explica lo que vino después: la ciudad de la que salieron los negreros y los recaudadores de impuestos fue también la que el Mahdi destruyó, y la fractura entre el centro ribereño y las periferias del país que se consolidó en esos años sigue estando en el fondo de todas las guerras sudanesas.
Cuando el Mahdi arrasó al ejército de Hicks en Shaykan, en noviembre de 1883, Londres decidió evacuar el Sudán y mandó a Charles George Gordon —antiguo gobernador general entre 1877 y 1879— a organizar la retirada. Gordon llegó a Jartum en febrero de 1884 y, en lugar de evacuar, se atrincheró.
El sitio empezó el 13 de marzo de 1884 y duró más de diez meses. Adentro, hambre y tifus; afuera, un cerco cada vez más apretado. El gobierno británico tardó en enviar una expedición de rescate, y cuando la envió, la dividió: una columna por el río y otra a través del desierto de Bayuda. La ciudad cayó el 26 de enero de 1885. La guarnición fue aniquilada y buena parte de la población murió o fue esclavizada. Gordon murió en el asalto; las circunstancias exactas se conocen sobre todo por relatos posteriores y por la iconografía victoriana, que lo convirtió en mártir imperial de pie en la escalinata del palacio.
El primer vapor de la expedición de rescate llegó el 28 de enero: dos días tarde. Esa demora fue un escándalo político en Gran Bretaña y alimentó durante trece años la obsesión por volver. Jartum quedó abandonada y sus piedras sirvieron para construir Omdurmán, la nueva capital al otro lado del río.
Omdurmán existe como gran ciudad porque el Mahdi decidió que su capital no sería Jartum. Tras la victoria de 1885 se estableció en la orilla occidental, y cuando murió el 22 de junio de ese año, su sucesor el Khalifa Abdallahi levantó allí su tumba y su propia casa —hoy el museo Bayt al-Khalifa— y ordenó poblar la ciudad. Omdurmán se convirtió en la capital de un Estado que gobernó el Sudán durante trece años.
El 2 de septiembre de 1898 se libró a las puertas de la ciudad la batalla de Omdurmán. Unos 52.000 combatientes ansar cargaron en campo abierto contra las ametralladoras Maxim, la artillería y los cañoneros del Nilo de Herbert Kitchener. Murieron alrededor de 11.000 mahdistas; del lado anglo-egipcio hubo 48 muertos y menos de 400 heridos. Fue menos una batalla que una demostración de lo que la industria le hacía a la valentía. Entre los presentes había un teniente y corresponsal de 23 años llamado Winston Churchill, que participó en la carga del 21.º de Lanceros y escribió después uno de los relatos más leídos del episodio.
Después de la victoria, Kitchener mandó profanar la tumba del Mahdi y destruir su cúpula; según el propio Churchill, se llevó la cabeza del Mahdi como trofeo, un episodio que provocó indignación incluso en Gran Bretaña. La tumba fue reconstruida en 1947 y su cúpula plateada sigue siendo el perfil más reconocible de la ciudad.
Kitchener, ya gobernador general, reconstruyó Jartum desde cero después de 1898, con avenidas anchas y edificios coloniales frente al río; la historia repetida dice que el trazado de calles dibujaba una Union Jack, un dato que se cita siempre y que es más folclore urbano que urbanismo comprobable. Al norte, del otro lado del Nilo Azul, creció Jartum Norte (Bahri), la ciudad industrial y ferroviaria. Al oeste quedó Omdurmán, la ciudad sudanesa por excelencia. Tres ciudades, tres carácteres, un solo conglomerado que llegó a superar los cinco millones de habitantes.
Jartum fue el escenario de casi todo lo que le pasó al país en el siglo XX: el levantamiento de la Liga de la Bandera Blanca en 1924, la izada de la bandera sudanesa en el Palacio el 1 de enero de 1956, las revoluciones civiles de octubre de 1964 y de abril de 1985 —dos dictadores derribados por huelgas y manifestaciones—, y la sentada frente al cuartel general del ejército en 2019. Es un país con una tradición de protesta urbana muy fuerte, y la capital es su escenario.
Omdurmán, mientras tanto, guardaba la vida cultural: su zoco es uno de los mayores de África, su mercado de camellos abastecía las rutas del desierto, y los viernes por la tarde, en el cementerio de Hamed al-Nil, la cofradía sufí Qadiriyya celebraba la ceremonia de los derviches, con tambores, incienso y giros en trance hasta la caída del sol. La radio nacional, la música haqiba y buena parte de la poesía sudanesa moderna salieron de esas calles.
El 15 de abril de 2023, las Fuerzas de Apoyo Rápido atacaron bases del ejército y el aeropuerto de Jartum, y la guerra empezó en el centro mismo de la capital. El general Burhan quedó cercado en el cuartel general hasta el 24 de agosto de 2023 y el gobierno se trasladó a Port Sudán. Las RSF ocuparon Omdurmán entre abril de 2023 y mayo de 2025 y buena parte del área metropolitana; el ejército recuperó Jartum en marzo de 2025. Los equipos periodísticos que entraron después describieron una destrucción abrumadora en barrios enteros.
Un estudio de la London School of Hygiene & Tropical Medicine publicado en noviembre de 2024 estimó más de 61.000 muertes por todas las causas en el estado de Jartum entre abril de 2023 y junio de 2024, de las cuales más de 26.000 por violencia directa, y calculó que más del 90% de las muertes no llegaban a registrarse. Son estimaciones estadísticas, no recuentos, y así conviene leerlas.
El Museo Nacional de Sudán, sobre el Nilo Azul, es el símbolo de lo perdido. Guardaba la mayor colección nubia del mundo y, en su jardín, los templos de Buhen y Semna, rescatados piedra por piedra antes de que el lago Nasser inundara la Baja Nubia. Ghalia Jar al-Nabi, directora de la autoridad de antigüedades y museos, declaró a NBC News que más del 60% de sus fondos —una colección que rondaba las 150.000 piezas— fue saqueado, con especial ensañamiento sobre el oro de Napata y Meroe; algunas piezas aparecieron a la venta en eBay. La UNESCO, que coordinaba la restauración del museo desde 2019, advirtió en septiembre de 2024 que la amenaza sobre el patrimonio sudanés había alcanzado un nivel "sin precedentes". Jartum, Omdurmán y al-Mogran figuran en esta guía por su peso histórico: hoy no son destinos visitables.
Casi nada de lo que le pasó a Sudán le pasó solo: estas son las historias de al lado.
