Omdurmán es, de las tres ciudades que forman la capital sudanesa, la más grande, la más poblada y la más sudanesa. Nació de golpe: en 1885, después de que las tropas del Mahdi tomaran Jartum, el nuevo Estado mahdista decidió no instalarse en la ciudad del enemigo y levantó su capital en la orilla de enfrente, sobre lo que era poco más que una aldea. En pocos años pasó a ser la mayor concentración urbana del país y el centro de un imperio.
De aquella fundación quedan la tumba del Mahdi, con su cúpula plateada, y la Casa del Khalifa convertida en museo. De su condición de capital popular quedó todo lo demás: el zoco de Omdurmán, uno de los mayores de África, donde se vendía de todo, desde plata etíope y marfil tallado hasta especias, dátiles y cuerdas; el mercado de camellos de Mowelih, en las afueras; la lucha nuba de los domingos; y sobre todo la ceremonia sufí de los viernes en la explanada de Hamed al-Nil, donde los derviches de la cofradía qadiriyya y de otras órdenes entran en dhikr al ritmo de tambores hasta la caída del sol.
Esta guía no propone un viaje. Sudán está en guerra desde abril de 2023 y todas las cancillerías desaconsejan cualquier desplazamiento al país. Omdurmán fue uno de los frentes urbanos más duros del conflicto y su patrimonio sufrió daños documentados. Lo que sigue es una guía informativa y patrimonial, escrita con sobriedad, sobre qué es esta ciudad, qué representa para Sudán y en qué estado está lo que guardaba.
Omdurmán era una aldea a orillas del Nilo hasta que, en 1885, el movimiento mahdista la eligió como capital de su Estado tras la caída de Jartum y la muerte del general Gordon. El Mahdi murió pocos meses después y su sucesor, el Khalifa Abdallahi ibn Muhammad, la convirtió en la mayor ciudad del país, con una gran muralla, una mezquita descomunal y una población de cientos de miles de personas. El 2 de septiembre de 1898, el ejército anglo-egipcio de Herbert Kitchener destrozó a las fuerzas mahdistas en la batalla de Omdurmán, librada en la llanura de Kerreri: unas cinco horas de combate con una desproporción de bajas abismal entre los dos bandos, y el fin del Estado mahdista. Kitchener ordenó demoler la tumba del Mahdi, que fue reconstruida décadas después. Bajo el condominio anglo-egipcio y después de la independencia de 1956, Omdurmán conservó el papel de capital cultural y popular frente a la Jartum administrativa. Entre 2023 y 2025 fue escenario de algunos de los combates urbanos más intensos de la guerra civil sudanesa.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
Antes de 1885, Omdurmán era poco más que un caserío en la orilla occidental del Nilo, unos kilómetros aguas abajo de la confluencia de los dos ríos. Vivía de la pesca, del pastoreo y de servir de embarcadero frente a la ciudad grande, Jartum, que desde 1830 era la capital del Sudán turco-egipcio. El nombre —Umm Durmán, «madre de Durmán»— alude a una figura cuya identidad histórica no está establecida con certeza; hay varias tradiciones locales y ninguna concluyente.
El lugar tenía, sin embargo, un valor estratégico evidente. Estaba del lado del desierto y de las rutas caravaneras que subían desde Kordofán y Darfur, y fuera del alcance inmediato de las cañoneras que dominaban el Nilo Azul frente a Jartum. En 1884, mientras el ejército mahdista cerraba el cerco sobre la capital, el fuerte de Omdurmán fue uno de los puntos que cayó primero, y sirvió como base para el asedio.
Esa geografía explica lo que vino después: cuando la Mahdiyya triunfó, no ocupó la ciudad del enemigo, sino que construyó la suya justo enfrente.
El 26 de enero de 1885, tras casi un año de asedio, las tropas del Mahdi Muhammad Ahmad entraron en Jartum y mataron al gobernador general Charles Gordon. Fue el final de casi seis décadas de dominio turco-egipcio sobre el Sudán y el nacimiento de un Estado islámico independiente, el primero de esas características surgido de una revuelta anticolonial en África.
El Mahdi murió apenas cinco meses después, en junio de 1885, y fue enterrado en Omdurmán. Su sucesor, el Khalifa Abdallahi ibn Muhammad, tomó una decisión con enorme carga simbólica: hacer de Omdurmán —y no de Jartum, marcada por el poder extranjero, el comercio de esclavos y la presencia europea— la capital del nuevo Estado. Jartum fue en gran medida desmantelada y sus materiales de construcción se reutilizaron en la ciudad nueva.
Omdurmán creció con una velocidad extraordinaria. En pocos años pasó de aldea a una de las mayores concentraciones urbanas de África: se levantó una gran mezquita capaz de reunir a decenas de miles de fieles, un recinto amurallado, la residencia del Khalifa —la Beit al-Khalifa, hoy museo— y una trama de barrios organizados por procedencia tribal y por función militar. El urbanismo no obedecía a una lógica comercial ni portuaria, sino a un proyecto político y religioso: era la ciudad de los ansar, los seguidores del Mahdi.
Sobre la tumba del Mahdi se construyó una cúpula que se convirtió en el edificio más alto y visible de la ciudad, y en un lugar de peregrinación. La Mahdiyya gobernó Sudán durante trece años, en un contexto de guerras de frontera, sequías y hambrunas severas, y con un aparato estatal que combinaba la administración heredada con el nuevo orden religioso.
La reconquista anglo-egipcia se preparó durante años y con método. Herbert Kitchener, sirdar del ejército egipcio, remontó el Nilo apoyándose en dos herramientas decisivas: una vía férrea trazada en línea recta a través del desierto de Nubia, que resolvía el problema logístico que había condenado a las expediciones anteriores, y una flotilla de cañoneras que podían batir las posiciones ribereñas.
El 2 de septiembre de 1898, el ejército anglo-egipcio se enfrentó a las fuerzas del Khalifa en la llanura de Kerreri, al norte de Omdurmán. Los ansar atacaron a campo abierto y en masa contra posiciones fortificadas defendidas con fusiles de repetición, ametralladoras Maxim y artillería, con apoyo de fuego naval desde el Nilo. El combate se resolvió en unas cinco horas. La desproporción de bajas entre los dos bandos fue abismal —las cifras varían según las fuentes, pero todas coinciden en un orden de magnitud de decenas de bajas anglo-egipcias frente a miles de muertos sudaneses— y convirtió a Kerreri en el ejemplo de manual del desequilibrio tecnológico de la expansión colonial europea.
Entre los participantes estaba un teniente de veintitrés años del 21.º de Lanceros, Winston Churchill, que tomó parte en la carga de caballería y publicó después «The River War», una crónica que sigue siendo una de las fuentes más leídas —y más discutidas— sobre el episodio.
Kitchener ordenó demoler la tumba del Mahdi y exhumar sus restos, un acto que causó controversia incluso en Gran Bretaña. La cúpula fue reconstruida décadas más tarde y hoy vuelve a ser el hito visual de la ciudad vieja. El Khalifa Abdallahi murió en combate al año siguiente, en Umm Diwaykarat, y Sudán quedó bajo el condominio anglo-egipcio, una fórmula jurídica que en la práctica significó administración británica hasta 1956.
Bajo el condominio, la administración volvió a Jartum, reconstruida sobre un trazado que reproducía las diagonales de la Union Jack. Omdurmán conservó otra cosa: la población y la cultura. Se consolidó como la ciudad sudanesa por excelencia, la del zoco, los barrios populares, las cofradías y la lengua de la calle.
Su mercado se convirtió en el mayor del país y uno de los más grandes de África, con secciones especializadas en oro y plata, especias, dátiles, telas, cuero, cestería, marfil tallado y artesanía nubia. Allí desembocaban las rutas del Kordofán, de Darfur, del mar Rojo y de Etiopía. En la periferia norte, el mercado de camellos de Mowelih movía animales del Sahel con destino a Egipto y a la península arábiga.
Omdurmán es también la capital del sufismo sudanés. El país tiene una tradición de cofradías —qadiriyya, sammaniyya, khatmiyya, tiyaniyya— profundamente arraigada, y el dhikr de los viernes por la tarde en la explanada del mausoleo del jeque Hamed al-Nil, un santón qadirí del siglo XIX, se convirtió en el mayor acto sufí regular del país. Cientos de derviches con túnicas de retazos verdes y rojos, cuentas al cuello y bastones entran en procesión al ritmo de tambores y se lanzan a la recitación repetida del nombre de Dios hasta el trance, en una ceremonia que empezaba hacia las 16:30 o 17:00 según la estación y se prolongaba hasta la oración del ocaso. No se celebraba durante el Ramadán y estaba abierta a los visitantes, con la petición de discreción y de pedir permiso antes de fotografiar.
De Omdurmán salió buena parte de la música sudanesa moderna, desde el estilo haqiba de comienzos del siglo XX hasta la canción nacional de los años cincuenta y sesenta, y en Omdurmán tenía su sede la Radio y Televisión de Sudán, que difundió esa cultura por todo el país. También es la ciudad de los dos grandes clubes de fútbol sudaneses, el Al-Hilal y el Al-Merrikh, cuyo derbi es uno de los más intensos de África. Y de las arenas de lucha tradicional nuba, que cada domingo por la tarde reunían a la comunidad nuba desplazada a la capital.
Cuando estalló la guerra el 15 de abril de 2023, las Fuerzas de Apoyo Rápido se desplegaron por toda la conurbación de la capital y Omdurmán quedó partida entre las dos fuerzas. Los combates fueron especialmente prolongados y destructivos: artillería, drones y guerra callejera en barrios densamente poblados durante meses.
El 12 de marzo de 2024, el Ejército recuperó el complejo de la Radio y Televisión nacional, que las RSF controlaban desde el inicio del conflicto, y avanzó sobre la Omdurmán vieja. Las instalaciones del organismo público de radiodifusión quedaron devastadas. La ofensiva continuó y el 20 de mayo de 2025 el Ejército declaró el estado de Jartum —que incluye Omdurmán— «completamente libre» de las RSF.
El saldo patrimonial es grave. La tumba del Mahdi fue alcanzada por artillería. La Casa del Khalifa, museo del período mahdista, fue ocupada y saqueada, con desaparición documentada de piezas emblemáticas como las espadas atribuidas a Osman Digna y a Abd al-Rahman al-Nujoumi. El mercado de Libia, uno de los grandes zocos de la ciudad, fue destruido por completo. La biblioteca del Centro Mohamed Omer Bashir de la Universidad Ahlia de Omdurmán, que conservaba documentos originales sobre la historia política y cultural del país, ardió en mayo de 2023. Estos daños forman parte de un balance nacional que en 2025 cifraba en más de veinte los museos afectados y en unos 110 millones de dólares las pérdidas del sector de cultura, antigüedades y turismo.
El fin de los combates en la conurbación no significó el fin de la guerra. Los frentes se desplazaron a Kordofán, Darfur y el Nilo Azul, la capital siguió expuesta a ataques con drones y las recomendaciones internacionales de no viajar a Sudán se mantuvieron íntegras a lo largo de 2026. La reconstrucción de Omdurmán —material, humana y cultural— es una tarea que apenas empieza.
