Antes que país, Costa de Marfil fue —y sigue siendo— un extraordinario cruce de pueblos. Su territorio, que baja de las sabanas del norte a la selva húmeda y a la costa del golfo de Guinea, se pobló a lo largo de siglos por migraciones llegadas de todas las direcciones, y hoy reconoce más de sesenta grupos étnicos agrupados en cuatro grandes familias culturales y lingüísticas.
Al sureste y el centro se asentaron los pueblos akan, entre ellos los baoulé y los anyi (agni), emparentados con los ashanti de la actual Ghana y llegados en su mayoría en oleadas relativamente tardías, entre los siglos XVII y XVIII. Al oeste y el suroeste, en las montañas y la selva, viven los pueblos kru —bété, guéré, dan (yacouba), wè—, cazadores y agricultores de la floresta, célebres por sus máscaras. En el noroeste y el centro-norte se extienden los pueblos mandé, divididos entre los mandé del norte (los dyula o juula, comerciantes musulmanes) y los mandé del sur; y en el nordeste de sabana dominan los senufo, agricultores, tejedores y escultores.
Esa diversidad no fue un accidente, sino el fruto de la posición de bisagra del territorio entre el Sahel y el Atlántico. Por aquí pasaban las mercancías, las religiones y las lenguas, y cada pueblo dejó su huella. La misma variedad que hace tan rica a la cultura marfileña sería, siglos más tarde, uno de los ejes que el colonialismo y la política moderna aprenderían a tensar y a manipular.
Sobre ese mosaico humano florecieron Estados y redes de comercio notables. El más poderoso fue el imperio de Kong, fundado hacia 1710 por Seku Watara (Sekou Ouattara), un guerrero y comerciante dyula. Con capital en la ciudad de Kong, en el nordeste, fue un imperio mercantil y musulmán, sostenido por las casas comerciales dyula que controlaban el tráfico de oro, nueces de cola, sal y telas, y que conectaban la selva del sur con los grandes mercados de Djenné y Tombuctú. Kong se convirtió además en un célebre centro de estudios coránicos, con mezquitas y escuelas que atraían a eruditos de toda la región.
En el sureste, la expansión del imperio ashanti a fines del siglo XVII empujó a numerosos pueblos akan hacia la selva marfileña. De esas migraciones nacieron los reinos anyi de Sanwi e Indénié (Ndényé), organizados en jefaturas poderosas que conservaron estrechos lazos culturales y políticos con los ashanti. El reino de Sanwi, con capital en Krinjabo, mantendría incluso durante la época colonial un fuerte sentido de identidad propia.
La migración más célebre es la de los baoulé. Según la tradición, tras una disputa sucesoria en Kumasi hacia 1750, la reina Abla Pokou condujo a su gente hacia el oeste huyendo de sus rivales ashanti. Para cruzar el crecido río Comoé habría sacrificado a su propio hijo, arrojándolo a las aguas; al ver el cuerpo del niño exclamó "ba-ou-li" ("el niño ha muerto"), y de ese lamento habría nacido el nombre de los baoulé, hoy el pueblo más numeroso del país.
A partir de fines del siglo XV, las carabelas portuguesas comenzaron a bordear este litoral en busca de riquezas, y pronto se les sumaron holandeses, ingleses y franceses. A diferencia de la vecina Costa del Oro o de la Costa de los Esclavos, este tramo carecía de puertos naturales protegidos: una barra de olas y una laguna interior sin salida directa al mar dificultaban el desembarco y ahuyentaban a los grandes establecimientos comerciales.
Aun así, los europeos encontraron aquí un producto codiciado: el marfil de los elefantes que abundaban en sus selvas. El comercio de colmillos fue tan característico que dio nombre al territorio —Côte d'Ivoire, la Costa del Marfil—, del mismo modo que los tramos vecinos se llamaron de los Granos, del Oro o de los Esclavos. La caza intensiva llegaría, con el tiempo, a diezmar las poblaciones de elefantes que habían bautizado al país.
La trata de esclavos también alcanzó estas costas, aunque con menos intensidad que en los grandes emporios negreros del este. Es un pasado que conviene nombrar sin eufemismos: hombres, mujeres y niños capturados en el interior fueron vendidos y embarcados hacia América. La falta de puertos seguros, sin embargo, mantuvo a la Costa de Marfil relativamente al margen del comercio atlántico durante siglos, y el interior conservó su autonomía mucho más tiempo que otras regiones de la costa africana.
La presencia francesa se formalizó a mediados del siglo XIX. En 1843-1844, el almirante Bouët-Willaumez firmó tratados con los reyes de las regiones de Grand-Bassam y Assinie, que quedaron bajo protectorado francés, y se levantaron los primeros fuertes y factorías. El reparto de África en la Conferencia de Berlín aceleró la penetración: el 10 de marzo de 1893, la Costa de Marfil se proclamó colonia francesa, y el explorador Louis-Gustave Binger fue su primer gobernador.
La conquista del interior fue larga y violenta. La resistencia más tenaz la encarnó Samori Touré, fundador del imperio wassoulou, que combatió a los franceses durante casi dos décadas hasta ser capturado en 1898; ese mismo año Samori arrasó la ciudad de Kong, poniendo fin al viejo imperio comercial. Muchos pueblos del oeste y del centro resistieron hasta bien entrado el siglo XX, en las llamadas campañas de "pacificación". La capital colonial pasó de Grand-Bassam a Bingerville tras la epidemia de fiebre amarilla de 1899, y en 1933 se trasladó definitivamente a Abiyán.
Para hacer rentable la colonia, Francia impuso los cultivos comerciales —cacao, café, plátano— y un durísimo régimen de trabajo forzado (el travail forcé): los africanos eran obligados a trabajar sin paga en las plantaciones europeas, en la construcción de caminos y en el ferrocarril hacia el Alto Volta. Ese sistema de coerción, sumado al impuesto de capitación, marcó a fuego la memoria del país y sería el detonante de la primera gran organización política marfileña.
El hombre que cambiaría el destino del país nació hacia 1905 en Yamusukro, en una familia de jefes baoulé: Félix Houphouët-Boigny, médico de formación y próspero plantador de cacao. Harto del trabajo forzado que arruinaba a los agricultores africanos frente a los colonos, fundó el 3 de septiembre de 1944 el Syndicat Agricole Africain (SAA), que reunió a los plantadores negros para exigir salarios justos y el fin de la mano de obra no libre.
De ese sindicato nació, el 9 de abril de 1946, el Parti Démocratique de Côte d'Ivoire (PDCI), primer partido político del país e integrado en el gran Rassemblement Démocratique Africain (RDA) panafricano. Elegido diputado en la Asamblea Nacional francesa, Houphouët-Boigny logró ese mismo año 1946 la abolición del trabajo forzado en toda el África Occidental Francesa mediante la ley que lleva su nombre, la loi Houphouët-Boigny del 11 de abril. El gesto lo convirtió en un héroe en toda la región.
En los años siguientes viró de la confrontación a la cooperación con Francia, llegó a ser ministro en varios gobiernos franceses y apostó por una independencia negociada y sin ruptura. La Costa de Marfil accedió a la autonomía en 1958 y proclamó su independencia plena el 7 de agosto de 1960, con Houphouët-Boigny como primer presidente. Gobernaría el país durante treinta y tres años, hasta su muerte en 1993, bajo un régimen de partido único en torno al PDCI.
Las dos primeras décadas de independencia fueron de prosperidad asombrosa. Apoyada en el cacao y el café —y en la estabilidad política y la apertura al capital extranjero que promovía Houphouët-Boigny—, la economía creció a un ritmo vertiginoso. Fue el llamado "milagro marfileño": hacia fines de los años setenta, el país era el primer productor mundial de cacao y el mayor exportador africano de piña, café y aceite de palma, y Abiyán se llenaba de rascacielos y de inmigrantes llegados de toda la región.
Ese crecimiento tuvo un costo y un límite. La riqueza dependía de unos pocos productos cuyos precios internacionales se desplomaron a comienzos de los años ochenta, hundiendo al país en una crisis de deuda. Además, la expansión de las plantaciones atrajo a millones de trabajadores de Burkina Faso, Malí y otros países, cuya presencia sería más tarde motivo de tensiones sobre quién era "verdaderamente" marfileño.
En 1983, Houphouët-Boigny trasladó la capital oficial a su aldea natal, Yamusukro, y la transformó en una capital monumental de avenidas colosales. Su obra cumbre fue la Basílica de Nuestra Señora de la Paz, construida entre 1985 y 1989 a semejanza agigantada de San Pedro del Vaticano: la iglesia más grande del mundo, levantada en plena sabana por más de 300 millones de dólares justo cuando el milagro económico ya se había apagado. Cuando el "Viejo" murió, en diciembre de 1993, dejaba un país próspero en la memoria pero frágil, y una sucesión disputada.
La muerte de Houphouët-Boigny abrió una etapa turbulenta. Su sucesor, Henri Konan Bédié, promovió el concepto de ivoirité ("marfileñidad") para excluir a sus rivales políticos, en especial a Alassane Ouattara, del norte y de familia con raíces en el vecino Burkina Faso. Una ley electoral exigió que ambos padres de un candidato presidencial hubieran nacido en el país, lo que dejó fuera a Ouattara y encendió la fractura entre un sur mayoritariamente cristiano y animista y un norte musulmán. En 1999, un golpe militar derrocó a Bédié; en 2000, Laurent Gbagbo llegó a la presidencia en unas elecciones también disputadas.
El 19 de septiembre de 2002, un levantamiento militar partió el país en dos. Los rebeldes del norte, agrupados en las Forces Nouvelles, tomaron el control de la mitad septentrional con base en Bouaké, mientras el gobierno de Gbagbo conservaba el sur. La Primera Guerra Civil marfileña se prolongó hasta el acuerdo de Uagadugú de 2007, con el país dividido y bajo vigilancia de fuerzas francesas y de la ONU. Conviene medir las palabras: fue un conflicto con miles de muertos, desplazados y graves abusos por ambos bandos.
La herida se reabrió con la elección de 2010. En la segunda vuelta, del 28 de noviembre, la comisión electoral proclamó ganador a Ouattara, pero Gbagbo se negó a reconocer la derrota. El enfrentamiento desató la Segunda Guerra Civil, cinco meses de violencia que dejaron unos 3.000 muertos. En abril de 2011, con apoyo de fuerzas francesas y de la ONU, las tropas pro-Ouattara capturaron a Gbagbo, que fue trasladado a la Corte Penal Internacional de La Haya —donde años después, en 2019, sería absuelto—. Ouattara asumió por fin la presidencia.
Tras una década de crisis, el país emprendió una notable reconstrucción. Bajo la presidencia de Alassane Ouattara, la economía marfileña volvió a crecer con fuerza y se convirtió en una de las más dinámicas de África, con Abiyán recuperando su papel de gran metrópoli y capital económica de facto de África Occidental francófona, aunque Yamusukro siga siendo la capital política oficial.
El cacao continúa siendo el corazón de la economía y de la identidad marfileña: el país produce alrededor de un 40% del cacao del mundo y es, con enorme diferencia, el primer exportador global. Esa riqueza tiene su reverso —la deforestación de la selva, la volatilidad de los precios y el trabajo en las plantaciones son problemas persistentes—, y el reto de que el chocolate del mundo deje más valor en manos marfileñas sigue abierto.
Las cicatrices de la guerra no se han cerrado del todo: la reconciliación nacional, la cuestión de la tierra y las tensiones en torno a las elecciones siguen marcando la política. Pero la Costa de Marfil de hoy es también un país joven, creativo y vibrante, cuna del coupé-décalé y del fútbol de los Elefantes, campeones de África en 2015 y 2024. Del imperio de Kong a los rascacielos del Plateau, de la reina Pokou a la basílica de Yamusukro, este es un país que carga una historia densa y sigue reinventándose.
Las 5 historias, una detrás de la otra. Usá los botones de arriba para saltar a la que buscás.
La historia colonial de Costa de Marfil empezó en la costa, en Grand-Bassam. Fue aquí, en esta lengua de tierra entre el océano y la laguna, donde Francia firmó sus primeros tratados en la década de 1840 y donde, tras proclamarse la colonia en 1893, se instaló la primera capital. Su barrio administrativo, el "Quartier France", se llenó de edificios coloniales, casas de comercio y la residencia del gobernador.
La capitalidad duró poco. Una devastadora epidemia de fiebre amarilla en 1899 diezmó a la población europea y empujó a las autoridades a trasladar el centro del poder a Bingerville, tierra adentro, y más tarde a Abiyán. Grand-Bassam quedó como puerto y balneario, y su arquitectura colonial se congeló en el tiempo.
Ese conjunto único —una ciudad colonial franco-marfileña con su trazado, sus casas y su mezcla de estilos— fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2012. Hoy Grand-Bassam es a la vez ciudad-museo, playa favorita de los abiyaneses y centro de artesanía, a apenas cuarenta kilómetros de la gran metrópoli.
Abiyán nació como una modesta aldea del pueblo ébrié (tchaman) a orillas de la laguna. Su destino cambió con el ferrocarril y, sobre todo, cuando en 1933 los franceses la convirtieron en capital de la colonia. Pero el salto decisivo llegó en 1950-1951 con la apertura del canal de Vridi, que abrió por fin una salida directa de la laguna al mar y permitió construir un gran puerto de aguas profundas.
Con el puerto, Abiyán se disparó. Durante el "milagro marfileño" de los años sesenta y setenta se llenó de rascacielos, avenidas y barrios enteros —Treichville, Cocody, Plateau— y atrajo a inmigrantes de todo el país y de la región. Su distrito de negocios, el Plateau, erizado de torres que se reflejan en la laguna Ébrié, le valió el apodo de "la Manhattan de los trópicos".
Aunque desde 1983 la capital oficial es Yamusukro, Abiyán concentra el gobierno de facto, los ministerios, las embajadas, el puerto y casi toda la vida económica y cultural del país. Con cerca de seis millones de habitantes en su área metropolitana, es la mayor ciudad del África Occidental francófona y una capital cultural que dio al mundo el coupé-décalé.
La geografía de Abiyán es inseparable de su laguna. La laguna Ébrié es un largo brazo de agua salobre paralelo al océano, salpicado de islas y penínsulas sobre las que se extiende la ciudad, unidas por puentes que forman parte del paisaje urbano. Antes de la metrópoli, estas orillas eran el dominio de los pueblos lagunares.
Los ébrié o tchaman, los que dieron su primer nombre a la aldea, y otros grupos akan lagunares vivían de la pesca, del cultivo y del comercio en piraguas por la red de lagunas que recorre toda la costa marfileña, desde Grand-Lahou hasta Assinie y la frontera con Ghana. Sus aldeas todavía sobreviven, algunas engullidas por el crecimiento de Abiyán.
La laguna sigue siendo el alma de la región: por ella circulan los pinasses y ferris, en sus orillas se levantan mercados y maquis (comederos populares) de pescado fresco, y su salud ambiental —amenazada por la contaminación de una ciudad enorme— es hoy una preocupación central para el futuro de Abiyán.
En medio de la metrópoli sobrevive un prodigio: el Parque Nacional del Banco, más de 3.400 hectáreas de selva tropical primaria rodeadas por los barrios densamente poblados de Abiyán. Es uno de los últimos vestigios de la floresta húmeda que cubría toda esta región antes de que la ciudad la devorara.
Protegido como parque nacional desde 1953, el Banco es un verdadero pulmón verde: alberga árboles gigantes, helechos, arroyos, monos y una rica avifauna a pocos kilómetros de los rascacielos del Plateau. A sus puertas, en el río, funciona además uno de los grandes lavaderos a mano de la ciudad, los famosos fanicos, toda una institución social de Abiyán.
El parque simboliza la tensión que define a la región: la selva original frente al avance imparable del cemento. Conservar este bloque de bosque en el corazón de una de las mayores ciudades de África es un desafío ambiental y también una rareza mundial que hace de Abiyán un caso singular.
El centro de Costa de Marfil es el corazón del pueblo baoulé, el más numeroso del país y una de las ramas de la gran familia akan. Su origen está envuelto en una de las leyendas fundacionales más célebres de África Occidental: la de la reina Abla Pokou.
Según la tradición, hacia 1750, tras una disputa por la sucesión en Kumasi, capital del imperio ashanti, la reina Pokou huyó hacia el oeste con sus seguidores perseguida por sus rivales. Al llegar al crecido río Comoé, sin poder cruzarlo, los adivinos le habrían exigido el sacrificio de lo más precioso: la reina arrojó a su propio hijo a las aguas, y entonces —cuenta el relato— unos hipopótamos o los árboles formaron un puente que permitió el paso. Al ver muerto al niño, Pokou exclamó "ba-ou-li", "el niño ha muerto", y de ese lamento nació el nombre baoulé.
Más allá del mito, los baoulé se asentaron en el centro del país, mezclando la herencia akan con las poblaciones locales, y desarrollaron una notable tradición artística —máscaras, esculturas, pesos para pesar el oro— hoy célebre en los museos del mundo. De este pueblo saldría el hombre que fundaría la nación moderna, Félix Houphouët-Boigny.
Yamusukro era la modesta aldea natal de Félix Houphouët-Boigny, jefe baoulé y primer presidente del país. Cuando el "Viejo" alcanzó la cúspide del poder, decidió convertir su pueblo en la capital del país: en 1983 trasladó allí oficialmente la capital política de Costa de Marfil.
Houphouët-Boigny la transformó en una capital monumental y algo surrealista: avenidas anchísimas y a menudo vacías, grandes edificios oficiales, una fundación, escuelas de élite y un célebre lago de caimanes sagrados junto al palacio presidencial. Todo a una escala pensada para una gran metrópoli, en una ciudad que apenas supera los 350.000 habitantes en medio de la sabana.
La realidad se impuso a la ambición: aunque Yamusukro es la capital oficial, Abiyán nunca dejó de ser el centro económico, administrativo y diplomático de facto. La capital "de derecho" y la capital "de hecho" conviven así en una curiosa dualidad, testimonio del enorme poder personal que llegó a concentrar el fundador de la patria.
La obra que hizo famosa a Yamusukro en el mundo entero es la Basílica de Nuestra Señora de la Paz. Concebida por Houphouët-Boigny como legado y como ofrenda, se construyó entre 1985 y 1989 a semejanza —agigantada— de la Basílica de San Pedro del Vaticano, con una cúpula colosal, columnatas y vitrales monumentales.
Es, según el Libro Guinness de los Récords, el edificio religioso cristiano más grande del mundo: su superficie y su altura superan a las de San Pedro de Roma. Se levantó con un costo estimado en más de 300 millones de dólares, en un país de mayoría no cristiana y justo cuando el "milagro marfileño" ya se había desplomado, lo que la convirtió en objeto de asombro y de polémica a la vez. El papa Juan Pablo II la consagró en 1990.
Hoy la basílica se alza en medio de la sabana como una de las visiones más insólitas de África Occidental: una réplica gigantesca del Vaticano rodeada de palmerales, capaz de albergar a miles de fieles bajo su cúpula. Es el símbolo indeleble de la ambición del padre fundador y la principal atracción turística de la capital.
Al norte de Yamusukro, Bouaké es la segunda ciudad más grande de Costa de Marfil, con cerca de un millón de habitantes. Situada en pleno país baoulé, en el nudo ferroviario de la línea que une Abiyán con Uagadugú, es el gran cruce comercial entre el sur costero y el norte de sabana, una ciudad de mercados, artesanía y un célebre carnaval.
Su posición de bisagra la puso en el centro de la tragedia nacional. Cuando estalló la rebelión del 19 de septiembre de 2002, Bouaké se convirtió en el cuartel general de las Forces Nouvelles y en la capital de facto del norte rebelde. Durante casi una década, la ciudad quedó del lado insurgente de un país partido en dos, con la "zona de confianza" vigilada por fuerzas francesas y de la ONU cortando el territorio.
Con el fin del conflicto en 2011, Bouaké emprendió una lenta reconstrucción y recuperó su papel de gran centro del interior. Su renacimiento —mercados llenos, universidad, industria— es uno de los símbolos de la Costa de Marfil que intenta dejar atrás la guerra, aunque las heridas de aquella fractura tarden en cerrarse del todo.
El norte de Costa de Marfil es otro mundo: la selva y la costa quedan atrás y se abre la sabana, con sus baobabs, su calor seco y una cultura más ligada al Sahel. Su gran ciudad es Korhogo, capital de la región del Poro y corazón del pueblo senufo, una de las culturas más ricas del país.
Los senufo son agricultores, pero sobre todo maestros artesanos. Korhogo es célebre por las telas pintadas de la aldea vecina de Fakaha —los "toiles de Korhogo", teñidas con motivos de animales y máscaras usando barro fermentado—, por sus escultores de madera, sus forjadores y sus tejedores del barrio de Koko. La sociedad senufo se organizaba en torno al Poro, una institución iniciática que estructuraba la vida espiritual y social.
Sobre la ciudad vela la colina Kaha (mont Korhogo), desde la que se domina la sabana. Korhogo es la capital cultural del norte y la puerta a un mundo de aldeas, mercados y tradiciones que conservan una identidad muy distinta a la del sur costero y cosmopolita.
El norte marfileño fue, mucho antes de la colonia, un cruce de grandes rutas comerciales. Aquí, en el nordeste, se levantó el imperio de Kong, fundado hacia 1710 por Seku Watara, un jefe de los dyula (juula), el pueblo mandé de comerciantes musulmanes que dominaba el comercio de larga distancia.
Kong prosperó como nudo entre la selva y el Sahel: por sus mercados pasaban el oro, las nueces de cola, la sal, las telas y los cautivos, en rutas que conectaban con Djenné, Tombuctú y el gran comercio transahariano. La ciudad se convirtió además en un faro del islam, con mezquitas de estilo sudanés-saheliano y escuelas coránicas que atraían a estudiantes de toda la región. Su mezquita histórica sigue en pie como testimonio de aquel esplendor.
El fin llegó de forma abrupta: en 1898, en el marco de sus guerras contra los franceses, Samori Touré atacó y arrasó Kong. Ese mismo año Samori fue capturado y Francia se hizo con el control del norte. Pero la huella dyula —el islam, el comercio, las conexiones con el Sahel— sigue marcando la identidad de toda esta región.
El norte guarda también el mayor tesoro de fauna del país: el Parque Nacional de la Comoé, con más de 1,1 millones de hectáreas, el área protegida más extensa de toda África Occidental. Atravesado por el río Comoé, que le da nombre, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1983 y es reserva de la biosfera.
Su valor está en la variedad: la Comoé protege un vasto mosaico de sabanas, bosques de galería a lo largo del río y bosques secos, una transición entre el mundo saheliano y el forestal que alberga una biodiversidad enorme. Es refugio de elefantes, hipopótamos, antílopes, búfalos, leones, chimpancés de sabana y una riquísima avifauna, además de cocodrilos en el río.
El parque atravesó momentos críticos: la caza furtiva y el descontrol durante los años de guerra lo llevaron a la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, de la que logró salir en 2017 tras los esfuerzos de recuperación. Hoy la Comoé es el gran destino de safari de Costa de Marfil y un símbolo de la conservación en un país cuya fauna quedó muy diezmada.
El norte de sabana, musulmán y ligado al Sahel, ocupó un lugar central en el drama político del país. Fue esta región, y las poblaciones de origen norteño y de raíces en los países vecinos, la que quedó en el punto de mira del concepto de ivoirité con que la clase dirigente del sur quiso, a partir de los años noventa, definir quién era "verdaderamente" marfileño y excluir a rivales como Alassane Ouattara.
Esa política de exclusión, sumada a las viejas desigualdades entre un sur próspero y cacaotero y un norte más pobre, abrió la gran fractura nacional. Cuando estalló la rebelión de 2002, el norte —con Bouaké y Korhogo entre sus plazas fuertes— quedó bajo control de las Forces Nouvelles, y el país vivió casi una década partido en dos por una línea que atravesaba la sabana central.
Con la victoria de Ouattara, él mismo originario del norte, y el fin de la guerra en 2011, la región dejó de ser el bando "rebelde" para integrarse de nuevo en el país. La reconciliación entre norte y sur, y la superación de las heridas de la ivoirité, siguen siendo tareas pendientes de la Costa de Marfil contemporánea.
El oeste de Costa de Marfil rompe con la imagen de sabana y de costa: aquí el terreno se pliega en montañas verdes, la prolongación de los macizos que se elevan hacia Guinea y Liberia. Es la región más húmeda y accidentada del país, de cascadas, selva de altura y aldeas encaramadas en las laderas.
Estas montañas son el hogar del pueblo dan, también llamado yacouba, uno de los pueblos kru de la floresta. Los dan son mundialmente célebres por su arte: sus máscaras rituales, de rostros lisos y expresivos, están entre las más apreciadas del arte africano y cumplían funciones sociales, judiciales y espirituales. Sus danzas de máscaras, incluido el asombroso acróbata que baila sobre zancos, siguen vivas.
Otra maravilla dan son los puentes colgantes de lianas: pasarelas suspendidas sobre los ríos, tejidas con lianas de la selva según una técnica que la tradición rodea de secreto y de ritual. Montañas, máscaras y puentes de liana hacen del oeste la región más espectacular y culturalmente densa del país.
En el corazón de esta región está Man, capital de la región de Tonkpi y "ciudad de las 18 montañas", así llamada por los picos verdes que la rodean. A unos 570 kilómetros de Abiyán y cerca de las fronteras con Guinea y Liberia, es la gran urbe del oeste y la base para explorar sus paisajes.
Sobre la ciudad se alza su emblema, la Dent de Man ("el diente de Man"), un pico rocoso y afilado de unos 881 metros cuya silueta puntiaguda recuerda un colmillo. Ascenderlo es uno de los treks más emblemáticos del país. No lejos se levanta el monte Tonkoui, el segundo más alto de Costa de Marfil, y por todas partes caen cascadas —como la célebre cascada de Man— entre la selva.
Man es también un centro de la cultura dan: en su entorno se pueden ver las danzas de máscaras y los puentes de lianas, y sus mercados reúnen los productos de las montañas. Ciudad de montañeses y frontera, ofrece la cara más fresca, verde y vertical de un país que se suele imaginar plano y tropical.
Hacia el suroeste, entre las montañas y la frontera con Liberia, se extiende el mayor tesoro natural del país: el Parque Nacional de Taï, unas 536.000 hectáreas que forman el bloque de selva tropical primaria más grande que queda en toda África Occidental. La UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad en 1982 y reserva de la biosfera.
Taï es un santuario de biodiversidad casi intacto. En su espesura viven chimpancés célebres por usar herramientas —piedras y palos para partir nueces—, un comportamiento estudiado por los científicos durante décadas; el raro y esquivo hipopótamo pigmeo; numerosas especies de monos, cefalofos, y una flora y fauna que en muchos casos no existen en ningún otro sitio. Es una ventana a cómo era la selva de la región antes de las plantaciones.
Justamente ahí está la amenaza. La expansión del cacao y la agricultura devoró casi toda la selva original del sur y el oeste marfileños, y Taï resiste como un island rodeado de presión: caza furtiva, tala y avance de los cultivos. Conservarlo es una prioridad ambiental de primer orden, no solo para Costa de Marfil sino para todo el planeta.
El oeste montañoso es también una tierra de fronteras y de tensiones. Su clima húmedo lo convirtió en la gran frontera de expansión del cacao en las últimas décadas: aquí llegaron oleadas de plantadores y de trabajadores de otras regiones y de países vecinos, lo que multiplicó la riqueza pero también la competencia por la tierra y la deforestación.
Esa mezcla de poblaciones, sumada a la cercanía de la convulsa Liberia, hizo del oeste uno de los focos más violentos de la guerra civil. Durante el conflicto de 2002-2011 operaron aquí grupos rebeldes surgidos del "gran oeste", cruzaron combatientes y refugiados por la frontera liberiana, y se produjeron algunos de los episodios más sangrientos, como la matanza de Duékoué en 2011.
Hoy la región intenta cicatrizar esas heridas y equilibrar el auge del cacao con la conservación de sus montañas y su selva. Belleza natural extraordinaria y memoria de conflicto conviven en el oeste, la Costa de Marfil más verde y, durante años, también la más golpeada.
El litoral atlántico marfileño es la puerta por la que entró la historia colonial. Aquí, en Assinie y en Grand-Bassam, el almirante francés Bouët-Willaumez firmó en 1843-1844 los primeros tratados de protectorado con los reyes locales, y aquí se levantaron los primeros fuertes y factorías desde los que Francia fue penetrando el interior.
Esta costa, sin embargo, siempre fue difícil. Una violenta barra de olas y la ausencia de bahías protegidas dificultaron durante siglos el desembarco y mantuvieron a la región relativamente al margen del gran comercio atlántico. El acceso real al mar solo llegaría en el siglo XX con obras de ingeniería como el canal de Vridi en Abiyán y, más tarde, el puerto de San-Pédro.
Detrás de la línea de playas se extiende un cordón casi continuo de lagunas, que fue durante siglos la verdadera vía de comunicación de la costa: por ellas circulaban las piraguas de los pueblos avikam, alladian, néyo y otros. Playa, laguna y océano definen la identidad de toda esta franja meridional del país.
En el suroeste, San-Pédro es una ciudad joven levantada casi de la nada. Su gran puerto de aguas profundas se inauguró en 1971, en pleno "milagro marfileño", para desarrollar el suroeste selvático y dar salida a su producción. El plan funcionó más allá de lo previsto: hoy San-Pédro es el primer puerto del mundo para la exportación de cacao.
Por sus muelles pasa más de la mitad de la cosecha marfileña, y como Costa de Marfil es el primer productor mundial —alrededor del 40% del cacao del planeta—, buena parte del chocolate que se come en el mundo empieza su viaje aquí. La ciudad creció al calor del puerto hasta superar los 250.000 habitantes, convirtiéndose en la capital económica del suroeste.
San-Pédro es también puerta de entrada a una región de contrastes: playas urbanas y cercanas, la costa más salvaje del país hacia el oeste, y tierra adentro los grandes bloques de selva primaria como el Parque Nacional de Taï. Es la Costa de Marfil moderna del cacao, con todo lo que eso implica de riqueza y de presión sobre el bosque.
Antes del ascenso de Abiyán y San-Pédro, otros puertos vivieron su momento de gloria. Sassandra, en la desembocadura del río del mismo nombre y poblada sobre todo por el pueblo néyo, llegó a ser durante un tiempo el primer puerto del país. Hoy es un tranquilo pueblo costero de vestigios coloniales, ideal como base para descubrir algunas de las playas más vírgenes del litoral, como Poli y Drewin.
Más al este, Grand-Lahou es la "ciudad de las tres aguas": allí el gran río Bandama se encuentra con la laguna y con el océano. Poblada sobre todo por el pueblo avikam, es célebre por su antiguo poblado colonial de Lahou-Kpanda, levantado sobre una frágil lengua de arena en la desembocadura y hoy literalmente devorado por la erosión del mar, un fantasma que se traga poco a poco las viejas casas europeas.
Grand-Lahou es también la puerta del Parque Nacional de Azagny, un mundo de manglares, canales y fauna. Estos puertos menores, adormecidos, guardan la memoria de una costa que fue frontera y aduana, y que la ingeniería moderna acabó desplazando hacia las grandes terminales de Abiyán y San-Pédro.
En el extremo sureste, cerca de la frontera con Ghana, Assinie es hoy el balneario más chic del país: una estrecha lengua de arena entre el Atlántico y la laguna Aby, con playas de cocoteros, resorts y villas donde los abiyaneses acomodados pasan el fin de semana. Pero esta costa tiene una historia mucho más honda.
Assinie fue uno de los primeros puntos de contacto entre franceses y africanos, y toda esta región formó parte del reino anyi (agni) de Sanwi, con capital en Krinjabo. Nacido de las migraciones akan procedentes del mundo ashanti en los siglos XVII y XVIII, Sanwi conservó una fuerte identidad propia; ya en época independiente, protagonizó incluso intentos de secesión, tal era su sentido diferenciado.
Detrás de las villas de lujo asoma, pues, un pasado de reyes anyi, oro y comercio lagunar. Assinie es también la puerta del archipiélago y el Parque Nacional de las Islas Ehotilé, un conjunto de islas sagradas en la laguna Aby que fueron lugar de culto de los pueblos de la costa. Ocio moderno y memoria akan conviven en la misma franja de arena.