Hace entre diez mil y cinco mil años, el Sahara que hoy es el desierto más grande del planeta era una sabana con lagos, ríos y manadas de elefantes, jirafas y bóvidos. Los cazadores-recolectores y pastores que vivieron en ese paisaje dejaron miles de pinturas y grabados en las paredes de roca del macizo del Acacus, en el suroeste libio: escenas de caza, danza, ganado y vida cotidiana que documentan, capa sobre capa, la lenta desecación del continente. El sitio, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1985, es uno de los conjuntos de arte rupestre más importantes del mundo y hoy figura en la Lista del Patrimonio en Peligro por el deterioro derivado de la inestabilidad del país.
Cuando el desierto ya se había impuesto, hacia el siglo I milenio antes de nuestra era, floreció en el Fezzan el reino de los garamantes, un pueblo bereber que Heródoto describió como cazadores de trogloditas en carros tirados por caballos. La arqueología del siglo XXI cambió por completo esa imagen: los garamantes no fueron nómadas primitivos sino una civilización urbana sofisticada, con una capital, Garama (la actual Germa), que llegó a tener varios miles de habitantes, templos, necrópolis con tumbas piramidales y una red de más de seiscientos canales subterráneos, los foggara, que traían agua fósil desde acuíferos profundos y sostenían campos de trigo, cebada, vid y dátiles en pleno desierto.
El reino garamante, activo entre aproximadamente el 500 a. C. y el 700 d. C., controló durante siglos el comercio transahariano de oro, esclavos y sal entre el África subsahariana y el Mediterráneo, y mantuvo relaciones tan intensas como conflictivas con Roma, que llegó a enviar expediciones militares contra Garama. Su declive, hacia el siglo VII de nuestra era, coincidió con el agotamiento de los acuíferos que alimentaban los foggara y con la llegada del islam a la región.
La costa libia entró en la historia escrita por dos puertas distintas, y esa doble entrada marcó al país para siempre. Hacia el siglo VII a. C., comerciantes fenicios procedentes de Tiro y, sobre todo, de Cartago fundaron en la costa noroccidental tres factorías: Oea (la actual Trípoli), Sabratha y Leptis Magna. Los griegos las llamarían más tarde, en conjunto, Tripolis, «las tres ciudades», nombre del que deriva el de Trípoli y el de toda la región histórica de Trípolitania. Estas ciudades vivieron durante siglos bajo la órbita política y comercial de Cartago, exportando aceite de oliva, grano y productos del interior africano a cambio de manufacturas mediterráneas.
Casi al mismo tiempo, en el 631 a. C., un grupo de colonos griegos de la pequeña isla de Tera (la actual Santorini), liderados por un caudillo recordado como Battos, fundó Cirene a más de mil kilómetros al este, en una meseta fértil y elevada del actual noreste libio. Cirene prosperó rápido gracias al cultivo del silfio, una planta hoy extinta muy valorada en la antigüedad como condimento y medicina, y terminó por fundar otras cuatro ciudades hermanas —Apolonia (su puerto), Tolemaida, Barca (la actual Al Marj) y Berenice (la actual Bengasi)— que formaron la Pentápolis de Cirenaica, un conjunto tan helenizado como cualquier polis del Egeo, con templos dóricos, gimnasios y una intensa vida filosófica que dio al mundo griego a Aristipo, fundador de la escuela cirenaica, y al matemático y geógrafo Eratóstenes.
El resultado de esta doble fundación fue una Libia dividida culturalmente en dos desde antes de que existiera como unidad política: una Trípolitania de raíz púnica y semítica mirando hacia Cartago, y una Cirenaica de raíz griega mirando hacia el Egeo y, más tarde, hacia Alejandría y Egipto. Entre ambas quedó el golfo de Sirte, una franja árida y despoblada que funcionó durante siglos como frontera natural, económica y cultural, y cuyo eco todavía se percibe en la geografía política del país.
Tras la caída de Cartago en el 146 a. C., Roma fue absorbiendo gradualmente ambas costas libias: Cirenaica se convirtió en provincia romana en el 74 a. C., unida más tarde a Creta, mientras que las ciudades de Trípolitania quedaron integradas a la provincia de África. Bajo la paz romana, Sabratha, Oea y Leptis Magna vivieron su época de mayor esplendor, con foros, termas, teatros y basílicas monumentales financiados en buena medida por el comercio de aceite de oliva y por familias locales enriquecidas que fueron incorporándose a la elite del Imperio.
El ejemplo más espectacular de esa integración es Septimio Severo, nacido en Leptis Magna en el año 145 de una familia púnica de rango ecuestre, que llegó a emperador de Roma en el 193 y gobernó hasta el 211, convirtiéndose en el primer emperador de origen africano. Severo no olvidó su ciudad natal: la dotó de un puerto artificial, una basílica monumental, un nuevo foro y un arco cuadrifronte que todavía hoy corona el yacimiento, y convirtió a Leptis Magna, durante un tiempo, en una de las ciudades más suntuosas del Mediterráneo, rivalizando en mármol y escala con Roma misma.
La decadencia llegó en el siglo V: los vándalos, procedentes de Hispania, cruzaron el estrecho de Gibraltar y conquistaron el norte de África, incluida Trípolitania, hacia el 435-455, saqueando e interrumpiendo siglos de prosperidad urbana. El Imperio Bizantino recuperó la región en el 533 bajo Justiniano, reconstruyó fortificaciones y basílicas —muchas de ellas visibles hoy en Sabratha y en Apolonia, el puerto de Cirene, con sus iglesias paleocristianas— pero nunca devolvió a las ciudades libias el esplendor del Alto Imperio. Terremotos, la crisis económica del Mediterráneo tardoantiguo y la presión de tribus del interior fueron vaciando lentamente Sabratha, Leptis Magna y Cirene en los siglos VI y VII, dejándolas listas para quedar bajo la arena hasta su redescubrimiento arqueológico en el siglo XX.
Los ejércitos árabes llegaron a Trípolitania en el año 643, apenas once años después de la muerte de Mahoma, bajo el mando de Amr ibn al-As, y a Cirenaica poco antes; hacia el 663-670 la conquista islámica de Libia estaba consolidada. La arabización e islamización, sin embargo, fueron procesos graduales: se profundizaron sobre todo a partir del siglo XI, cuando las tribus árabes de los Banu Hilal y Banu Sulaym, empujadas hacia el oeste por los fatimíes de Egipto en lo que la tradición histórica llama la «invasión hilalí», se asentaron en masa en el territorio, desplazaron a buena parte de la población bereber sedentaria hacia las montañas de Nafusa y el sur, y dieron a Libia el carácter mayoritariamente árabe que conserva hoy.
Durante los siglos siguientes, el territorio pasó por manos almohades, hafsíes y, brevemente, por el control de España, que ocupó Trípoli en 1510 y la cedió en 1530 a los Caballeros de la Orden de Malta. En 1551 el almirante otomano Turgut Reis (Dragut) conquistó la ciudad y la incorporó al Imperio Otomano como capital de la provincia de Trípolitania, inaugurando un dominio turco que, con interrupciones, se extendería hasta el siglo XX. Trípoli se volvió además una de las grandes bases de la piratería berberisca del Mediterráneo, cuyos corsarios llegaron a atacar barcos tan lejanos como los de Estados Unidos, lo que motivó las llamadas guerras berberiscas de 1801-1805 y 1815.
En 1711, un oficial jenízaro llamado Ahmed Karamanli asesinó al gobernador otomano y se proclamó pachá, fundando la dinastía Karamanli, que gobernó Trípolitania, y en su apogeo buena parte de Cirenaica y el Fezzan, con notable autonomía bajo soberanía otomana nominal hasta 1835, cuando el sultán Mahmud II aprovechó una crisis interna para restaurar el control directo desde Estambul. Ese segundo período otomano, que llegaría hasta 1911, vio también el nacimiento, en 1837, de la orden religiosa senussí, fundada por Muhammad ibn Ali as-Senussi en La Meca y trasladada después a Cirenaica: una hermandad sufí que combinó la predicación islámica con la organización tribal del desierto y que, con el tiempo, se convertiría en el núcleo político y militar de la resistencia libia a la colonización europea, y más tarde en la base de la monarquía independiente.
Italia, que llegaba tarde al reparto colonial de África, invadió Trípoli y Cirenaica en 1911 con el pretexto de proteger a residentes italianos, dando comienzo a la guerra ítalo-turca. El Imperio Otomano cedió formalmente el territorio por el Tratado de Ouchy de 1912, pero la resistencia local, lejos de terminar ahí, se prolongó durante dos décadas, sobre todo en Cirenaica, donde la orden senussí organizó una guerrilla tenaz en las montañas del Yábal al Ajdar. Su figura más conocida fue Omar al-Mujtar, un maestro coránico que hacia 1923 se convirtió en el líder militar de la resistencia y que durante casi diez años, ya entrado en años, sostuvo una guerra de guerrillas que humilló repetidamente al ejército italiano.
La respuesta del régimen fascista, a cargo del general Rodolfo Graziani a partir de 1930, fue de una brutalidad documentada: se calcula que unos cien mil habitantes de la meseta de Cirenaica, casi toda su población pastoril, fueron deportados por la fuerza a campos de concentración en la costa, como los de El Agheila y Soluch, donde murieron por miles de hambre, enfermedad y malos tratos; se levantó además una alambrada de más de 270 kilómetros a lo largo de la frontera con Egipto para cortar el apoyo logístico a los rebeldes. Omar al-Mujtar fue finalmente capturado herido en combate en septiembre de 1931 y ahorcado el 16 de ese mes en el campo de Soluch, ante unos veinte mil libios obligados a presenciar la ejecución; hoy es la figura histórica más venerada del país y su retrato preside la moneda y buena parte de la iconografía nacional.
Tras aplastar la resistencia, Italia impulsó una colonización agrícola intensiva —decenas de miles de colonos italianos se instalaron en granjas de Trípolitania y Cirenaica durante los años treinta— y una notable inversión arqueológica que rescató Leptis Magna, Sabratha y Cirene de siglos de arena, aunque también con fines de propaganda del régimen. La Segunda Guerra Mundial convirtió a Libia en escenario central de la campaña del norte de África, con las batallas de Tobruk y El Alamein entre las fuerzas del Eje y los Aliados; al terminar la guerra en 1943, el territorio quedó bajo administración militar británica en Trípolitania y Cirenaica y francesa en el Fezzan, cerrando de hecho setenta años de presencia colonial europea.
Al terminar la guerra, ninguna de las potencias aliadas se puso de acuerdo sobre qué hacer con el antiguo territorio colonial italiano, y la cuestión terminó en la recién creada Organización de las Naciones Unidas. En noviembre de 1949 la Asamblea General resolvió que Libia debía convertirse en un Estado independiente y soberano antes de 1952, y el líder senussí de Cirenaica, Idris al-Senussi —el mismo linaje religioso que había encabezado la resistencia contra Italia—, fue elegido para encabezar la unificación de las tres regiones históricas (Trípolitania, Cirenaica y Fezzan) en un solo reino federal. El 24 de diciembre de 1951 se proclamó el Reino Unido de Libia, con Idris como monarca: el primer país que accedía a la independencia por la vía de una resolución de la ONU y una de las primeras excolonias africanas en lograrlo.
El nuevo reino era, en ese momento, uno de los países más pobres del planeta, sin apenas industria y con una economía de subsistencia basada en la ganadería y algo de agricultura de oasis. Todo cambió en 1959, cuando la empresa Esso (hoy ExxonMobil) descubrió el yacimiento gigante de Zelten, en la Cirenaica, con reservas estimadas en unos 2.500 millones de barriles; el hallazgo desató una fiebre de exploración petrolera que en pocos años convirtió a Libia, gracias además a un crudo de altísima calidad y a la cercanía con los puertos europeos, en uno de los mayores exportadores mundiales de petróleo y en uno de los países de mayor renta per cápita de África.
La riqueza petrolera, sin embargo, se distribuyó de forma muy desigual y se concentró en buena medida en manos de la familia real, de una elite reducida y de las compañías extranjeras, mientras persistía un fuerte analfabetismo y escasa infraestructura fuera de las capitales. El descontento social, sumado al ascenso del nacionalismo panárabe tras la crisis de Suez de 1956 y el ejemplo de Nasser en Egipto, fue erosionando la legitimidad de una monarquía percibida como conservadora, poco reformista y demasiado alineada con Occidente, y sentó las bases del golpe que la derribaría en 1969.
El 1 de septiembre de 1969, un grupo de jóvenes oficiales del ejército encabezados por el capitán Muamar el Gadafi, de 27 años, derrocó sin apenas resistencia al rey Idris, que se encontraba de viaje médico en Turquía, y proclamó la República Árabe Libia. Gadafi, que rápidamente concentró el poder en torno al Consejo del Mando de la Revolución, nacionalizó la industria petrolera entre 1970 y 1973, expulsó a las bases militares británica y estadounidense y a buena parte de la comunidad italiana, y desarrolló a partir de 1975 su propia doctrina política en el Libro Verde, que rechazaba tanto el capitalismo como el comunismo en favor de un sistema de «democracia directa» de comités populares.
En 1977 Gadafi rebautizó al país como Yamahiriya Árabe Libia Popular y Socialista —un neologismo árabe que puede traducirse como «Estado de las masas»— y gobernó formalmente sin cargo oficial durante más de tres décadas, mientras el poder real permanecía en sus manos y en las de su círculo cercano. El régimen combinó políticas sociales de fuerte impacto, como la extensión de la educación y la salud pública y grandes obras de infraestructura financiadas por el petróleo (el Gran Río Artificial, un sistema de acueductos que trae agua fósil del Sahara a la costa, es la más célebre), con una represión interna severa de la disidencia y un intervencionismo internacional que incluyó apoyo a movimientos armados en distintas partes del mundo.
Ese intervencionismo llevó a Libia a un choque frontal con Occidente: en 1986 Estados Unidos bombardeó Trípoli y Bengasi en represalia por atentados atribuidos a agentes libios, y en diciembre de 1988 el atentado contra el vuelo 103 de Pan Am sobre Lockerbie, Escocia, con 270 muertos, fue vinculado por investigaciones internacionales a agentes de inteligencia libios, lo que derivó en sanciones de la ONU a partir de 1992 que aislaron al país durante casi una década. La reconciliación llegó de forma gradual: en 1999 Gadafi entregó a los sospechosos de Lockerbie para su juicio en los Países Bajos bajo ley escocesa, en 2003 asumió la responsabilidad estatal y compensó a las familias de las víctimas, y ese mismo año anunció el desmantelamiento de sus programas de armas de destrucción masiva, lo que permitió el levantamiento de las sanciones internacionales y una breve reintegración de Libia a la comunidad internacional durante los años previos a 2011.
En febrero de 2011, en el contexto regional de la Primavera Árabe, protestas contra el régimen estallaron en Bengasi y se extendieron con rapidez a otras ciudades; la represión gubernamental derivó en pocas semanas en una guerra civil abierta entre las fuerzas leales a Gadafi y un Consejo Nacional de Transición opositor con base en Bengasi. En marzo de 2011 el Consejo de Seguridad de la ONU autorizó, mediante la resolución 1973, una zona de exclusión aérea y «todas las medidas necesarias» para proteger a la población civil, lo que dio pie a una campaña de bombardeos de la OTAN que resultó decisiva para inclinar la balanza militar en contra del gobierno. Gadafi fue capturado y muerto por combatientes rebeldes en Sirte el 20 de octubre de 2011, poniendo fin a 42 años de gobierno y a la primera guerra civil.
La caída de Gadafi no trajo estabilidad sino un vacío de poder que Libia todavía no logró resolver por completo. Sin un ejército nacional cohesionado ni instituciones fuertes, el país quedó en manos de decenas de milicias regionales y locales que habían combatido contra el régimen y que se disputaron el territorio y los recursos del Estado. Entre 2014 y 2020 se libró una segunda guerra civil entre dos gobiernos rivales: el Gobierno de Acuerdo Nacional (GNA), reconocido por la ONU y con sede en Trípoli, y una administración con sede en Tobruk y en el este respaldada por el general Jalifa Haftar y su Ejército Nacional Libio (ENL), que en 2019-2020 llegó a asediar la propia Trípoli. En ese conflicto, potencias extranjeras tomaron partido de manera abierta —Turquía y Qatar del lado del GNA, Egipto, los Emiratos Árabes Unidos y Rusia del lado de Haftar— convirtiendo a Libia en escenario de una guerra por delegación.
Un alto el fuego negociado en octubre de 2020 dio paso a un Gobierno de Unidad Nacional (GNU) encabezado por Abdulhamid Dbeibah, con el mandato de conducir a Libia hacia elecciones generales previstas para diciembre de 2021, que finalmente no se celebraron por falta de acuerdo sobre las reglas del proceso. Desde entonces el país mantiene, con matices según el momento, dos administraciones paralelas —el GNU en Trípoli y un gobierno rival vinculado a la Cámara de Representantes con sede en el este— sin que ninguna de las dos convocatorias electorales sucesivas haya prosperado. Para 2026, la ONU y potencias como Estados Unidos siguen mediando entre ambos bloques —en abril de ese año se alcanzó un primer acuerdo de presupuesto nacional unificado desde 2013 y se realizaron ejercicios militares conjuntos con AFRICOM—, pero milicias armadas, redes de corrupción y actores externos con intereses propios continúan dificultando una reunificación efectiva del Estado libio, cuya historia post-2011 sigue, al día de hoy, abierta.
Las 5 historias, una detrás de la otra. Usá los botones de arriba para saltar a la que buscás.
El Fezzan, la vasta región desértica del suroeste libio, fue durante más de mil años el corazón del reino garamante, con capital en Garama (la actual Germa), una ciudad de varios miles de habitantes sostenida por una red de canales subterráneos, los foggara, que hacían posible la agricultura en pleno Sahara. Los garamantes controlaron el comercio transahariano de oro, sal y esclavos entre el África subsahariana y el Mediterráneo, mantuvieron relaciones tensas con Roma —que llegó a atacar Garama en más de una ocasión— y declinaron hacia el siglo VII de nuestra era, cuando el agotamiento de sus acuíferos coincidió con la llegada del islam a la región.
Sabha, la actual capital administrativa del Fezzan, nació siglos más tarde como cruce de caravanas y hoy conserva una antigua fortaleza (el Castillo de Sabha) que resume su papel histórico de plaza militar y comercial en el corazón del Sahara libio; es también la base logística habitual de cualquier expedición hacia el desierto profundo del sur.
En el extremo suroeste, ya sobre la frontera con Argelia, Ghat fue durante siglos una de las paradas obligadas de las caravanas que unían el Mediterráneo con el África occidental a través del Sahara central, y hoy es el principal centro tuareg de Libia. La población tuareg, un pueblo bereber nómada tradicionalmente ligado al comercio y al transporte a través del desierto, mantiene en Ghat su lengua, el tamashek, y buena parte de su organización social, y la ciudad funciona como puerta de entrada tradicional a las expediciones por el macizo del Tadrart Acacus.
El propio Acacus, con sus miles de pinturas y grabados rupestres de hasta doce mil años de antigüedad, documenta capa sobre capa la transformación del Sahara de sabana verde poblada de elefantes y jirafas al desierto actual, y constituye, junto con Ghat, uno de los conjuntos de patrimonio natural y cultural más singulares de todo el norte de África.
Entre las dunas del mar de arena de Ubari se esconden unos veinte lagos salados —Gaberoun y Umm al-Maa entre los más conocidos— que son el último vestigio visible de un gigantesco lago, apodado por los geólogos «Megafezzan», que cubrió buena parte de la región hace unos doscientos mil años, en uno de los ciclos húmedos que atravesó el Sahara antes de la desertización definitiva. Sus aguas, mucho más saladas que el mar por la evaporación intensa y la ausencia de salida, sostienen sin embargo una vida vegetal y un paisaje de palmeras que contrastan de forma espectacular con las dunas que los rodean, y son, junto con el Acacus, una de las postales más reconocibles del Sahara libio.
En pleno centro del Sahara libio, a cientos de kilómetros del asentamiento humano permanente más cercano, se levanta Waw an Namus, un cráter volcánico de unos cuatro kilómetros de diámetro formado por un episodio eruptivo relativamente reciente en términos geológicos, con un cono de ceniza negra en su interior y tres pequeñas lagunas de colores —verde, azul y rosado según la concentración mineral— que contrastan con la arena dorada que lo rodea. A diferencia de las regiones históricas de la costa o del Fezzan, este sector del desierto central nunca sostuvo asentamientos permanentes de peso: su historia es, sobre todo, geológica y ambiental, y su interés actual es el de una de las expediciones más remotas y exigentes que ofrece el país, reservada a quienes ya conocen el Sahara libio y cuentan con apoyo logístico especializado.
Ghadamès, la «perla del desierto», está habitada desde al menos fines del primer milenio antes de nuestra era, cuando el oasis era territorio de los fazanios, un pueblo preislámico del preSahara mencionado ya por Heródoto. Roma estableció allí una guarnición militar con el nombre de Cydamus, y con el islam la ciudad se convirtió en una de las paradas obligadas de las rutas de caravanas que unían el Mediterráneo con el Sahel a través del Fezzan, comerciando oro, sal, esclavos y textiles durante más de un milenio.
Su arquitectura, única en el mundo, responde a esa función caravanera y al clima extremo: casas de adobe de varios pisos construidas pegadas unas a otras, con terrazas exclusivas para las mujeres en las alturas y calles cubiertas y en penumbra a nivel de calle, que mantenían frescos los espacios comerciales y de tránsito incluso en pleno verano sahariano. La UNESCO declaró a la ciudad vieja Patrimonio de la Humanidad en 1986; la incluyó en la Lista del Patrimonio en Peligro en 2016 por el impacto del conflicto libio, y la retiró de esa lista en julio de 2025 tras años de trabajos de restauración y estabilización.
Al norte de Ghadamès se extiende la cordillera de Nafusa, refugio histórico de la población bereber (amazigh) de Trípolitania. Cuando las invasiones árabes de los Banu Hilal y Banu Sulaym del siglo XI empujaron a buena parte de la población sedentaria bereber del llano hacia las montañas, Nafusa se convirtió en uno de los últimos bastiones donde la lengua y las costumbres amazigh sobrevivieron con fuerza en Libia, junto con enclaves de la religión ibadí, una rama minoritaria del islam distinta de la corriente suní mayoritaria en el país.
El pueblo de Nalut, en el corazón de esas montañas, conserva uno de los mejores ejemplos de «qasr»: un granero fortificado comunitario de varios pisos, tallado y construido en la roca, donde las familias de la región almacenaban durante siglos grano, aceite y otros bienes en celdas individuales protegidas de asaltantes y de la intemperie. Estas construcciones, típicas de toda la franja bereber del norte de África, funcionaban también como banco comunitario informal y como símbolo de la organización tribal de la zona.
Cirene, fundada por colonos de Tera en el 631 a. C., fue durante siglos una de las grandes ciudades del mundo griego, tan próspera por el cultivo del silfio que llegó a acuñar sus propias monedas con la imagen de la planta. Con el tiempo dio origen a otras cuatro ciudades —Apolonia, su puerto; Tolemaida; Barca (hoy Al Marj) y Berenice (hoy Bengasi)— que formaron en conjunto la Pentápolis de Cirenaica, la región que dio nombre a toda esta mitad del país. Cirene conserva hoy un templo de Zeus de dimensiones mayores que el Partenón, un teatro excavado en la roca y una de las necrópolis más extensas del mundo antiguo, con miles de tumbas talladas en los acantilados; Apolonia suma basílicas bizantinas y restos de un puerto tardoantiguo, y Tolemaida un anfiteatro y cisternas monumentales de gran valor arqueológico. Cirene y sus necrópolis fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1982 y figuran hoy en la Lista del Patrimonio en Peligro.
El Yábal al Ajdar, la «Montaña Verde», es la única meseta de Libia que recibe suficiente lluvia mediterránea como para sostener bosques de enebros y una agricultura de secano, un contraste inesperado con la aridez del resto del país. Esa misma geografía escarpada convirtió a la región en el escenario natural de la resistencia contra la ocupación italiana: entre 1923 y 1931, el líder senussí Omar al-Mujtar dirigió desde estas montañas una guerra de guerrillas que obligó a Italia a desplegar decenas de miles de soldados y a deportar por la fuerza a casi toda la población pastoril de la meseta a campos de concentración en la costa.
Al Bayda, la principal ciudad de altura de la región, y otros pueblos del Yábal al Ajdar conservan hoy esa memoria como parte central de su identidad; el propio Omar al-Mujtar, capturado y ejecutado en 1931, es la figura histórica más honrada del este libio, y su leyenda es inseparable de la de esta montaña.
Bengasi, la antigua Berenice de la Pentápolis griega, es hoy la segunda ciudad de Libia y la capital histórica de la Cirenaica. Su puerto natural la convirtió en centro comercial y administrativo bajo otomanos e italianos, y en 1949 fue allí donde el líder senussí Idris al-Senussi proclamó el emirato de Cirenaica que dos años después se integraría al Reino Unido de Libia independiente. En febrero de 2011, Bengasi fue la cuna de las protestas contra Gadafi que derivaron en la revolución y guerra civil de ese año, y desde entonces la ciudad sufrió graves daños, primero en los combates contra el régimen y después, entre 2014 y 2017, en la larga campaña militar del general Jalifa Haftar contra milicias islamistas locales, que dejó buena parte del centro histórico destruido.
Desde entonces, Bengasi funciona como centro de gravedad político y militar del este libio, vinculada a la Cámara de Representantes y al Ejército Nacional Libio de Haftar, en contraste con Trípoli como sede del gobierno reconocido por la ONU; su visita turística depende por completo de la situación de seguridad del momento.
Trípolitania debe su nombre a Tripolis, «las tres ciudades» en griego: Oea, Sabratha y Leptis Magna, tres factorías fenicias fundadas en esta costa hacia el siglo VII a. C. y absorbidas después por la órbita comercial de Cartago. Oea, la más pequeña de las tres en la antigüedad, terminó siendo la única que sobrevivió como ciudad viva hasta hoy: es la Trípoli actual, capital del país, mientras que Sabratha y Leptis Magna quedaron congeladas como yacimientos arqueológicos tras su abandono en la Antigüedad tardía, lo que paradójicamente las conservó casi intactas bajo la arena durante más de mil años.
Leptis Magna alcanzó, gracias a su hijo más célebre, el emperador Septimio Severo, un desarrollo urbano que pocas ciudades del Imperio romano igualaron: un puerto artificial, una basílica de mármol importado, un foro nuevo y un arco cuadrifronte financiados directamente desde Roma. Sabratha, más modesta en tamaño, es recordada sobre todo por su teatro romano de tres pisos frente al mar, uno de los mejor conservados del Mediterráneo. Ambas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1982, y ambas figuran hoy en la Lista del Patrimonio en Peligro.
Oea fue creciendo a la sombra de sus vecinas hasta que, con la decadencia de Sabratha y Leptis Magna en la Antigüedad tardía, se convirtió en el centro urbano dominante de la región. Bajo dominio árabe adoptó el nombre de Trablus (de donde viene «Trípoli»), y en 1551 el almirante otomano Turgut Reis la conquistó y la hizo capital de la provincia otomana de Trípolitania, cargo que conservó, con la breve interrupción de la dinastía autónoma de los Karamanli entre 1711 y 1835, hasta la invasión italiana de 1911.
La medina amurallada de Trípoli, con su trazado de origen fenicio-romano, su Arco de Marco Aurelio —el único monumento romano en pie dentro de la ciudad— y sus mezquitas otomanas, condensa esas capas de historia en pocas manzanas. Desde 2011, Trípoli volvió a ser, como en tiempos otomanos, un centro de disputa política: es la sede del Gobierno de Unidad Nacional reconocido por la ONU, aunque buena parte del poder efectivo en la ciudad recae en las milicias armadas que la controlan barrio por barrio.
Al este de Trípoli, sobre el antiguo emplazamiento fenicio-romano de Tubactis, creció Misrata, hoy la tercera ciudad de Libia y un puerto comercial e industrial de peso propio, tradicionalmente más orientado al comercio que a la política. Eso cambió radicalmente en 2011: Misrata resistió durante meses un asedio de las fuerzas de Gadafi que dejó buena parte del centro histórico en ruinas, y sus milicias se convirtieron en uno de los actores militares y políticos más influyentes de la Libia posrevolucionaria, con un peso que todavía se siente en los equilibrios de poder de Trípolitania.
Hoy la ciudad conserva un museo dedicado a esa revolución, con vehículos y objetos de la resistencia armada, y mantiene una identidad urbana marcadamente distinta a la de la capital: menos monumental, más industrial y con una fuerte cultura asociativa nacida de la experiencia del asedio.