🇱🇾 Libia · La Cirenaica y el este verde
De las cinco grandes ciudades de la antigua Pentápolis cirenaica, Tolemaida es la más extensa y, paradójicamente, la menos visitada. Con 280 hectáreas dentro de sus murallas —más superficie que Cirene—, fue una capital deliberadamente diseñada por un rey: Ptolemais nació en el siglo III a.C. como proyecto urbano de los Ptolomeos de Egipto, que la levantaron sobre un asentamiento griego más antiguo para consolidar su control sobre la región.
Ese origen planificado explica su rasgo más asombroso: la Plaza de las Cisternas, un sistema de diecisiete depósitos abovedados capaces de almacenar 7.000 kilolitros de agua, alimentado por un acueducto romano que traía agua desde más de ocho kilómetros de distancia. A eso se suman un hipódromo, un anfiteatro, tres teatros distintos y la lujosa mansión conocida como Palazzo delle Colonne, con sus mosaicos y su peristilo de mármol, uno de los mejores ejemplos de arquitectura doméstica helenística conservados en el Mediterráneo.
Esta página describe ese patrimonio con el detalle que merece. Pero hay que decirlo con la misma claridad con la que se cuenta la historia: Libia está en nivel 4, «No viajar», para prácticamente todas las cancillerías occidentales, y la Cirenaica —donde está Tolemaida— exige además un permiso de entrada específico y una inestabilidad propia que se suma a la del resto del país.
Antes de llamarse Ptolemais, hubo aquí un pequeño asentamiento griego de nombre desconocido, fundado a fines del siglo VII a.C. En el siglo III a.C., un rey ptolemaico de Egipto —probablemente Ptolomeo III Evergetes, entre el 246 y el 221 a.C.— lo transformó en una ciudad nueva y monumental de 280 hectáreas, la mayor de toda la Pentápolis cirenaica, con un sistema de cisternas y un trazado urbano de ambición imperial. Roma la incorporó en el 96 a.C., y bajo el emperador Diocleciano, hacia el 301 d.C., Ptolemais llegó a ser capital de la provincia de Libia Superior. Sobrevivió relativamente bien al gran terremoto del 365 d.C., pero en el 411 fue destruida por incursiones de pueblos libios (ausurianos); Justiniano la reconstruyó en el siglo VI, aunque ya sin recuperar su antiguo peso político. La conquista árabe del siglo VII puso fin definitivo a la vida urbana. Las excavaciones modernas comenzaron en la década de 1930 y, desde 2001, una misión polaco-libia de la Universidad de Varsovia continúa trabajando en el sitio.
Leer la historia completa ↓La mitad griega de Libia: la Pentápolis fundada por colonos de Tera, la cuna de la resistencia contra Italia y la meseta más verde del país, hoy también el centro de la administración rival del este libio.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
Antes de convertirse en la gran Ptolemais, el lugar donde hoy se levanta Tolmeita fue un asentamiento griego modesto y de nombre desconocido, fundado a fines del siglo VII a.C., dentro de la primera oleada de colonización de la Cirenaica liderada por Cirene. Durante siglos funcionó probablemente como un puerto secundario, subordinado a los grandes centros de la región —Cirene, Barca, Apolonia—, sin el peso político ni urbano que llegaría a tener después.
El cambio decisivo llegó con la disolución del imperio de Alejandro Magno y el reparto de sus territorios entre los diádocos. Egipto quedó bajo control de la dinastía ptolemaica, y la Cirenaica, con su tradición griega y su producción agrícola —sobre todo el codiciado silfio—, pasó a integrarse en la órbita de poder de Alejandría.
En el siglo III a.C., probablemente durante el reinado de Ptolomeo III Evergetes (246-221 a.C.), el pequeño asentamiento previo fue transformado en una ciudad nueva de dimensiones extraordinarias: 280 hectáreas amuralladas, la mayor superficie urbana de toda la Pentápolis cirenaica, superior incluso a la propia Cirene. El nombre de la ciudad —Ptolemais— honraba directamente a la dinastía fundadora, siguiendo el patrón habitual de los reyes helenísticos de inscribir su nombre en las nuevas fundaciones urbanas como símbolo de poder y legitimidad.
Esta no fue una ciudad que creciera de forma orgánica, sino un proyecto planificado desde el poder central de Alejandría, con un trazado urbano de ambición imperial. La prueba más elocuente de esa planificación es la Plaza de las Cisternas: diecisiete depósitos abovedados con capacidad conjunta de unos 7.000 kilolitros de agua, una obra de ingeniería hidráulica que solo se explica si la ciudad fue concebida desde el inicio para sostener una población considerable en un entorno mediterráneo de veranos secos.
Desde ese momento, Ptolemais se convirtió en uno de los grandes centros urbanos de la Cirenaica ptolemaica, con las funciones típicas de una polis helenística de rango: teatros, un peristilo residencial de lujo —el futuro Palazzo delle Colonne— y un puerto que la conectaba con las rutas comerciales de todo el Mediterráneo oriental.
En el 96 a.C., el último rey ptolemaico de la Cirenaica, Ptolomeo Apión, legó el territorio a Roma en su testamento, y la región pasó formalmente a manos romanas, aunque su organización provincial definitiva se completó recién unas décadas después. Ptolemais mantuvo, bajo el nuevo orden, buena parte de su infraestructura y su papel urbano, incorporando ahora edificios típicamente romanos: un anfiteatro para combates de gladiadores, un hipódromo para carreras de carros y un acueducto de probable época adrianea que traía agua desde manantiales situados a más de ocho kilómetros de distancia.
El momento de mayor peso político de la ciudad llegó con la reforma administrativa del emperador Diocleciano, hacia el 301 d.C., que dividió la antigua provincia de Creta y Cirenaica en dos unidades separadas. Ptolemais fue designada capital de la nueva provincia de Libia Superior (también llamada Libia Pentapolitana), un honor que en otros momentos de la historia de la región recayó en Apolonia-Sozusa, lo que sugiere que la capitalidad se desplazó más de una vez entre las grandes ciudades costeras de la Cirenaica según las circunstancias políticas de cada período.
La ciudad sobrevivió con relativa buena fortuna al gran terremoto y maremoto del 365 d.C. que devastó la costa cirenaica, a diferencia de otras ciudades vecinas que sufrieron daños mucho más severos: las fuentes describen que Ptolemais quedó «en condición relativamente buena» tras el desastre.
La buena fortuna de Ptolemais frente al terremoto del 365 tuvo, sin embargo, fecha de vencimiento. En el 411 d.C., la ciudad fue destruida por incursiones de pueblos libios del interior —los llamados ausurianos en las fuentes de la época—, en un contexto de creciente inestabilidad en las fronteras del Imperio romano tardío en el norte de África. El golpe fue tan severo que la ciudad perdió buena parte de su población y de su función administrativa.
Durante el siglo VI, en el marco del ambicioso programa constructivo del emperador Justiniano I —el mismo que reconstruyó buena parte de las defensas y los templos cristianos de todo el Mediterráneo oriental—, Ptolemais fue reconstruida parcialmente. Entre las intervenciones más singulares de esta etapa está la remodelación de un pequeño odeón para convertirlo en un espacio apto para espectáculos acuáticos, mediante la inundación controlada de su orquesta: una solución arquitectónica poco frecuente que muestra el refinamiento cultural que la ciudad conservaba incluso en su etapa de declive relativo.
A pesar de esa reconstrucción, Ptolemais nunca recuperó el peso político que había tenido bajo Diocleciano. Se convirtió en una ciudad de segundo orden dentro de la jerarquía administrativa bizantina de la región, aunque siguió teniendo actividad urbana y religiosa hasta la llegada de la conquista árabe.
La conquista árabe de la Cirenaica, completada durante el siglo VII d.C., puso fin definitivo a la vida urbana organizada de Ptolemais, como ocurrió con el resto de las grandes ciudades de la antigua Pentápolis. El sitio quedó abandonado y despoblado durante más de un milenio, cubierto en parte por la arena y la vegetación, hasta que el interés arqueológico moderno lo redescubrió en el siglo XX.
Las primeras excavaciones sistemáticas comenzaron en la década de 1930, bajo administración colonial italiana, y documentaron por primera vez la escala real del sitio: sus 280 hectáreas amuralladas, sus tres teatros, su hipódromo, su anfiteatro y, sobre todo, el excepcional Palazzo delle Colonne, la mansión helenística con peristilo de mármol y mosaicos que se convirtió en la pieza más célebre del conjunto.
Desde 2001, una misión arqueológica conjunta de la Universidad de Varsovia y las autoridades libias de antigüedades retomó los trabajos de excavación y conservación en el sitio, aportando nuevas lecturas sobre su urbanismo y su cronología. Ese trabajo se vio interrumpido por el estallido del conflicto libio en 2011, año en el que, además, un conjunto de objetos excavados en Ptolemais en 1937 fue robado de una bóveda bancaria en Bengasi donde se resguardaban por seguridad, uno de los muchos episodios de pérdida patrimonial que atravesó el país durante la guerra civil.