Mucho antes de que ningún europeo divisara sus montañas, el territorio de la actual Sierra Leona estaba habitado por una diversidad de pueblos que todavía definen su mosaico humano. En el norte y en la península costera se asentaron los temne; en el sur y el este, los mende; a lo largo del litoral, los bullom y los sherbro; y en distintas regiones, los limba —considerados de los pobladores más antiguos—, los loko, los kono, los kuranko, los susu, los fula y los mandinga, entre otros. Hoy el país reconoce cerca de dieciséis grupos etnolingüísticos.
Estos pueblos vivían de la agricultura del arroz, de la pesca, del comercio y de la herrería, organizados en jefaturas y pequeños reinos. La vida política y espiritual se estructuraba en torno a sociedades iniciáticas —como la Poro para los hombres y la Sande o Bondo para las mujeres—, instituciones poderosas que regulaban la educación, la justicia y los ritos de paso, y que siguen vivas en muchas comunidades.
A partir de los siglos XV y XVI, migraciones y expansiones fueron redibujando el mapa. La llegada de grupos mane, guerreros vinculados a los mundos mande del interior, alteró el equilibrio de la costa e introdujo nuevas técnicas militares. De esa larga trama de pueblos, lenguas y creencias —muchas de ellas anteriores a cualquier registro escrito— nació la extraordinaria diversidad cultural que los siglos siguientes, con la trata y la colonización, pondrían a prueba una y otra vez.
Sierra Leona debe su nombre a los navegantes portugueses del siglo XV. Hacia 1462, la expedición del explorador Pedro de Sintra (Pero de Sintra) recorrió esta parte de la costa del África Occidental y bautizó la cadena de montañas que rodea la bahía de la actual Freetown como "Serra Lyoa", que puede traducirse como "montañas del león" o "sierra leonina". Las razones exactas del nombre se debaten: para algunos las cumbres recordaban dientes de león, para otros el estruendo de las tormentas sobre la sierra sonaba como el rugido de la fiera.
Sea cual fuere el motivo, la forma se fijó con el tiempo. Los marinos ingleses del siglo XVI hablaban de "Sierra Leoa", que en el XVII derivó en "Sierra Leone". Conviene la cautela histórica: el profesor C. Magbaily Fyle ha señalado indicios de menciones de la sierra anteriores a 1462, de modo que la autoría precisa del nombre no está del todo cerrada.
Los portugueses no vinieron a conquistar sino a comerciar. Levantaron factorías, cambiaron telas, hierro y baratijas por marfil, oro, cueros y, cada vez más, por seres humanos. Algunos comerciantes se establecieron, se mezclaron con las poblaciones locales y dieron origen a comunidades de lançados y afroportugueses que hicieron de intermediarios. La bahía de Freetown, uno de los mejores puertos naturales de África, se convirtió así, desde muy temprano, en escala del comercio atlántico.
Con los siglos, aquel comercio derivó en una de las páginas más oscuras de la historia atlántica. Entre los siglos XVI y XVIII, la costa de Sierra Leona se integró plenamente en la trata transatlántica de esclavos, y su gran puerto natural la convirtió en un punto clave del tráfico de personas hacia América.
El símbolo de ese horror es la isla de Bunce, situada unos 30 kilómetros río arriba en el estuario del río Sierra Leona. Allí, durante buena parte del siglo XVIII, funcionó el mayor castillo negrero de la región, operado por comerciantes británicos. Hombres, mujeres y niños capturados en el interior eran conducidos hasta la isla, encerrados en sus barracones y embarcados encadenados rumbo a las plantaciones del Nuevo Mundo. Un número especialmente alto de cautivos de Bunce terminó en las plantaciones de arroz de Carolina del Sur y Georgia, donde su pericia en el cultivo era codiciada.
De ese tráfico brutal nació un lazo que perdura: los descendientes de aquellos cautivos formaron el pueblo gullah (o geechee) de las islas costeras del sudeste de Estados Unidos, que conservó lengua, comida y tradiciones de raíz sierraleonesa. Las ruinas de Bunce siguen en pie en medio del estuario como un memorial de piedra de la trata, y son hoy lugar de peregrinación para afroamericanos que buscan reencontrarse con sus orígenes. Es un pasado que debe nombrarse sin eufemismos, con la misma precisión con que se cuenta cualquier otro capítulo.
En la misma costa que había alimentado la trata surgió, por una de las grandes paradojas de la historia, la primera gran colonia de esclavos liberados del mundo. La empujó el movimiento abolicionista británico, y en particular Granville Sharp, que soñaba con una "Provincia de la Libertad" donde los africanos libres pudieran gobernarse a sí mismos.
El primer contingente llegó en 1787: unos cuatrocientos "Black Poor", africanos y afrodescendientes pobres que malvivían en las calles de Londres, se asentaron en tierras compradas a un jefe temne, el llamado "King Tom", y fundaron Granville Town. El experimento inicial fracasó por las enfermedades, los conflictos y un ataque local que destruyó el poblado. Pero la idea no murió: la Sierra Leone Company reorganizó el proyecto.
El 11 de marzo de 1792 se produjo la fundación propiamente dicha de Freetown, cuando más de mil cien colonos negros llegados de Nueva Escocia —antiguos esclavos que se habían pasado al bando británico durante la Revolución Norteamericana a cambio de su libertad— desembarcaron en la bahía guiados por figuras como Thomas Peters y el oficial abolicionista John Clarkson. Según la tradición, celebraron un culto de acción de gracias bajo un gran algodonero, el Cotton Tree, que se convertiría en el símbolo de la ciudad. En 1800 se sumaron unos quinientos cimarrones jamaicanos (los Maroons de Trelawny Town), deportados tras su guerra contra los británicos.
El último y más numeroso grupo llegó tras la abolición de la trata británica en 1807: a partir de 1808, la Marina Real usó Freetown como base de su escuadra de África Occidental, que interceptaba barcos negreros y liberaba a sus cautivos. Estos "recaptives" o africanos liberados, procedentes de decenas de pueblos de todo el continente, fueron desembarcados por miles en Freetown a lo largo del siglo XIX. De la fusión de nova scotians, cimarrones, africanos liberados y población local nació un pueblo nuevo, los krio, con su lengua criolla de base inglesa —el krio—, su cristianismo, su educación y una cultura propia que marcaría la historia del país y de toda la región.
En 1808, la corona británica tomó el control directo de Freetown y su entorno, que pasó a ser Colonia de la Corona. La ciudad se convirtió en el gran faro de la "misión civilizadora" británica en África Occidental: sede de la escuadra antiesclavista, base misionera y centro educativo.
Ese impulso educativo dio uno de sus frutos más notables en 1827, con la fundación del Fourah Bay College, reconocido como la primera universidad de estilo occidental del África subsahariana. Afiliado más tarde a la Universidad de Durham, atrajo a estudiantes de toda la región y le valió a Freetown el apodo de "la Atenas del África Occidental". De sus aulas salieron maestros, clérigos, médicos y funcionarios krio que difundieron el cristianismo, el inglés y la educación por buena parte de la costa; uno de sus hijos más célebres, Samuel Ajayi Crowther, se convirtió en el primer obispo anglicano africano.
Mientras la colonia costera prosperaba, el interior seguía en manos de los reinos y jefaturas temne, mende y de otros pueblos. En 1896, Gran Bretaña declaró Protectorado sobre ese vasto interior. La imposición, dos años después, de un impuesto por vivienda —el "hut tax"— desató en 1898 la llamada Guerra del Impuesto de las Chozas. En el norte, el jefe temne Bai Bureh encabezó una tenaz resistencia armada; en el sur estalló una revuelta mende. La represión británica fue dura: Bai Bureh fue capturado el 11 de noviembre de 1898 y desterrado, y decenas de sus aliados fueron ahorcados. La colonia y el protectorado, con estatutos jurídicos distintos, quedaron unidos bajo el dominio británico hasta mediados del siglo XX, sembrando también tensiones entre la élite krio de Freetown y los pueblos del interior.
El siglo XX trajo el ascenso del nacionalismo. Tras la Segunda Guerra Mundial, reformas constitucionales sucesivas fueron ampliando la participación africana y acercando el autogobierno. La figura clave de la transición fue Sir Milton Margai, médico y líder del Sierra Leone People's Party (SLPP), que supo tender puentes entre la vieja élite krio de la colonia y los pueblos del protectorado.
El 27 de abril de 1961, Sierra Leona alcanzó la independencia del Reino Unido, con Milton Margai como primer ministro y dentro de la Commonwealth. Aquel fue un momento de esperanza: un país pequeño, con recursos minerales notables —sobre todo diamantes—, una universidad prestigiosa y una tradición educativa envidiable parecía bien situado para prosperar.
La realidad política, sin embargo, se torció pronto. A la muerte de Milton Margai en 1964 lo sucedió su medio hermano Albert Margai, acusado de corrupción y de favoritismo. Las disputadas elecciones de 1967 desembocaron en varios golpes militares, hasta que en 1968 Siaka Stevens, del All People's Congress (APC), se afianzó en el poder. Stevens gobernó durante casi dos décadas: en 1971 proclamó la república y, en 1978, convirtió a Sierra Leona en un Estado de partido único en torno al APC. Su régimen se apoyó en el clientelismo y en el control de los diamantes, y dejó una economía debilitada y unas instituciones erosionadas. Cuando en 1985 entregó el poder a su sucesor, Joseph Saidu Momoh, el país arrastraba ya una crisis profunda que estaba a punto de estallar.
El 23 de marzo de 1991, un grupo armado llamado Frente Revolucionario Unido (RUF), encabezado por el ex cabo Foday Sankoh y respaldado por el señor de la guerra liberiano Charles Taylor, cruzó la frontera desde Liberia y atacó el sur y el este de Sierra Leona. Comenzaba así una guerra civil que duraría once años y se convertiría en una de las más atroces de finales del siglo XX.
El conflicto se alimentó de los diamantes. El RUF financió su rebelión con las piedras extraídas en las zonas mineras del este, los tristemente célebres "diamantes de sangre" o "diamantes de conflicto", vendidos de contrabando a cambio de armas. La guerra se caracterizó por una violencia extrema contra la población civil: masacres, esclavitud, reclutamiento masivo de niños soldado y, como marca siniestra del RUF, la amputación de manos y brazos de civiles como forma de terror. Se estima que el conflicto causó alrededor de cincuenta mil muertos y desplazó a cerca de dos millones de personas, más de un tercio de la población. Estas cifras deben tomarse como estimaciones, sujetas a revisión.
El país se hundió en el caos. Hubo golpes de Estado, treguas rotas y la intervención de fuerzas regionales de África Occidental (ECOMOG). El Acuerdo de Paz de Lomé, firmado el 7 de julio de 1999, ofreció a Sankoh la vicepresidencia y el control de las minas a cambio de la paz, pero el RUF volvió a romper la tregua. El punto de inflexión llegó en 2000: el RUF llegó a tomar como rehenes a cientos de cascos azules de la misión de la ONU (UNAMSIL), y una intervención militar británica —la Operación Palliser— ayudó a estabilizar Freetown y a quebrar el avance rebelde. La guerra fue declarada oficialmente terminada en enero de 2002. Después vino la difícil tarea de la memoria y la justicia: se creó una Comisión de la Verdad y la Reconciliación y un Tribunal Especial para Sierra Leona, que en 2012 condenó a Charles Taylor a cincuenta años de prisión por crímenes de guerra y de lesa humanidad; Foday Sankoh, capturado, murió bajo custodia en 2003.
Apenas una década después del fin de la guerra, cuando el país empezaba a levantarse, llegó otro golpe devastador. En 2014, la mayor epidemia de ébola de la historia, surgida en la vecina Guinea, se propagó por Sierra Leona y Liberia. Un sistema de salud frágil, debilitado por años de conflicto, quedó desbordado.
Entre mayo de 2014 y comienzos de 2016, Sierra Leona registró más de catorce mil casos y cerca de cuatro mil muertes por ébola. La epidemia paralizó la economía, cerró escuelas y mercados, dejó miles de huérfanos y desnudó las carencias sanitarias del país; a ella se sumó, en 2017, un trágico alud de barro en las afueras de Freetown que se cobró más de mil vidas. La OMS declaró finalmente a Sierra Leona libre de transmisión de ébola, no sin recaídas.
Pese a todo, el país siguió adelante. La democracia, recuperada tras la guerra, ha sostenido varias alternancias pacíficas de poder entre el SLPP y el APC; desde 2018 gobierna Julius Maada Bio. Sierra Leona sigue siendo una nación pobre, muy dependiente de la minería de diamantes, hierro y oro, y con enormes desafíos en salud, educación y empleo juvenil. Pero también es un país de una belleza natural extraordinaria —playas de arena blanca en la península de Freetown, selvas llenas de chimpancés, islas de ensueño— y de una hospitalidad legendaria. Después de sobrevivir a la trata, a la guerra y a la peste, Sierra Leona vuelve a mirar al mar y a su historia con una mezcla rara de dolor y de orgullo.