🇱🇾 Libia · La Cirenaica y el este verde
Bengasi es la segunda ciudad de Libia y la capital histórica de la Cirenaica, la mitad oriental del país que durante buena parte del siglo XX tuvo una identidad política propia, distinta de la Trípolitania occidental. Fundada por griegos como Berenice, refundada en la Edad Media y transformada en el siglo XIX en el gran bastión de la orden religiosa sanusí, Bengasi llegó a ser en 1949 la capital del efímero Emirato de Cirenaica y, tras la independencia de 1951, co-capital del Reino de Libia junto con Trípoli, bajo el gobierno del rey Idris I, oriundo precisamente de la orden sanusí bengasina.
La ciudad conserva un patrimonio arquitectónico de la ocupación italiana —incluida su llamativa catedral neoclásica inconclusa— y un centro histórico, Sidi Khrebish, asentado sobre los restos de la antigua Berenice griega y romana. Pero hay que decirlo con claridad: entre 2014 y 2017, Bengasi fue escenario de una de las batallas urbanas más largas y destructivas de la segunda guerra civil libia, con el barrio histórico de Sidi Khrebish como último foco de resistencia hasta enero de 2018, y buena parte del centro de la ciudad quedó gravemente dañado.
Esta guía describe el patrimonio de Bengasi con honestidad sobre su estado actual: una ciudad en pleno proceso de reconstrucción, con un pasado histórico rico pero un presente marcado por los daños del conflicto, cuya visita —siempre dentro de un circuito organizado— depende por completo de la evaluación de seguridad del operador y del permiso especial de acceso a la región de la Cirenaica.
Bengasi nació como colonia griega bajo el nombre de Euesperides y fue refundada en época helenístico-romana como Berenice, en honor a la esposa de Ptolomeo III; tras un largo período de decadencia, la localidad medieval se asentó cerca del emplazamiento original bajo el nombre árabe de Bengasi. Su importancia moderna creció desde mediados del siglo XIX con la expansión de la orden religiosa sanusí en la Cirenaica, hasta convertirse en 1949 en la capital del efímero Emirato de Cirenaica bajo Idris al-Sanusi, y en 1951 en co-capital, junto con Trípoli, del recién independizado Reino de Libia, con Idris como su primer rey. La ciudad recibió también una fuerte impronta arquitectónica italiana durante la colonización de 1911-1943, con edificios como su catedral neoclásica inconclusa. En 2011, Bengasi fue la cuna de la revolución contra Muamar Gadafi; entre 2014 y 2017, con combates residuales hasta enero de 2018, sufrió una batalla urbana prolongada entre las fuerzas del general Jalifa Haftar y una coalición de milicias islamistas, que dejó destrucción severa en buena parte del centro histórico, especialmente en el barrio de Sidi Khrebish.
Leer la historia completa ↓La mitad griega de Libia: la Pentápolis fundada por colonos de Tera, la cuna de la resistencia contra Italia y la meseta más verde del país, hoy también el centro de la administración rival del este libio.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
El origen de Bengasi se remonta a la colonia griega de Euesperides, fundada probablemente en el siglo VI a. C. por colonos de Cirene junto a un puerto natural en el golfo de Sirte, uno de los pocos fondeaderos aprovechables entre Trípoli y Alejandría. Su nombre evocaba el mito de las Hespérides, las ninfas guardianas del jardín de las manzanas de oro, que la tradición grecolatina situaba precisamente en esta región del norte de África.
En el siglo III a. C., bajo el reinado de Ptolomeo III Evergetes, la ciudad fue reubicada y refundada bajo el nombre de Berenice, en honor a su esposa, la reina Berenice II. Integrada más tarde al mundo romano como parte de la Pentápolis de la Cirenaica —junto con Cirene, Apolonia, Tolemaida y Barca—, Berenice funcionó como un puerto secundario dentro de la red urbana helenístico-romana de la región, de menor peso político que la propia Cirene pero con un rol comercial relevante por su posición portuaria.
Con la crisis del mundo romano tardío y la conquista árabe-musulmana del siglo VII, Berenice entró en un largo período de decadencia como la mayoría de las ciudades de la Cirenaica, perdiendo buena parte de su relevancia urbana frente a otros centros de la región. Durante la Edad Media, la localidad se reconstituyó bajo el nombre árabe de Bengasi, cerca del emplazamiento original, aunque como un asentamiento mucho más modesto que la antigua ciudad helenística.
Durante siglos, Bengasi se mantuvo como un pequeño puerto de importancia limitada, cuya relevancia derivaba sobre todo de ser el único punto portuario aprovechable entre Trípoli y Alejandría, funcionando como salida ocasional para la producción agrícola del norte de la Cirenaica y como escala en las rutas comerciales del Mediterráneo oriental.
Bajo la administración otomana, formalizada en la región de Cirenaica a través del Sanjacado de Bengasi (también llamado Sanjacado de Barqa), la ciudad siguió siendo, a comienzos del siglo XIX, un asentamiento empobrecido de apenas unos cinco mil habitantes. Su transformación llegó con la expansión de la orden religiosa sanusí en la Cirenaica a partir de la década de 1840, un movimiento islámico reformista fundado por Muhammad ibn Ali al-Sanusi que combinaba misticismo sufí con una organización social y política sólida entre las tribus beduinas de la región.
La influencia creciente de la orden sanusí, que estableció numerosas logias (zawiyas) por toda la Cirenaica, convirtió gradualmente a Bengasi en un centro económico y religioso de peso creciente dentro del sistema otomano, sentando las bases de la identidad política diferenciada que la región mantendría durante todo el siglo siguiente frente a la Trípolitania occidental.
Italia ocupó Bengasi en 1911, en el marco de la Guerra ítalo-turca, integrándola a la colonia de la Cirenaica italiana. La ocupación dejó una huella arquitectónica visible en el centro de la ciudad, con edificios de estilo neoclásico y racionalista, entre ellos la imponente catedral construida entre 1929 y 1939 para la comunidad católica local. La resistencia libia contra el dominio italiano, liderada en buena parte por miembros y seguidores de la orden sanusí —entre ellos el célebre Omar al-Mujtar—, se prolongó con dureza hasta la reconquista italiana definitiva en los años treinta, dentro de la política de «pacificación» de Libia.
Tras la derrota del Eje en el norte de África en 1943, la Cirenaica quedó bajo administración militar británica. El 1 de marzo de 1949, con respaldo británico, Sayyid Idris al-Sanusi —líder de la orden sanusí y descendiente de su fundador— proclamó unilateralmente la Cirenaica como un emirato independiente, autoproclamándose Emir de Cirenaica en una conferencia nacional celebrada en Bengasi, que se convirtió así en la capital del efímero Emirato de Cirenaica (1949-1951).
En 1951, al proclamarse la independencia del Reino Unido de Libia como una federación de tres regiones históricas —Trípolitania, Cirenaica y Fezzan—, Idris al-Sanusi se convirtió en el primer rey de Libia, e, en reconocimiento del peso político de cada región, tanto Trípoli como Bengasi funcionaron formalmente como capitales del nuevo Estado. Bengasi mantuvo así, durante buena parte del período monárquico (1951-1969), un estatus institucional distintivo dentro del país.
Tras el golpe de Gadafi en 1969, ese estatus especial se diluyó en favor de la centralización del poder en Trípoli, generando un resentimiento regional latente que resurgiría con fuerza en 2011: Bengasi fue precisamente la cuna de la revolución que derrocó a Gadafi ese año, con las primeras grandes protestas concentradas en la plaza Argelia (Al-Jazayer) del centro de la ciudad. Lejos de traer estabilidad, la caída de Gadafi abrió una fractura prolongada que golpeó a Bengasi con particular dureza entre 2014 y 2017: la llamada Batalla de Bengasi enfrentó a las fuerzas del general Jalifa Haftar, al mando del autodenominado Ejército Nacional Libio, contra una coalición de milicias islamistas —entre ellas el Consejo de la Shura de los Revolucionarios de Bengasi y filiales locales del Estado Islámico—, en una guerra urbana prolongada que dejó destrucción severa en buena parte del centro histórico. Haftar proclamó la «liberación» total de la ciudad el 5 de julio de 2017, aunque los combates residuales en el barrio histórico de Sidi Khrebish, asentado sobre los restos de la antigua Berenice, continuaron hasta enero de 2018. A 2026, Bengasi sigue en un proceso de reconstrucción parcial, con buena parte de su patrimonio arquitectónico —colonial italiano y arqueológico— dañado y sin un circuito turístico consolidado.