Antes que cualquier frontera trazada en Europa, la cuenca del Congo estuvo habitada por cazadores-recolectores emparentados con los actuales pueblos pigmeos —como los mbuti de la selva de Ituri— y, desde hace más de dos mil años, por las oleadas de la gran expansión bantú. Agricultores y trabajadores del hierro, los pueblos bantúes llevaron a la región el cultivo, la metalurgia y formas de organización política cada vez más complejas, hasta dar origen a algunos de los Estados más importantes del África central.
El más célebre fue el Reino del Kongo, fundado hacia 1390 en torno a la ciudad de Mbanza Kongo (en el actual norte de Angola, cerca de la desembocadura del río). Gobernado por un soberano llamado manikongo, era un Estado organizado en provincias, con un sistema de impuestos, mercados y una moneda de conchas, el nzimbu. Cuando los portugueses llegaron en 1483, encontraron un reino con el que negociar de igual a igual: el manikongo Nzinga a Nkuwu se bautizó como João I, y su hijo, Afonso I (Mvemba a Nzinga), que reinó entre 1509 y comienzos de la década de 1540, convirtió al catolicismo en religión de corte y mantuvo correspondencia con los reyes de Portugal y con el Papa.
Más al este, en las sabanas del interior, florecieron otros dos grandes imperios. El Imperio Luba, surgido hacia el siglo XVI en torno al lago Upemba, se organizó sobre el principio de la realeza sagrada (el balopwe) y el gobierno por consejo; su fundación se atribuye al héroe mítico Kalala Ilunga, que habría derrocado al tirano Nkongolo e introducido las técnicas avanzadas del hierro. De un príncipe luba, Tshibinda Ilunga, que emigró hacia el sur, nació el Imperio Lunda, consolidado en el siglo XVII bajo el título de mwaant yaav (mwata yamvo). El modelo político luba se difundió por toda la región y llegó a moldear los Estados de lo que hoy son el sur de la RD Congo, el norte de Angola y Zambia.
El encuentro con los portugueses, que al principio pareció una alianza entre iguales, se transformó pronto en una de las mayores tragedias de la historia africana. Desde principios del siglo XVI, la demanda de mano de obra esclava para las plantaciones del Nuevo Mundo —sobre todo del Brasil— convirtió a la costa del Kongo y de Angola en uno de los principales focos de la trata atlántica. Millones de africanos fueron capturados en el interior y embarcados desde puertos como Mpinda y, más al sur, Luanda, con destino a América.
El propio Afonso I, rey cristiano del Kongo, denunció el problema en cartas al rey de Portugal en la década de 1520 y 1530: se quejaba de que los traficantes secuestraban incluso a nobles y a hombres libres, y de que la codicia por los esclavos estaba despoblando y desangrando su reino. Sus protestas apenas fueron escuchadas. La trata alimentó guerras y razias, enriqueció a intermediarios y desestabilizó a los Estados de la región durante siglos.
El comercio de esclavos, junto a las tensiones internas, fue minando al Reino del Kongo. La derrota frente a los portugueses en la batalla de Mbwila (Ambuila) en 1665, en la que murió el rey António I, marcó el principio de una larga decadencia y de guerras civiles que fragmentaron el reino. Para cuando los europeos volvieron a mirar el interior del continente, en el siglo XIX, la región llevaba ya generaciones marcada por la violencia de la trata, primero atlántica y después, en el este, por la trata de esclavos que operaban los comerciantes suajili-árabes desde la costa del Índico.
En el reparto de África formalizado en la Conferencia de Berlín de 1884-85, ocurrió algo insólito: un inmenso territorio de la cuenca del Congo no quedó en manos de un país, sino de un solo hombre. El rey Leopoldo II de Bélgica logró que las potencias reconocieran el Estado Libre del Congo como su posesión personal, un dominio privado bajo el disfraz de una empresa humanitaria y "civilizadora". Nunca antes un solo individuo había gobernado a título propio un territorio tan vasto.
Detrás de la retórica filantrópica había un sistema de saqueo. Primero fue el marfil; luego, con el auge mundial de la bicicleta y del automóvil, el caucho silvestre. Para extraerlo, el régimen impuso cuotas obligatorias de recolección a las aldeas, aplicadas por una gendarmería armada, la Force Publique, y por compañías concesionarias que tenían el monopolio de distritos enteros. A quien no cumplía la cuota se lo castigaba con el látigo de piel de hipopótamo (la chicotte), con la toma de rehenes —mujeres y niños encerrados hasta que los hombres entregaran el caucho— y con la muerte. Los soldados debían justificar cada bala disparada presentando una mano cortada; llegaron a mutilar a personas vivas, y los cestos de manos cercenadas se volvieron una macabra unidad de control.
Las consecuencias fueron demográficamente catastróficas. Entre las matanzas y mutilaciones usadas como terror, las muertes por trabajo forzado y agotamiento, el hambre provocada por el colapso de la agricultura, las epidemias que arrasaron poblaciones debilitadas y desplazadas, y la caída de la natalidad, se estima que la población del Congo pudo haberse reducido a la mitad. Muchos historiadores manejan una caída de alrededor de 20 a 10 millones de habitantes durante el régimen de Leopoldo; la cifra exacta está discutida y conviene darla como un rango antes que como un dato cerrado, pero el orden de magnitud del horror no está en duda.
La denuncia internacional creció gracias a misioneros, a activistas como Edmund Dene Morel y a la investigación del cónsul británico Roger Casement, cuyo Informe Casement de 1904 documentó con nombres, fechas y lugares los asesinatos, mutilaciones y toma de rehenes. La presión fue tal que en 1908 el Parlamento belga forzó a Leopoldo a ceder el territorio al Estado belga: nacía así el Congo Belga. Es un capítulo que debe nombrarse con toda su crudeza, porque figura entre las páginas más oscuras del colonialismo europeo.
Al pasar de propiedad personal del rey a colonia del Estado belga, el Congo entró en una fase distinta, menos abiertamente genocida pero igualmente colonial y racista. Bélgica desmanteló los peores excesos del sistema del caucho y construyó infraestructura —ferrocarriles, puertos, hospitales, misiones—, pero siempre al servicio de la extracción de riqueza y del control de la población africana, privada de derechos políticos.
El corazón económico de la colonia era la minería. La provincia meridional de Katanga resultó ser una de las regiones más ricas en minerales del planeta: cobre, cobalto, estaño, oro, diamantes y, más tarde, uranio. De hecho, el uranio de la mina de Shinkolobwe, en Katanga, fue el que Estados Unidos usó para las bombas atómicas del Proyecto Manhattan. Gigantes como la Union Minière du Haut-Katanga levantaron ciudades mineras y atrajeron a decenas de miles de trabajadores africanos a un régimen laboral duro y segregado.
El orden colonial belga se apoyó en una alianza de tres poderes —el Estado, las grandes compañías y la Iglesia católica— que se repartían la administración, la economía y la educación. El sistema era profundamente paternalista: se educaba a los africanos hasta cierto nivel técnico y religioso, pero se les cerraba el acceso a la universidad y a los cargos de responsabilidad. En vísperas de la independencia, el país apenas contaba con un puñado de graduados universitarios congoleños. Esa falta deliberada de una élite formada tendría consecuencias graves cuando, de golpe, llegara la hora de gobernarse a sí mismo.
El viento de la descolonización llegó al Congo con fuerza y velocidad. Tras los disturbios de Léopoldville (hoy Kinshasa) en enero de 1959 y una presión nacionalista creciente, Bélgica aceptó una independencia casi improvisada. El 30 de junio de 1960 nació la República del Congo, con Joseph Kasavubu como presidente y Patrice Lumumba, líder del Movimiento Nacional Congolés, como primer ministro. En el acto de independencia, Lumumba pronunció un discurso valiente y directo que denunció las humillaciones del colonialismo ante el propio rey Balduino de Bélgica.
La independencia se desmoronó en días. El ejército se amotinó, estalló el caos y, alentada por intereses mineros belgas, la riquísima provincia de Katanga proclamó su secesión bajo Moïse Tshombe, seguida por la región de Kasái. Lumumba, un nacionalista que quería un Congo unido y soberano, pidió ayuda a la ONU y luego a la Unión Soviética, lo que lo convirtió, en plena Guerra Fría, en un personaje incómodo para Occidente. En septiembre de 1960 fue destituido y quedó enfrentado a Kasavubu y al jefe del ejército, el coronel Joseph-Désiré Mobutu.
El desenlace fue trágico. Detenido por las fuerzas de Mobutu, Lumumba fue trasladado a la Katanga secesionista y asesinado el 17 de enero de 1961, con la complicidad de fuerzas belgas y el visto bueno de servicios de inteligencia occidentales. Tenía 35 años. Su cuerpo fue disuelto en ácido para que no quedara rastro. Convertido en mártir del panafricanismo y símbolo de la lucha anticolonial en todo el mundo, Patrice Lumumba sigue siendo una de las grandes figuras de la historia africana del siglo XX, y su asesinato, una herida abierta en la conciencia del país.
Tras cinco años de inestabilidad, guerras secesionistas y una rebelión de inspiración lumumbista sofocada con ayuda extranjera, el coronel Mobutu dio un golpe de Estado el 24 de noviembre de 1965 y se hizo con el poder absoluto. Gobernaría el país durante más de tres décadas, apoyado por Occidente —y en especial por Estados Unidos— que veía en él un baluarte anticomunista en el corazón de África.
Mobutu impuso un régimen de partido único y un culto a la personalidad exuberante. En 1971 rebautizó el país como Zaire, cambió el nombre del río, de la moneda y de las ciudades (Léopoldville pasó a ser Kinshasa, Stanleyville a Kisangani, Élisabethville a Lubumbashi) y lanzó una campaña de "autenticidad" que obligaba a abandonar los nombres cristianos: él mismo pasó a llamarse Mobutu Sese Seko. Con su gorro de piel de leopardo y su bastón tallado, se presentaba como el padre de la nación. Pero detrás de la retórica había una cleptocracia: Mobutu y su círculo saquearon las inmensas riquezas mineras del país y amasaron fortunas en el exterior mientras las infraestructuras se derrumbaban y la población se empobrecía. El término "cleptocracia" se popularizó, precisamente, para describir su régimen.
Hacia el final de la Guerra Fría, Mobutu perdió el apoyo de sus valedores occidentales y su régimen se fue agrietando. La economía estaba en ruinas, y el golpe de gracia llegó desde el este: las secuelas del genocidio de Ruanda de 1994 desbordaron la frontera y prendieron la mecha que, en 1997, terminaría por derribar al viejo dictador tras 32 años en el poder.
El genocidio de Ruanda de 1994 fue la chispa. Cuando el régimen genocida hutu cayó, cientos de miles de refugiados hutus —entre ellos milicianos responsables de la matanza— cruzaron al este del entonces Zaire y se instalaron en los campos de refugiados del Kivu, desde donde amenazaban a la nueva Ruanda tutsi. En 1996, Ruanda y Uganda apoyaron una rebelión encabezada por Laurent-Désiré Kabila que, en una campaña relámpago, atravesó el país de este a oeste. En mayo de 1997, Mobutu huyó y Kabila entró en Kinshasa; el país volvió a llamarse República Democrática del Congo. Fue la Primera Guerra del Congo.
La paz duró poco. Kabila rompió con sus antiguos aliados ruandeses y ugandeses, y en 1998 estos apoyaron una nueva rebelión en el este. Esta vez el conflicto se convirtió en algo sin precedentes: hasta nueve países africanos y una treintena de grupos armados terminaron interviniendo. Angola, Zimbabue, Namibia y Chad apoyaron al gobierno de Kabila; Ruanda y Uganda respaldaron a los rebeldes. Por su escala y por la cantidad de Estados implicados, la Segunda Guerra del Congo (1998-2003) fue bautizada la "Gran Guerra de África" o "guerra mundial africana".
El saldo humano fue pavoroso. Aunque las cifras se discuten, se estima que el conflicto y sus secuelas —sobre todo la hambruna y las enfermedades que provocó el colapso del país— causaron millones de muertos; el Comité Internacional de Rescate llegó a estimar unos 5,4 millones de víctimas hasta 2008, mientras que otros estudios rebajan la cifra a algo menos de 3 millones. Sea cual sea el número exacto, fue el conflicto más letal desde la Segunda Guerra Mundial. Laurent Kabila fue asesinado en 2001 y lo sucedió su hijo Joseph Kabila. Los acuerdos de paz de 2002-2003 pusieron fin oficialmente a la guerra e instalaron un gobierno de transición, pero dejaron el este del país plagado de grupos armados y de un ciclo de violencia que nunca terminó de apagarse.
La RD Congo del siglo XXI es una nación de contrastes extremos. Es uno de los países más ricos del mundo en recursos naturales y, a la vez, uno de los más pobres en desarrollo humano. Su subsuelo guarda una parte decisiva de los minerales que mueven la economía global: es, con enorme diferencia, el mayor productor mundial de cobalto —imprescindible para las baterías de celulares, notebooks y autos eléctricos— y un proveedor clave de cobre, diamantes, oro y coltán (el mineral del que se extrae el tantalio de los circuitos electrónicos). Esa riqueza, que debería ser una bendición, ha sido a menudo una maldición: financia conflictos y alimenta cadenas de suministro señaladas por el trabajo infantil y las condiciones inhumanas en las minas artesanales.
La gran herida abierta sigue siendo el este. Las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur, en la frontera con Ruanda y Uganda, no conocen la paz desde hace décadas: allí operan más de un centenar de grupos armados que se disputan el control de la tierra y de los minerales. Desde 2021 resurgió con fuerza el M23, un grupo rebelde al que la ONU y varios gobiernos vinculan con el apoyo de Ruanda, algo que Kigali niega. A comienzos de 2025 la ofensiva del M23 alcanzó su punto más grave: los rebeldes tomaron Goma, la principal ciudad del este, a fines de enero, y luego Bukavu, en febrero, desatando una crisis humanitaria con miles de muertos y cientos de miles de desplazados. Todo esto debe leerse con sobriedad y con avisos: buena parte del este es zona de conflicto activo y desaconsejada para viajar.
En el plano político, tras casi dos décadas de gobierno de Joseph Kabila, las elecciones de 2018 llevaron al poder a Félix Tshisekedi, hijo del histórico opositor Étienne Tshisekedi, en el que fue el primer traspaso pacífico —aunque cuestionado— entre presidentes desde la independencia. Tshisekedi, reelecto en 2023, gobierna un país que intenta estabilizar el este por la vía de la negociación: a lo largo de 2025 avanzaron conversaciones de paz mediadas por Estados Unidos y Catar, con acuerdos de principios firmados pero difíciles de sostener sobre el terreno. Pese a todo, la RD Congo sigue siendo un país de una vitalidad cultural extraordinaria —cuna de la rumba congoleña, de la elegancia desafiante de los sapeurs, de una música y un arte que irradian a toda África— y un territorio de una riqueza natural única en el planeta, del río más profundo del mundo a los gorilas de montaña de sus volcanes.