🇱🇾 Libia · Trípoli y la costa de Trípolitania
Leptis Magna es, sin exagerar, una de las ciudades romanas mejor conservadas de todo el Mediterráneo, comparable o superior en muchos tramos a sitios de Italia como Pompeya u Ostia Antica. El motivo de esa conservación es paradójico: durante siglos, la arena la mantuvo cubierta y protegida del expolio y de la reutilización constante que sufrieron otras ciudades antiguas, hasta que las excavaciones del siglo XX revelaron un conjunto urbano casi completo, con su arco monumental, su foro, su basílica, su mercado, sus termas colosales y uno de los anfiteatros y circos mejor conservados de África.
La ciudad debe su grandeza a un solo hombre: Septimio Severo, nacido en Leptis Magna hacia el 145 d. C. y emperador de Roma entre 193 y 211 d. C. Al llegar al poder, Severo volcó recursos imperiales en engrandecer su ciudad natal, financiando un nuevo foro, una basílica monumental, un arco cuádruple en su honor y un puerto artificial de ingeniería avanzada en la desembocadura del wadi Lebda. El resultado fue una de las ciudades más espectaculares de todo el Imperio, un rango que mantuvo durante todo el siglo III antes de entrar en un declive que la llevó, con los siglos, al abandono casi total.
Como los otros cuatro sitios Patrimonio de la Humanidad de Libia, Leptis Magna está en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro desde 2016, a raíz de la guerra civil que sigue dividiendo al país. Esta guía describe su patrimonio real, verificado contra fuentes oficiales, dejando en claro que a 2026 su visita solo es planteable dentro de un circuito organizado por un operador libio licenciado y con evaluación de seguridad propia.
Leptis Magna nació como una modesta factoría comercial fenicia hacia el siglo VII a. C., en la desembocadura del wadi Lebda, y pasó luego por la órbita de Cartago antes de integrarse al mundo romano tras la Tercera Guerra Púnica. Prosperó durante el Alto Imperio gracias al comercio de aceite de oliva y productos del interior africano, pero su gran transformación llegó con Septimio Severo, nacido allí hacia el 145 d. C. y emperador entre 193 y 211 d. C., quien financió un nuevo foro, una basílica monumental, un arco cuádruple y un puerto artificial que la convirtieron en una de las ciudades más espléndidas del Imperio romano. Tras el fin de la dinastía Severa, la ciudad siguió prosperando durante buena parte del siglo III, pero entró en declive con las invasiones de tribus del desierto en el siglo IV y la conquista vándala del siglo V; una breve restauración bizantina en el siglo VI no logró revertir el proceso, y la conquista árabe del siglo VII selló su abandono progresivo. Sepultada en gran parte por la arena durante siglos, fue redescubierta por viajeros europeos en el XVIII y excavada sistemáticamente por arqueólogos italianos desde comienzos del XX. Es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1982, en la Lista del Patrimonio en Peligro desde 2016.
Leer la historia completa ↓El corazón histórico de Libia: las tres ciudades fenicias que le dieron nombre a Trípolitania, la capital de reyes, pachás y gobiernos rivales, y la cuna del emperador romano Septimio Severo.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
Leptis Magna nació como una modesta factoría comercial fenicia hacia el siglo VII a. C., en la desembocadura del wadi Lebda, aprovechando un fondeadero natural en la costa de Trípolitania. Junto con Oea (Trípoli) y Sabratha, formó el grupo de ciudades que dieron a la región su nombre griego, Tripolis. Durante siglos permaneció bajo la órbita comercial y política de Cartago, sin alcanzar todavía la escala monumental que la haría famosa.
Tras la derrota final de Cartago en la Tercera Guerra Púnica (146 a. C.), Leptis Magna pasó gradualmente a la órbita romana, y hacia el siglo I a. C. ya funcionaba como una ciudad próspera gracias al comercio de aceite de oliva —producido en cantidades notables en su hinterland agrícola— y de productos traídos desde el interior africano por las rutas caravaneras. Bajo Augusto y sus sucesores del Alto Imperio, la ciudad recibió su primer gran conjunto monumental romano: el Viejo Foro, con templos dedicados al culto imperial y a divinidades locales, y el primer teatro de piedra construido en el norte de África romano, financiado por un notable local hacia el año 1-2 d. C.
El momento decisivo en la historia de Leptis Magna llegó con el nacimiento, hacia el 145 d. C., de Lucio Septimio Severo, hijo de una familia local de origen púnico y romano que había prosperado con el comercio de la ciudad. Severo hizo una carrera militar y política meteórica en Roma hasta proclamarse emperador en el 193 d. C., tras el llamado «año de los cinco emperadores», fundando la dinastía Severa que gobernaría el Imperio hasta el 235 d. C.
Como emperador, Severo no olvidó su ciudad natal. Financió con generosidad imperial un ambicioso programa de reconstrucción: un nuevo foro de escala monumental (el Foro Severo), con una basílica civil de proporciones extraordinarias decorada con columnas de mármol importado desde Asia Menor; un arco cuádruple erigido hacia el 203 d. C., con ocasión de su visita a la ciudad, decorado con relieves que celebran a la familia imperial y su vínculo divino con los dioses tradicionales; y, sobre todo, un ambicioso puerto artificial en la desembocadura del wadi Lebda, con muelles, faro y un sistema de barrera y canal diseñado para controlar las crecidas del río, una de las grandes obras de ingeniería hidráulica del mundo romano. Bajo su dinastía, Leptis Magna casi duplicó su extensión y se convirtió, según los cronistas de la época, en una de las ciudades más bellas de todo el Imperio.
El esplendor de Leptis Magna no se limitó a los grandes monumentos imperiales financiados por Severo; la ciudad desarrolló también una infraestructura pública de primer nivel a lo largo de los siglos I al III d. C. Las Termas Hadrianas, inauguradas en el 137 d. C. bajo el emperador Adriano y ampliadas después, ofrecían un complejo de baños de escala comparable a las grandes termas imperiales de Roma, con salas frías, templadas y calientes, palestra y letrinas públicas colectivas.
El mercado (Macellum), financiado por un benefactor local a fines del siglo I a. C., se organizaba en dos pabellones octogonales con puestos de venta y conservaba tallados en piedra los patrones oficiales de medida para verificar pesos y volúmenes, una rareza que documenta el funcionamiento cotidiano del comercio urbano. Junto al mar, el anfiteatro, excavado parcialmente en una cantera natural hacia el 56 d. C., podía albergar a unos 16.000 espectadores para combates de gladiadores y cacerías de animales (venationes); a su lado, el circo, uno de los más grandes fuera de Roma, acogía carreras de cuadrigas ante multitudes similares. En conjunto, esta infraestructura revela una ciudad con una vida pública intensa y una población que, en su apogeo, pudo haber superado los 80.000 habitantes.
El fin de la dinastía Severa en el 235 d. C. no significó el fin inmediato del esplendor de Leptis Magna, que siguió siendo una ciudad próspera durante buena parte del siglo III. El declive real comenzó en el siglo IV, con incursiones cada vez más frecuentes de tribus nómadas del desierto —los llamados austuriani— que atacaron la ciudad y su territorio agrícola circundante, debilitando su base económica.
La crisis se profundizó con la invasión vándala del norte de África en el siglo V, que interrumpió el orden administrativo romano en toda la región. Aunque el emperador bizantino Justiniano I reconquistó el norte de África a mediados del siglo VI y llevó adelante algunas obras de restauración y fortificación en Leptis Magna —incluida una reducción del perímetro amurallado a un núcleo más manejable—, la ciudad nunca recuperó su antigua magnitud. La conquista árabe-musulmana del siglo VII selló el proceso: Leptis Magna fue abandonada progresivamente como centro urbano, y sus estructuras quedaron expuestas al saqueo de materiales de construcción y, con el paso de los siglos, cada vez más cubiertas por la arena y los sedimentos que arrastraba el wadi Lebda.
El redescubrimiento europeo de Leptis Magna comenzó en el siglo XVIII, cuando viajeros y coleccionistas —entre ellos agentes al servicio de potencias europeas— documentaron las ruinas visibles y, en algunos casos, extrajeron columnas y mármoles que hoy se encuentran en edificios de Francia e Inglaterra, incluida la iglesia de Saint-Germain-des-Prés en París. La investigación arqueológica sistemática llegó recién con la ocupación colonial italiana de Libia, a partir de 1911, cuando equipos de arqueólogos italianos iniciaron excavaciones a gran escala que sacaron a la luz la mayor parte del conjunto que se visita hoy, incluida la reconstrucción parcial del arco de Septimio Severo y de otros sectores del sitio.
La UNESCO inscribió la Archaeological Site of Leptis Magna en la Lista del Patrimonio Mundial en 1982, en reconocimiento a su condición de una de las mejores expresiones conservadas de la arquitectura y el urbanismo romano imperial en cualquier parte del mundo. En julio de 2016, en el contexto de la guerra civil libia posterior a la caída de Muamar Gadafi en 2011, la UNESCO inscribió Leptis Magna —junto con Sabratha, Cirene, Tadrart Acacus y Ghadamès— en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, ante la inestabilidad general del país y el riesgo derivado de la presencia de grupos armados en distintas regiones del territorio libio. A diferencia de otros sitios, Leptis Magna no ha sufrido daños directos de combates de gran escala, en parte gracias a la relativa estabilidad de la región de Al Khums, pero permanece en esa lista a 2026, según la última actualización oficial de whc.unesco.org, mientras la comunidad arqueológica internacional sigue monitoreando su estado de conservación.