El territorio de la actual Camerún estuvo habitado desde tiempos remotos por cazadores-recolectores, entre ellos los pueblos que hoy conocemos como baka y bakola —a veces llamados “pigmeos”—, cuyos descendientes siguen viviendo en las selvas del sur y son considerados los habitantes más antiguos de la región. A ellos se sumaron, a lo largo de milenios, oleadas de agricultores y pastores que fueron dibujando el extraordinario mosaico humano del país.
Camerún ocupa un lugar central en una de las mayores epopeyas demográficas de la historia africana: la expansión bantú. La mayoría de los lingüistas sitúa la cuna de las lenguas bantúes precisamente en las tierras altas de la frontera entre la actual Camerún y Nigeria. Desde allí, hace unos tres o cuatro mil años, comunidades de agricultores que dominaban el hierro empezaron a migrar hacia el sur y el este, hasta poblar buena parte de África central, oriental y austral. Es difícil exagerar lo que esto significa: gran parte de los pueblos bantúes del continente reconoce, en última instancia, un origen remoto en esta esquina de África.
Más tarde llegaron otros pueblos y otras lenguas. En el centro y el oeste se asentaron pueblos bantúes y semibantúes de las grassfields; en el norte, poblaciones sudanesas, chádicas y adamawa; y, mucho después, los fulani (o peul) pastores del Sahel. De esa larga sedimentación nació la Camerún de más de doscientas cincuenta comunidades y lenguas: probablemente uno de los países culturalmente más diversos del planeta.
El norte de Camerún, en la órbita del lago Chad, formó parte durante siglos de la gran historia del Sahel y sus imperios. Allí floreció, alrededor del primer milenio, la enigmática civilización Sao, un pueblo de constructores y artesanos famoso por sus notables terracotas y objetos de bronce, cuyos descendientes suelen vincularse con los actuales kotoko de las orillas del Chad.
Desde el siglo IX, la región quedó bajo la influencia del imperio de Kanem, y luego de su sucesor Kanem-Bornu, una de las formaciones políticas más duraderas de la historia africana, que controló el entorno del lago Chad durante casi un milenio. Kanem-Bornu introdujo el islam en el norte camerunés, lo integró en las rutas transaharianas del comercio de sal, cobre, marfil y esclavos, y organizó un sistema de gobierno feudal cuya influencia llegaba hasta las sabanas de Adamawa.
El gran vuelco llegó a comienzos del siglo XIX con la yihad fulani. Inspirados por la reforma islámica del líder Usman dan Fodio en el vecino califato de Sokoto, jinetes fulani encabezados por Modibbo Adama conquistaron buena parte del norte camerunés y fundaron el emirato de Adamawa, con capital en Yola. Adama repartió el territorio en lamidatos —principados gobernados por un lamido— y extendió el islam y un orden feudal que perdura, en su forma tradicional, hasta hoy. Muchos pueblos no musulmanes de las montañas, conocidos genéricamente como kirdi, resistieron esa expansión refugiándose en los macizos, como los mandara.
En las tierras altas del oeste —las llamadas grassfields, praderas de altura salpicadas de colinas— se desarrolló una constelación de reinos y jefaturas (fondoms y chefferies) de enorme refinamiento artístico y político. Su arte de la madera tallada, las máscaras, los tronos con cuentas de colores y los tejados cónicos de las cortes reales son hoy uno de los grandes tesoros culturales de África.
El más célebre es el reino Bamún, fundado hacia fines del siglo XIV por el conquistador Nchare Yen, que estableció su capital en Foumban. Su figura más extraordinaria fue el sultán Ibrahim Njoya, que gobernó desde alrededor de 1889 hasta 1933. Njoya fue un rey-erudito: inventó hacia 1895-1896 un sistema de escritura propio —el silabario bamún— con el que se documentó la historia, las leyes y la medicina del reino, mandó levantar un palacio monumental y llegó a diseñar una religión sincrética. La administración colonial francesa, recelosa de su poder, lo depuso y desterró, y prohibió la enseñanza de su escritura, que estuvo a punto de perderse.
Junto a los bamún prosperaron los bamileke, un conjunto de casi un centenar de jefaturas de las grassfields del sur, conocidas por su cultura empresarial y su densa red de cortes reales, como las de Bafoussam, Bandjoun o Bandjoun. Más al noroeste, en las tierras altas anglófonas, reinos como el de Bafut mantuvieron sus propias dinastías de fon (reyes sagrados). Estos reinos no eran islas: comerciaban entre sí y con el norte y la costa, y conservaron un fuerte grado de autonomía incluso bajo el dominio colonial, de modo que sus palacios siguen vivos como centros de poder tradicional.
El primer contacto europeo llegó por el mar. Hacia 1472, el navegante portugués Fernão do Pó (Fernando Poo) exploró el estuario del río Wouri, en la costa atlántica, y quedó impresionado por la abundancia de camarones —en realidad, langostinos de fango— que bullían en sus aguas. Bautizó el lugar como Rio dos Camarões, “Río de los Camarones”. De ese nombre portugués derivan todas las versiones posteriores: Cameroon en inglés, Cameroun en francés, Camerún en español. Pocos países del mundo llevan un nombre tan pintoresco en su origen.
Durante los siglos siguientes, la costa camerunesa se integró en el comercio atlántico. Portugueses, neerlandeses, ingleses y otros mercaderes europeos establecieron factorías y trataron con los pueblos costeros, en especial los duala, que se convirtieron en poderosos intermediarios entre el interior y los barcos europeos. El principal negocio, junto al marfil y los productos de la selva, fue durante mucho tiempo la trata de esclavos: miles de cautivos capturados en el interior eran conducidos a la costa y embarcados hacia América.
Es un pasado que debe nombrarse sin eufemismos. La abolición y la persecución británica de la trata en el siglo XIX fueron desplazando ese comercio hacia el llamado “comercio lícito” de aceite de palma y otros productos, pero la economía de plantación que vendría después seguiría apoyándose, de otras formas, en el trabajo forzado y en profundas desigualdades. La costa, mientras tanto, se volvió también puerta de entrada de misioneros cristianos, que fundaron estaciones e iglesias que cambiarían el sur del país.
El reparto europeo de África alcanzó a Camerún en 1884. El 12 de julio de ese año, en plena carrera colonial, el cónsul y explorador alemán Gustav Nachtigal firmó tratados de “protección” con los reyes duala Bell y Akwa, en el estuario del Wouri, apenas unos días antes de que llegara una misión británica con las mismas intenciones. Así nació el protectorado alemán de Kamerun, con capital primero en Duala y luego, desde 1901, en Buea, al pie del monte Camerún.
El dominio alemán fue intenso y brutal. Berlín impulsó grandes plantaciones de caucho, aceite de palma, cacao y banano en las fértiles laderas volcánicas del suroeste, tendió los primeros ferrocarriles hacia el interior y convirtió Duala en un puerto moderno. Todo ello se sostuvo con trabajo forzado, expropiaciones de tierra y campañas militares para someter a los pueblos del interior, como las duras guerras contra el reino de Bafut (1901-1907). La resistencia fue amplia y a menudo se pagó con la vida: en 1914, el rey duala Rudolf Duala Manga Bell fue ahorcado por oponerse a los planes alemanes de expropiar y reubicar a su pueblo, y hoy es recordado como un héroe nacional.
El experimento colonial alemán terminó de golpe con la Primera Guerra Mundial. Entre 1914 y 1916, tropas francesas, británicas y belgas invadieron Kamerun y derrotaron a la reducida guarnición alemana, que acabó replegándose a la vecina Guinea española. Alemania perdió así, en poco más de tres décadas, la única gran colonia que había tenido en esta parte de África.
Tras la derrota alemana, el destino de Kamerun quedó en manos de las potencias vencedoras. En 1919, y luego formalmente como mandatos de la Sociedad de Naciones en 1922, el territorio se dividió entre Francia y el Reino Unido. Fue un reparto profundamente desigual: Francia se quedó con cerca de cuatro quintas partes del país —incluidas toda la costa útil, Duala y la red ferroviaria—, mientras que el Reino Unido recibió dos franjas estrechas a lo largo de la frontera con Nigeria, que administró como parte de su colonia nigeriana.
Esa división trazó una frontera cultural y administrativa que marca a Camerún hasta hoy. En el Cameroun francés se impuso el idioma francés, el derecho civil de tradición napoleónica y un sistema centralizado de administración directa. En los British Cameroons se difundieron el inglés, el common law y un modelo de administración indirecta apoyado en los jefes tradicionales. Dos lenguas europeas, dos sistemas jurídicos y dos culturas administrativas se instalaron sobre un mismo pueblo.
Bajo el mandato francés se profundizó la economía de plantación y de exportación, con su cuota de trabajo forzado, pero también se expandieron la educación y una incipiente élite urbana. En la parte británica, más descuidada y periférica respecto de Nigeria, creció con el tiempo la sensación de ser una región olvidada. De esa doble herencia colonial nacería, décadas más tarde, el gran dilema camerunés: cómo unir en una sola nación a dos comunidades formadas en tradiciones tan distintas.
La marea descolonizadora llegó a Camerún en medio de la violencia. En el Cameroun francés, el movimiento nacionalista de la Unión de los Pueblos de Camerún (UPC) exigía la independencia y la reunificación con la parte británica, y desde mediados de los años cincuenta protagonizó una insurrección que Francia reprimió con una guerra brutal, poco conocida, que dejó decenas de miles de muertos y en la que fue asesinado el líder upecista Ruben Um Nyobè en 1958.
Pese a todo, el 1 de enero de 1960 el Cameroun francés accedió a la independencia como República de Camerún, y en mayo asumió como presidente Ahmadou Ahidjo, un político musulmán del norte. Al año siguiente, en febrero de 1961, un plebiscito supervisado por la ONU dividió a los British Cameroons: el norte votó unirse a Nigeria y el sur (Southern Cameroons) optó por reunirse con la antigua Cameroun francesa. Así, el 1 de octubre de 1961 nació la República Federal de Camerún, con dos estados federados, uno de habla francesa y otro de habla inglesa.
Ahidjo fue concentrando el poder: en 1966 impuso el partido único y, tras el referéndum del 20 de mayo de 1972, sustituyó la federación por un Estado unitario, la República Unida de Camerún, borrando buena parte de la autonomía anglófona. En 1982 renunció y entregó el mando a su primer ministro, Paul Biya, un católico del sur. Biya sofocó en 1984 un intento de golpe, ese mismo año rebautizó el país como República de Camerún —otro gesto que los anglófonos leyeron como el fin del proyecto de unión entre iguales— y se convirtió en uno de los jefes de Estado más longevos del mundo, en el poder por más de cuatro décadas.
La Camerún contemporánea sigue haciendo honor a su apodo de “África en miniatura”: es un país de enorme riqueza natural y cultural, con petróleo, cacao, café y madera, un fútbol legendario —los Leones Indomables— y una vitalidad musical que dio al mundo el makossa y el bikutsi. Pero es también un país atravesado por tensiones profundas, muchas de ellas heredadas de su historia dividida.
La más dolorosa es la crisis anglófona. A partir de 2016, abogados, docentes y estudiantes de las regiones del Noroeste y Suroeste —las antiguas Southern Cameroons— protestaron contra lo que percibían como una marginación creciente de su lengua, su sistema educativo y su tradición jurídica de common law. La dura represión del gobierno radicalizó el conflicto: en 2017 surgieron movimientos separatistas que proclamaron la independencia de una “República Federal de Ambazonia”, y desde entonces la guerra entre el ejército y las milicias secesionistas ha causado miles de muertos y cientos de miles de desplazados, con graves violaciones de derechos humanos de ambos lados.
A ese conflicto se suman otros desafíos que conviene nombrar con sobriedad: en el Extremo Norte, la insurgencia yihadista de Boko Haram, desbordada desde Nigeria, ha golpeado duramente a la población desde comienzos de la década de 2010; en el plano político, la larguísima permanencia de Paul Biya en el poder alimenta debates sobre la sucesión y la apertura democrática. Aun así, Camerún sigue siendo uno de los países más fascinantes de África: un mosaico de reinos, lenguas y paisajes que resume, en un solo territorio, casi todo lo que el continente puede ofrecer.
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Yaundé nació como un puesto colonial. En 1888-1889, agentes alemanes al mando de Georg Zenker fundaron una estación entre el pueblo ewondo, en las colinas del interior, para el comercio de marfil y caucho y como base agrícola; el nombre “Yaundé” es una deformación europea de “ewondo”. Su clima templado de altura y su posición central la hicieron crecer.
Tras la derrota alemana, los franceses convirtieron Yaundé en la capital administrativa del Cameroun francés en 1922, en parte para alejarse de la más rebelde y calurosa Duala. Desde entonces ha sido el centro del poder: allí se declaró la independencia en 1960 y allí se instalaron el gobierno y las instituciones de la nueva nación.
Hoy Yaundé es una metrópoli de varios millones de habitantes, más tranquila y verde que la bulliciosa Duala, desplegada sobre sus célebres siete colinas. Es la capital política del país y sede de sus grandes instituciones. Su Museo Nacional, instalado en el antiguo palacio presidencial, resume la extraordinaria diversidad cultural camerunesa, de los reinos de las grassfields a los pueblos del norte y de la selva.
El centro de Camerún es la tierra de los beti-pahuin, y en particular de los ewondo, un pueblo bantú de agricultores y comerciantes de la selva que se asentó en estas colinas antes de la llegada de los europeos. Su lengua, el ewondo, funciona como lengua franca en buena parte de la región y dio nombre a la capital.
Los beti se organizaban en linajes y clanes, sin grandes reinos centralizados como los del oeste, pero con una rica tradición oral, musical y espiritual. De esta región surgió el bikutsi, un género musical vibrante nacido de ritmos tradicionales ewondo que hoy suena en todo el país. También de aquí es Paul Biya, el presidente que gobierna Camerún desde 1982.
El catolicismo, difundido por los misioneros desde fines del siglo XIX, arraigó con fuerza entre los beti, y Yaundé es sede de importantes instituciones religiosas y educativas. Región de burocracia y universidades, el centro camerunés combina el peso del Estado con la vida de los mercados y la cultura de un pueblo profundamente ligado a la selva que lo rodea.
Al sur de Yaundé se extiende una de las mayores y mejor conservadas selvas tropicales de África: la Reserva de Fauna del Dja, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987. La reserva está casi por completo rodeada y protegida por el gran meandro del río Dja, que actúa como frontera natural, lo que ayudó a mantenerla prácticamente intacta.
Es un santuario de biodiversidad: alberga gorilas de llanura occidentales, chimpancés, mandriles, elefantes de bosque y una asombrosa variedad de aves y primates. Representa uno de los últimos grandes bloques de selva primaria del continente y un refugio clave para especies amenazadas de la cuenca del Congo.
El Dja es también el territorio de los baka, uno de los pueblos cazadores-recolectores de la selva a los que antiguamente se llamaba “pigmeos”. Los baka poseen un conocimiento profundísimo del bosque —sus plantas, sus animales, su medicina— y una rica cultura musical de polifonías vocales. Como en tantas selvas de África central, la conservación de la reserva convive con el desafío de respetar los derechos y la forma de vida de estas comunidades ancestrales frente a la presión de la caza furtiva y la tala.
El Extremo Norte de Camerún es otro mundo: la selva y las grassfields dejan paso a la sabana seca del Sahel, a orillas del gran lago Chad. Maroua, su capital regional, es una ciudad de casas de adobe y calles anchas bordeadas de árboles, célebre por su gran mercado de artesanía en cuero y por su vida saheliana, muy distinta de la del sur.
Esta es tierra de encuentro de muchos pueblos. Aquí gobiernan los lamidos fulani, herederos de la yihad del siglo XIX y del emirato de Adamawa, en un norte mayoritariamente musulmán. Junto a ellos viven numerosos pueblos no islamizados, agrupados bajo el nombre genérico de kirdi, y descendientes de las antiguas poblaciones de la región, como los kotoko de las orillas del Chad, vinculados a la vieja civilización Sao.
Maroua fue durante mucho tiempo la base para explorar los grandes atractivos del norte: los parques de sabana y las montañas Mandara. Pero la región se ha visto gravemente afectada por la insurgencia yihadista de Boko Haram, desbordada desde el vecino Nigeria a partir de comienzos de la década de 2010, lo que hoy la vuelve desaconsejada para el viaje.
El Parque Nacional de Waza, creado en época colonial francesa, fue durante décadas el safari clásico de Camerún y una de las reservas más importantes de África central. En su sabana saheliana viven elefantes, jirafas, antílopes, leones y una enorme variedad de aves, que en la larga estación seca se concentran en torno a los escasos puntos de agua, ofreciendo un espectáculo comparable al de las grandes reservas de África oriental.
La región del lago Chad, en cuyo entorno se encuentra Waza, tiene además una profunda carga histórica: fue el corazón de la civilización Sao y de los grandes imperios sahelianos de Kanem-Bornu, cuyas rutas comerciales cruzaban estas tierras hacia el Sáhara. La fauna y la historia se dan la mano en este extremo del país.
Como el resto del Extremo Norte, Waza sufre hoy las consecuencias de la inseguridad ligada a Boko Haram, que ha afectado al turismo, a la vigilancia del parque y a las comunidades de la zona. La conservación de su fauna, amenazada también por la caza furtiva y las sequías, depende en buena medida de que la región recupere la estabilidad.
En el extremo noroeste del país, junto a la frontera con Nigeria, se levantan los montes Mandara, un macizo volcánico de paisaje sobrecogedor. Su aldea más famosa, Rhumsiki, está rodeada de pitones y agujas de roca volcánica que brotan de la llanura como un paisaje lunar, en uno de los panoramas más fotografiados de África.
Estas montañas son el refugio histórico de los pueblos kirdi, como los kapsiki, que se replegaron a las alturas para escapar de las razias fulani de las tierras bajas y conservaron sus propias creencias y formas de vida. Rhumsiki es célebre por su adivino tradicional del cangrejo, que “lee” el futuro interpretando cómo un cangrejo mueve unos palillos y piedras dentro de una vasija, una práctica ritual que atrae a curiosos de todo el mundo.
Los montes Mandara son un mosaico de aldeas de terrazas de cultivo, herrerías tradicionales y arquitecturas de piedra y adobe adaptadas a la montaña. De enorme belleza e interés etnográfico, la región comparte, sin embargo, la difícil situación de seguridad del Extremo Norte, por lo que hoy figura entre las zonas desaconsejadas para los viajeros.
Foumban es la capital de uno de los reinos más notables de África: el sultanato Bamún, fundado hacia fines del siglo XIV por el conquistador Nchare Yen. Durante más de seis siglos, una misma dinastía ha reinado aquí, y el Palacio Real, con su museo de tronos, máscaras, tambores y objetos ceremoniales, es una de las grandes ventanas al poder tradicional camerunés.
La figura clave es el sultán Ibrahim Njoya (que reinó de alrededor de 1889 a 1933), un rey-erudito extraordinario. Njoya inventó hacia 1895-1896 un sistema de escritura propio, el silabario bamún, para documentar la historia, las leyes y la medicina de su pueblo; mandó componer crónicas, mapas y hasta una religión sincrética. La administración colonial francesa, temerosa de su prestigio, lo depuso y desterró, y prohibió su escritura, que hoy se intenta rescatar en Foumban.
Foumban es también un gran centro artesanal: su célebre “calle de los artesanos” reúne a talladores de madera, bordadores y fundidores de bronce que mantienen vivas técnicas centenarias. Ciudad de mayoría musulmana, cultural y monárquica, es uno de los destinos imprescindibles para entender la Camerún de los reinos.
Al sur de los bamún se extiende la tierra de los bamileke, uno de los pueblos más numerosos y dinámicos de Camerún, organizado no en un solo reino sino en casi un centenar de jefaturas o chefferies, cada una con su fon (rey) y su corte. Bafoussam es la principal ciudad de esta región de colinas verdes y plantaciones de café, y sirve de base para recorrer las cortes reales del oeste.
Las chefferies bamileke son verdaderas obras de arte arquitectónico: palacios de patios rituales rodeados de casas de bambú con altos tejados cónicos de paja, decorados con pilares tallados y máscaras. La de Bandjoun es una de las más impresionantes, con su museo de objetos ceremoniales que retrata la riqueza cultural de los grassfields. Estas cortes siguen siendo centros vivos de poder tradicional, religión y justicia local.
Los bamileke son famosos además por su cultura empresarial y su espíritu emprendedor: su diáspora domina buena parte del comercio en Duala, Yaundé y más allá, lo que a veces generó tensiones y recelos en la historia política del país. Trabajadores, comerciantes y artistas, los bamileke son una de las columnas de la economía y la identidad cameruneses.
Las grassfields del oeste —praderas de altura entre montañas, con un clima fresco y suelos fértiles— son una de las regiones culturalmente más ricas de África. En sus reinos y jefaturas floreció un arte cortesano de máscaras, esculturas, tronos con cuentas de colores, pipas de bronce y tejidos que hoy se cuenta entre los más admirados del continente.
Este arte no era decorativo: cada máscara, cada trono, cada figura tenía una función política y religiosa, ligada a las sociedades secretas, a los rituales de la realeza y al culto a los antepasados. Las danzas de máscaras, como las del elefante o el búfalo, expresaban el poder del fon y el orden del reino. Muchas de estas piezas terminaron, en época colonial, en los museos europeos, y hoy son objeto de reclamos de restitución.
Lo notable es que en las grassfields el poder tradicional sigue vivo. Los fon conservan un enorme prestigio moral y social, arbitran conflictos y encarnan la continuidad de sus pueblos. Región de café, de mercados y de palacios, el oeste camerunés demuestra que la modernidad y los reinos ancestrales pueden convivir en un mismo territorio.
Todo empezó aquí. Fue en el estuario del río Wouri donde el portugués Fernão do Pó vio, hacia 1472, los camarones que dieron nombre al país. Y fue en sus orillas donde el pueblo duala, hábil comerciante bantú, se convirtió en el gran intermediario entre el interior y los barcos europeos durante siglos de comercio de esclavos, marfil y aceite de palma.
Por eso Duala fue la puerta de la colonización. Allí firmó Nachtigal, en 1884, los tratados con los reyes Bell y Akwa que fundaron el Kamerun alemán, y allí se instaló la primera capital colonial. Los alemanes convirtieron la ciudad en un puerto moderno, pero su expansión chocó con la resistencia local: en 1914, el rey Rudolf Duala Manga Bell fue ahorcado por oponerse a la expropiación de las tierras de su pueblo, y hoy es un héroe nacional.
Duala es hoy la mayor ciudad de Camerún y su capital económica: un puerto caótico y vital a orillas del Wouri, motor comercial del país y de buena parte de África central, con mercados desbordantes y una intensa vida musical —cuna del makossa, el género que Manu Dibango llevó al mundo—. Menos monumental que histórica, concentra la energía y las contradicciones de la Camerún contemporánea.
Más al sur, la costa se vuelve balneario. Kribi, con sus playas de arena dorada y sus cocoteros, es el destino de mar más querido de Camerún. En época alemana, esta franja costera se llenó de plantaciones de caucho, cacao y palma, y fue escenario de la dura economía colonial de trabajo forzado; todavía se conservan restos de aquella infraestructura.
Su maravilla natural más famosa son las cataratas de la Lobé, unos pocos kilómetros al sur: uno de los rarísimos lugares del mundo donde un río desemboca directamente en el océano en forma de cascada, cayendo sobre la playa y el mar. Alrededor viven los batanga y otros pueblos costeros, y sobreviven comunidades bagyeli (bakola), cazadores-recolectores de la selva costera emparentados con los baka.
En las últimas décadas, Kribi se transformó también en un enclave estratégico: aquí termina el gran oleoducto que trae petróleo desde Chad a través de Camerún, y se construyó un puerto de aguas profundas que busca convertir a la ciudad en una de las principales terminales marítimas del país. Turismo, historia colonial y grandes proyectos industriales conviven en esta costa del sur.
Tierra adentro de Kribi, hacia la frontera con Guinea Ecuatorial, se extiende el Parque Nacional Campo Ma'an, un gran bloque de selva ecuatorial costera creado a comienzos de los años 2000, en parte como medida de compensación ambiental por la construcción del oleoducto Chad-Camerún.
El parque protege un ecosistema de enorme riqueza: gorilas de llanura, chimpancés, elefantes de bosque, mandriles y una notable diversidad de plantas y aves. Por su cercanía a la costa y a Kribi, es más accesible que la remota Reserva del Dja, y permite combinar caminatas por la jungla con la playa en un mismo viaje.
Como toda el área forestal del sur camerunés, Campo Ma'an es a la vez un tesoro de biodiversidad y un territorio bajo presión: la tala, la caza furtiva y los grandes proyectos de infraestructura amenazan un equilibrio frágil. Su gestión intenta conciliar la conservación con las necesidades de las comunidades locales, entre ellas los pueblos bagyeli de la selva.
El monte Camerún, que los locales llaman Fako o Mongo ma Ndemi, “la montaña de la grandeza”, es el pico más alto de África Occidental, con unos 4.040 metros, y uno de los volcanes más activos del continente: ha entrado en erupción varias veces en las últimas décadas. Es una mole imponente que se alza casi directamente desde el Atlántico, atrapando las lluvias que hacen de sus laderas uno de los lugares más húmedos de la Tierra.
Su presencia impresionó ya a la Antigüedad: se cree que el cartaginés Hanón el Navegante, en su periplo por la costa africana hacia el siglo V a. C., avistó el volcán en erupción y lo describió como un “Carro de los Dioses”, una columna de fuego que llegaba hasta el cielo. Para el pueblo bakweri, que vive en sus faldas, la montaña es sagrada y morada de espíritus, honrada con ceremonias tradicionales.
Hoy el monte Camerún es un gran destino de aventura: su ascensión, de dos o tres días, atraviesa selva tropical, praderas de altura y campos de lava negra hasta la cima. Cada año se corre además la célebre “Carrera de la Esperanza”, que sube y baja la montaña en una sola jornada. La región del Suroeste, sin embargo, se ha visto afectada por el conflicto anglófono, por lo que conviene verificar la seguridad antes de viajar.
Al pie del volcán, a más de mil metros de altura, se encuentra Buea, una ciudad de clima fresco que los alemanes eligieron como capital del Kamerun colonial en 1901, buscando escapar del calor y las enfermedades de la costa. Allí construyeron la residencia del gobernador —el llamado Schloss o “castillo”— y edificios de estilo europeo que todavía se conservan.
Buea fue capital alemana hasta 1909, cuando la sede volvió a Duala, y más tarde, bajo el mandato británico, se convirtió en capital de los Southern Cameroons. Esa doble herencia —colonial alemana y luego británica— marca su carácter. Es una ciudad universitaria y un centro histórico de la Camerún anglófona.
Alrededor de Buea se extienden las grandes plantaciones creadas en época alemana y luego reunidas bajo la Cameroon Development Corporation (CDC), uno de los mayores empleadores del país, con sus cultivos de banano, palma, té y caucho en las fértiles tierras volcánicas. Región de montaña, plantaciones y memoria colonial, Buea es también uno de los focos de la crisis que afecta desde 2016 a las regiones anglófonas.
En la costa, al pie del volcán, está Limbe, una ciudad de playas de arena negra volcánica frente al Atlántico, con el monte Camerún siempre de fondo. Fue fundada en 1858 con el nombre de Victoria por el misionero bautista británico Alfred Saker, que instaló allí una comunidad cristiana con antiguos esclavos liberados llegados en parte desde Fernando Poo. Ese origen misionero le dio un temprano carácter cristiano y anglófono.
Durante la época colonial alemana se creó, en 1892, el Jardín Botánico de Limbe, uno de los más antiguos de África, pensado para experimentar con cultivos tropicales de las plantaciones. Todavía hoy es un remanso verde de plantas exóticas junto al mar. La ciudad conserva ese aire de puerto tranquilo y frondoso, distinto del bullicio de Duala.
Limbe alberga además el Limbe Wildlife Centre, un santuario que rescata y cuida gorilas, chimpancés, mandriles y otros primates víctimas del tráfico y la caza, y que se ha vuelto un referente de la conservación en Camerún. Playas volcánicas, jardines históricos y refugios de fauna hacen de Limbe una de las joyas del Suroeste, una región de gran belleza hoy condicionada por la situación de seguridad.
En las tierras altas del Noroeste, el reino (fondom) de Bafut es uno de los más importantes y mejor conservados de Camerún. Gobernado por un fon o rey sagrado, conserva un Palacio Real con un recinto sagrado y casas tradicionales de bambú con tejados cónicos, centro de rituales y de la vida ceremonial de su pueblo.
Bafut resistió con fiereza la conquista colonial. Entre 1901 y 1907, durante el reinado del fon Abumbi I, libró las llamadas “guerras de Bafut” contra los alemanes, que lo derrotaron y enviaron al exilio; pero, al no ser aceptado el gobernante títere que impusieron, los propios alemanes tuvieron que reinstalar al fon. Tras la Primera Guerra Mundial, Bafut quedó bajo mandato británico.
El reino se hizo mundialmente conocido gracias al naturalista y escritor Gerald Durrell, que visitó Bafut en 1949 y 1957 en sus expediciones de captura de animales y retrató con humor al fon Achirimbi II en libros como “The Bafut Beagles” y “A Zoo in My Luggage”. Hoy, sin embargo, la región del Noroeste está gravemente afectada por el conflicto separatista anglófono, lo que la vuelve desaconsejada para el viaje.
Bamenda es la principal ciudad de las tierras altas del Noroeste y uno de los grandes centros de la Camerún de habla inglesa. Situada en un escarpe espectacular, ha sido durante décadas la puerta de entrada a los fondoms de la región y a la escénica Ring Road.
Bamenda tiene además un enorme peso político. De su tradición anglófona y de su sensación de marginación respecto del gobierno central de habla francesa surgieron poderosos movimientos de oposición. Fue en Bamenda donde, en 1990, se fundó el Social Democratic Front (SDF) de John Fru Ndi, el principal partido opositor de la época del retorno al multipartidismo, en una jornada marcada por la represión.
Esa misma raíz de agravio explica que Bamenda haya sido un epicentro de la crisis anglófona estallada en 2016. Las protestas de abogados y docentes, la dura respuesta del gobierno y la posterior insurgencia separatista han golpeado con especial crudeza a la ciudad y a toda la región del Noroeste, hoy desaconsejada por los gobiernos de todo el mundo debido a la inseguridad.
La Ring Road es un circuito escénico de más de 350 kilómetros que recorre las tierras altas del Noroeste entre montañas, cascadas, lagos de cráter y aldeas de reinos tradicionales. Atraviesa un paisaje de enorme belleza, con fondoms, mercados y una naturaleza volcánica espectacular, y durante mucho tiempo fue uno de los grandes viajes de aventura de Camerún.
Esta región volcánica esconde también una historia trágica. En 1986, el lago Nyos, un lago de cráter cargado de dióxido de carbono, liberó de golpe una gigantesca nube de gas que descendió por los valles y asfixió a más de mil setecientas personas y a su ganado mientras dormían. Fue una de las catástrofes naturales más extrañas y letales del siglo XX, y hoy el lago cuenta con un sistema de desgasificación para evitar que se repita.
Hoy, sin embargo, la Ring Road y toda la región del Noroeste se encuentran en el corazón del conflicto anglófono. Lo que fue un paraíso de trekking y cultura tradicional está, por ahora, desaconsejado por razones de seguridad. Su belleza permanece, pero atada al destino de una región que espera una salida pacífica a su crisis.