La aventura humana en Malta empieza alrededor del 5900 a. C., cuando los primeros agricultores cruzaron desde Sicilia, a unos 90 kilómetros al norte, probablemente en canoas cargadas de semillas y animales. Pero lo que puso a Malta en el mapa de la prehistoria mundial vino después: entre el 3600 y el 2500 a. C., una sociedad neolítica levantó una serie de templos monumentales de piedra caliza que son las construcciones autoportantes más antiguas que sobreviven en pie en el planeta.
Ġgantija, en la isla de Gozo, se construyó hacia el 3600 a. C.; su nombre significa 'de los gigantes', porque los malteses de siglos posteriores no podían creer que manos humanas hubieran movido bloques de más de cincuenta toneladas. Le siguieron Ħaġar Qim, Mnajdra, Tarxien y otros. Son anteriores a Stonehenge en cerca de mil años y a las pirámides de Guiza en unos quinientos. Siete de estos templos integran hoy el sitio de la Unesco 'Templos Megalíticos de Malta'.
Conviene ser preciso con el superlativo: durante décadas se los llamó 'las estructuras autoportantes más antiguas del mundo', y siguen siéndolo, pero el descubrimiento de Göbekli Tepe en Turquía (más antiguo, aunque de naturaleza distinta) obliga a matizar. Lo que hace únicos a los templos malteses es que forman una tradición arquitectónica coherente y prolongada. Aquella cultura desapareció de forma abrupta alrededor del 2500 a. C. —se especula con hambrunas, agotamiento del suelo o migraciones—, y el archipiélago quedó despoblado o casi hasta la llegada de gente de la Edad del Bronce.
Hacia el 800 a. C., navegantes fenicios provenientes del Líbano establecieron colonias y puertos de escala en las islas, aprovechando sus bahías profundas y su posición en las rutas comerciales del Mediterráneo. De aquella etapa viene, según la etimología más aceptada, el propio nombre del país: del fenicio o púnico 'malat', que significaría 'refugio' o 'puerto', en alusión a los fondeaderos naturales del archipiélago.
Con el ascenso de Cartago, la potencia púnica del norte de África, Malta pasó a su órbita hacia el siglo VI a. C. Los cartagineses dejaron tumbas, inscripciones y santuarios. Uno de los hallazgos malteses más célebres, los 'cipos de Melqart' —dos pilares con inscripción bilingüe en púnico y griego, hoy uno en Malta y otro en el Louvre—, fue en el siglo XVIII la piedra de Rosetta que permitió descifrar el alfabeto fenicio.
Durante las Guerras Púnicas entre Cartago y Roma, las islas fueron pieza de un tablero mayor. En el año 218 a. C., al comienzo de la Segunda Guerra Púnica, Roma tomó Malta. Empezaba una etapa que duraría siglos y que dejaría a las islas firmemente ancladas en el mundo latino.
Bajo Roma, Malta (Melita) prosperó como un municipio próspero y razonablemente autónomo, con villas, mosaicos, producción de aceite y una industria textil famosa por sus tejidos finos. La huella romana sigue visible en la Domus Romana de Rabat, con sus pisos de mosaico, y en las catacumbas paleocristianas de San Pablo y Santa Águeda.
El episodio que la tradición maltesa considera fundacional ocurre hacia el año 60 d. C. Según el Libro de los Hechos de los Apóstoles, el apóstol Pablo, prisionero rumbo a Roma para ser juzgado, naufragó frente a las costas de Malta durante una tormenta. Se cuenta que permaneció tres meses en la isla, que sobrevivió sin daño a la mordedura de una víbora y que convirtió a Publio, el gobernador romano, considerado luego el primer obispo de la isla. De ahí que Malta se reivindique como una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo, con una devoción a San Pablo que atraviesa toda su cultura.
Como corresponde a un relato de fe transmitido por un texto religioso, la historiografía distingue entre el hecho literario y su verificación: el naufragio y la estadía se narran en los Hechos, pero incluso el lugar exacto (la tradicional bahía de San Pablo u otros puntos) es objeto de debate erudito. Lo indiscutible es el peso cultural del episodio: modeló la identidad católica maltesa durante dos milenios. Tras la división del Imperio, Malta quedó en la órbita bizantina desde el siglo VI.
En el año 870 d. C., un ejército del Aglabíes procedente de Ifriqiya (la actual Túnez) conquistó Malta a los bizantinos. El período árabe-musulmán, que se prolongó de forma efectiva hasta el siglo XI, es breve en comparación con otros pero decisivo, porque de él nace lo que hace a Malta lingüísticamente única en Europa.
Los árabes reorganizaron la agricultura, introdujeron sistemas de riego, cultivos como los cítricos y el algodón, y sobre todo su lengua. El maltés moderno desciende directamente del árabe, en concreto de una variedad siculo-árabe emparentada con los dialectos del Magreb. Es el único idioma de origen semítico que es lengua oficial de la Unión Europea y el único que se escribe habitualmente con alfabeto latino. Con el correr de los siglos absorbió una enorme cantidad de vocabulario italiano, siciliano e inglés —cerca de la mitad de su léxico—, pero su gramática y sus palabras más básicas siguen siendo árabes. Topónimos como Mdina (de 'medina', ciudad) o Rabat delatan ese origen a simple vista.
Hay un debate historiográfico legítimo sobre la continuidad de la población: algunos estudios sugieren que la isla quedó despoblada o casi tras la conquista y fue repoblada después, lo que explicaría el reemplazo lingüístico total; otros defienden una continuidad mayor. Lo cierto es que ni la posterior cristianización ni siglos de dominio latino borraron la base árabe del habla cotidiana.
En 1091, el conde normando Roger I de Sicilia desembarcó en Malta y sometió a las islas, incorporándolas a la esfera cristiana y latina del reino siciliano. La conquista fue al principio más nominal que real —la población musulmana permaneció durante generaciones—, pero marcó el rumbo: Malta quedaría atada a Sicilia y al sur de Italia durante los siguientes cuatro siglos y medio.
Bajo los normandos y sus sucesores —los Hohenstaufen suabos, los Angevinos franceses y la Corona de Aragón desde 1282— Malta fue un feudo periférico que pasaba de mano en mano, a menudo entregado a nobles como señorío. En 1249, el emperador Federico II ordenó la expulsión de los últimos musulmanes de la isla. La vida se organizaba en torno a la capital medieval, Mdina, sede de la nobleza local y de un consejo, la Università, que representaba a los isleños ante los sucesivos soberanos.
Fue una época dura: escasez de agua, incursiones constantes de corsarios berberiscos que se llevaban malteses como esclavos, y una economía de subsistencia. Cuando la Corona de Aragón y luego la de España heredaron el trono siciliano, Malta se convirtió en una posesión lejana de los Habsburgo. Ese estatus periférico estaba por cambiar de golpe.
En 1530, el emperador Carlos V —como rey de Sicilia— cedió Malta, Gozo y el puerto norteafricano de Trípoli a la Orden de los Caballeros de San Juan de Jerusalén, los Hospitalarios, que se habían quedado sin hogar tras ser expulsados de Rodas por los otomanos en 1522. El precio del feudo era simbólico y célebre: un solo halcón maltés entregado cada año al virrey de Sicilia. De ahí viene la leyenda que Dashiell Hammett convirtió en novela y Hollywood en película.
La Orden era una institución militar y religiosa aristocrática, dividida en 'lenguas' según la procedencia de sus caballeros (Provenza, Auvernia, Francia, Italia, Aragón, Castilla, Alemania, Inglaterra). Al principio miraron a Malta con desdén: una roca árida, sin bosques ni ríos, lejos de sus posesiones. Pero pronto entendieron su valor estratégico y fortificaron los puertos. Establecieron su primera base en Birgu (Vittoriosa), junto al Gran Puerto.
Los caballeros gobernaron Malta durante 268 años y la transformaron por completo: construyeron ciudades fortificadas, hospitales que estaban entre los mejores de Europa, una flota que combatía a los corsarios y a los otomanos, y una capital que todavía hoy define la imagen del país. Bajo su mando, Malta pasó de ser un rincón olvidado a un bastión de la cristiandad en primera línea del Mediterráneo.
El 18 de mayo de 1565, una enorme flota otomana enviada por el sultán Solimán el Magnífico —unos 200 barcos y entre 30.000 y 40.000 hombres— desembarcó en Malta con la orden de arrancar de raíz a la Orden de San Juan y convertir la isla en base para atacar el sur de Europa. Frente a ellos, el Gran Maestre Jean Parisot de la Valette disponía de apenas unos 500 caballeros, algunos miles de soldados españoles e italianos y varios miles de milicianos malteses: entre 6.000 y 9.000 defensores, superados al menos cuatro a uno.
El asedio duró casi cuatro meses de una brutalidad extrema. Los otomanos concentraron su ataque sobre el fuerte San Telmo, que resistió más de un mes antes de caer, comprándoles a los defensores un tiempo precioso. Cuando por fin lo tomaron, decapitaron a los defensores y arrojaron sus cuerpos al mar; La Valette respondió disparando con cañón las cabezas de prisioneros turcos. La lucha por Birgu y Senglea fue casa por casa, bajo el calor del verano, con el agua y las municiones agotándose.
El 8 de septiembre de 1565 llegó por fin desde Sicilia la 'Gran Socorro', una fuerza de refuerzo hispana, y los otomanos, diezmados por las bajas y la enfermedad, levantaron el sitio y se retiraron. Las cifras exactas de muertos se discuten, pero se estima que perecieron alrededor de un tercio de los habitantes de las islas y la mayoría de los defensores; las bajas otomanas fueron aún mayores. La victoria tuvo un eco enorme en toda Europa: Malta fue celebrada como el escudo de la cristiandad, y La Valette, como su héroe.
El Gran Asedio dejó una lección clara: había que fortificar en serio la península del monte Sciberras, que domina el Gran Puerto. Con el prestigio de la victoria y el dinero que llegó de toda Europa, La Valette impulsó la construcción de una ciudad nueva, planificada desde cero según los principios del urbanismo renacentista, con una cuadrícula regular y murallas monumentales. La primera piedra se colocó el 28 de marzo de 1566. La ciudad llevaría su nombre: La Valeta.
Durante los dos siglos siguientes, la Orden convirtió a Malta en un escaparate del arte y la arquitectura barrocos. La Concatedral de San Juan, sobria por fuera y deslumbrante por dentro, guarda el suelo de mármol con las tumbas de los caballeros y dos obras maestras de Caravaggio, que vivió en Malta y fue nombrado caballero antes de huir tras una reyerta. El Sacro Hospital atendía a enfermos de toda condición con un nivel de cuidado inusual para la época.
Hacia el siglo XVIII, sin embargo, la Orden entró en decadencia. Perdida su función militar original frente a un imperio otomano en retroceso, se volvió una institución rica pero ociosa y cada vez más resentida por la población maltesa, que pagaba impuestos y veía a los caballeros como una casta extranjera. La Revolución Francesa, al confiscar las propiedades de la Orden en Francia, la dejó además al borde de la bancarrota. El régimen de los caballeros estaba maduro para caer.
En junio de 1798, camino a su campaña de Egipto, Napoleón Bonaparte se presentó ante Malta con la flota francesa y exigió entrar en el puerto. El Gran Maestre Ferdinand von Hompesch capituló casi sin resistencia y la Orden de San Juan perdió Malta para siempre, tras 268 años. Napoleón pasó apenas seis días en la isla, pero dictó un torbellino de reformas: abolió la esclavitud, la nobleza y la Inquisición, reorganizó la administración y la educación.
El entusiasmo duró poco. Los franceses saquearon iglesias y conventos para financiar la guerra, y ese ataque a la religión encendió a una población profundamente católica. En septiembre de 1798 los malteses se sublevaron y sitiaron a la guarnición francesa dentro de La Valeta. Incapaces de expulsarlos solos, pidieron ayuda a Gran Bretaña y a Nápoles. La Royal Navy bloqueó la isla, y en septiembre de 1800, tras dos años de asedio y hambre, los franceses se rindieron.
Malta quedó entonces bajo protección británica. Los malteses, que en un principio se habían visto como aliados libres que elegían a su nuevo protector, descubrieron que Gran Bretaña no pensaba soltar una posición tan valiosa. El Tratado de Amiens de 1802 preveía devolver la isla a la Orden, pero nunca se cumplió. El Tratado de París de 1814 selló la cuestión: Malta pasaba a ser oficialmente colonia del Imperio británico.
Como colonia, Malta valía sobre todo por su Gran Puerto, uno de los mejores fondeaderos naturales del Mediterráneo. Se convirtió en la base principal de la Flota Británica del Mediterráneo, en estación de carbón y, tras la apertura del Canal de Suez en 1869, en escala clave de la ruta imperial hacia la India. La economía maltesa quedó atada a los astilleros y a la Marina Real: cuando la flota estaba, había trabajo; cuando se iba, había hambre.
Los británicos modernizaron la infraestructura —muelles, ferrocarril, acueductos, hospitales— pero gobernaron con mano firme y concedieron el autogobierno a cuentagotas. La política maltesa giró durante décadas en torno a la 'cuestión del idioma': el italiano era la lengua de la élite culta, la Iglesia y los tribunales; el inglés, la del poder colonial; y el maltés, la del pueblo. Londres promovió el inglés y el maltés en detrimento del italiano, en parte para debilitar la influencia cultural —y luego política— de la Italia fascista.
En 1919, una protesta por el precio del pan y las demandas de autogobierno terminó con tropas británicas disparando contra la multitud: murieron cuatro malteses en los llamados sucesos del Sette Giugno (7 de junio), fecha que hoy es fiesta nacional. La presión dio frutos parciales: en 1921 Malta obtuvo una constitución con autogobierno limitado, aunque Londres la suspendería varias veces en las décadas siguientes.
En la Segunda Guerra Mundial, la posición de Malta —a medio camino entre Italia y el norte de África— la convirtió en pieza decisiva y en blanco de un castigo aéreo casi sin precedentes. Desde 1940, cuando Italia entró en la guerra, y con más fuerza cuando se sumó la Luftwaffe alemana, la aviación del Eje bombardeó la isla de manera sistemática para neutralizarla y abrir el paso de suministros al ejército de Rommel en África.
El bombardeo fue brutal: en el mes de abril de 1942, Malta recibió más tonelaje de bombas que Londres durante todo el Blitz. La población civil se refugiaba en túneles excavados en la roca; escaseaban los alimentos, el combustible y las municiones. El convoy 'Operación Pedestal', en agosto de 1942, logró romper el cerco con enormes pérdidas y llevó el petróleo que mantuvo a la isla en la guerra. Malta, desde donde operaban submarinos y aviones, hundió a cambio buena parte de los suministros del Eje y contribuyó a la derrota alemana en el norte de África.
El 15 de abril de 1942, el rey Jorge VI concedió la George Cross —la más alta condecoración civil británica al valor— no a un individuo sino a toda la población de Malta, 'para dar testimonio de un heroísmo y una devoción que serán famosos en la historia'. La cruz figura desde entonces en la bandera nacional. Es, probablemente, el único caso de una condecoración de ese rango otorgada a un pueblo entero.
Terminada la guerra, con la isla en ruinas y una fuerte conciencia de lo que Malta había aportado y sufrido, el reclamo de autogobierno pleno se volvió irresistible. Hubo incluso, a comienzos de los años cincuenta, un debate serio sobre integrar Malta directamente al Reino Unido, con diputados en Westminster; el proyecto naufragó por las tensiones con la Iglesia y por el recelo británico. Finalmente prevaleció la vía de la independencia.
El 21 de septiembre de 1964, tras la aprobación de la Malta Independence Act por el Parlamento británico y de una nueva constitución, nació el Estado de Malta como monarquía constitucional independiente dentro de la Commonwealth, con la reina Isabel II como jefa de Estado. Diez años después, el 13 de diciembre de 1974, Malta se proclamó república, con un presidente maltés al frente. En 1979, con la salida de la última base militar británica, se cerró definitivamente el ciclo de casi dos siglos de presencia extranjera armada, hito que se celebra como Jum il-Ħelsien (Día de la Libertad).
La política de las nuevas décadas estuvo marcada por el pulso entre el Partido Laborista de Dom Mintoff —que impuso una neutralidad estricta, cierta cercanía con países no alineados y del bloque árabe, y un fuerte choque con la Iglesia— y el Partido Nacionalista, más proeuropeo y prooccidental. La rivalidad entre ambos, intensa y a veces violenta, sigue estructurando la vida política maltesa hasta hoy.
El proyecto proeuropeo del Partido Nacionalista se coronó el 1 de mayo de 2004, cuando Malta ingresó en la Unión Europea junto con otros nueve países, tras un referéndum ajustado y una elección que actuó como segunda consulta. El 1 de enero de 2008 adoptó el euro como moneda, dejando atrás la lira maltesa. Con ello, el país más pequeño de la UE quedó plenamente integrado en el bloque, con el maltés reconocido como lengua oficial de la Unión.
La economía se transformó: del viejo modelo dependiente de los astilleros y la base naval, Malta pasó a apoyarse en el turismo, los servicios financieros, el juego en línea y, más recientemente, la tecnología. El nivel de vida subió con rapidez. Pero el modelo trajo también sombras: la venta de 'pasaportes dorados' (ciudadanía a cambio de inversión) le valió reproches de la Comisión Europea, y persisten las críticas por opacidad financiera.
El episodio más oscuro del período reciente fue el asesinato, el 16 de octubre de 2017, de la periodista Daphne Caruana Galizia, que investigaba corrupción en los círculos del poder. El crimen —cometido con un coche bomba— provocó una crisis política que, tras masivas protestas, terminó forzando la renuncia del primer ministro Joseph Muscat a comienzos de 2020. El caso puso a Malta bajo el foco europeo sobre el Estado de derecho. Hoy el país, con poco menos de medio millón de habitantes, sigue negociando su identidad: profundamente católico y a la vez uno de los primeros de Europa del Sur en aprobar el matrimonio igualitario; diminuto, pero con una historia que pesa como la de un continente.
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Mucho antes que La Valeta, la capital de Malta estaba tierra adentro, en lo alto de una colina defendible: Mdina. El sitio fue habitado desde la Edad del Bronce y los fenicios lo amurallaron. Los romanos lo convirtieron en su ciudad principal, Melita, que abarcaba también la actual Rabat. Su nombre actual, en cambio, es árabe: 'medina' significa ciudad, y fue bajo dominio musulmán, en el siglo XI, cuando se redujo su perímetro a la colina fortificada y se le dio la forma que hoy conserva.
Durante toda la Edad Media, Mdina fue la sede de la nobleza maltesa y del consejo local, la Università. Cuando los caballeros llegaron en 1530 y trasladaron el poder a los puertos, Mdina quedó como bastión de la aristocracia rural, resentida por haber perdido protagonismo. Se la conoce como la 'Ciudad del Silencio' porque dentro de sus murallas casi no circulan autos y el bullicio del resto de la isla se apaga de golpe.
Pegado a Mdina, fuera de sus murallas, está Rabat —cuyo nombre árabe significa justamente 'arrabal', el suburbio de la ciudad—. Aquí se conserva la memoria cristiana más antigua de Malta. La tradición sostiene que el apóstol Pablo, tras naufragar hacia el año 60 d. C., vivió en una gruta bajo la actual iglesia de San Pablo durante los tres meses de su estadía.
Bajo Rabat se extiende un laberinto de catacumbas paleocristianas —las de San Pablo y las de Santa Águeda— excavadas entre los siglos III y V, con tumbas de familias cristianas, judías y paganas, prueba de una comunidad diversa y muy temprana. También sobrevive la Domus Romana, una casa señorial romana con mosaicos notables descubierta en el siglo XIX. Rabat es, en cierto sentido, el subsuelo histórico de Malta: bajo sus calles tranquilas está enterrada la Antigüedad de la isla.
En el borde sur de esta región, sobre un acantilado que mira al islote de Filfla, se levanta Ħaġar Qim, uno de los templos megalíticos más impresionantes de Malta. Su edificio principal se construyó entre el 3600 y el 3200 a. C., en pleno período de los templos, y sorprende por el tamaño de sus bloques: uno de ellos mide casi siete metros y pesa alrededor de veinte toneladas.
Ħaġar Qim y su vecino Mnajdra, unidos hoy bajo una gran carpa protectora, muestran la sofisticación de aquella cultura neolítica: alineaciones con el sol en los solsticios y equinoccios, altares tallados, estatuillas de figuras corpulentas asociadas a la fertilidad. Que gente sin metales ni rueda haya levantado estos santuarios sobre la roca desnuda, mirando al Mediterráneo, sigue siendo uno de los grandes enigmas de la prehistoria europea.
Al oeste del centro histórico, la meseta de Malta se corta de golpe en los acantilados de Dingli, que se elevan unos 250 metros sobre el mar y marcan el punto más alto del país. No hay aquí grandes monumentos, pero sí una lectura del paisaje que explica la historia maltesa: desde estas alturas se vigilaba la llegada de barcos, y la pequeña capilla de Santa Magdalena recuerda el uso religioso y estratégico del lugar.
La costa occidental, escarpada y sin puertos, fue siempre la 'espalda' de Malta: mientras los invasores y los imperios se disputaban los puertos del este, esta ladera quedaba como frontera agrícola, con terrazas de cultivo aferradas a la piedra y los enigmáticos 'cart ruts', surcos paralelos tallados en la roca por un tráfico prehistórico cuyo propósito exacto aún se discute. Es el lado rural y austero del país, el que sobrevivió a base de trabajar un suelo difícil.
Esta región interior representa la Malta que no da al puerto: la de los pueblos agrícolas, las familias nobles de Mdina y la vida ligada a la tierra y no al mar. Mientras la costa vivía de la Marina y el comercio, aquí se cultivaban trigo, viñas y algodón, y se guardaba una identidad más conservadora y tradicional.
Fue también un refugio en tiempos de peligro. Durante siglos, cuando los corsarios berberiscos asaltaban las costas, la población buscaba resguardo tierra adentro, lejos del alcance de los desembarcos. Mdina, con sus murallas, era la última línea de defensa del interior. Ese contraste —el interior amurallado y silencioso frente al puerto ruidoso y cosmopolita— sigue definiendo hoy dos maneras distintas de ser maltés.
Gozo, la segunda isla del archipiélago, siempre tuvo una identidad propia frente a la Malta principal: más verde, más rural, más pausada. Los antiguos la identificaron con Ogigia, la isla mítica donde, según la 'Odisea', la ninfa Calipso retuvo a Ulises durante siete años; una cueva sobre la bahía de Ramla lleva todavía su nombre. El topónimo actual, Gozo (Għawdex en maltés), tiene raíces que se remontan al período púnico y árabe.
Su historia corre paralela a la de Malta pero con un tono más vulnerable: al ser más pequeña y peor defendida, Gozo sufrió con especial crudeza las incursiones de corsarios. El episodio más traumático ocurrió en 1551, cuando una flota otomana comandada por Dragut asaltó la isla y esclavizó a casi toda su población —varios miles de personas—, dejándola prácticamente despoblada. Gozo tuvo que ser repoblada en las décadas siguientes.
Gozo guarda el monumento que da comienzo a toda esta historia: el complejo de templos de Ġgantija, en Xagħra, construido hacia el 3600 a. C. Son las construcciones megalíticas más antiguas de Malta y de las más antiguas del mundo, anteriores a Stonehenge y a las pirámides. Sus dos templos, rodeados por un muro común, se levantaron con bloques de piedra caliza de hasta cincuenta toneladas y más de cinco metros de altura.
El nombre, Ġgantija, significa 'de los gigantes': la tradición popular gozitana no concebía que seres humanos hubieran podido mover semejantes piedras sin ayuda de gigantes. Inscrito por la Unesco en 1980 (y ampliado en 1992 dentro del conjunto de los templos megalíticos malteses), Ġgantija es la prueba de que, hace cinco mil quinientos años, en esta pequeña isla ya existía una sociedad capaz de organizar la construcción monumental. Es, literalmente, uno de los lugares donde nace la arquitectura.
La capital de Gozo es Victoria, que los gozitanos siguen llamando Rabat. Su nombre oficial se lo puso el gobierno británico en 1897, en honor al jubileo de diamante de la reina Victoria. En lo alto de la ciudad se alza la Ċittadella (Ciudadela), un recinto amurallado sobre una colina que fue durante siglos el único refugio seguro de la isla.
La Ciudadela cumplió una función dramática: hasta 1637, una ley obligaba a toda la población de Gozo a pasar la noche dentro de sus muros para protegerse de los asaltos corsarios. Cuando Dragut arrasó la isla en 1551, fue precisamente tras romper las defensas de la Ciudadela cuando se llevó cautivos a sus habitantes. Hoy, restaurada, ofrece una vista de 360 grados sobre los campos y pueblos de Gozo y guarda la catedral, el antiguo tribunal y las prisiones, todo un compendio de la historia de la isla en un solo cerro.
Entre Malta y Gozo se extiende Comino, un islote diminuto de poco más de tres kilómetros cuadrados, hoy casi deshabitado. Su nombre viene del comino, la especia que crecía silvestre en la isla. A lo largo de la historia fue tierra de paso y de peligro: refugio de corsarios y piratas que acechaban el canal entre las dos islas grandes, y por eso mismo objeto de vigilancia.
Para controlarlo, el Gran Maestre Alof de Wignacourt mandó construir en 1618 la Torre de Santa María, una robusta atalaya que todavía domina la isla y que servía de eslabón visual entre Malta y Gozo. Durante el dominio de la Orden, Comino se usó también como coto de caza y, en algún momento, como lugar de destierro para caballeros castigados. Su aislamiento, que antes era problema, es hoy su mayor atractivo.
El rincón más célebre de Comino es la Blue Lagoon, una ensenada de aguas turquesas y transparentes entre el islote y el peñón de Cominotto, uno de los paisajes marinos más fotografiados del Mediterráneo. Buena parte de Comino está protegida como reserva natural y santuario de aves, un contraste con la densidad urbana de la isla principal.
Esta pareja de islas, Gozo y Comino, conserva la Malta más ligada a la naturaleza y al ciclo agrícola y pesquero tradicional. Gozo mantuvo por más tiempo el maltés más 'puro', las costumbres rurales y una religiosidad intensa, con sus grandes fiestas patronales. Frente a la Malta cosmopolita de los puertos, aquí sobrevive un ritmo más antiguo, el de una comunidad isleña que durante siglos vivió mirando el mar como amenaza y como sustento, y que hoy lo muestra al mundo como su mayor tesoro.
La Valeta no existiría sin el Gran Asedio de 1565. La península rocosa del monte Sciberras, entre los dos puertos naturales de Malta, había sido durante el sitio el punto que los otomanos usaron para bombardear a los caballeros. La lección quedó grabada: quien controlaba esa lengua de tierra controlaba el Gran Puerto. El 28 de marzo de 1566, apenas seis meses después de la victoria, el Gran Maestre Jean de la Valette colocó la primera piedra de una ciudad nueva que llevaría su nombre.
La Valeta fue una de las primeras ciudades planificadas de Europa según los criterios del urbanismo renacentista: una cuadrícula regular trazada sobre la roca, pensada para el drenaje, la ventilación y, sobre todo, la defensa. El ingeniero militar Francesco Laparelli, enviado por el papa, diseñó las murallas colosales; su ayudante maltés, Girolamo Cassar, dirigió buena parte de los edificios. La Valette no llegó a verla terminada: murió en 1568 y está enterrado en la ciudad que fundó.
El monumento que resume el poder de la Orden es la Concatedral de San Juan, terminada en 1577. Su fachada es sobria, casi militar; el interior es una explosión barroca de oro, mármol y pintura. El piso está cubierto por cerca de 400 lápidas de mármol policromado bajo las que descansan los caballeros más ilustres, cada una con su escudo y su divisa.
En el oratorio cuelga la única obra que Caravaggio firmó: 'La decapitación de San Juan Bautista' (1608), su lienzo más grande y una cumbre de la pintura occidental. El pintor lombardo había huido de Roma acusado de homicidio y fue admitido como caballero en Malta, pero pronto se vio envuelto en otra reyerta violenta, fue encarcelado, escapó y terminó expulsado de la Orden 'como un miembro podrido'. Su breve y turbulento paso dejó a Malta dos obras maestras.
Antes de La Valeta, el centro de la Orden estuvo en la orilla opuesta del Gran Puerto, en las llamadas Tres Ciudades: Birgu, Senglea y Cospicua. Birgu fue la primera base de los caballeros al llegar en 1530, y allí levantaron el fuerte San Ángel, que fue el puesto de mando de La Valette durante el Gran Asedio. Por su papel en la resistencia de 1565, Birgu recibió el título de Città Vittoriosa (Vittoriosa) y Senglea el de Città Invicta.
Estas ciudades, más antiguas y más humildes que la capital, guardan el trazado medieval, los astilleros y la memoria naval de Malta. Durante el período británico, el Gran Puerto que rodean fue el corazón de la base de la Marina Real, y por eso mismo un blanco preferente de los bombardeos del Eje en la Segunda Guerra, que las dejaron muy dañadas. Hoy conservan una atmósfera de puerto histórico, con la marina de Vittoriosa a los pies de las murallas.
Todo en esta región gira en torno al Grand Harbour, el fondeadero natural profundo que explica por qué tantos imperios quisieron Malta. Fenicios, romanos, caballeros y británicos lo usaron como base naval; su geografía de calas y penínsulas permitía resguardar y defender flotas enteras. Bajo dominio británico se llenó de diques secos, muelles y astilleros que emplearon a generaciones de malteses.
Esa dependencia tuvo su cara amarga: cuando la Marina Real reducía su presencia, el desempleo golpeaba de lleno a las familias del puerto. El cierre progresivo de la base tras la independencia, culminado en 1979, obligó a reconvertir la economía. Hoy el Gran Puerto combina el tráfico de cruceros, la náutica y el patrimonio, pero sigue siendo el escenario donde se lee, de un vistazo, la historia militar y marítima del país.
En 1980, la Unesco inscribió la ciudad de La Valeta como Patrimonio de la Humanidad, describiéndola como una de las zonas históricas más concentradas del mundo: 320 monumentos en apenas 55 hectáreas. Palacios de la Orden, auberges (las residencias de cada 'lengua' de caballeros), iglesias, jardines con vista al puerto y el Palacio del Gran Maestre, hoy sede de la Presidencia y del Parlamento durante mucho tiempo.
En 2018, La Valeta fue Capital Europea de la Cultura, un reconocimiento que impulsó la restauración de edificios y la apertura de espacios como la puerta de la ciudad y el Parlamento diseñados por Renzo Piano. La pequeña capital —una de las más chicas de Europa, con solo unos pocos miles de residentes— concentra así, en un puñado de calles, cinco siglos de historia maltesa que se pueden recorrer a pie en una tarde.
Hasta el siglo XIX, la costa que hoy ocupa Sliema era poco más que una zona de pesca y baño frente a La Valeta; su nombre viene de una antigua capilla dedicada a la Virgen ('Sliem għalik, Marija', el saludo del avemaría en maltés). Bajo el auge del período británico, las familias acomodadas de La Valeta empezaron a construir aquí casas de veraneo para escapar del calor y el bullicio de la capital.
Con el tiempo, Sliema se transformó en la cara moderna de Malta: paseo marítimo, comercios, cafés y torres de departamentos que miran, desde la otra orilla del puerto de Marsamxett, las murallas de La Valeta. Es el contrapunto perfecto de la capital histórica: donde una guarda cinco siglos de piedra, la otra muestra la Malta contemporánea, próspera y volcada al Mediterráneo.
Vecino de Sliema, San Julián (San Ġiljan) nació también como aldea de pescadores en torno a una bahía y una iglesia del siglo XVII. Su bahía de Spinola, con el antiguo palacio homónimo de los caballeros, conserva el aire del viejo puerto de pesca. Pero lo que hizo famoso a San Julián en las últimas décadas fue Paceville, el barrio que concentra la vida nocturna, los hoteles y los casinos, epicentro de la movida de la isla.
Esta zona resume la reconversión económica de Malta tras la independencia: del modelo dependiente de la base naval al del turismo masivo y los servicios. El crecimiento fue vertiginoso y no exento de tensiones, con un urbanismo intensivo que cambió por completo el perfil de la costa. Aquí se ve, en cemento y luces, la Malta que en pocas décadas pasó de colonia empobrecida a país europeo de servicios.
En el sureste de la isla, Marsaxlokk es el gran pueblo pesquero de Malta, y su nombre lo dice todo: del árabe 'marsa' (puerto) y 'xlokk' (el viento siroco del sureste). Su bahía se llena de luzzu, las barcas tradicionales pintadas de colores vivos, con un ojo de Osiris o de Horus dibujado en la proa —una herencia que se remonta a los fenicios— para proteger al pescador del mal.
La historia de Marsaxlokk tiene un capítulo mayor: fue en esta bahía donde, en diciembre de 1989, se celebró la Cumbre de Malta entre el presidente estadounidense George H. W. Bush y el líder soviético Mijaíl Gorbachov, el encuentro que suele señalarse como el fin simbólico de la Guerra Fría. Que ese momento histórico ocurriera frente a un pueblo de pescadores resume bien el destino de Malta: un lugar pequeño donde, por su posición, se cruzan las grandes corrientes del mundo.
El litoral de Malta fue durante siglos la línea de contacto —y de peligro— con el exterior. Las bahías que hoy son balnearios eran los puntos por donde podían desembarcar corsarios, invasores o flotas enemigas. Por eso los caballeros sembraron toda la costa de torres de vigilancia: las torres Wignacourt, De Redin y Lascaris, llamadas así por los grandes maestres que las mandaron construir en los siglos XVII y XVIII, formaban una cadena que permitía dar la alarma con fogatas de un extremo al otro de la isla.
Esa vocación defensiva convive hoy con la turística. Las mismas bahías que se fortificaban contra el siroco y el corsario son ahora el escaparate marítimo del país. Recorrer esta costa es leer, en torres y paseos, la doble condición de Malta: una isla que vivió mirando el mar con miedo y que hoy vive, sobre todo, de recibir a quienes llegan por él en son de paz.
Si el interior es la Malta de la tierra, esta costa es la Malta del mar y del comercio diario. El mercado dominical de pescado de Marsaxlokk, donde las capturas de la madrugada se venden junto a la bahía, es una tradición viva que conecta con milenios de historia pesquera. La dieta maltesa —el lampuki (dorado) de temporada, el pulpo, el conejo guisado— nació de esa relación estrecha con el mar y con una tierra escasa.
Esta franja litoral concentra hoy buena parte de la población y de la economía de Malta. Fue la primera en modernizarse bajo los británicos, la primera en abrirse al turismo y la que más rápido cambió con el ingreso a la Unión Europea. En sus mercados, paseos y bahías se percibe el pulso real del país: uno de los más densamente poblados del mundo, donde el pasado pesquero y el presente europeo conviven a pocos metros de distancia.