La aventura humana en Malta empieza alrededor del 5900 a. C., cuando los primeros agricultores cruzaron desde Sicilia, a unos 90 kilómetros al norte, probablemente en canoas cargadas de semillas y animales. Pero lo que puso a Malta en el mapa de la prehistoria mundial vino después: entre el 3600 y el 2500 a. C., una sociedad neolítica levantó una serie de templos monumentales de piedra caliza que son las construcciones autoportantes más antiguas que sobreviven en pie en el planeta.
Ġgantija, en la isla de Gozo, se construyó hacia el 3600 a. C.; su nombre significa 'de los gigantes', porque los malteses de siglos posteriores no podían creer que manos humanas hubieran movido bloques de más de cincuenta toneladas. Le siguieron Ħaġar Qim, Mnajdra, Tarxien y otros. Son anteriores a Stonehenge en cerca de mil años y a las pirámides de Guiza en unos quinientos. Siete de estos templos integran hoy el sitio de la Unesco 'Templos Megalíticos de Malta'.
Conviene ser preciso con el superlativo: durante décadas se los llamó 'las estructuras autoportantes más antiguas del mundo', y siguen siéndolo, pero el descubrimiento de Göbekli Tepe en Turquía (más antiguo, aunque de naturaleza distinta) obliga a matizar. Lo que hace únicos a los templos malteses es que forman una tradición arquitectónica coherente y prolongada. Aquella cultura desapareció de forma abrupta alrededor del 2500 a. C. —se especula con hambrunas, agotamiento del suelo o migraciones—, y el archipiélago quedó despoblado o casi hasta la llegada de gente de la Edad del Bronce.
Hacia el 800 a. C., navegantes fenicios provenientes del Líbano establecieron colonias y puertos de escala en las islas, aprovechando sus bahías profundas y su posición en las rutas comerciales del Mediterráneo. De aquella etapa viene, según la etimología más aceptada, el propio nombre del país: del fenicio o púnico 'malat', que significaría 'refugio' o 'puerto', en alusión a los fondeaderos naturales del archipiélago.
Con el ascenso de Cartago, la potencia púnica del norte de África, Malta pasó a su órbita hacia el siglo VI a. C. Los cartagineses dejaron tumbas, inscripciones y santuarios. Uno de los hallazgos malteses más célebres, los 'cipos de Melqart' —dos pilares con inscripción bilingüe en púnico y griego, hoy uno en Malta y otro en el Louvre—, fue en el siglo XVIII la piedra de Rosetta que permitió descifrar el alfabeto fenicio.
Durante las Guerras Púnicas entre Cartago y Roma, las islas fueron pieza de un tablero mayor. En el año 218 a. C., al comienzo de la Segunda Guerra Púnica, Roma tomó Malta. Empezaba una etapa que duraría siglos y que dejaría a las islas firmemente ancladas en el mundo latino.
Bajo Roma, Malta (Melita) prosperó como un municipio próspero y razonablemente autónomo, con villas, mosaicos, producción de aceite y una industria textil famosa por sus tejidos finos. La huella romana sigue visible en la Domus Romana de Rabat, con sus pisos de mosaico, y en las catacumbas paleocristianas de San Pablo y Santa Águeda.
El episodio que la tradición maltesa considera fundacional ocurre hacia el año 60 d. C. Según el Libro de los Hechos de los Apóstoles, el apóstol Pablo, prisionero rumbo a Roma para ser juzgado, naufragó frente a las costas de Malta durante una tormenta. Se cuenta que permaneció tres meses en la isla, que sobrevivió sin daño a la mordedura de una víbora y que convirtió a Publio, el gobernador romano, considerado luego el primer obispo de la isla. De ahí que Malta se reivindique como una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo, con una devoción a San Pablo que atraviesa toda su cultura.
Como corresponde a un relato de fe transmitido por un texto religioso, la historiografía distingue entre el hecho literario y su verificación: el naufragio y la estadía se narran en los Hechos, pero incluso el lugar exacto (la tradicional bahía de San Pablo u otros puntos) es objeto de debate erudito. Lo indiscutible es el peso cultural del episodio: modeló la identidad católica maltesa durante dos milenios. Tras la división del Imperio, Malta quedó en la órbita bizantina desde el siglo VI.
En el año 870 d. C., un ejército del Aglabíes procedente de Ifriqiya (la actual Túnez) conquistó Malta a los bizantinos. El período árabe-musulmán, que se prolongó de forma efectiva hasta el siglo XI, es breve en comparación con otros pero decisivo, porque de él nace lo que hace a Malta lingüísticamente única en Europa.
Los árabes reorganizaron la agricultura, introdujeron sistemas de riego, cultivos como los cítricos y el algodón, y sobre todo su lengua. El maltés moderno desciende directamente del árabe, en concreto de una variedad siculo-árabe emparentada con los dialectos del Magreb. Es el único idioma de origen semítico que es lengua oficial de la Unión Europea y el único que se escribe habitualmente con alfabeto latino. Con el correr de los siglos absorbió una enorme cantidad de vocabulario italiano, siciliano e inglés —cerca de la mitad de su léxico—, pero su gramática y sus palabras más básicas siguen siendo árabes. Topónimos como Mdina (de 'medina', ciudad) o Rabat delatan ese origen a simple vista.
Hay un debate historiográfico legítimo sobre la continuidad de la población: algunos estudios sugieren que la isla quedó despoblada o casi tras la conquista y fue repoblada después, lo que explicaría el reemplazo lingüístico total; otros defienden una continuidad mayor. Lo cierto es que ni la posterior cristianización ni siglos de dominio latino borraron la base árabe del habla cotidiana.
En 1091, el conde normando Roger I de Sicilia desembarcó en Malta y sometió a las islas, incorporándolas a la esfera cristiana y latina del reino siciliano. La conquista fue al principio más nominal que real —la población musulmana permaneció durante generaciones—, pero marcó el rumbo: Malta quedaría atada a Sicilia y al sur de Italia durante los siguientes cuatro siglos y medio.
Bajo los normandos y sus sucesores —los Hohenstaufen suabos, los Angevinos franceses y la Corona de Aragón desde 1282— Malta fue un feudo periférico que pasaba de mano en mano, a menudo entregado a nobles como señorío. En 1249, el emperador Federico II ordenó la expulsión de los últimos musulmanes de la isla. La vida se organizaba en torno a la capital medieval, Mdina, sede de la nobleza local y de un consejo, la Università, que representaba a los isleños ante los sucesivos soberanos.
Fue una época dura: escasez de agua, incursiones constantes de corsarios berberiscos que se llevaban malteses como esclavos, y una economía de subsistencia. Cuando la Corona de Aragón y luego la de España heredaron el trono siciliano, Malta se convirtió en una posesión lejana de los Habsburgo. Ese estatus periférico estaba por cambiar de golpe.
En 1530, el emperador Carlos V —como rey de Sicilia— cedió Malta, Gozo y el puerto norteafricano de Trípoli a la Orden de los Caballeros de San Juan de Jerusalén, los Hospitalarios, que se habían quedado sin hogar tras ser expulsados de Rodas por los otomanos en 1522. El precio del feudo era simbólico y célebre: un solo halcón maltés entregado cada año al virrey de Sicilia. De ahí viene la leyenda que Dashiell Hammett convirtió en novela y Hollywood en película.
La Orden era una institución militar y religiosa aristocrática, dividida en 'lenguas' según la procedencia de sus caballeros (Provenza, Auvernia, Francia, Italia, Aragón, Castilla, Alemania, Inglaterra). Al principio miraron a Malta con desdén: una roca árida, sin bosques ni ríos, lejos de sus posesiones. Pero pronto entendieron su valor estratégico y fortificaron los puertos. Establecieron su primera base en Birgu (Vittoriosa), junto al Gran Puerto.
Los caballeros gobernaron Malta durante 268 años y la transformaron por completo: construyeron ciudades fortificadas, hospitales que estaban entre los mejores de Europa, una flota que combatía a los corsarios y a los otomanos, y una capital que todavía hoy define la imagen del país. Bajo su mando, Malta pasó de ser un rincón olvidado a un bastión de la cristiandad en primera línea del Mediterráneo.
El 18 de mayo de 1565, una enorme flota otomana enviada por el sultán Solimán el Magnífico —unos 200 barcos y entre 30.000 y 40.000 hombres— desembarcó en Malta con la orden de arrancar de raíz a la Orden de San Juan y convertir la isla en base para atacar el sur de Europa. Frente a ellos, el Gran Maestre Jean Parisot de la Valette disponía de apenas unos 500 caballeros, algunos miles de soldados españoles e italianos y varios miles de milicianos malteses: entre 6.000 y 9.000 defensores, superados al menos cuatro a uno.
El asedio duró casi cuatro meses de una brutalidad extrema. Los otomanos concentraron su ataque sobre el fuerte San Telmo, que resistió más de un mes antes de caer, comprándoles a los defensores un tiempo precioso. Cuando por fin lo tomaron, decapitaron a los defensores y arrojaron sus cuerpos al mar; La Valette respondió disparando con cañón las cabezas de prisioneros turcos. La lucha por Birgu y Senglea fue casa por casa, bajo el calor del verano, con el agua y las municiones agotándose.
El 8 de septiembre de 1565 llegó por fin desde Sicilia la 'Gran Socorro', una fuerza de refuerzo hispana, y los otomanos, diezmados por las bajas y la enfermedad, levantaron el sitio y se retiraron. Las cifras exactas de muertos se discuten, pero se estima que perecieron alrededor de un tercio de los habitantes de las islas y la mayoría de los defensores; las bajas otomanas fueron aún mayores. La victoria tuvo un eco enorme en toda Europa: Malta fue celebrada como el escudo de la cristiandad, y La Valette, como su héroe.
El Gran Asedio dejó una lección clara: había que fortificar en serio la península del monte Sciberras, que domina el Gran Puerto. Con el prestigio de la victoria y el dinero que llegó de toda Europa, La Valette impulsó la construcción de una ciudad nueva, planificada desde cero según los principios del urbanismo renacentista, con una cuadrícula regular y murallas monumentales. La primera piedra se colocó el 28 de marzo de 1566. La ciudad llevaría su nombre: La Valeta.
Durante los dos siglos siguientes, la Orden convirtió a Malta en un escaparate del arte y la arquitectura barrocos. La Concatedral de San Juan, sobria por fuera y deslumbrante por dentro, guarda el suelo de mármol con las tumbas de los caballeros y dos obras maestras de Caravaggio, que vivió en Malta y fue nombrado caballero antes de huir tras una reyerta. El Sacro Hospital atendía a enfermos de toda condición con un nivel de cuidado inusual para la época.
Hacia el siglo XVIII, sin embargo, la Orden entró en decadencia. Perdida su función militar original frente a un imperio otomano en retroceso, se volvió una institución rica pero ociosa y cada vez más resentida por la población maltesa, que pagaba impuestos y veía a los caballeros como una casta extranjera. La Revolución Francesa, al confiscar las propiedades de la Orden en Francia, la dejó además al borde de la bancarrota. El régimen de los caballeros estaba maduro para caer.
En junio de 1798, camino a su campaña de Egipto, Napoleón Bonaparte se presentó ante Malta con la flota francesa y exigió entrar en el puerto. El Gran Maestre Ferdinand von Hompesch capituló casi sin resistencia y la Orden de San Juan perdió Malta para siempre, tras 268 años. Napoleón pasó apenas seis días en la isla, pero dictó un torbellino de reformas: abolió la esclavitud, la nobleza y la Inquisición, reorganizó la administración y la educación.
El entusiasmo duró poco. Los franceses saquearon iglesias y conventos para financiar la guerra, y ese ataque a la religión encendió a una población profundamente católica. En septiembre de 1798 los malteses se sublevaron y sitiaron a la guarnición francesa dentro de La Valeta. Incapaces de expulsarlos solos, pidieron ayuda a Gran Bretaña y a Nápoles. La Royal Navy bloqueó la isla, y en septiembre de 1800, tras dos años de asedio y hambre, los franceses se rindieron.
Malta quedó entonces bajo protección británica. Los malteses, que en un principio se habían visto como aliados libres que elegían a su nuevo protector, descubrieron que Gran Bretaña no pensaba soltar una posición tan valiosa. El Tratado de Amiens de 1802 preveía devolver la isla a la Orden, pero nunca se cumplió. El Tratado de París de 1814 selló la cuestión: Malta pasaba a ser oficialmente colonia del Imperio británico.
Como colonia, Malta valía sobre todo por su Gran Puerto, uno de los mejores fondeaderos naturales del Mediterráneo. Se convirtió en la base principal de la Flota Británica del Mediterráneo, en estación de carbón y, tras la apertura del Canal de Suez en 1869, en escala clave de la ruta imperial hacia la India. La economía maltesa quedó atada a los astilleros y a la Marina Real: cuando la flota estaba, había trabajo; cuando se iba, había hambre.
Los británicos modernizaron la infraestructura —muelles, ferrocarril, acueductos, hospitales— pero gobernaron con mano firme y concedieron el autogobierno a cuentagotas. La política maltesa giró durante décadas en torno a la 'cuestión del idioma': el italiano era la lengua de la élite culta, la Iglesia y los tribunales; el inglés, la del poder colonial; y el maltés, la del pueblo. Londres promovió el inglés y el maltés en detrimento del italiano, en parte para debilitar la influencia cultural —y luego política— de la Italia fascista.
En 1919, una protesta por el precio del pan y las demandas de autogobierno terminó con tropas británicas disparando contra la multitud: murieron cuatro malteses en los llamados sucesos del Sette Giugno (7 de junio), fecha que hoy es fiesta nacional. La presión dio frutos parciales: en 1921 Malta obtuvo una constitución con autogobierno limitado, aunque Londres la suspendería varias veces en las décadas siguientes.
En la Segunda Guerra Mundial, la posición de Malta —a medio camino entre Italia y el norte de África— la convirtió en pieza decisiva y en blanco de un castigo aéreo casi sin precedentes. Desde 1940, cuando Italia entró en la guerra, y con más fuerza cuando se sumó la Luftwaffe alemana, la aviación del Eje bombardeó la isla de manera sistemática para neutralizarla y abrir el paso de suministros al ejército de Rommel en África.
El bombardeo fue brutal: en el mes de abril de 1942, Malta recibió más tonelaje de bombas que Londres durante todo el Blitz. La población civil se refugiaba en túneles excavados en la roca; escaseaban los alimentos, el combustible y las municiones. El convoy 'Operación Pedestal', en agosto de 1942, logró romper el cerco con enormes pérdidas y llevó el petróleo que mantuvo a la isla en la guerra. Malta, desde donde operaban submarinos y aviones, hundió a cambio buena parte de los suministros del Eje y contribuyó a la derrota alemana en el norte de África.
El 15 de abril de 1942, el rey Jorge VI concedió la George Cross —la más alta condecoración civil británica al valor— no a un individuo sino a toda la población de Malta, 'para dar testimonio de un heroísmo y una devoción que serán famosos en la historia'. La cruz figura desde entonces en la bandera nacional. Es, probablemente, el único caso de una condecoración de ese rango otorgada a un pueblo entero.
Terminada la guerra, con la isla en ruinas y una fuerte conciencia de lo que Malta había aportado y sufrido, el reclamo de autogobierno pleno se volvió irresistible. Hubo incluso, a comienzos de los años cincuenta, un debate serio sobre integrar Malta directamente al Reino Unido, con diputados en Westminster; el proyecto naufragó por las tensiones con la Iglesia y por el recelo británico. Finalmente prevaleció la vía de la independencia.
El 21 de septiembre de 1964, tras la aprobación de la Malta Independence Act por el Parlamento británico y de una nueva constitución, nació el Estado de Malta como monarquía constitucional independiente dentro de la Commonwealth, con la reina Isabel II como jefa de Estado. Diez años después, el 13 de diciembre de 1974, Malta se proclamó república, con un presidente maltés al frente. En 1979, con la salida de la última base militar británica, se cerró definitivamente el ciclo de casi dos siglos de presencia extranjera armada, hito que se celebra como Jum il-Ħelsien (Día de la Libertad).
La política de las nuevas décadas estuvo marcada por el pulso entre el Partido Laborista de Dom Mintoff —que impuso una neutralidad estricta, cierta cercanía con países no alineados y del bloque árabe, y un fuerte choque con la Iglesia— y el Partido Nacionalista, más proeuropeo y prooccidental. La rivalidad entre ambos, intensa y a veces violenta, sigue estructurando la vida política maltesa hasta hoy.
El proyecto proeuropeo del Partido Nacionalista se coronó el 1 de mayo de 2004, cuando Malta ingresó en la Unión Europea junto con otros nueve países, tras un referéndum ajustado y una elección que actuó como segunda consulta. El 1 de enero de 2008 adoptó el euro como moneda, dejando atrás la lira maltesa. Con ello, el país más pequeño de la UE quedó plenamente integrado en el bloque, con el maltés reconocido como lengua oficial de la Unión.
La economía se transformó: del viejo modelo dependiente de los astilleros y la base naval, Malta pasó a apoyarse en el turismo, los servicios financieros, el juego en línea y, más recientemente, la tecnología. El nivel de vida subió con rapidez. Pero el modelo trajo también sombras: la venta de 'pasaportes dorados' (ciudadanía a cambio de inversión) le valió reproches de la Comisión Europea, y persisten las críticas por opacidad financiera.
El episodio más oscuro del período reciente fue el asesinato, el 16 de octubre de 2017, de la periodista Daphne Caruana Galizia, que investigaba corrupción en los círculos del poder. El crimen —cometido con un coche bomba— provocó una crisis política que, tras masivas protestas, terminó forzando la renuncia del primer ministro Joseph Muscat a comienzos de 2020. El caso puso a Malta bajo el foco europeo sobre el Estado de derecho. Hoy el país, con poco menos de medio millón de habitantes, sigue negociando su identidad: profundamente católico y a la vez uno de los primeros de Europa del Sur en aprobar el matrimonio igualitario; diminuto, pero con una historia que pesa como la de un continente.