Las tierras de la actual Polonia estuvieron habitadas desde la prehistoria, pero su testimonio más célebre es Biskupin, un poblado fortificado de la Edad de Hierro levantado hacia el siglo VIII antes de Cristo a orillas de un lago en la Gran Polonia. Descubierto en 1933, Biskupin conservaba las hileras de casas de madera, las empalizadas y las calzadas de troncos de una comunidad de la cultura lusaciana, y se convirtió en un símbolo de la antigüedad del poblamiento de estas tierras, aunque sus habitantes no eran todavía eslavos.
En los siglos que rodearon el cambio de era, la región fue un cruce de pueblos: tribus germánicas, la ruta comercial del ámbar que unía el Báltico con el Mediterráneo romano, y más tarde el paso de los grandes movimientos de la época de las migraciones. Los eslavos occidentales, antepasados directos de los polacos, se asentaron en las cuencas del Vístula y el Óder entre los siglos VI y VII, organizados en numerosas tribus: los vistulanos en torno a la futura Cracovia, los polanos y los goplanos en Gran Polonia, los silesios en el suroeste, los pomeranos en la costa, los mazovios en el centro.
De todas ellas, fue la tribu de los polanos —«la gente de los campos abiertos»—, establecida alrededor de Gniezno y Poznań, la que en el siglo X impuso su hegemonía sobre las demás y dio nombre y núcleo al futuro Estado. Sus jefes, la dinastía de los Piastas, cuya genealogía legendaria arranca del campesino Piast el Carretero, unificaron a las tribus vecinas por la fuerza y la alianza, y con ellos empieza propiamente la historia de Polonia como nación.
El primer gobernante polaco documentado con certeza fue Mieszko I, duque de los polanos, que aparece en las crónicas hacia el año 960 al frente de un Estado ya considerable. El acontecimiento que fija el nacimiento de Polonia como nación cristiana ocurrió en 966: Mieszko I se bautizó, probablemente en la Pascua de aquel año, tras casarse con la princesa checa Dobrava. Al aceptar el cristianismo desde Bohemia y no directamente desde el Imperio germánico, Mieszko ancló a Polonia en la cristiandad latina de Roma pero preservó su independencia frente a la presión de sus poderosos vecinos alemanes. Ese bautismo (Chrzest Polski) es la fecha fundacional de la nación, y en 966 se hace arrancar convencionalmente la historia del Estado polaco.
El hijo de Mieszko, Bolesław I el Bravo (Chrobry), llevó al joven Estado a su primera cima. En el año 1000, el emperador Otón III peregrinó a Gniezno ante la tumba de san Adalberto —el obispo misionero martirizado por los prusianos paganos en 997, cuyo cuerpo Bolesław había rescatado a peso de oro— y en el llamado Congreso de Gniezno reconoció la dignidad de Polonia y creó una provincia eclesiástica propia con sede en Gniezno. En 1025, poco antes de morir, Bolesław el Bravo se hizo coronar rey, el primero de Polonia, sellando la plena soberanía del reino.
Los siglos siguientes fueron de consolidación y de crisis alternadas. Los Piastas trasladaron el centro de gravedad de Gniezno a Cracovia, resistieron las reacciones paganas y la presión imperial, y extendieron y perdieron territorios como Pomerania o Silesia. La cristianización trajo la escritura, las abadías, los primeros cronistas —como Gallus Anonymus a comienzos del siglo XII— y la integración de Polonia en la civilización europea occidental, una elección de rumbo que marcaría para siempre el destino del país frente al mundo ortodoxo del este.
En 1138, el rey Bolesław III el Bocatorcida dividió el reino entre sus hijos en su testamento, con la esperanza de evitar guerras sucesorias. El resultado fue el contrario: durante casi dos siglos, Polonia se fragmentó en ducados rivales gobernados por distintas ramas de los Piastas, en el llamado período de la fragmentación feudal. Debilitada y dividida, la Polonia de los ducados sufrió la devastadora invasión de los mongoles, que en 1241 arrasaron el sur del país y derrotaron a un ejército polaco y de caballeros cruzados en la batalla de Legnica. Fue también en este período cuando, en 1226, el duque Conrado de Mazovia cometió un error histórico al invitar a los Caballeros Teutónicos a combatir a los prusianos paganos del norte: la orden alemana conquistó aquellas tierras y fundó un Estado militar propio en el Báltico que se convertiría en un enemigo temible.
La reunificación llegó de la mano de Władysław I el Breve (Łokietek), que hacia 1320 volvió a reunir buena parte de las tierras polacas y se hizo coronar rey en la catedral de Cracovia, que a partir de entonces sería el lugar de coronación de los monarcas. Pero fue su hijo, Casimiro III el Grande (1333-1370), quien elevó al reino a una nueva edad de oro. Único rey polaco al que la historia dio el título de «Grande», Casimiro heredó, según el dicho célebre, «una Polonia de madera y la dejó de piedra»: fortificó decenas de ciudades y castillos, codificó las leyes, fundó en 1364 la Universidad de Cracovia —la primera de Polonia y una de las más antiguas de Europa central— y reorganizó la economía y la moneda.
Casimiro el Grande dejó además una huella singular en materia de tolerancia. En una Europa que expulsaba y perseguía a los judíos, él confirmó y amplió sus privilegios y protecciones, abriendo Polonia a una inmigración judía que, huyendo de los pogromos de Europa occidental, convertiría al país en el mayor hogar del judaísmo del mundo durante siglos. Cuando Casimiro murió en 1370 sin heredero varón, se extinguió la dinastía Piasta que había gobernado Polonia desde su nacimiento, y el trono pasó por vía femenina a una nueva era.
En 1386, la joven reina Jadwiga —coronada «rey» de Polonia por las leyes del reino— se casó con Jogaila, gran duque de Lituania, que se bautizó con el nombre de Władysław II Jagiełło y fundó la dinastía de los Jagellones. Aquella unión personal de Polonia y Lituania, el último gran Estado pagano de Europa que ahora se cristianizaba, creó una potencia enorme que se extendía del Báltico casi hasta el mar Negro. Su primer gran triunfo llegó el 15 de julio de 1410 en la batalla de Grunwald (Tannenberg), una de las mayores de la Europa medieval, en la que los ejércitos polaco-lituanos aplastaron a los Caballeros Teutónicos y quebraron para siempre el poder de la orden alemana en el Báltico.
La unión se hizo definitiva en 1569, cuando la Unión de Lublin fusionó a ambos Estados en una sola entidad: la Rzeczpospolita, la «República de las Dos Naciones» o Mancomunidad polaco-lituana, con un único rey electivo, un único parlamento (el Sejm) y una única política exterior, pero conservando cada parte sus leyes y ejércitos. En su apogeo, a comienzos del siglo XVII, la Mancomunidad fue uno de los Estados más grandes y poblados de Europa, con casi un millón de kilómetros cuadrados. Fue una edad de oro cultural, con el Renacimiento floreciendo en Cracovia, la figura del astrónomo Nicolás Copérnico —que en 1543 revolucionó la ciencia al situar al Sol en el centro del universo— y una vida intelectual brillante.
La Mancomunidad fue un experimento político insólito para su época: una «democracia de nobles» en la que la szlachta (la numerosa nobleza, hasta un 10% de la población) elegía al rey y controlaba el poder a través del Sejm. La Confederación de Varsovia de 1573 garantizó por ley una tolerancia religiosa excepcional en la Europa de las guerras de religión, y el país acogió a católicos, ortodoxos, protestantes, judíos, armenios y musulmanes tártaros. Pero ese mismo sistema encerraba el germen de su ruina: el liberum veto, que permitía a un solo diputado disolver el Sejm y anular todas sus decisiones, paralizó progresivamente al Estado y lo dejó a merced de las potencias vecinas. Guerras devastadoras del siglo XVII —sobre todo la invasión sueca conocida como «el Diluvio» (1655-1660)— desangraron a la República, que entró en un largo declive.
En el siglo XVIII, la otrora poderosa Mancomunidad se había convertido en un gigante paralizado. El liberum veto bloqueaba cualquier reforma, el trono electivo la exponía a las intrigas extranjeras y sus vecinos —la Rusia de Catalina la Grande, la Prusia de Federico II y la Austria de los Habsburgo— habían crecido hasta rodearla con ejércitos modernos. Rusia, en particular, trataba a Polonia como un protectorado de hecho. Cuando el país intentó reformarse y sacudirse esa tutela, las potencias respondieron descuartizándolo en tres etapas sucesivas.
La Primera Partición, en 1772, arrancó a Polonia cerca de un tercio de su territorio, repartido entre Rusia, Prusia y Austria. El trauma impulsó un esfuerzo reformista extraordinario, coronado por la Constitución del 3 de mayo de 1791, considerada la primera constitución moderna de Europa y la segunda del mundo tras la de Estados Unidos; abolía el liberum veto e intentaba modernizar el Estado. Pero la reforma llegó demasiado tarde y asustó a los vecinos: en 1793, Rusia y Prusia impusieron la Segunda Partición. Un levantamiento nacional en 1794, dirigido por el general Tadeusz Kościuszko —héroe también de la independencia de Estados Unidos—, fue aplastado por los ejércitos ruso y prusiano.
En 1795, la Tercera Partición completó la obra: Rusia, Prusia y Austria se repartieron lo que quedaba, y Polonia dejó lisa y llanamente de existir como Estado. El último rey, Estanislao Augusto Poniatowski, abdicó, y durante los siguientes 123 años no hubo Polonia en el mapa de Europa. Fue un caso único en la historia moderna: una nación grande y antigua borrada de la geografía política por acuerdo de sus vecinos. La memoria de las Particiones y la voluntad de recuperar la independencia se convirtieron en el eje de la identidad polaca durante todo el siglo siguiente.
Durante todo el siglo XIX, los polacos fueron súbditos de tres imperios distintos —el ruso, el prusiano (luego alemán) y el austríaco—, cada uno con su lengua, sus leyes y su política hacia la nación sometida. Napoleón dio a los polacos una breve esperanza al crear en 1807 el Ducado de Varsovia, un Estado satélite francés que desapareció con su derrota; el Congreso de Viena de 1815 reorganizó el reparto y creó un «Reino de Polonia» bajo el zar de Rusia, con una autonomía que fue recortándose hasta desaparecer.
Los polacos no se resignaron. Contra el dominio ruso estallaron dos grandes insurrecciones armadas: el Levantamiento de Noviembre de 1830-1831 y el Levantamiento de Enero de 1863-1864. Ambos fueron aplastados con dureza, seguidos de deportaciones a Siberia, confiscaciones y una intensa política de rusificación: se prohibió o restringió el polaco en la escuela y la administración, y se persiguió a la Iglesia católica. En la parte prusiana, tras la unificación alemana de 1871, Bismarck impulsó una germanización sistemática (la Kulturkampf, las expropiaciones de tierras, la escuela en alemán) que los polacos resistieron con tenacidad, como en la famosa huelga escolar de los niños de Września en 1901. La zona austríaca, la Galitzia con capital en Cracovia y Lwów, fue en cambio la más tolerante y gozó de amplia autonomía cultural desde los años 1860.
Privados de Estado, los polacos hicieron de la cultura su patria. El siglo XIX fue la gran época del romanticismo nacional: el poeta Adam Mickiewicz cantó a la patria perdida en Pan Tadeusz, y el compositor Frédéric Chopin llevó por Europa las mazurcas y polonesas que convirtieron la música en un acto de resistencia nacional. Más tarde, la científica María Skłodowska-Curie —dos veces premio Nobel— y el novelista Henryk Sienkiewicz mantuvieron alto el prestigio de una nación sin Estado. Junto al romanticismo insurreccional creció también una corriente de «trabajo orgánico» que apostaba por fortalecer a la sociedad polaca desde la economía, la educación y la lengua, a la espera de una oportunidad histórica que llegaría con la Primera Guerra Mundial.
La Primera Guerra Mundial enfrentó entre sí a los tres imperios que se habían repartido Polonia, y su derrota simultánea abrió la puerta que los polacos esperaban desde hacía más de un siglo. El 11 de noviembre de 1918 —el mismo día del armisticio que terminaba la guerra en el frente occidental—, Józef Piłsudski, el veterano líder socialista y militar que acababa de ser liberado de una prisión alemana, asumió el mando en Varsovia, y Polonia recuperó su independencia tras 123 años de inexistencia. Esa fecha es hoy la fiesta nacional del país. La Segunda República Polaca tuvo que construirse casi de la nada: unificar tres administraciones distintas, tres sistemas legales, tres redes ferroviarias con anchos de vía diferentes, y fijar unas fronteras que nadie había definido.
La definición de esas fronteras costó sangre. La más grave de las guerras que rodearon el nacimiento del nuevo Estado fue la guerra polaco-soviética de 1919-1921. La Rusia bolchevique, que aspiraba a llevar la revolución hacia el corazón de Europa, lanzó al Ejército Rojo sobre Polonia, y en el verano de 1920 sus tropas llegaron a las puertas de Varsovia. Allí, entre el 13 y el 25 de agosto de 1920, Piłsudski dirigió una contraofensiva que destrozó al ejército soviético en la batalla de Varsovia, conocida como «el milagro del Vístula», y salvó la independencia polaca —y, según muchos historiadores, frenó el avance de la revolución hacia Europa occidental—. La Paz de Riga de 1921 fijó la frontera oriental muy al este.
La Segunda República fue un Estado joven, pobre y multiétnico: un tercio de su población no era de lengua polaca, sino ucraniana, judía (más de tres millones de personas, la mayor comunidad judía de Europa), bielorrusa o alemana. Su democracia parlamentaria resultó inestable, y en 1926 Piłsudski dio un golpe de Estado e instauró un régimen autoritario moderado, el Sanacja, que gobernó hasta su muerte en 1935 y después de ella. Pese a las dificultades, el país construyó desde cero un puerto moderno en Gdynia, sobre el Báltico, y desarrolló una vida cultural intensa. Pero la Polonia de entreguerras estaba atrapada entre dos vecinos totalitarios y revanchistas —la Alemania de Hitler y la Unión Soviética de Stalin— que no habían aceptado sus fronteras, y que en 1939 sellarían su destino.
El 23 de agosto de 1939, la Alemania nazi y la Unión Soviética firmaron el pacto Ribbentrop-Mólotov, un tratado de no agresión que en un protocolo secreto se repartía Europa oriental y, en particular, Polonia. Nueve días después, el 1 de septiembre de 1939, la Alemania de Hitler invadió Polonia —el buque de guerra Schleswig-Holstein abrió fuego al amanecer contra la guarnición polaca de Westerplatte, en Gdańsk—, dando comienzo a la Segunda Guerra Mundial. Francia y el Reino Unido declararon la guerra a Alemania, pero no prestaron ayuda militar efectiva. El 17 de septiembre, cumpliendo el pacto, la Unión Soviética invadió Polonia por el este. Atacado por dos potencias a la vez y abandonado por sus aliados, el país fue vencido en pocas semanas; su gobierno marchó al exilio, primero a Francia y luego a Londres.
Polonia quedó dividida entre los dos ocupantes, y ambos aplicaron una política deliberada de destrucción de la nación polaca. Los alemanes anexionaron directamente las regiones occidentales al Reich y organizaron el resto como el «Gobierno General», una colonia sometida al terror. Las élites polacas —profesores, sacerdotes, oficiales, intelectuales— fueron un objetivo prioritario de exterminio en operaciones como la Intelligenzaktion y la AB-Aktion. Millones de polacos fueron sometidos a trabajos forzados, desplazamientos masivos y ejecuciones. Del lado soviético, la NKVD deportó a cientos de miles de polacos a Siberia y Kazajistán, y en la primavera de 1940 asesinó en secreto a unos 22.000 oficiales, policías e intelectuales polacos prisioneros, en la matanza de Katyn y otros lugares; la Unión Soviética negó su responsabilidad durante medio siglo y solo la reconoció en 1990.
Bajo la ocupación, los polacos organizaron el Estado clandestino más desarrollado de toda la Europa ocupada, con un gobierno subterráneo, tribunales, escuelas secretas y un poderoso ejército de la resistencia, el Armia Krajowa (Ejército del Interior), dependiente del gobierno en el exilio. Ningún gobierno polaco colaboró con los ocupantes: no hubo en Polonia un régimen títere equivalente al de otros países ocupados. La resistencia y la sociedad polacas pagaron esa negativa con una represión de una brutalidad extrema, en un país convertido por los nazis en el principal escenario de sus crímenes.
En vísperas de la guerra vivían en Polonia alrededor de 3,3 millones de judíos, la mayor comunidad judía de Europa y una de las más antiguas y ricas culturalmente del mundo. Durante la ocupación alemana, esa comunidad fue casi por completo aniquilada: se calcula que unos tres millones de judíos polacos —cerca del 90%— fueron asesinados en el Holocausto. Es fundamental precisar los hechos con exactitud: los campos de exterminio se instalaron en territorio de la Polonia ocupada, pero fueron concebidos, construidos y operados por la Alemania nazi; no fueron «campos polacos», expresión que la historiografía y el propio Estado polaco rechazan por falsa. Polonia era un país ocupado y sometido, no un Estado colaborador.
El exterminio siguió varias fases. Primero, los alemanes confinaron a la población judía en guetos amurallados y superpoblados —el mayor fue el de Varsovia, con cerca de 400.000 personas—, donde el hambre y las enfermedades causaron una mortandad masiva. Luego, a partir de 1942, en el marco de la llamada «Solución Final», los nazis deportaron a los habitantes de los guetos a campos construidos para matar de forma industrial: los tres campos de la Operación Reinhard —Treblinka, Bełżec y Sobibor—, donde fueron asesinadas cerca de 1,7 millones de personas casi exclusivamente en cámaras de gas; el campo de Auschwitz-Birkenau, en Oświęcim, el mayor de todos, donde murieron alrededor de 1,1 millones de personas, en su gran mayoría judías de toda Europa; y Majdanek, junto a Lublin. También perecieron polacos no judíos, prisioneros soviéticos, gitanos (el pueblo romaní) y otros grupos.
Hubo resistencia. En abril de 1943, los últimos judíos del gueto de Varsovia se alzaron en armas contra las tropas que iban a deportarlos a la muerte: el Levantamiento del Gueto de Varsovia fue la mayor rebelión judía de la guerra, aplastada tras semanas de combate con la destrucción total del gueto. Hubo también gestos de solidaridad polaca —la organización clandestina Żegota se dedicó a esconder y salvar judíos, y Polonia es el país con más «Justos entre las Naciones» reconocidos por Israel—, pero también episodios de denuncia, indiferencia y colaboración de individuos, un debate historiográfico legítimo y todavía vivo en la sociedad polaca. Ayudar a un judío se castigaba en la Polonia ocupada con la pena de muerte para quien lo hacía y para toda su familia, una circunstancia extrema que la historiografía subraya sin que sirva para eludir el examen honesto de todas las conductas. Lo que no admite discusión es la magnitud del crimen: la casi total desaparición de un mundo judío milenario que había hecho de Polonia su hogar durante siglos.
En el verano de 1944, con el Ejército Rojo avanzando hacia el oeste y ya a las puertas de Varsovia, el Ejército del Interior (Armia Krajowa) decidió liberar la capital por sus propios medios antes de la llegada de los soviéticos, para afirmar la soberanía polaca frente a un futuro dominio de Moscú. El 1 de agosto de 1944 estalló el Levantamiento de Varsovia, la mayor operación de resistencia armada de la Europa ocupada. Los insurgentes, mal armados, lograron controlar buena parte de la ciudad, pero la ayuda esperada no llegó: el Ejército Rojo detuvo su avance en la orilla oriental del Vístula y observó sin intervenir mientras los alemanes aplastaban la rebelión.
La represión fue atroz. Durante 63 días de combates, y en las matanzas de civiles que los acompañaron —como la del barrio de Wola, donde las tropas alemanas asesinaron a decenas de miles de habitantes en pocos días—, murieron alrededor de 200.000 personas, en su inmensa mayoría civiles. Tras la capitulación del 2 de octubre, Hitler ordenó arrasar la ciudad como castigo: unidades alemanas dinamitaron y quemaron sistemáticamente lo que quedaba en pie, de modo que al terminar la guerra cerca del 85% de Varsovia estaba en ruinas. La capital de Polonia fue una de las ciudades más destruidas de toda la guerra.
El Ejército Rojo entró finalmente en la Varsovia devastada en enero de 1945 y empujó a los alemanes hacia el oeste. La Conferencia de Yalta, en febrero de 1945, decidió el destino de la posguerra polaca sin la participación de los polacos: las fronteras del país se desplazaron centenares de kilómetros hacia el oeste —Polonia perdió sus territorios orientales, anexionados por la Unión Soviética, y ganó tierras que habían sido alemanas hasta el río Óder—, y el país quedó dentro de la esfera de influencia soviética. Millones de personas —polacas, alemanas, ucranianas— fueron expulsadas y desplazadas en uno de los mayores movimientos forzosos de población de la historia europea. Polonia había sido el primer país en resistir a Hitler y uno de los que más sufrieron: perdió alrededor de seis millones de ciudadanos, cerca de la quinta parte de su población, la mitad de ellos judíos.
Terminada la guerra, la Unión Soviética impuso en Polonia un régimen comunista. Mediante elecciones fraudulentas y la eliminación de la oposición, el Partido Obrero Unificado Polaco tomó el control total del Estado, que en 1952 pasó a llamarse República Popular de Polonia (PRL), un satélite de Moscú integrado en el Pacto de Varsovia. Los primeros años fueron de estalinismo duro: colectivización, industria pesada, policía política y represión de la Iglesia y de los antiguos combatientes de la resistencia. Pero el comunismo nunca logró someter del todo a la sociedad polaca, profundamente católica y con una fuerte identidad nacional. En 1956, las protestas obreras de Poznań, reprimidas a sangre y fuego, forzaron un giro hacia un comunismo algo más tolerante bajo Władysław Gomułka.
Las décadas siguientes fueron de crisis recurrentes, casi siempre desencadenadas por subidas de precios: en 1970, la represión de las protestas obreras en la costa del Báltico (Gdańsk, Gdynia, Szczecin) dejó decenas de muertos; en 1976 hubo nuevas huelgas. La sociedad se organizaba cada vez más al margen del régimen, con el apoyo de la Iglesia católica. Un acontecimiento cambió el clima del país: en 1978, el cardenal de Cracovia, Karol Wojtyła, fue elegido papa con el nombre de Juan Pablo II, el primer papa polaco de la historia; su triunfal peregrinación a Polonia en 1979, ante millones de fieles, devolvió al pueblo la conciencia de su fuerza y sembró el coraje que estallaría un año después.
En agosto de 1980, una oleada de huelgas paralizó el país, con epicentro en los astilleros Lenin de Gdańsk, donde un electricista despedido, Lech Wałęsa, encabezó la protesta. De los acuerdos de agosto nació Solidaridad (Solidarność), el primer sindicato libre e independiente del bloque soviético, que en pocos meses llegó a tener cerca de diez millones de afiliados y se convirtió en un movimiento social masivo que desafiaba al monopolio del poder comunista. Alarmado por Solidaridad y presionado por Moscú, el general Wojciech Jaruzelski declaró la ley marcial el 13 de diciembre de 1981: el sindicato fue ilegalizado, sus líderes internados y el país militarizado. Solidaridad sobrevivió en la clandestinidad, sostenida por la Iglesia y por buena parte de la sociedad, hasta que la crisis económica y el nuevo clima internacional de la perestroika soviética obligaron al régimen a negociar.
A comienzos de 1989, con la economía en ruinas y el régimen sin salida, el gobierno comunista se sentó a negociar con la oposición en las llamadas conversaciones de la Mesa Redonda. El acuerdo abrió la puerta a unas elecciones parcialmente libres el 4 de junio de 1989 —el mismo día de la matanza de Tiananmén en China— en las que Solidaridad arrasó, ganando todos los escaños que se le permitía disputar. Fue el principio del fin del comunismo, no solo en Polonia sino en todo el bloque del Este: pocos meses después caía el Muro de Berlín. En agosto de 1989, Polonia formó el primer gobierno no comunista de Europa oriental, encabezado por Tadeusz Mazowiecki, y en 1990 Lech Wałęsa fue elegido presidente en votación popular.
La transición no fue fácil. Para pasar de la economía planificada al mercado, el gobierno aplicó en 1990 una durísima terapia de choque (el «plan Balcerowicz») que provocó inflación, desempleo y penurias, pero sentó las bases de una economía moderna que, con el tiempo, se convertiría en una de las más dinámicas de Europa. Polonia reorientó por completo su política exterior hacia Occidente: ingresó en la OTAN en 1999 y en la Unión Europea el 1 de mayo de 2004, un objetivo que selló su regreso definitivo a la familia europea de la que las Particiones y el Telón de Acero la habían apartado.
Hoy Polonia es una república democrática de casi 38 millones de habitantes, miembro de la UE y de la OTAN, con una economía que ha crecido de forma sostenida durante décadas y una influencia creciente en Europa central y oriental, acentuada por su papel en la respuesta a la invasión rusa de Ucrania y en la acogida de millones de refugiados ucranianos desde 2022. Como toda democracia joven, atraviesa tensiones —debates sobre el Estado de derecho, la memoria histórica, la Iglesia o su lugar en la Unión Europea—, pero la Polonia contemporánea, que resurgió de la desaparición total y de la devastación de dos totalitarismos, mira su historia milenaria con un orgullo profundo y con la certeza, ganada a un precio altísimo, de su propia existencia como nación.
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La región de Gran Polonia (Wielkopolska), en torno a las ciudades de Poznań y Gniezno, es literalmente la cuna del Estado polaco. Aquí, en las tierras de la tribu de los polanos, surgió en el siglo X el primer núcleo de Polonia bajo la dinastía de los Piastas. Gniezno fue la primera capital y sede eclesiástica del país: aquí se estableció el primer arzobispado en el año 1000, tras la peregrinación del emperador Otón III a la tumba de san Adalberto, y aquí se coronaron los primeros reyes polacos. Poznań, por su parte, alberga en la isla catedralicia de Ostrów Tumski la catedral más antigua de Polonia, donde reposan los primeros soberanos, Mieszko I y Bolesław el Bravo.
El propio nombre de la región, «Gran Polonia» (la Polonia mayor o antigua), frente a la «Pequeña Polonia» del sur, refleja su condición de tierra originaria del reino. Aunque el centro político se trasladó pronto a Cracovia y luego a Varsovia, Gran Polonia siguió siendo una de las regiones históricas fundamentales del país, próspera y agrícola, con una fuerte conciencia de su papel fundacional.
Esa conciencia nacional se puso a prueba durante el siglo XIX, cuando la región quedó bajo dominio prusiano tras las Particiones. Sometida a una intensa política de germanización —la Kulturkampf de Bismarck, las expropiaciones de tierras, la escuela obligatoria en alemán—, la sociedad polaca de Gran Polonia respondió con una resistencia tenaz y organizada, basada en el «trabajo orgánico»: cooperativas, bancos, asociaciones culturales y educativas que fortalecieron a la comunidad polaca frente a la presión alemana. Esta región dio así un modelo de resistencia nacional pacífica y económica distinto del insurreccionalismo del sector ruso.
Cuando terminó la Primera Guerra Mundial y Polonia recuperó su independencia en noviembre de 1918, la suerte de Gran Polonia no estaba decidida: la región seguía formando parte del Estado alemán, y no estaba claro que fuera a integrarse en la Polonia renacida. Los polacos de la región decidieron resolver la cuestión por las armas. El 27 de diciembre de 1918, coincidiendo con la visita a Poznań del célebre pianista y político Ignacy Paderewski, estalló el Levantamiento de Gran Polonia.
A diferencia de tantas insurrecciones polacas anteriores, esta fue un éxito militar. Los insurgentes polacos, bien organizados y con experiencia de combate de la guerra mundial, tomaron el control de casi toda la región en pocas semanas, derrotando a las fuerzas alemanas. El levantamiento fue una de las pocas rebeliones victoriosas de la historia de Polonia, y aseguró que Gran Polonia —la cuna histórica del país— quedara incorporada al Estado polaco renacido.
El resultado se consolidó en el Tratado de Versalles de 1919, que adjudicó oficialmente Gran Polonia y buena parte de Pomerania a Polonia, dándole el acceso al mar a través del llamado «corredor polaco». La victoria de 1918-1919 tiene un lugar de honor en la memoria de la región, orgullosa de haber conquistado su propia liberación. Poznań se convirtió en una de las grandes ciudades de la Segunda República, con su Feria Internacional como símbolo de su pujanza económica.
Silesia (Śląsk), en el suroeste, es quizás la región de fronteras más cambiantes de toda Polonia. Formó parte del Estado polaco desde su fundación en el siglo X, pero durante el período de fragmentación feudal fue gobernada por su propia rama de los Piastas silesios y, poco a poco, fue cayendo en la órbita del reino de Bohemia. En el siglo XIV pasó definitivamente a la Corona de Bohemia, y con ella, en el siglo XVI, a los Habsburgo de Austria, alejándose durante siglos del Estado polaco aunque conservando una notable población de lengua polaca en sus zonas orientales.
En el siglo XVIII, Silesia cambió de nuevo de manos: el rey Federico II de Prusia la arrebató a Austria en las guerras de Silesia (1740-1763), y la región quedó integrada en Prusia y luego en el Imperio alemán. Bajo dominio alemán vivió una intensa industrialización, sobre todo en su sector sudoriental, la Alta Silesia, rica en carbón, que se convirtió en una de las mayores cuencas mineras e industriales de Europa. La región era un mosaico étnico y lingüístico, con población alemana, polaca y un habla local silesia propia.
Tras la Primera Guerra Mundial, la disputa por la Alta Silesia industrial fue feroz. Entre 1919 y 1921 estallaron tres Levantamientos de Silesia de la población polaca contra el dominio alemán, y en 1921 se celebró un plebiscito para decidir el destino de la región. El resultado fue un reparto: la parte oriental de la Alta Silesia, con Katowice y buena parte de la cuenca minera, se integró en Polonia, mientras el resto quedó en Alemania. Esa frontera dividió la región hasta 1945, cuando, tras la Segunda Guerra Mundial, toda Silesia pasó a Polonia y su población alemana fue expulsada.
Ninguna ciudad ilustra mejor las mudanzas de fronteras del oeste polaco que Wrocław, la capital de la Baja Silesia. Fundada en tiempos de los primeros Piastas y sede de un obispado desde el año 1000, fue durante sus primeros siglos una ciudad polaca; luego, siguiendo el destino de Silesia, pasó a Bohemia, a Austria y finalmente a Prusia, y durante más de seiscientos años fue una gran ciudad alemana con el nombre de Breslau, una de las más importantes del reino de Prusia y del Imperio alemán.
El final de la Segunda Guerra Mundial trajo la transformación más radical de su historia. En los últimos meses de la guerra, los nazis declararon Breslau «fortaleza» (Festung Breslau) y ordenaron defenderla hasta el final; la ciudad sufrió un asedio devastador del Ejército Rojo entre febrero y mayo de 1945 que la dejó en gran parte en ruinas y no capituló hasta pocos días antes del fin de la guerra en Europa.
Tras la guerra, las decisiones de las potencias trasladaron la frontera de Polonia hacia el oeste, y Breslau pasó a Polonia con su nombre polaco, Wrocław. Se produjo entonces un intercambio casi total de población: la población alemana que quedaba fue expulsada, y la ciudad se repobló con polacos, muchos de ellos desplazados de la ciudad de Lwów (hoy Leópolis, en Ucrania) y de otros territorios orientales que Polonia había perdido ante la Unión Soviética. Se llegó a hablar del «traslado» de la cultura de Lwów a Wrocław. La ciudad reconstruida es hoy una de las más dinámicas y agradables de Polonia, famosa por su gran plaza del Mercado, su isla catedralicia, sus numerosos puentes sobre el Óder y los cientos de pequeñas estatuas de gnomos de bronce repartidas por sus calles.
Katowice es el corazón de la Alta Silesia, la gran región industrial y minera del sur de Polonia. La ciudad creció espectacularmente en el siglo XIX con el auge del carbón y la industria pesada, y se convirtió en el centro de una densa conurbación de ciudades mineras. Su carácter obrero e industrial marcó su historia: fue uno de los escenarios de los Levantamientos de Silesia tras la Primera Guerra Mundial y, ya integrada en Polonia, se transformó en uno de los pilares de la economía del país. La herencia obrera se conserva en barrios como Nikiszowiec, una singular colonia de trabajadores de las minas de comienzos del siglo XX, de ladrillo rojo, hoy protegida como monumento.
Bajo el comunismo, la Alta Silesia fue la gran cuenca del carbón y del acero de la República Popular, con una enorme concentración de mineros e industria pesada. Tras la caída del comunismo, la región vivió una difícil reconversión al cerrar muchas minas, y Katowice se ha reinventado como un polo cultural y de servicios, con una moderna zona cultural construida sobre las antiguas instalaciones mineras, sede de museos, salas de concierto y congresos.
El oeste industrial polaco fue también escenario de una de las primeras grandes revueltas contra el régimen comunista, aunque en Gran Polonia: en junio de 1956, los obreros de Poznań se levantaron contra las malas condiciones de vida y las cuotas de trabajo. La protesta, que empezó como una huelga en las grandes fábricas Cegielski, derivó en una manifestación multitudinaria que el régimen reprimió con tanques y tropas, causando decenas de muertos —el más recordado, un joven de trece años, Romek Strzałkowski—. Las protestas de Poznań de 1956 fueron uno de los primeros estallidos de rebeldía obrera del bloque soviético y forzaron un giro político en Polonia. Su memoria se conserva hoy en un gran monumento en el centro de la ciudad.
El este de Polonia fue durante siglos una tierra de frontera, contacto y mezcla, muy distinta del oeste. En la época de la Mancomunidad polaco-lituana, estas tierras formaban parte de los Kresy («las fronteras» o «los confines»), la vasta franja oriental del Estado que se extendía hacia las actuales Bielorrusia, Ucrania y Lituania. Era una región de enorme diversidad étnica y religiosa: convivían polacos católicos, ucranianos y bielorrusos ortodoxos o uniatas, judíos, armenios y tártaros musulmanes, en un mosaico de lenguas y credos poco habitual en Europa.
Esa diversidad fue a la vez la riqueza y la fragilidad de la región. La nobleza y las ciudades solían ser de cultura polaca, mientras el campesinado era en muchas zonas ucraniano o bielorruso, y las ciudades y villas albergaban una densísima población judía. Esta estructura generó tensiones sociales y nacionales que estallarían con violencia en distintos momentos de la historia, desde las grandes rebeliones cosacas del siglo XVII hasta los conflictos étnicos del siglo XX.
El este cambió profundamente en el siglo XX. Tras la Segunda Guerra Mundial, la frontera de Polonia se desplazó centenares de kilómetros hacia el oeste: los antiguos Kresos orientales, con ciudades como Wilno (Vilna) o Lwów (Leópolis), quedaron dentro de la Unión Soviética, y millones de personas fueron desplazadas. La Polonia oriental de hoy es la franja que quedó del lado polaco de esa nueva frontera: una región más rural, menos turística y menos próspera que el oeste, pero de gran valor histórico y natural, donde todavía se percibe el eco de aquel mundo multiétnico desaparecido.
Lublin, la principal ciudad del este de Polonia, tiene un lugar destacado en la historia del país porque en ella se selló uno de los acontecimientos fundacionales de la Europa moderna: la Unión de Lublin. En 1569, el Sejm reunido en la ciudad aprobó la unión definitiva del Reino de Polonia y el Gran Ducado de Lituania en un solo Estado, la Mancomunidad de las Dos Naciones (Rzeczpospolita). Hasta entonces, ambos países habían compartido solo el monarca; a partir de Lublin tuvieron también un parlamento, una política exterior y un rey electivo comunes, aunque cada uno conservó sus leyes y su ejército.
La Unión de Lublin creó uno de los Estados más grandes de Europa y una entidad política singular, que duraría más de dos siglos, hasta las Particiones. La posición de Lublin, a medio camino entre Cracovia y las tierras lituanas y rutenas, la convirtió en un lugar de encuentro natural y en una próspera ciudad comercial en las rutas hacia el este. Su casco antiguo, con el castillo y la Puerta de Cracovia, conserva el carácter de aquella época.
Lublin fue también un gran centro de la cultura judía. Durante siglos albergó una de las comunidades judías más importantes de Polonia, y fue famosa por sus academias religiosas: se la llegó a llamar «la Jerusalén del Reino de Polonia» por la fama de sus estudiosos del Talmud. Esa historia, como la de tantas ciudades del este, terminó con el Holocausto. Hoy Lublin es una ciudad histórica y universitaria, con un casco antiguo auténtico y mucho menos turismo que Cracovia o Varsovia, que conserva la memoria tanto de la Unión de 1569 como de su desaparecido mundo judío.
El este de Polonia y los antiguos Kresos fueron uno de los grandes corazones del judaísmo mundial. Desde la Edad Media, y sobre todo tras las protecciones otorgadas por Casimiro el Grande en el siglo XIV, los judíos que huían de las persecuciones de Europa occidental encontraron en Polonia un refugio y prosperaron en sus ciudades y en las innumerables villas y aldeas del este, los shtetls, donde formaban a menudo la mayoría de la población. Allí desarrollaron una cultura riquísima en lengua yidish, con sus sinagogas, sus academias religiosas (yeshivot), su literatura y sus tradiciones.
Fue precisamente en estas tierras del sureste, en la Podolia y la Galitzia orientales, donde en el siglo XVIII nació el jasidismo, uno de los movimientos religiosos judíos más influyentes de la historia. Su fundador, Israel ben Eliezer, llamado el Baal Shem Tov («el maestro del buen nombre»), predicó una espiritualidad ferviente y alegre, basada en la oración, la música y la devoción por encima del estudio erudito, que arraigó con enorme fuerza entre las masas judías de Europa oriental y dio lugar a numerosas dinastías de rabinos y a comunidades que perviven hoy en todo el mundo.
Este mundo, que había hecho de Polonia el mayor hogar del judaísmo durante siglos, fue casi por completo aniquilado por el Holocausto. Las comunidades del este, densísimas, fueron de las primeras y más completamente destruidas por los alemanes y sus colaboradores tras la invasión de la Unión Soviética en 1941, mediante fusilamientos masivos y la deportación a los campos de exterminio. Las ciudades y villas del este de Polonia, que durante siglos habían tenido una vibrante vida judía, quedaron vaciadas de ella. Recorrer hoy la región es también recorrer la memoria de ese mundo desaparecido, del que quedan sinagogas, cementerios y el recuerdo en los nombres y las piedras.
El este de Polonia sufrió con especial dureza la doble ocupación de la Segunda Guerra Mundial. Tras la invasión de septiembre de 1939, esta región quedó del lado soviético según el pacto Ribbentrop-Mólotov, y vivió casi dos años de ocupación de la Unión Soviética, con deportaciones masivas de polacos a Siberia y Kazajistán. En junio de 1941, cuando Alemania atacó a la Unión Soviética, la región pasó a manos alemanas y fue integrada en el Gobierno General o anexionada al Reich, quedando sometida al terror nazi.
A las afueras de Lublin, los alemanes construyeron el campo de concentración y exterminio de Majdanek, uno de los grandes campos del sistema nazi. Majdanek funcionó a la vez como campo de concentración, de trabajos forzados y de exterminio; en él y en sus subcampos fueron asesinadas decenas de miles de personas, sobre todo judíos, pero también prisioneros de guerra soviéticos y polacos. En noviembre de 1943, en la operación llamada «Fiesta de la Cosecha» (Aktion Erntefest), los alemanes fusilaron en Majdanek y campos cercanos a unos 42.000 judíos en apenas dos días, una de las mayores matanzas por fusilamiento de todo el Holocausto.
Majdanek tiene una particularidad histórica: fue capturado casi intacto por el Ejército Rojo en julio de 1944, ya que el rápido avance soviético impidió a los alemanes destruir las pruebas. Fue así el primer gran campo nazi liberado y mostrado al mundo, y sus cámaras de gas, sus hornos y sus barracones ofrecieron uno de los primeros testimonios materiales completos del exterminio. Hoy es un museo estatal y memorial. La región del este conserva, junto a Majdanek y a los lugares de las matanzas, la memoria de una ocupación que fue de las más sangrientas de toda Europa.
En el extremo oriental de Polonia, en la frontera con Bielorrusia, se extiende el bosque de Białowieża (Puszcza Białowieska), uno de los tesoros naturales más importantes de Europa. Se trata del último gran resto de la selva primaria que cubría hace milenios buena parte de la llanura del norte del continente: un bosque antiguo, poco alterado por el ser humano, con árboles enormes y centenarios, madera muerta y una biodiversidad extraordinaria. Por su valor, es Patrimonio Mundial de la Unesco y reserva de la biosfera, compartido entre Polonia y Bielorrusia.
La razón por la que este bosque se conservó cuando tantos otros desaparecieron es histórica: durante siglos fue coto de caza reservado a los reyes de Polonia y luego a los zares de Rusia, que lo protegieron para su uso exclusivo y prohibieron talarlo o poblarlo. Esa protección regia, aunque interesada, salvó el bosque de la explotación que arrasó los demás y permitió que llegara casi intacto hasta la época moderna, cuando pasó a ser área protegida.
Białowieża es sobre todo el último refugio del bisonte europeo (żubr), el mayor mamífero terrestre del continente. Estos grandes bóvidos salvajes estuvieron al borde de la extinción: el último bisonte en libertad de Białowieża fue abatido hacia 1919, y la especie sobrevivió solo gracias a unos pocos ejemplares en cautividad. A partir de ellos, y con un pionero programa de cría y reintroducción iniciado en los años veinte en el propio bosque, el bisonte europeo fue devuelto a la naturaleza; hoy Białowieża alberga la mayor población de bisontes salvajes del mundo, un símbolo del éxito de la conservación. El bosque es así, a la vez, un monumento natural único y un ejemplo de cómo una especie casi perdida pudo ser rescatada.
Cracovia (Kraków), a orillas del Vístula, fue durante más de cinco siglos la capital de Polonia y el escenario de su historia real. Ya importante en tiempos de los primeros Piastas, se convirtió en la sede principal del reino cuando Władysław I el Breve se hizo coronar aquí en 1320, en la catedral del castillo del Wawel. A partir de entonces, la colina del Wawel —con su castillo real y su catedral— fue el lugar donde se coronaba y se enterraba a los reyes de Polonia, y sigue siendo hoy el panteón nacional del país, donde reposan monarcas, poetas y héroes.
Bajo Casimiro el Grande, en el siglo XIV, Cracovia vivió su primer gran esplendor: el rey que «encontró una Polonia de madera y la dejó de piedra» la dotó de murallas, la embelleció y fundó en ella, en 1364, la universidad. En la época de la dinastía Jagellona y del Renacimiento, entre los siglos XV y XVI, la ciudad alcanzó su cenit como una de las grandes capitales de Europa central: el castillo del Wawel se reconstruyó como un palacio renacentista, la enorme plaza del Mercado (Rynek Główny) —una de las mayores de la Europa medieval— bullía de comercio en torno a la Lonja de los Paños (Sukiennice), y la basílica de Santa María levantaba sus dos torres desiguales.
Cracovia perdió su rango de capital cuando la corte se trasladó a Varsovia hacia 1596, pero siguió siendo la ciudad de las coronaciones y el corazón simbólico de la nación. Durante las Particiones quedó bajo dominio austríaco, en la región de Galitzia, la más tolerante de las tres zonas de ocupación, lo que le permitió conservar y cultivar su carácter de capital espiritual y cultural polaca. Por fortuna, a diferencia de Varsovia, Cracovia salió casi intacta de la Segunda Guerra Mundial, y su casco histórico —Patrimonio Mundial de la Unesco desde 1978— es hoy el conjunto medieval y renacentista mejor conservado de Polonia.
En 1364, el rey Casimiro el Grande fundó en Cracovia el Estudio General, la primera universidad de Polonia y una de las más antiguas de Europa central, poco posterior a las de Praga y Viena. Tras un período de decadencia, fue refundada y ampliada a comienzos del siglo XV gracias al legado de la reina Jadwiga, por lo que pasó a llamarse Universidad Jaguelónica en honor a la dinastía. Su edificio más emblemático, el Collegium Maius, un patio gótico con arcadas del siglo XV, se conserva como museo.
La Universidad Jaguelónica fue durante siglos el gran foco intelectual de Polonia y un centro de prestigio europeo, especialmente en astronomía y matemáticas. Su alumno más célebre fue Nicolás Copérnico, que estudió aquí a finales del siglo XV antes de formular su teoría heliocéntrica. A lo largo de su historia, la universidad formó a buena parte de las élites polacas y mantuvo viva la cultura nacional incluso durante los períodos de dominación extranjera.
Su compromiso con la nación le costó caro bajo la ocupación nazi. El 6 de noviembre de 1939, pocas semanas después de la invasión, los alemanes tendieron una trampa a los profesores de la universidad: los convocaron a una reunión y arrestaron a casi todos, deportando a más de 180 académicos al campo de concentración de Sachsenhausen en la operación llamada Sonderaktion Krakau, dentro del plan nazi de aniquilar a la intelectualidad polaca. Varios murieron en cautiverio. La universidad siguió funcionando en la clandestinidad durante toda la guerra. Hoy, la Jaguelónica sigue siendo una de las instituciones académicas más prestigiosas de Polonia; entre sus vínculos ilustres está el del papa Juan Pablo II, que fue estudiante y profesor en Cracovia.
Al sur del casco histórico de Cracovia se extiende Kazimierz, durante siglos uno de los grandes centros de la vida judía de Europa. El barrio nació como una ciudad independiente fundada por Casimiro el Grande en 1335, y a partir de finales del siglo XV, cuando los judíos fueron trasladados allí desde el centro de Cracovia, se convirtió en el corazón de una comunidad que floreció durante más de cuatrocientos años. En Kazimierz se levantaron sinagogas notables —como la Vieja Sinagoga, la más antigua de Polonia, o la Sinagoga Remuh, con su cementiverio del siglo XVI—, casas de estudio y una intensa vida religiosa e intelectual.
Kazimierz fue un centro del judaísmo polaco de enorme prestigio, sede de rabinos y sabios famosos como Moisés Isserles (el Remuh), y un lugar donde convivían la cultura judía y la cristiana. Antes de la Segunda Guerra Mundial, Cracovia contaba con unos 60.000 a 70.000 judíos, que formaban cerca de una cuarta parte de la población de la ciudad y cuyo mundo tenía en Kazimierz su núcleo espiritual.
La ocupación nazi acabó con esa comunidad. En 1941, los alemanes no encerraron a los judíos en Kazimierz, sino que crearon el gueto de Cracovia al otro lado del río, en el barrio de Podgórze, desde donde los deportaron al cercano campo de Płaszów y a los de exterminio, sobre todo Bełżec y Auschwitz. Fue en este contexto donde el empresario alemán Oskar Schindler salvó a cerca de 1.200 trabajadores judíos de su fábrica de esmaltes, una historia que Steven Spielberg llevó al cine en La lista de Schindler, rodada en la propia Cracovia. Vaciado de sus habitantes por el Holocausto, Kazimierz quedó décadas en el abandono, hasta que desde los años noventa ha renacido como un barrio bohemio y de memoria, lleno de restaurantes, bares y museos, donde se recuerda y se estudia aquel mundo desaparecido.
A unos sesenta kilómetros al oeste de Cracovia, junto a la ciudad de Oświęcim, la Alemania nazi construyó Auschwitz-Birkenau, el mayor de sus campos y el símbolo universal del Holocausto. Conviene precisar los hechos con exactitud: fue un campo alemán, planeado y operado por las SS en territorio de la Polonia ocupada; la expresión «campo polaco» es históricamente falsa. Establecido en 1940 primero como campo de concentración para prisioneros polacos, se amplió a partir de 1941 con el enorme campo anexo de Birkenau (Auschwitz II), concebido para el asesinato en masa.
Entre 1942 y 1944, Auschwitz-Birkenau se convirtió en el principal centro de exterminio de la «Solución Final». A él llegaban trenes de deportados judíos de toda Europa —de Hungría, Polonia, Francia, los Países Bajos, Grecia, Italia y muchos otros países—, que en su mayoría eran enviados directamente a las cámaras de gas a su llegada, sin siquiera ser registrados. Se calcula que en Auschwitz fueron asesinadas alrededor de 1,1 millones de personas, cerca de un millón de ellas judías; también murieron allí decenas de miles de polacos no judíos, prisioneros de guerra soviéticos y gitanos (romaníes). El campo funcionó además como lugar de trabajos forzados y de atroces experimentos médicos.
El campo fue liberado por el Ejército Rojo el 27 de enero de 1945 —fecha que hoy se conmemora como Día Internacional de Conmemoración del Holocausto—, cuando los alemanes ya habían evacuado a la mayoría de los prisioneros en las mortíferas «marchas de la muerte». Desde 1947, el lugar se conserva como museo estatal y memorial, y en 1979 fue inscrito en el Patrimonio Mundial de la Unesco como testimonio para las generaciones futuras. Visitarlo es una experiencia dura pero necesaria: los barracones, las alambradas, las ruinas de las cámaras de gas y las montañas de objetos de las víctimas son la prueba material del mayor crimen del siglo XX, y un recordatorio, sobrio y sin concesiones, de aquello a lo que puede llegar el ser humano.
A las puertas de Cracovia, la mina de sal de Wieliczka es uno de los lugares más extraordinarios de Polonia y un testimonio de una industria que durante siglos fue una de las principales fuentes de riqueza del reino. La extracción de sal en Wieliczka se remonta al menos al siglo XIII, y la mina estuvo en producción de forma continua durante unos setecientos años, hasta finales del siglo XX, lo que la convierte en una de las empresas mineras más antiguas del mundo.
En la Edad Media y en la época de la Mancomunidad, la sal era un producto estratégico y valiosísimo —esencial para conservar los alimentos—, y las minas reales de Wieliczka y la vecina Bochnia, gestionadas por la corona, llegaron a proporcionar una parte muy considerable de los ingresos del Estado polaco. Con ese dinero se financiaron obras como la propia universidad de Cracovia. La sal fue, durante siglos, uno de los pilares de la economía del sur de Polonia.
Lo que hace única a Wieliczka es que, a lo largo de generaciones, los mineros no se limitaron a extraer sal, sino que tallaron en ella un mundo subterráneo asombroso: kilómetros de galerías, lagos, y sobre todo capillas enteras esculpidas en la roca de sal, con altares, relieves e incluso lámparas de araña de cristales de sal, como la espectacular capilla de Santa Kinga. Este laberinto de siglos, que desciende a más de trescientos metros de profundidad, fue uno de los primeros lugares inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, en 1978, y hoy es uno de los destinos turísticos más visitados del país.
En el extremo sur de la Pequeña Polonia, en la frontera con Eslovaquia, se levantan los Tatras (Tatry), la única cadena de alta montaña de Polonia y el sector más elevado de todos los Cárpatos, con picos que superan los 2.600 metros. Esta región montañosa, de paisajes alpinos, lagos glaciares y bosques, tiene una cultura propia muy marcada: la de los góral, los «montañeses» de las tierras altas del sur, un pueblo de pastores con su dialecto, su música, su vestimenta tradicional, su arquitectura de madera y sus costumbres características, forjadas en el aislamiento de los valles de montaña.
La capital de esta región es Zakopane, un pueblo que a finales del siglo XIX se transformó en el gran centro de la montaña polaca. En la época de las Particiones, cuando la zona pertenecía a la Galitzia austríaca, Zakopane se convirtió en refugio y lugar de encuentro de artistas, escritores e intelectuales polacos que buscaban en la montaña y en la cultura góral las raíces auténticas de la nación. De ese ambiente nació el «estilo de Zakopane», una corriente arquitectónica y decorativa inspirada en las casas de madera tradicionales de los montañeses, impulsada por el artista Stanisław Witkiewicz, que quiso hacer de ella un estilo nacional polaco.
Desde entonces, Zakopane es la «capital de invierno» de Polonia y su gran destino de montaña: base para el senderismo en verano y para el esquí en invierno, con trampolines de salto y estaciones que la han convertido en sede de competiciones internacionales. La cultura góral sigue muy viva —en la música, la gastronomía, como el queso ahumado oscypek, y las fiestas tradicionales—, y da a esta región un carácter distinto al del resto de Polonia, más ligado a los Cárpatos y a un mundo de montaña compartido con eslovacos y otros pueblos de la cordillera.
La historia de Pomerania y del norte de Polonia está marcada por la orden de los Caballeros Teutónicos, una orden militar-religiosa alemana surgida de las Cruzadas. En 1226, el duque Conrado de Mazovia los invitó a sus fronteras para combatir a los prusianos paganos del Báltico; la orden conquistó aquellas tierras con extrema dureza, exterminó o sometió a los antiguos prusianos y, en lugar de devolver el territorio, fundó su propio Estado monástico, una potencia militar que durante dos siglos dominó la costa báltica y bloqueó el acceso de Polonia al mar.
El símbolo de ese poder es el castillo de Malbork (Marienburg en alemán), que la orden convirtió en su capital y sede del gran maestre a partir de 1309. Levantada en ladrillo rojo a orillas del río Nogat, Malbork es la mayor fortaleza de ladrillo del mundo y uno de los conjuntos góticos más impresionantes de Europa: un enorme complejo de castillos, palacios, iglesias y murallas concéntricas que albergaba a cientos de caballeros y servía a la vez de fortaleza, monasterio y centro de gobierno.
El poder teutónico se quebró en el siglo XV. La gran derrota de Grunwald en 1410, a manos de los ejércitos polaco-lituanos, marcó el principio del fin, y en la Guerra de los Trece Años (1454-1466) las ciudades de Prusia, hartas de la orden, se aliaron con Polonia. La Segunda Paz de Toruń de 1466 devolvió a Polonia el control de Pomerania y del delta del Vístula, y Malbork pasó a manos polacas; el resto del Estado teutónico quedó como vasallo del rey de Polonia. Malbork fue gravemente dañada en la Segunda Guerra Mundial y luego restaurada; hoy es Patrimonio Mundial de la Unesco y uno de los monumentos más visitados del país.
Gdańsk (Danzig en alemán), en la desembocadura del Vístula, ha sido durante mil años el gran puerto de Polonia y una de las ciudades más ricas y singulares del Báltico. Mencionada ya hacia el año 997, creció como puerto comercial y en la Edad Media se integró en la Liga Hanseática, convirtiéndose en el principal puerto de exportación del grano polaco hacia Europa occidental. Su riqueza mercantil quedó plasmada en una espléndida arquitectura de casas de fachadas estrechas y ornamentadas, con calles como la Ulica Długa (Calle Larga) y la Puerta Dorada.
A lo largo de su historia, Gdańsk fue una ciudad de estatus especial y de fuerte carácter propio. Tras la Paz de Toruń de 1466 pasó a la Corona polaca, pero conservó amplios privilegios de autogobierno y una gran autonomía dentro de la Mancomunidad, así como una población mayoritariamente de lengua alemana. Fue una urbe próspera, cosmopolita y multiconfesional, uno de los mayores centros comerciales del norte de Europa, cuya lealtad a los reyes de Polonia convivía con su fuerte identidad de ciudad libre. En sus astilleros se construían barcos y su bolsa comercial rivalizaba con las grandes del continente.
La condición fronteriza de Gdańsk, disputada entre el mundo polaco y el alemán, marcaría su trágico siglo XX. Tras las Particiones había pasado a Prusia, pero después de la Primera Guerra Mundial el Tratado de Versalles la separó de Alemania y la convirtió en la Ciudad Libre de Danzig, un Estado semiautónomo bajo la protección de la Sociedad de Naciones, con el fin de dar a la Polonia renacida un acceso al mar. Esa situación anómala, con una ciudad de mayoría alemana en el «corredor» que separaba a Alemania de Prusia Oriental, se convertiría en el pretexto de Hitler para desatar la guerra.
Fue precisamente en Gdańsk donde empezó la Segunda Guerra Mundial. En el puerto de la Ciudad Libre de Danzig, Polonia mantenía una pequeña guarnición militar en una península llamada Westerplatte, que custodiaba un depósito de material. Al amanecer del 1 de septiembre de 1939, el acorazado alemán Schleswig-Holstein, que había llegado días antes en visita «de cortesía», abrió fuego contra Westerplatte. Aquellos fueron los primeros disparos de la guerra más devastadora de la historia.
La guarnición polaca de Westerplatte, de poco más de doscientos hombres, resistió durante siete días el bombardeo naval, aéreo y terrestre de fuerzas alemanas muy superiores, en una defensa que Polonia convirtió en símbolo de su resistencia. El mismo 1 de septiembre, en la ciudad, las tropas alemanas y los paramilitares locales atacaron también el edificio del Correo Polaco de Danzig, cuyos defensores resistieron durante horas antes de rendirse; muchos de ellos fueron después ejecutados.
Con la invasión, la Ciudad Libre de Danzig fue anexionada de inmediato al Reich alemán, y su población judía y polaca fue perseguida. Al terminar la guerra, en 1945, la ciudad fue tomada por el Ejército Rojo y quedó en gran parte destruida; por decisión de las potencias, pasó definitivamente a Polonia y recuperó su nombre polaco de Gdańsk. Su población alemana fue expulsada, y la ciudad se repobló con polacos, muchos de ellos desplazados de los territorios orientales que Polonia había perdido. El casco histórico, arrasado en la guerra, fue reconstruido con cuidado en las décadas siguientes.
Cuatro décadas después de que la guerra empezara en Gdańsk, la ciudad volvió a cambiar la historia de Europa, esta vez desde sus astilleros. La costa del Báltico —Gdańsk, Gdynia, Szczecin— fue durante el período comunista un foco recurrente de protesta obrera. En diciembre de 1970, una subida de precios desató huelgas y manifestaciones que el régimen reprimió a tiros, causando decenas de muertos entre los trabajadores de los astilleros. Aquella matanza dejó una herida profunda y una memoria de resistencia.
En agosto de 1980, una nueva subida de precios provocó una huelga en los astilleros Lenin de Gdańsk. Los trabajadores, liderados por un electricista llamado Lech Wałęsa —despedido años antes por su activismo—, se encerraron en el astillero y formularon una lista de reivindicaciones que iban mucho más allá de lo económico: reclamaban el derecho a formar sindicatos libres e independientes del partido. La huelga se extendió por todo el país, y el 31 de agosto de 1980 el gobierno tuvo que ceder y firmar los Acuerdos de Gdańsk, que reconocían ese derecho.
De allí nació Solidaridad (Solidarność), el primer sindicato libre del bloque soviético, que en pocos meses reunió a cerca de diez millones de afiliados y se convirtió en un movimiento social que puso en jaque al régimen comunista. Aunque fue ilegalizado durante la ley marcial de 1981, Solidaridad sobrevivió en la clandestinidad y, al final de la década, negoció la transición pacífica a la democracia. Gdańsk es así, a la vez, el lugar donde empezó la Segunda Guerra Mundial y el lugar donde empezó a caer el comunismo. Hoy, junto a los astilleros, el Centro Europeo de Solidaridad conmemora aquella gesta obrera, y a su lado se alza el monumento a los trabajadores caídos en 1970.
Entre Gdańsk y Gdynia, con las que forma la conurbación conocida como la «Triciudad» (Trójmiasto), se encuentra Sopot, el balneario más elegante de la costa polaca. A diferencia de sus vecinas portuarias e industriales, Sopot creció desde el siglo XIX como una ciudad de veraneo y de baños de mar. Fue un médico napoleónico, Jean Georges Haffner, quien a comienzos del siglo XIX impulsó la creación de un establecimiento de baños que dio origen a la localidad como estación termal y balneario.
En la época en que la región pertenecía a Alemania, Sopot (entonces Zoppot) se convirtió en un lujoso balneario de moda del Báltico, con hoteles, un casino y una intensa vida social, frecuentado por la alta sociedad. De aquella época dorada procede su símbolo más conocido: el molo, el muelle de madera que se adentra en el mar, considerado el más largo de Europa, con más de quinientos metros de longitud. Alrededor se conservan villas y edificios de estilo de principios del siglo XX que le dan un aire señorial.
Tras pasar a Polonia en 1945, Sopot mantuvo su vocación de ciudad de ocio y cultura. Es famosa por su festival internacional de la canción, uno de los más importantes de Europa central y oriental durante la época comunista, y sigue siendo hoy un destino veraniego muy popular, con sus playas de arena, su animada calle Bohaterów Monte Cassino (apodada «Monciak») y una atmósfera relajada que contrasta con la historia densa de la vecina Gdańsk. Sopot es la cara amable y balnearia de la costa báltica polaca.
La región de Mazovia (Mazowsze), la gran llanura del centro de Polonia a orillas del Vístula, tuvo durante siglos una trayectoria propia y algo apartada del resto del reino. Aunque formó parte del Estado de los primeros Piastas, durante el largo período de fragmentación feudal (siglos XII a XIV) se constituyó como un ducado independiente gobernado por su propia rama de la dinastía, con capital primero en Płock y luego en la creciente Varsovia. Los duques de Mazovia mantuvieron su autonomía incluso cuando el resto de Polonia volvió a unificarse bajo Casimiro el Grande.
Mazovia fue una tierra de frontera y de contacto: al norte limitaba con el Estado de los Caballeros Teutónicos y con la Prusia pagana, y sus duques vivieron en permanente tensión con la orden alemana. Precisamente fue un duque de Mazovia, Conrado, quien en 1226 cometió el célebre error de invitar a los Teutónicos a sus fronteras para combatir a los prusianos, con las consecuencias que marcarían la historia del norte polaco. La región conservó rasgos culturales propios, un habla local característica y una nobleza pobre y numerosa muy singular.
La plena integración de Mazovia en la Corona de Polonia se completó en 1526, cuando murió sin herederos el último duque de la línea mazoviana y el ducado fue incorporado directamente al reino. Poco después, la posición central de Mazovia dentro de la enorme Mancomunidad polaco-lituana —a medio camino entre Cracovia y las tierras lituanas— convertiría a su principal ciudad, Varsovia, en el lugar natural para acoger las instituciones comunes de las dos naciones, y con ello en la futura capital.
Varsovia no fue la capital histórica de Polonia: durante siglos, ese papel correspondió a Cracovia, sede de la coronación y del entierro de los reyes. El ascenso de Varsovia se debió a la geografía política de la Mancomunidad polaco-lituana. Tras la Unión de Lublin de 1569, que fusionó a Polonia y Lituania, se necesitaba un lugar de reunión para el Sejm común de las dos naciones, y Varsovia, situada en el centro del inmenso Estado, resultaba mucho más práctica que la Cracovia del extremo sur. Desde 1573, las elecciones reales se celebraron en sus cercanías.
El paso decisivo lo dio el rey Segismundo III Vasa, que a partir de 1596 trasladó de hecho la corte de Cracovia a Varsovia, un cambio que se hizo permanente en las décadas siguientes. La ciudad creció entonces como residencia real y sede del poder: el Castillo Real se amplió y embelleció, y la columna de Segismundo, erigida en 1644 en su honor, se convirtió en el símbolo de la ciudad. Varsovia pasó a ser el corazón político de la República, aunque los reyes se seguían coronando y enterrando en Cracovia por tradición.
Como capital, Varsovia vivió también las grandes catástrofes del país: fue saqueada por los suecos durante «el Diluvio» del siglo XVII, fue el escenario de la proclamación de la Constitución del 3 de mayo de 1791 y, tras las Particiones, cayó bajo dominio prusiano y luego ruso. Durante el siglo XIX fue la capital del «Reino de Polonia» sometido al zar, foco de las grandes insurrecciones nacionales y de una intensa vida cultural que resistió la rusificación. Al recuperar Polonia la independencia en 1918, Varsovia volvió a ser, con pleno derecho, la capital de un Estado soberano.
Varsovia albergaba antes de la guerra la mayor comunidad judía de Europa: cerca de 350.000 personas, casi un tercio de la población de la ciudad. En 1940, la Alemania ocupante encerró a esa población en un gueto amurallado en el centro de Varsovia, en el que llegó a hacinar a unas 400.000 personas en condiciones espantosas. El hambre y las epidemias mataron a decenas de miles; y en el verano de 1942, en la llamada «Gran Deportación», los alemanes enviaron a cerca de 300.000 habitantes del gueto al campo de exterminio de Treblinka, donde fueron asesinados.
En abril de 1943, cuando los alemanes entraron en el gueto para deportar a los pocos miles que quedaban, los últimos judíos se alzaron en armas. El Levantamiento del Gueto de Varsovia, dirigido por jóvenes combatientes de la Organización Judía de Combate como Mordejái Anielewicz, fue la primera gran insurrección urbana de la Europa ocupada y la mayor rebelión judía de toda la guerra. Con unas pocas armas cortas y cócteles molotov, los insurgentes resistieron durante casi un mes a un ejército alemán que, para vencerlos, incendió y dinamitó el gueto casa por casa hasta arrasarlo por completo.
El levantamiento terminó en mayo de 1943 con la destrucción total del gueto y la muerte o deportación de sus últimos habitantes. No fue una lucha por la victoria, imposible, sino por la dignidad: morir combatiendo antes que en las cámaras de gas. Hoy, en el terreno donde estuvo el gueto se alzan el Monumento a los Héroes del Gueto y el gran Museo POLIN de la Historia de los Judíos Polacos, que recuerda tanto el exterminio como los mil años de vida judía en Polonia que lo precedieron. La distinción es importante: este levantamiento de 1943, protagonizado por los judíos del gueto, es distinto del Levantamiento de Varsovia de 1944, obra de la resistencia polaca.
El 1 de agosto de 1944, la resistencia polaca —el Ejército del Interior (Armia Krajowa)— lanzó en Varsovia la mayor operación armada de la Europa ocupada: el Levantamiento de Varsovia. El objetivo era liberar la capital de los alemanes antes de la llegada del Ejército Rojo, para que fuera Polonia, y no la Unión Soviética, quien tomara posesión de su propia capital. Los insurgentes, mal armados, controlaron durante semanas amplias zonas de la ciudad y esperaron una ayuda que nunca llegó: el Ejército Rojo se detuvo en la orilla oriental del Vístula y no intervino.
La represalia alemana fue de una brutalidad extrema. En el barrio de Wola, en los primeros días del levantamiento, las tropas alemanas masacraron a decenas de miles de civiles indefensos. Tras 63 días de combates casa por casa, la insurrección capituló el 2 de octubre de 1944. En total murieron alrededor de 200.000 personas, en su gran mayoría civiles, y la población superviviente fue expulsada en masa de la ciudad. Entonces Hitler ordenó lo que sería un castigo ejemplar: arrasar Varsovia por completo.
Durante los meses siguientes, unidades alemanas especializadas dinamitaron y quemaron sistemáticamente la ciudad vacía, edificio por edificio, con especial ensañamiento en sus monumentos, palacios, iglesias, bibliotecas y archivos. Cuando el Ejército Rojo entró finalmente en enero de 1945, Varsovia era un mar de escombros: cerca del 85% de la ciudad había sido destruido, y su casco histórico, casi por entero. Pocas capitales del mundo han sido tan deliberada y completamente aniquiladas. La destrucción de Varsovia se convirtió en el símbolo del martirio de Polonia en la Segunda Guerra Mundial.
Terminada la guerra, Varsovia estaba tan destruida que se llegó a discutir si valía la pena reconstruirla o si convenía trasladar la capital a otra ciudad. Los polacos decidieron levantarla de nuevo, y lo hicieron de una manera casi sin precedentes: reconstruyeron el casco histórico —la Ciudad Vieja (Stare Miasto), el Mercado, las murallas, las iglesias, el Castillo Real— no como una ciudad moderna, sino recreando meticulosamente su aspecto anterior a la guerra, calle por calle y fachada por fachada.
La reconstrucción, realizada sobre todo entre 1945 y los años sesenta, se apoyó en planos antiguos, fotografías y, de manera notable, en las vistas urbanas que el pintor veneciano Bernardo Bellotto (llamado Canaletto) había hecho de Varsovia en el siglo XVIII, tan detalladas que sirvieron como guía para restituir los edificios desaparecidos. El Castillo Real, que los alemanes habían volado, no se reconstruyó hasta los años setenta, financiado en parte con donaciones populares. El resultado fue una recreación fiel de la Varsovia histórica levantada sobre sus propias ruinas.
Por su carácter excepcional, la Ciudad Vieja de Varsovia fue inscrita en 1980 en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, no como un conjunto medieval auténtico, sino precisamente como testimonio único de una reconstrucción casi total de la que la Unesco destacó su valor como símbolo de la voluntad de un pueblo de preservar y recuperar su patrimonio. Junto a ese casco viejo recreado, la Varsovia de la posguerra creció como una gran ciudad socialista —con el imponente Palacio de la Cultura y la Ciencia, regalo de Stalin, dominando el centro— y, desde 1989, como una capital moderna de rascacielos y vida intensa. La Varsovia de hoy es, literalmente, una ciudad renacida de sus cenizas.
Río abajo por el Vístula, en el límite entre Mazovia y las tierras del norte, Toruń es una de las joyas medievales de Polonia y una ciudad de historia muy distinta a la de Varsovia. Fue fundada en 1233 por los Caballeros Teutónicos como plaza fuerte en su avance hacia Prusia, y pronto prosperó como ciudad comercial: se integró en la Liga Hanseática, la gran red mercantil del norte de Europa, y su riqueza quedó plasmada en una espléndida arquitectura gótica de ladrillo —el ayuntamiento, las iglesias, las casas de los mercaderes y las murallas— que se conserva casi intacta y que le valió su inscripción en el Patrimonio Mundial de la Unesco.
Toruń tuvo un papel importante en el largo conflicto entre Polonia y la orden teutónica. Aquí se firmaron dos tratados célebres llamados «Paz de Toruń»: el primero en 1411, tras la batalla de Grunwald, y sobre todo el segundo en 1466, que puso fin a la Guerra de los Trece Años y devolvió a Polonia el control de Pomerania y del delta del Vístula, sometiendo al resto del Estado teutónico a la soberanía polaca. La ciudad fue así un escenario clave del retroceso del poder alemán en el Báltico.
Pero Toruń es célebre sobre todo por un hijo suyo: Nicolás Copérnico (Mikołaj Kopernik), nacido aquí en 1473 en el seno de una familia de mercaderes. El astrónomo que en su obra de 1543 situó al Sol —y no a la Tierra— en el centro del universo, iniciando la revolución científica moderna, es el vecino más ilustre de la ciudad, que conserva su casa natal convertida en museo. Toruń es famosa además por otra tradición que se remonta a la Edad Media: su pan de jengibre (pierniki), especiado y con formas artísticas, que se elabora en la ciudad desde hace siglos y sigue siendo su golosina más típica.