A aventura humana em Malta começa por volta de 5900 a.C., quando os primeiros agricultores atravessaram desde a Sicília, a uns 90 quilômetros ao norte, provavelmente em canoas carregadas de sementes e animais. Mas o que colocou Malta no mapa da pré-história mundial veio depois: entre 3600 e 2500 a.C., uma sociedade neolítica ergueu uma série de templos monumentais de calcário que são as construções autoportantes mais antigas que continuam de pé no planeta.
Ġgantija, na ilha de Gozo, foi construído por volta de 3600 a.C.; seu nome significa 'dos gigantes', porque os malteses de séculos posteriores não conseguiam acreditar que mãos humanas tivessem movido blocos de mais de cinquenta toneladas. Depois vieram Ħaġar Qim, Mnajdra, Tarxien e outros. São anteriores a Stonehenge em cerca de mil anos e às pirâmides de Gizé em uns quinhentos. Sete desses templos integram hoje o sítio da Unesco 'Templos Megalíticos de Malta'.
Vale ser preciso com o superlativo: durante décadas eles foram chamados de 'as estruturas autoportantes mais antigas do mundo', e continuam sendo, mas a descoberta de Göbekli Tepe, na Turquia (mais antigo, embora de natureza diferente), obriga a matizar. O que torna os templos malteses únicos é que formam uma tradição arquitetônica coerente e prolongada. Aquela cultura desapareceu de forma abrupta por volta de 2500 a.C. — especula-se sobre fome, esgotamento do solo ou migrações —, e o arquipélago ficou despovoado, ou quase, até a chegada de povos da Idade do Bronze.
Por volta de 800 a.C., navegadores fenícios vindos do Líbano estabeleceram colônias e portos de escala nas ilhas, aproveitando suas baías profundas e sua posição nas rotas comerciais do Mediterrâneo. Dessa época vem, segundo a etimologia mais aceita, o próprio nome do país: do fenício ou púnico 'malat', que significaria 'refúgio' ou 'porto', em alusão aos ancoradouros naturais do arquipélago.
Com a ascensão de Cartago, a potência púnica do norte da África, Malta passou para sua órbita por volta do século VI a.C. Os cartagineses deixaram túmulos, inscrições e santuários. Um dos achados malteses mais célebres, os 'cipos de Melqart' — dois pilares com inscrição bilíngue em púnico e grego, hoje um em Malta e outro no Louvre —, foi no século XVIII a pedra de Roseta que permitiu decifrar o alfabeto fenício.
Durante as Guerras Púnicas entre Cartago e Roma, as ilhas foram peça de um tabuleiro maior. Em 218 a.C., no início da Segunda Guerra Púnica, Roma tomou Malta. Começava uma etapa que duraria séculos e que deixaria as ilhas firmemente ancoradas no mundo latino.
Sob Roma, Malta (Melita) prosperou como um município próspero e razoavelmente autônomo, com vilas, mosaicos, produção de azeite e uma indústria têxtil famosa por seus tecidos finos. A marca romana continua visível na Domus Romana de Rabat, com seus pisos de mosaico, e nas catacumbas paleocristãs de São Paulo e Santa Ágata.
O episódio que a tradição maltesa considera fundador acontece por volta do ano 60 d.C. Segundo o livro dos Atos dos Apóstolos, o apóstolo Paulo, prisioneiro a caminho de Roma para ser julgado, naufragou diante da costa de Malta durante uma tempestade. Conta-se que ficou três meses na ilha, que sobreviveu sem nenhum dano à picada de uma víbora e que converteu Públio, o governador romano, considerado depois o primeiro bispo da ilha. Por isso Malta se apresenta como uma das comunidades cristãs mais antigas do mundo, com uma devoção a São Paulo que atravessa toda a sua cultura.
Como cabe a um relato de fé transmitido por um texto religioso, a historiografia distingue entre o fato literário e sua verificação: o naufrágio e a estadia são narrados nos Atos, mas até o local exato (a tradicional baía de São Paulo ou outros pontos) é objeto de debate acadêmico. O indiscutível é o peso cultural do episódio: ele moldou a identidade católica maltesa durante dois milênios. Após a divisão do Império, Malta ficou na órbita bizantina a partir do século VI.
No ano 870 d.C., um exército aglábida vindo de Ifriqiya (a atual Tunísia) conquistou Malta dos bizantinos. O período árabe-muçulmano, que se estendeu de forma efetiva até o século XI, é curto em comparação com outros, mas decisivo, porque dele nasce o que torna Malta linguisticamente única na Europa.
Os árabes reorganizaram a agricultura, introduziram sistemas de irrigação, cultivos como os cítricos e o algodão e, sobretudo, sua língua. O maltês moderno descende diretamente do árabe, mais especificamente de uma variedade sículo-árabe aparentada com os dialetos do Magreb. É a única língua de origem semítica que é idioma oficial da União Europeia e a única escrita normalmente com alfabeto latino. Com o passar dos séculos, absorveu uma enorme quantidade de vocabulário italiano, siciliano e inglês — cerca de metade de seu léxico —, mas sua gramática e suas palavras mais básicas continuam sendo árabes. Topônimos como Mdina (de 'medina', cidade) ou Rabat denunciam essa origem à primeira vista.
Há um debate historiográfico legítimo sobre a continuidade da população: alguns estudos sugerem que a ilha ficou despovoada, ou quase, após a conquista e foi repovoada depois, o que explicaria a substituição linguística total; outros defendem uma continuidade maior. O certo é que nem a posterior cristianização nem séculos de domínio latino apagaram a base árabe da fala cotidiana.
Em 1091, o conde normando Rogério I da Sicília desembarcou em Malta e submeteu as ilhas, incorporando-as à esfera cristã e latina do reino siciliano. A conquista foi, no início, mais nominal do que real — a população muçulmana permaneceu por gerações —, mas definiu o rumo: Malta ficaria ligada à Sicília e ao sul da Itália pelos quatro séculos e meio seguintes.
Sob os normandos e seus sucessores — os Hohenstaufen suábios, os angevinos franceses e a Coroa de Aragão a partir de 1282 —, Malta foi um feudo periférico que passava de mão em mão, muitas vezes entregue a nobres como senhorio. Em 1249, o imperador Frederico II ordenou a expulsão dos últimos muçulmanos da ilha. A vida se organizava em torno da capital medieval, Mdina, sede da nobreza local e de um conselho, a Università, que representava os ilhéus diante dos sucessivos soberanos.
Foi uma época dura: falta de água, incursões constantes de corsários berberes que levavam malteses como escravos e uma economia de subsistência. Quando a Coroa de Aragão e depois a da Espanha herdaram o trono siciliano, Malta se tornou uma possessão distante dos Habsburgo. Esse status periférico estava prestes a mudar de repente.
Em 1530, o imperador Carlos V — como rei da Sicília — cedeu Malta, Gozo e o porto norte-africano de Trípoli à Ordem dos Cavaleiros de São João de Jerusalém, os Hospitalários, que tinham ficado sem casa depois de serem expulsos de Rodes pelos otomanos em 1522. O preço do feudo era simbólico e célebre: um único falcão maltês entregue todo ano ao vice-rei da Sicília. Daí vem a lenda que Dashiell Hammett transformou em romance e Hollywood em filme.
A Ordem era uma instituição militar e religiosa aristocrática, dividida em 'línguas' segundo a origem de seus cavaleiros (Provença, Auvérnia, França, Itália, Aragão, Castela, Alemanha, Inglaterra). No começo, olharam para Malta com desdém: uma rocha árida, sem florestas nem rios, longe de suas possessões. Mas logo entenderam seu valor estratégico e fortificaram os portos. Estabeleceram sua primeira base em Birgu (Vittoriosa), junto ao Grande Porto.
Os cavaleiros governaram Malta por 268 anos e a transformaram por completo: construíram cidades fortificadas, hospitais que estavam entre os melhores da Europa, uma frota que combatia os corsários e os otomanos e uma capital que ainda hoje define a imagem do país. Sob seu comando, Malta deixou de ser um canto esquecido e virou um bastião da cristandade na linha de frente do Mediterrâneo.
Em 18 de maio de 1565, uma enorme frota otomana enviada pelo sultão Solimão, o Magnífico — uns 200 navios e entre 30.000 e 40.000 homens — desembarcou em Malta com a ordem de arrancar pela raiz a Ordem de São João e transformar a ilha em base para atacar o sul da Europa. Diante deles, o Grão-Mestre Jean Parisot de la Valette dispunha de apenas uns 500 cavaleiros, alguns milhares de soldados espanhóis e italianos e vários milhares de milicianos malteses: entre 6.000 e 9.000 defensores, em desvantagem de pelo menos quatro para um.
O cerco durou quase quatro meses de brutalidade extrema. Os otomanos concentraram o ataque no forte de Santo Elmo, que resistiu mais de um mês antes de cair, comprando para os defensores um tempo precioso. Quando finalmente o tomaram, decapitaram os defensores e jogaram seus corpos no mar; La Valette respondeu disparando de canhão as cabeças de prisioneiros turcos. A luta por Birgu e Senglea foi casa a casa, sob o calor do verão, com a água e a munição se esgotando.
Em 8 de setembro de 1565 chegou finalmente da Sicília o 'Grande Socorro', uma força de reforço hispânica, e os otomanos, dizimados pelas baixas e pelas doenças, levantaram o cerco e se retiraram. Os números exatos de mortos são discutidos, mas estima-se que morreu cerca de um terço dos habitantes das ilhas e a maioria dos defensores; as baixas otomanas foram ainda maiores. A vitória teve uma repercussão enorme em toda a Europa: Malta foi celebrada como o escudo da cristandade, e La Valette, como seu herói.
O Grande Cerco deixou uma lição clara: era preciso fortificar para valer a península do monte Sciberras, que domina o Grande Porto. Com o prestígio da vitória e o dinheiro que chegou de toda a Europa, La Valette impulsionou a construção de uma cidade nova, planejada do zero segundo os princípios do urbanismo renascentista, com uma malha regular e muralhas monumentais. A pedra fundamental foi colocada em 28 de março de 1566. A cidade levaria seu nome: Valletta.
Nos dois séculos seguintes, a Ordem transformou Malta em uma vitrine da arte e da arquitetura barrocas. A Concatedral de São João, sóbria por fora e deslumbrante por dentro, guarda o piso de mármore com os túmulos dos cavaleiros e duas obras-primas de Caravaggio, que viveu em Malta e foi nomeado cavaleiro antes de fugir depois de uma briga. O Sacro Hospital atendia doentes de todas as condições com um nível de cuidado incomum para a época.
No século XVIII, porém, a Ordem entrou em decadência. Perdida sua função militar original diante de um império otomano em retirada, tornou-se uma instituição rica, mas ociosa, e cada vez mais malvista pela população maltesa, que pagava impostos e via os cavaleiros como uma casta estrangeira. A Revolução Francesa, ao confiscar as propriedades da Ordem na França, deixou-a ainda à beira da falência. O regime dos cavaleiros estava maduro para cair.
Em junho de 1798, a caminho de sua campanha no Egito, Napoleão Bonaparte apareceu diante de Malta com a frota francesa e exigiu entrar no porto. O Grão-Mestre Ferdinand von Hompesch capitulou quase sem resistência, e a Ordem de São João perdeu Malta para sempre, depois de 268 anos. Napoleão passou apenas seis dias na ilha, mas decretou um turbilhão de reformas: aboliu a escravidão, a nobreza e a Inquisição, reorganizou a administração e a educação.
O entusiasmo durou pouco. Os franceses saquearam igrejas e conventos para financiar a guerra, e esse ataque à religião inflamou uma população profundamente católica. Em setembro de 1798, os malteses se rebelaram e sitiaram a guarnição francesa dentro de Valletta. Sem conseguir expulsá-los sozinhos, pediram ajuda à Grã-Bretanha e a Nápoles. A Royal Navy bloqueou a ilha e, em setembro de 1800, depois de dois anos de cerco e fome, os franceses se renderam.
Malta ficou então sob proteção britânica. Os malteses, que no início se viam como aliados livres escolhendo seu novo protetor, descobriram que a Grã-Bretanha não pretendia largar uma posição tão valiosa. O Tratado de Amiens, de 1802, previa devolver a ilha à Ordem, mas nunca foi cumprido. O Tratado de Paris, de 1814, encerrou a questão: Malta passava a ser oficialmente colônia do Império Britânico.
Como colônia, Malta valia sobretudo pelo seu Grande Porto, um dos melhores ancoradouros naturais do Mediterrâneo. Tornou-se a base principal da Frota Britânica do Mediterrâneo, estação de carvão e, depois da abertura do Canal de Suez em 1869, escala-chave da rota imperial para a Índia. A economia maltesa ficou presa aos estaleiros e à Marinha Real: quando a frota estava, havia trabalho; quando ia embora, havia fome.
Os britânicos modernizaram a infraestrutura — cais, ferrovia, aquedutos, hospitais —, mas governaram com mão firme e concederam o autogoverno a conta-gotas. A política maltesa girou durante décadas em torno da 'questão da língua': o italiano era o idioma da elite culta, da Igreja e dos tribunais; o inglês, o do poder colonial; e o maltês, o do povo. Londres promoveu o inglês e o maltês em detrimento do italiano, em parte para enfraquecer a influência cultural — e depois política — da Itália fascista.
Em 1919, um protesto contra o preço do pão e pelas demandas de autogoverno terminou com tropas britânicas atirando contra a multidão: quatro malteses morreram nos chamados acontecimentos do Sette Giugno (7 de junho), data que hoje é feriado nacional. A pressão deu frutos parciais: em 1921 Malta obteve uma constituição com autogoverno limitado, embora Londres fosse suspendê-la várias vezes nas décadas seguintes.
Na Segunda Guerra Mundial, a posição de Malta — a meio caminho entre a Itália e o norte da África — transformou a ilha em peça decisiva e em alvo de um castigo aéreo quase sem precedentes. A partir de 1940, quando a Itália entrou na guerra, e com mais força quando a Luftwaffe alemã se juntou, a aviação do Eixo bombardeou a ilha de forma sistemática para neutralizá-la e abrir caminho para os suprimentos do exército de Rommel na África.
O bombardeio foi brutal: em abril de 1942, Malta recebeu mais toneladas de bombas do que Londres durante todo o Blitz. A população civil se refugiava em túneis escavados na rocha; faltavam alimentos, combustível e munição. O comboio 'Operação Pedestal', em agosto de 1942, conseguiu romper o cerco com perdas enormes e levou o petróleo que manteve a ilha na guerra. Malta, de onde operavam submarinos e aviões, afundou em troca boa parte dos suprimentos do Eixo e contribuiu para a derrota alemã no norte da África.
Em 15 de abril de 1942, o rei George VI concedeu a George Cross — a mais alta condecoração civil britânica por bravura — não a um indivíduo, mas a toda a população de Malta, 'para dar testemunho de um heroísmo e uma devoção que serão famosos na história'. Desde então, a cruz aparece na bandeira nacional. É, provavelmente, o único caso de uma condecoração desse nível concedida a um povo inteiro.
Terminada a guerra, com a ilha em ruínas e uma forte consciência do quanto Malta havia contribuído e sofrido, a reivindicação de autogoverno pleno se tornou irresistível. Houve até, no início dos anos 1950, um debate sério sobre integrar Malta diretamente ao Reino Unido, com deputados em Westminster; o projeto naufragou pelas tensões com a Igreja e pela desconfiança britânica. No fim, prevaleceu o caminho da independência.
Em 21 de setembro de 1964, após a aprovação do Malta Independence Act pelo Parlamento britânico e de uma nova constituição, nasceu o Estado de Malta como monarquia constitucional independente dentro da Commonwealth, com a rainha Elizabeth II como chefe de Estado. Dez anos depois, em 13 de dezembro de 1974, Malta se proclamou república, com um presidente maltês à frente. Em 1979, com a saída da última base militar britânica, encerrou-se definitivamente o ciclo de quase dois séculos de presença estrangeira armada, marco celebrado como Jum il-Ħelsien (Dia da Liberdade).
A política das décadas seguintes foi marcada pela queda de braço entre o Partido Trabalhista de Dom Mintoff — que impôs uma neutralidade estrita, certa proximidade com países não alinhados e do bloco árabe e um forte choque com a Igreja — e o Partido Nacionalista, mais pró-europeu e pró-ocidental. A rivalidade entre os dois, intensa e às vezes violenta, continua estruturando a vida política maltesa até hoje.
O projeto pró-europeu do Partido Nacionalista foi coroado em 1º de maio de 2004, quando Malta entrou na União Europeia junto com outros nove países, depois de um referendo apertado e de uma eleição que funcionou como segunda consulta. Em 1º de janeiro de 2008 adotou o euro como moeda, deixando para trás a lira maltesa. Com isso, o menor país da UE ficou plenamente integrado ao bloco, com o maltês reconhecido como língua oficial da União.
A economia se transformou: do velho modelo dependente dos estaleiros e da base naval, Malta passou a se apoiar no turismo, nos serviços financeiros, nos jogos on-line e, mais recentemente, na tecnologia. O padrão de vida subiu rapidamente. Mas o modelo também trouxe sombras: a venda de 'passaportes dourados' (cidadania em troca de investimento) rendeu críticas da Comissão Europeia, e persistem as acusações de opacidade financeira.
O episódio mais sombrio do período recente foi o assassinato, em 16 de outubro de 2017, da jornalista Daphne Caruana Galizia, que investigava corrupção nos círculos do poder. O crime — cometido com um carro-bomba — provocou uma crise política que, após protestos massivos, acabou forçando a renúncia do primeiro-ministro Joseph Muscat no início de 2020. O caso colocou Malta sob os holofotes europeus em relação ao Estado de direito. Hoje o país, com pouco menos de meio milhão de habitantes, continua negociando sua identidade: profundamente católico e, ao mesmo tempo, um dos primeiros do sul da Europa a aprovar o casamento igualitário; minúsculo, mas com uma história que pesa como a de um continente.
As 4 histórias, uma atrás da outra. Use os botões de cima para pular para a que você procura.
Gozo, a segunda ilha do arquipélago, sempre teve uma identidade própria em relação à Malta principal: mais verde, mais rural, mais tranquila. Os antigos a identificaram com Ogígia, a ilha mítica onde, segundo a 'Odisseia', a ninfa Calipso manteve Ulisses durante sete anos; uma caverna sobre a baía de Ramla ainda leva o nome dela. O topônimo atual, Gozo (Għawdex em maltês), tem raízes que remontam aos períodos púnico e árabe.
Sua história corre paralela à de Malta, mas num tom mais vulnerável: por ser menor e mais mal defendida, Gozo sofreu de forma especialmente dura as incursões de corsários. O episódio mais traumático aconteceu em 1551, quando uma frota otomana comandada por Dragut atacou a ilha e escravizou quase toda a sua população — vários milhares de pessoas —, deixando-a praticamente despovoada. Gozo teve que ser repovoada nas décadas seguintes.
Gozo guarda o monumento que dá início a toda essa história: o complexo de templos de Ġgantija, em Xagħra, construído por volta de 3600 a.C. São as construções megalíticas mais antigas de Malta e estão entre as mais antigas do mundo, anteriores a Stonehenge e às pirâmides. Seus dois templos, cercados por um muro comum, foram erguidos com blocos de calcário de até cinquenta toneladas e mais de cinco metros de altura.
O nome, Ġgantija, significa 'dos gigantes': a tradição popular de Gozo não concebia que seres humanos tivessem conseguido mover pedras desse tamanho sem a ajuda de gigantes. Inscrito pela Unesco em 1980 (e ampliado em 1992 dentro do conjunto dos templos megalíticos de Malta), Ġgantija é a prova de que, há cinco mil e quinhentos anos, já existia nesta pequena ilha uma sociedade capaz de organizar construções monumentais. É, literalmente, um dos lugares onde nasce a arquitetura.
A capital de Gozo é Victoria, que os moradores da ilha continuam chamando de Rabat. O nome oficial foi dado pelo governo britânico em 1897, em homenagem ao jubileu de diamante da rainha Vitória. No alto da cidade fica a Ċittadella (Cidadela), um recinto murado sobre uma colina que foi, durante séculos, o único refúgio seguro da ilha.
A Cidadela cumpriu uma função dramática: até 1637, uma lei obrigava toda a população de Gozo a passar a noite dentro de suas muralhas para se proteger dos ataques corsários. Quando Dragut arrasou a ilha em 1551, foi justamente depois de romper as defesas da Cidadela que ele levou seus habitantes como prisioneiros. Hoje, restaurada, ela oferece uma vista de 360 graus sobre os campos e vilarejos de Gozo e abriga a catedral, o antigo tribunal e as prisões, um verdadeiro resumo da história da ilha num só morro.
Entre Malta e Gozo fica Comino, uma ilhota minúscula de pouco mais de três quilômetros quadrados, hoje quase desabitada. Seu nome vem do cominho, a especiaria que crescia de forma silvestre na ilha. Ao longo da história, foi terra de passagem e de perigo: refúgio de corsários e piratas que espreitavam o canal entre as duas ilhas maiores e, por isso mesmo, alvo de vigilância.
Para controlá-la, o Grão-Mestre Alof de Wignacourt mandou construir em 1618 a Torre de Santa Maria, uma robusta torre de vigia que ainda domina a ilha e servia de elo visual entre Malta e Gozo. Durante o domínio da Ordem, Comino também foi usada como reserva de caça e, em certo momento, como local de exílio para cavaleiros punidos. Seu isolamento, que antes era um problema, hoje é seu maior atrativo.
O cantinho mais famoso de Comino é a Blue Lagoon, uma enseada de águas turquesa e transparentes entre a ilhota e o rochedo de Cominotto, uma das paisagens marinhas mais fotografadas do Mediterrâneo. Boa parte de Comino é protegida como reserva natural e santuário de aves, um contraste com a densidade urbana da ilha principal.
Esse par de ilhas, Gozo e Comino, conserva a Malta mais ligada à natureza e ao ciclo tradicional da agricultura e da pesca. Gozo manteve por mais tempo o maltês mais 'puro', os costumes rurais e uma religiosidade intensa, com suas grandes festas de padroeiro. Diante da Malta cosmopolita dos portos, aqui sobrevive um ritmo mais antigo, o de uma comunidade insular que durante séculos viveu olhando o mar como ameaça e como sustento, e que hoje o mostra ao mundo como seu maior tesouro.
Muito antes de Valeta, a capital de Malta ficava terra adentro, no alto de uma colina fácil de defender: Mdina. O local foi habitado desde a Idade do Bronze e os fenícios o cercaram de muralhas. Os romanos o transformaram em sua cidade principal, Melita, que abrangia também a atual Rabat. Já o nome atual é árabe: 'medina' significa cidade, e foi sob domínio muçulmano, no século XI, que seu perímetro foi reduzido à colina fortificada e ganhou a forma que conserva até hoje.
Durante toda a Idade Média, Mdina foi a sede da nobreza maltesa e do conselho local, a Università. Quando os cavaleiros chegaram, em 1530, e levaram o poder para os portos, Mdina ficou como bastião da aristocracia rural, ressentida por ter perdido o protagonismo. É conhecida como a 'Cidade do Silêncio' porque dentro das suas muralhas quase não circulam carros e o burburinho do resto da ilha se apaga de repente.
Colada a Mdina, fora das suas muralhas, fica Rabat — cujo nome árabe significa justamente 'arrabalde', o subúrbio da cidade. Aqui se conserva a memória cristã mais antiga de Malta. A tradição diz que o apóstolo Paulo, depois de naufragar por volta do ano 60 d. C., viveu numa gruta sob a atual igreja de São Paulo durante os três meses em que ficou na ilha.
Sob Rabat se estende um labirinto de catacumbas paleocristãs — as de São Paulo e as de Santa Ágata — escavadas entre os séculos III e V, com túmulos de famílias cristãs, judias e pagãs, prova de uma comunidade diversa e muito antiga. Também sobrevive a Domus Romana, uma casa senhorial romana com mosaicos notáveis descoberta no século XIX. Rabat é, de certa forma, o subsolo histórico de Malta: sob suas ruas tranquilas está enterrada a Antiguidade da ilha.
Na borda sul desta região, sobre uma falésia voltada para a ilhota de Filfla, ergue-se Ħaġar Qim, um dos templos megalíticos mais impressionantes de Malta. Seu edifício principal foi construído entre 3600 e 3200 a. C., em pleno período dos templos, e surpreende pelo tamanho dos blocos: um deles mede quase sete metros e pesa cerca de vinte toneladas.
Ħaġar Qim e seu vizinho Mnajdra, hoje reunidos sob uma grande tenda de proteção, mostram a sofisticação daquela cultura neolítica: alinhamentos com o sol nos solstícios e equinócios, altares esculpidos, estatuetas de figuras corpulentas associadas à fertilidade. Que pessoas sem metais nem roda tenham erguido esses santuários sobre a rocha nua, olhando para o Mediterrâneo, continua sendo um dos grandes enigmas da pré-história europeia.
A oeste do centro histórico, o planalto de Malta termina de repente nas falésias de Dingli, que se erguem cerca de 250 metros acima do mar e marcam o ponto mais alto do país. Não há grandes monumentos aqui, mas sim uma leitura da paisagem que explica a história maltesa: dessas alturas se vigiava a chegada de navios, e a pequena capela de Santa Madalena lembra o uso religioso e estratégico do lugar.
A costa ocidental, escarpada e sem portos, sempre foi as 'costas' de Malta: enquanto invasores e impérios disputavam os portos do leste, esta encosta ficava como fronteira agrícola, com terraços de cultivo agarrados à pedra e os enigmáticos 'cart ruts', sulcos paralelos escavados na rocha por um tráfego pré-histórico cujo propósito exato ainda é discutido. É o lado rural e austero do país, o que sobreviveu à base de trabalhar um solo difícil.
Esta região do interior representa a Malta que não dá para o porto: a dos vilarejos agrícolas, das famílias nobres de Mdina e da vida ligada à terra, e não ao mar. Enquanto o litoral vivia da Marinha e do comércio, aqui se cultivavam trigo, vinhas e algodão, e se guardava uma identidade mais conservadora e tradicional.
Foi também um refúgio em tempos de perigo. Durante séculos, quando os corsários berberes atacavam o litoral, a população buscava abrigo terra adentro, longe do alcance dos desembarques. Mdina, com suas muralhas, era a última linha de defesa do interior. Esse contraste — o interior murado e silencioso diante do porto barulhento e cosmopolita — continua definindo hoje duas maneiras diferentes de ser maltês.
Até o século XIX, o litoral que hoje Sliema ocupa era pouco mais que uma área de pesca e banho de mar em frente a Valeta; seu nome vem de uma antiga capela dedicada à Virgem ('Sliem għalik, Marija', a saudação da ave-maria em maltês). Com o auge do período britânico, as famílias abastadas de Valeta começaram a construir aqui casas de veraneio para fugir do calor e do burburinho da capital.
Com o tempo, Sliema se transformou na cara moderna de Malta: calçadão à beira-mar, lojas, cafés e torres de apartamentos que olham, da outra margem do porto de Marsamxett, para as muralhas de Valeta. É o contraponto perfeito da capital histórica: enquanto uma guarda cinco séculos de pedra, a outra mostra a Malta contemporânea, próspera e voltada para o Mediterrâneo.
Vizinha de Sliema, St. Julian's (San Ġiljan) também nasceu como vila de pescadores em torno de uma baía e de uma igreja do século XVII. Sua baía de Spinola, com o antigo palácio de mesmo nome dos cavaleiros, conserva o ar do velho porto de pesca. Mas o que deixou St. Julian's famosa nas últimas décadas foi Paceville, o bairro que concentra a vida noturna, os hotéis e os cassinos, epicentro da agitação da ilha.
Esta área resume a reconversão econômica de Malta depois da independência: do modelo dependente da base naval para o do turismo de massa e dos serviços. O crescimento foi vertiginoso e não livre de tensões, com um urbanismo intensivo que mudou por completo o perfil do litoral. Aqui se vê, em concreto e luzes, a Malta que em poucas décadas passou de colônia empobrecida a país europeu de serviços.
No sudeste da ilha, Marsaxlokk é a grande vila pesqueira de Malta, e o nome já diz tudo: do árabe 'marsa' (porto) e 'xlokk' (o vento siroco do sudeste). Sua baía fica cheia de luzzu, os barcos tradicionais pintados de cores vivas, com um olho de Osíris ou de Hórus desenhado na proa — uma herança que remonta aos fenícios — para proteger o pescador do mal.
A história de Marsaxlokk tem um capítulo maior: foi nesta baía que, em dezembro de 1989, aconteceu a Cúpula de Malta entre o presidente americano George H. W. Bush e o líder soviético Mikhail Gorbachev, o encontro que costuma ser apontado como o fim simbólico da Guerra Fria. Que esse momento histórico tenha acontecido diante de uma vila de pescadores resume bem o destino de Malta: um lugar pequeno onde, pela sua posição, se cruzam as grandes correntes do mundo.
O litoral de Malta foi durante séculos a linha de contato — e de perigo — com o exterior. As baías que hoje são balneários eram os pontos por onde podiam desembarcar corsários, invasores ou frotas inimigas. Por isso os cavaleiros espalharam torres de vigia por todo o litoral: as torres Wignacourt, De Redin e Lascaris, assim chamadas por causa dos grão-mestres que mandaram construí-las nos séculos XVII e XVIII, formavam uma cadeia que permitia dar o alarme com fogueiras de uma ponta à outra da ilha.
Essa vocação defensiva convive hoje com a turística. As mesmas baías que eram fortificadas contra o siroco e o corsário são agora a vitrine marítima do país. Percorrer este litoral é ler, em torres e calçadões, a dupla condição de Malta: uma ilha que viveu olhando o mar com medo e que hoje vive, sobretudo, de receber quem chega por ele em paz.
Se o interior é a Malta da terra, este litoral é a Malta do mar e do comércio do dia a dia. O mercado de peixe de domingo em Marsaxlokk, onde o que foi pescado de madrugada é vendido junto à baía, é uma tradição viva que se conecta com milênios de história pesqueira. A culinária maltesa — o lampuki (dourado) da temporada, o polvo, o coelho ensopado — nasceu dessa relação estreita com o mar e com uma terra escassa.
Esta faixa litorânea concentra hoje boa parte da população e da economia de Malta. Foi a primeira a se modernizar sob os britânicos, a primeira a se abrir ao turismo e a que mudou mais rápido com a entrada na União Europeia. Nos seus mercados, calçadões e baías se percebe o pulso real do país: um dos mais densamente povoados do mundo, onde o passado pesqueiro e o presente europeu convivem a poucos metros de distância.
Valeta não existiria sem o Grande Cerco de 1565. A península rochosa do monte Sciberras, entre os dois portos naturais de Malta, tinha sido durante o cerco o ponto que os otomanos usaram para bombardear os cavaleiros. A lição ficou gravada: quem controlava essa língua de terra controlava o Grande Porto. Em 28 de março de 1566, apenas seis meses depois da vitória, o Grão-Mestre Jean de la Valette lançou a pedra fundamental de uma cidade nova que levaria o seu nome.
Valeta foi uma das primeiras cidades planejadas da Europa segundo os critérios do urbanismo renascentista: uma malha regular traçada sobre a rocha, pensada para a drenagem, a ventilação e, sobretudo, a defesa. O engenheiro militar Francesco Laparelli, enviado pelo papa, projetou as muralhas colossais; seu assistente maltês, Girolamo Cassar, dirigiu boa parte dos edifícios. La Valette não chegou a vê-la terminada: morreu em 1568 e está enterrado na cidade que fundou.
O monumento que resume o poder da Ordem é a Concatedral de São João, concluída em 1577. Sua fachada é sóbria, quase militar; o interior é uma explosão barroca de ouro, mármore e pintura. O piso é coberto por cerca de 400 lápides de mármore policromado sob as quais descansam os cavaleiros mais ilustres, cada uma com seu brasão e seu lema.
No oratório está pendurada a única obra que Caravaggio assinou: 'A decapitação de São João Batista' (1608), sua maior tela e um ápice da pintura ocidental. O pintor lombardo tinha fugido de Roma acusado de homicídio e foi admitido como cavaleiro em Malta, mas logo se envolveu em outra briga violenta, foi preso, fugiu e acabou expulso da Ordem 'como um membro podre'. Sua passagem breve e turbulenta deixou a Malta duas obras-primas.
Antes de Valeta, o centro da Ordem ficava na margem oposta do Grande Porto, nas chamadas Três Cidades: Birgu, Senglea e Cospicua. Birgu foi a primeira base dos cavaleiros quando chegaram, em 1530, e ali ergueram o forte de Santo Ângelo, que foi o posto de comando de La Valette durante o Grande Cerco. Pelo seu papel na resistência de 1565, Birgu recebeu o título de Città Vittoriosa (Vittoriosa) e Senglea o de Città Invicta.
Essas cidades, mais antigas e mais humildes que a capital, guardam o traçado medieval, os estaleiros e a memória naval de Malta. Durante o período britânico, o Grande Porto que elas cercam foi o coração da base da Marinha Real e, justamente por isso, um alvo preferencial dos bombardeios do Eixo na Segunda Guerra, que as deixaram muito danificadas. Hoje conservam uma atmosfera de porto histórico, com a marina de Vittoriosa ao pé das muralhas.
Tudo nesta região gira em torno do Grand Harbour, o ancoradouro natural profundo que explica por que tantos impérios quiseram Malta. Fenícios, romanos, cavaleiros e britânicos o usaram como base naval; sua geografia de enseadas e penínsulas permitia abrigar e defender frotas inteiras. Sob domínio britânico, ele se encheu de diques secos, cais e estaleiros que empregaram gerações de malteses.
Essa dependência teve seu lado amargo: quando a Marinha Real reduzia sua presença, o desemprego atingia em cheio as famílias do porto. O fechamento gradual da base depois da independência, concluído em 1979, obrigou a reconverter a economia. Hoje o Grande Porto combina o movimento de cruzeiros, a náutica e o patrimônio, mas continua sendo o cenário onde se lê, num relance, a história militar e marítima do país.
Em 1980, a Unesco inscreveu a cidade de Valeta como Patrimônio da Humanidade, descrevendo-a como uma das áreas históricas mais concentradas do mundo: 320 monumentos em apenas 55 hectares. Palácios da Ordem, auberges (as residências de cada 'língua' de cavaleiros), igrejas, jardins com vista para o porto e o Palácio do Grão-Mestre, hoje sede da Presidência e, por muito tempo, também do Parlamento.
Em 2018, Valeta foi Capital Europeia da Cultura, um reconhecimento que impulsionou a restauração de edifícios e a abertura de espaços como a porta da cidade e o Parlamento projetados por Renzo Piano. A pequena capital — uma das menores da Europa, com apenas alguns milhares de moradores — concentra assim, em um punhado de ruas, cinco séculos de história maltesa que dá para percorrer a pé em uma tarde.
Quase nada do que aconteceu com Malta aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
