Mucho antes de que apareciera cualquier europeo, la región entre los Grandes Lagos de África Oriental —lo que los historiadores llaman la zona interlacustre— era un mosaico de reinos organizados, con cortes, jerarquías y ejércitos. El poblamiento se hizo por oleadas: agricultores y trabajadores del hierro de lengua bantú que ocuparon el sur y el centro fértiles, y pastores de lengua nilótica y otras familias que bajaron desde el norte con su ganado. De esa mezcla nacieron sociedades complejas a lo largo del segundo milenio de nuestra era.
El primer gran poder fue Bunyoro-Kitara, un reino que la tradición vincula con la semilegendaria dinastía de los Bachwezi (o Chwezi) y, más tarde, con los Babito de origen nilótico. Entre los siglos XVI y XVII, Bunyoro fue el Estado hegemónico de la región, controlando rutas comerciales, minas de sal y el prestigioso trabajo del hierro. A su sombra, y a menudo en conflicto con él, fueron surgiendo otros reinos.
Buganda, sobre la orilla noroeste del lago Victoria (Nnalubaale, para sus habitantes), empezó siendo un principado menor y fue creciendo a costa de Bunyoro hasta convertirse, hacia fines del siglo XVIII, en el reino más poderoso y centralizado de la región. Su rey, el kabaka, gobernaba con un primer ministro (katikkiro) y una red de jefes nombrados por él, en un sistema sorprendentemente burocrático. Alrededor de 1830, el príncipe Kaboyo se separó de Bunyoro y fundó el reino de Toro, al oeste, junto a las montañas Rwenzori. Más al sur, en tierras de pastores, el reino de Ankole (Nkore) organizaba una sociedad dividida entre los Bahima ganaderos y los Bairu agricultores. Estos cuatro reinos —Buganda, Bunyoro, Toro y Ankole— serían la columna vertebral de la Uganda que estaba por nacer.
Durante siglos, el origen del Nilo fue uno de los grandes enigmas geográficos del mundo. La respuesta estaba en Uganda. En 1862, el explorador británico John Hanning Speke llegó a la corte del kabaka Mutesa I de Buganda y, poco después, alcanzó el punto donde el lago Victoria vierte sus aguas al Nilo, unas cataratas que bautizó Ripon Falls, junto a la actual Jinja. Speke proclamó que allí nacía el Nilo, lo que desató una de las polémicas geográficas más feroces del siglo XIX con su antiguo compañero Richard Burton.
Tras Speke llegaron otros. Henry Morton Stanley visitó a Mutesa I en 1875 y, a pedido del propio rey, envió a Europa un llamamiento para que vinieran misioneros. La respuesta transformó Buganda: en 1877 desembarcaron los misioneros protestantes de la Church Missionary Society y en 1879 los católicos de los Padres Blancos, que se sumaron a los comerciantes musulmanes suajili que ya operaban en la corte desde hacía décadas.
El resultado fue una peligrosa competencia de facciones religiosas dentro del reino. Bajo el kabaka Mwanga II, sucesor de Mutesa I, las tensiones estallaron: en 1885-1887 Mwanga ordenó ejecutar a decenas de jóvenes cristianos de su corte que se negaban a obedecerlo, los llamados mártires de Uganda, hoy venerados por católicos y anglicanos. A fines de la década de 1880, Buganda se hundió en guerras civiles entre facciones musulmanas, protestantes y católicas que dejaron al reino debilitado y expuesto justo cuando las potencias europeas se repartían África.
El reparto europeo de África selló la suerte de la región. El tratado anglo-alemán de 1890 (o de Heligoland-Zanzíbar) asignó a Gran Bretaña la esfera de influencia sobre lo que sería Uganda. La avanzada la protagonizó primero la Imperial British East Africa Company, cuyo agente Frederick Lugard intervino en las guerras religiosas de Buganda a favor de la facción protestante. Cuando la compañía quebró, el gobierno británico asumió el control y en 1894 proclamó el Protectorado de Uganda.
La pieza clave del nuevo orden fue el Acuerdo de Buganda de 1900 (Buganda Agreement), negociado por Sir Harry Johnston. El acuerdo daba a Buganda un estatus privilegiado dentro del protectorado, reconocía al kabaka y a sus jefes, y repartía la tierra en un sistema —el mailo— que convertía a la élite en propietaria de vastas extensiones. A cambio, Buganda colaboró con la administración colonial y aportó agentes que ayudaron a extender el dominio británico sobre el resto del país, incluido su viejo rival Bunyoro, que resistió con las armas bajo el rey Kabalega hasta ser derrotado y desterrado en 1899.
Gran Bretaña gobernó Uganda mediante la administración indirecta, apoyándose en los reinos y jefes existentes. Optó por hacer del territorio una economía de pequeños productores africanos, no de colonos blancos como en la vecina Kenia: el algodón, introducido a comienzos del siglo XX, y luego el café se volvieron la base de las exportaciones. Como en otras colonias de África Oriental, se trajo mano de obra e inversores del subcontinente indio, y una comunidad asiática pasó a dominar el comercio y la industria. Ese privilegio de Buganda y esa estructura económica desigual sembraron tensiones que marcarían la política ugandesa durante décadas.
Tras la Segunda Guerra Mundial, como en el resto de África, creció en Uganda un movimiento nacionalista que reclamaba el fin del dominio colonial. La política del país, sin embargo, quedó atrapada desde el principio en la vieja cuestión: qué lugar tendría Buganda, con su monarquía y su estatus especial, dentro de una Uganda independiente y unitaria. Los partidos se organizaron en buena medida en torno a esa fractura y a las lealtades religiosas y regionales.
De ese tablero surgió una alianza tan pragmática como frágil. El Congreso del Pueblo de Uganda (UPC), liderado por Milton Obote, un político del norte, se unió a Kabaka Yekka ("Solo el Kabaka"), el partido monárquico de Buganda, para ganar las elecciones previas a la independencia. Gran Bretaña otorgó el autogobierno interno en 1961-1962, y el 9 de octubre de 1962 Uganda alcanzó la independencia plena.
El reparto del poder reflejó ese compromiso: Milton Obote se convirtió en primer ministro y, en 1963, el kabaka de Buganda, Mutesa II —conocido como "King Freddie"—, fue designado presidente ceremonial del nuevo Estado. Uganda nacía como una república federal con reinos reconocidos en su interior, un arreglo delicado que intentaba conciliar la unidad nacional con las autonomías tradicionales. Duraría apenas unos años.
La alianza entre Obote y Buganda se rompió pronto. Las disputas por la tierra, por el reparto del poder y por el propio estatus de la monarquía enfrentaron al primer ministro con el presidente-kabaka Mutesa II. La crisis estalló en 1966. Obote, apoyado en el ejército y en un joven oficial llamado Idi Amin, suspendió la Constitución de 1962, se hizo con todos los poderes del Estado y asumió una presidencia ejecutiva.
En mayo de 1966, tras un ultimátum del Parlamento de Buganda, Obote ordenó al ejército asaltar el palacio del kabaka en la colina de Mengo, en Kampala. El ataque, dirigido por Amin, dejó cientos de muertos y obligó a Mutesa II a huir al exilio, donde moriría en Londres en 1969. Fue un punto de no retorno en la historia ugandesa.
En 1967, Obote impuso una nueva Constitución que abolió formalmente todos los reinos tradicionales —Buganda, Bunyoro, Toro, Ankole— y convirtió a Uganda en una república unitaria centralizada. Prohibió, además, los partidos de oposición y concentró el poder en el UPC y en su persona. Con el pretexto de construir una nación moderna y socialista, Obote inauguró un régimen cada vez más autoritario y dependiente del ejército. Ese ejército, y el hombre que lo comandaba, pronto se volverían contra él.
El 25 de enero de 1971, mientras Milton Obote asistía a una cumbre en el exterior, el general Idi Amin Dada dio un golpe de Estado y tomó el poder. Al principio, buena parte de la población e incluso algunos gobiernos extranjeros lo recibieron con alivio, cansados del autoritarismo de Obote; el nuevo dictador permitió el regreso del cuerpo del kabaka Mutesa II para un funeral de Estado. Pero muy pronto quedó claro qué clase de régimen se avecinaba.
La dictadura de Amin, que se prolongó hasta 1979, fue una de las más sangrientas de la África poscolonial. Su gobierno persiguió, torturó y asesinó a opositores reales o imaginados, a intelectuales, jueces, religiosos y a comunidades étnicas enteras percibidas como leales a Obote, como los acholi y los langi. Las estimaciones de víctimas mortales varían mucho según la fuente y son objeto de debate historiográfico: los cálculos más citados hablan de entre 100.000 y 300.000 personas asesinadas. Conviene dar ese rango antes que una cifra cerrada.
En 1972, Amin ordenó la expulsión de la comunidad asiática de Uganda —entre unas 50.000 y 70.000 personas, en su mayoría de ascendencia india—, a las que dio unos noventa días para abandonar el país dejando atrás sus bienes. La medida, presentada como una "ugandización" de la economía, destruyó de un golpe la columna vertebral comercial e industrial del país y precipitó su colapso económico. En 1976, Amin ganó notoriedad mundial al permitir que un avión de Air France secuestrado aterrizara en el aeropuerto de Entebbe con rehenes israelíes y judíos; un audaz asalto de comandos israelíes rescató a los cautivos y humilló al dictador. El fin llegó en 1979: tras una incursión ugandesa en territorio tanzano, Tanzania respondió con una invasión que, apoyada por exiliados ugandeses, tomó Kampala en abril y obligó a Amin a huir al exilio, donde murió en Arabia Saudí en 2003.
La caída de Amin no trajo la paz. Tras un breve interinato, unas cuestionadas elecciones en 1980 devolvieron al poder a Milton Obote, en lo que se conoce como el "Obote II". Su gobierno enfrentó una guerra de guerrillas en la región del Triángulo de Luwero, al norte de Kampala, donde la represión del ejército contra la población civil provocó otra ola de matanzas que dejó cientos de miles de muertos. Al frente de la insurgencia, el Ejército de Resistencia Nacional (NRA), estaba un antiguo colaborador de la lucha contra Amin: Yoweri Museveni.
Tras años de guerra en el monte, el NRA de Museveni tomó Kampala el 26 de enero de 1986 y puso fin a más de una década de violencia. Museveni prometió una "recuperación fundamental", estabilizó el país, reconstruyó la economía maltrecha y permitió, en 1991, el regreso de los asiáticos expulsados por Amin. En un gesto de reconciliación con las viejas tradiciones, en 1993 restauró los reinos culturales de Buganda, Bunyoro, Toro y Ankole (aunque Ankole no llegó a reinstalar a su monarca), esta vez despojados de poder político. Bajo su gobierno, Uganda fue también pionera en la lucha contra el sida en África.
No todo fue reconstrucción. Durante casi dos décadas, el norte del país sufrió la brutal insurgencia del Ejército de Resistencia del Señor (LRA) de Joseph Kony, tristemente célebre por sus secuestros masivos de niños. Y el propio Museveni, en el poder desde 1986, fue erosionando los límites a su mandato: en 2005 se levantó el tope de mandatos presidenciales y en 2017 se eliminó el límite de edad, lo que le permitió perpetuarse en elecciones repetidamente cuestionadas por la oposición y los observadores. Hoy Uganda es un país joven y de rápido crecimiento demográfico, con petróleo en el lago Alberto a punto de explotarse, una economía dinámica y enormes desafíos de gobernabilidad y derechos. Y sigue siendo, para el viajero, la Perla de África: la tierra de los gorilas de Bwindi, de la fuente del Nilo en Jinja y de las Montañas de la Luna.
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El este de Uganda guarda uno de los grandes hitos geográficos del planeta: el punto donde el lago Victoria vierte sus aguas y da origen al Nilo Victoria, que tras 6.700 kilómetros desemboca en el Mediterráneo. Durante siglos, el origen del río fue un misterio que obsesionó a geógrafos desde la Antigüedad. La respuesta la dio, en 1862, el explorador británico John Hanning Speke, que llegó hasta unas cataratas a la salida del lago y las bautizó Ripon Falls.
Speke proclamó que allí nacía el Nilo, desatando una célebre disputa con su antiguo compañero Richard Burton, que dudaba de la afirmación. El debate solo se zanjó con expediciones posteriores que confirmaron que, en efecto, el lago Victoria era la principal fuente del Nilo Blanco. Las cataratas de Ripon quedaron sumergidas en 1954 al construirse la represa de Owen Falls, pero el sitio donde el río abandona el lago sigue siendo un lugar de peregrinación geográfica.
Hoy los viajeros llegan a la fuente del Nilo, cerca de Jinja, para pararse frente al lugar exacto donde comienza el viaje del río más largo del mundo. Es uno de esos puntos en el mapa que condensan siglos de exploración, ambición imperial y fascinación humana por descifrar la naturaleza.
A orillas del Nilo naciente creció Jinja, fundada en 1901 durante la época colonial. Su posición junto al río y al lago la convirtió en un centro industrial: aquí se levantó la represa de Owen Falls (hoy Nalubaale), inaugurada en 1954, que durante décadas fue la principal fuente de energía hidroeléctrica del país. Jinja llegó a ser el corazón manufacturero de Uganda, con una notable presencia de la comunidad asiática.
La expulsión de los asiáticos por Idi Amin en 1972 golpeó duramente a la ciudad, que perdió a buena parte de sus comerciantes e industriales y entró en decadencia junto con la economía nacional. Sus calles conservan todavía la arquitectura de aquella época de esplendor, con edificios y villas de estilo colonial e indio.
Jinja renació en las últimas décadas gracias al turismo de aventura. Los rápidos del Nilo, algunos de clase III a V, la convirtieron en la capital del rafting, el kayak y el bungee de África Oriental, un imán para viajeros de todo el mundo. La construcción de nuevas represas río abajo alteró parte de los rápidos históricos, pero Jinja sigue siendo el gran centro de deportes de aventura del país y la base para visitar la fuente del Nilo.
Más al este, sobre la frontera con Kenia, se alza el Monte Elgon, un enorme volcán extinto que hace millones de años pudo ser la montaña más alta de África antes de que la erosión lo desgastara. Hoy su cima principal, el Wagagai (4.321 metros), lo mantiene entre los picos más altos del continente, y presume de tener una de las calderas volcánicas más grandes del mundo, de más de 40 kilómetros cuadrados.
Sus laderas, protegidas como parque nacional, despliegan bosques, páramos afroalpinos con lobelias y senecios gigantes, cascadas y cuevas formadas por la lava, algunas de las cuales son visitadas por elefantes que acuden a lamer las sales de sus paredes. A diferencia de las cumbres más famosas de la región, el Elgon ofrece un trekking mucho menos concurrido y más solitario.
Las faldas del Elgon son también el hogar de varios pueblos, entre ellos los bagisu (o gisu), célebres por su ceremonia de circuncisión masculina, el imbalu, un rito de paso a la adultez que se celebra cada dos años con danzas y música. La montaña es, así, a la vez un santuario natural y un espacio cargado de significado cultural para las comunidades que la habitan.
El Parque Nacional de Murchison Falls es el más grande y el más antiguo de Uganda, y uno de los grandes escenarios naturales de África. Su nombre viene de las cataratas donde el poderoso Nilo Victoria, tras recorrer el país desde su nacimiento, se comprime de golpe en una garganta rocosa de apenas siete metros de ancho y se precipita con una fuerza atronadora. El explorador Samuel Baker las bautizó en 1864 en honor a un presidente de la Royal Geographical Society.
El parque, establecido formalmente en 1952, fue uno de los santuarios de fauna más ricos del continente, pero la caza furtiva y el caos de los años de Amin y de las guerras civiles diezmaron sus poblaciones de animales en las décadas de 1970 y 1980. Desde la recuperación del país, la fauna se ha ido repoblando, y hoy vuelven a verse elefantes, jirafas, leones, búfalos y antílopes en sus sabanas.
La experiencia clásica combina el safari terrestre con un crucero por el Nilo hasta la base de las cataratas, entre orillas repletas de hipopótamos, cocodrilos y aves, incluido el rarísimo picozapato. Murchison Falls resume la Uganda del gran río salvaje: la energía bruta del Nilo abriéndose paso hacia el lago Alberto y, más allá, hacia el largo viaje que lo llevará hasta Egipto y el Mediterráneo.
En el extremo nororiental de Uganda, encajonado contra las fronteras con Sudán del Sur y Kenia, se extiende el Parque Nacional del Valle de Kidepo, el más remoto y salvaje del país. Su lejanía lo mantiene entre los parques menos visitados de África, y precisamente por eso conserva una atmósfera de naturaleza intacta que muchos consideran de las más espectaculares del continente.
Kidepo es una amplia sabana rodeada de montañas, atravesada por los valles de dos ríos estacionales, el Kidepo y el Narus, cuyos cauces retienen el agua que atrae a la fauna en la estación seca. El parque alberga especies que casi no se ven en el resto de Uganda, como el guepardo, el león, el avestruz o el kudú mayor, además de grandes manadas de búfalos y elefantes.
La región es tierra del pueblo karamojong, pastores seminómadas emparentados con los maasai, y de los ik, una pequeña comunidad que habita las montañas de la frontera. El aislamiento del norte de Uganda, azotado durante años por conflictos e inseguridad, mantuvo a Kidepo fuera de las rutas turísticas, pero para el viajero que llega hasta allí, la recompensa es una de las últimas grandes sabanas vírgenes de África.
El norte de Uganda tiene una historia marcada por la marginación y el conflicto. Durante la época colonial, los británicos reclutaron soldados sobre todo entre los pueblos del norte, como los acholi y los langi, mientras concentraban el desarrollo económico en el sur, alrededor de Buganda. Esa fractura entre un sur próspero y un norte postergado atravesaría toda la política ugandesa.
Tras la toma del poder por Museveni en 1986, el norte se convirtió en el escenario de una de las guerras más largas y crueles de África: la insurgencia del Ejército de Resistencia del Señor (LRA), liderado por Joseph Kony. Durante casi dos décadas, el LRA sembró el terror con matanzas y, sobre todo, con el secuestro masivo de decenas de miles de niños, obligados a convertirse en soldados o esclavos. Millones de personas fueron desplazadas a campos de refugiados.
El conflicto empujó al LRA fuera de Uganda a partir de mediados de la década de 2000, y desde entonces el norte vive un lento proceso de reconstrucción y reconciliación. Es en ese contexto de recuperación de la paz cuando parques remotos como Kidepo han vuelto a abrirse al turismo. La región carga todavía con las heridas del conflicto, pero avanza hacia una normalidad que durante años pareció imposible.
El oeste de Uganda, entre el lago Alberto, el lago Eduardo y las montañas Rwenzori, fue tierra de los reinos de Toro y Bunyoro. Toro se separó de Bunyoro hacia 1830, cuando el príncipe Kaboyo se rebeló contra su padre y fundó un reino propio junto a las montañas de la Luna, recibiendo los símbolos de la realeza. Como los demás reinos, fue abolido por Obote en 1967 y restaurado como monarquía cultural en 1993.
Esta es una región de contrastes geográficos extremos: en pocos kilómetros se pasa de las sabanas cálidas de los valles del Rift, salpicadas de lagos, a las cumbres nevadas del Rwenzori. Esa diversidad de ambientes explica la extraordinaria concentración de parques nacionales y de fauna que hacen del oeste el gran circuito de safaris del país.
La región es también parte del Valle del Rift Albertino, el ramal occidental de la gran fractura geológica de África Oriental, uno de los lugares de mayor biodiversidad del continente. Bajo sus tierras, en el subsuelo del lago Alberto, se descubrieron en años recientes importantes reservas de petróleo, cuya explotación abre para Uganda enormes expectativas económicas y, a la vez, serios debates ambientales.
El Parque Nacional Reina Isabel es el más visitado de Uganda y uno de los más ricos en fauna de África Oriental. Fundado en 1952 y rebautizado dos años después con motivo de una visita de la reina Isabel II, se extiende entre los lagos Eduardo y Jorge, en pleno Valle del Rift Albertino, con una sorprendente variedad de ecosistemas: sabanas, humedales, lagos y bosques.
Su atracción más famosa es el crucero por el canal de Kazinga, un brazo de agua natural que une los dos lagos y que concentra una de las mayores densidades de hipopótamos del mundo, además de elefantes, búfalos y una riquísima avifauna que acude a sus orillas. El parque presume de tener una de las listas de aves más largas de África.
En el sector sur de Ishasha, el parque guarda una rareza que atrae a los viajeros: los leones trepadores de árboles, que tienen la costumbre poco habitual de encaramarse a las ramas de las higueras para descansar. Reina Isabel resume la Uganda del safari clásico, con la ventaja de combinar los grandes mamíferos de la sabana con la exuberancia de los bosques y los lagos del Rift.
Al norte de Reina Isabel, el Parque Nacional de Kibale protege una de las selvas tropicales más hermosas de África y está considerado el mejor lugar del continente para observar chimpancés salvajes. El parque alberga trece especies de primates, una diversidad excepcional, entre ellas grandes comunidades de chimpancés habituadas a la presencia humana que pueden seguirse en trekkings guiados.
El chimpancé, nuestro pariente vivo más cercano junto al bonobo, comparte con el ser humano cerca del 98 % de su ADN, y observar de cerca su vida social, sus herramientas y sus vocalizaciones es una de las experiencias más conmovedoras que ofrece Uganda. Kibale es sede de proyectos de investigación de larga duración que han estudiado a estas comunidades durante décadas.
Junto al parque, el humedal de Bigodi, gestionado por la comunidad local, es un ejemplo de ecoturismo comunitario: los propios pobladores guían a los visitantes entre aves, monos y bosque pantanoso, y reinvierten los ingresos en escuelas y proyectos locales. Kibale muestra así una Uganda donde la conservación de la selva y el desarrollo de las comunidades intentan ir de la mano.
Sobre la frontera con la República Democrática del Congo se elevan las montañas Rwenzori, identificadas por muchos con las legendarias "Montañas de la Luna" que el geógrafo Ptolomeo, en el siglo II, situó como fuente del Nilo. A diferencia de los volcanes de la región, el Rwenzori es un macizo formado por el levantamiento de bloques de la corteza terrestre, y sus cumbres más altas guardan uno de los prodigios de África: glaciares permanentes casi sobre el ecuador.
Su pico más alto, el Margherita (5.109 metros), en el monte Stanley, es la tercera cumbre más alta de África, después del Kilimanjaro y el Monte Kenia. Fue escalado por primera vez en 1906 por una expedición del duque de los Abruzos. El parque nacional que protege la montaña fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994, tanto por su valor natural como por su asombrosa vegetación afroalpina de lobelias y senecios gigantes.
Los glaciares del Rwenzori, sin embargo, se están derritiendo rápidamente por el cambio climático, y podrían desaparecer en las próximas décadas, lo que sería una pérdida irreparable. La montaña es sagrada para el pueblo bakonzo, que la habita en sus laderas y la considera morada de un dios. Escalar el Rwenzori es una de las grandes aventuras de montaña de África, mucho menos concurrida que las cumbres vecinas.
De camino entre Kampala y el suroeste, el Parque Nacional del Lago Mburo es el más pequeño de los parques de sabana de Uganda y uno de los más accesibles. A pesar de su tamaño, ofrece una experiencia singular: al no haber elefantes ni leones residentes en número significativo, es uno de los pocos parques del país donde está permitido hacer safari a pie y en bicicleta, caminando entre cebras, impalas, búfalos y antílopes.
El parque es el único de Uganda donde vive el impala —que, según una versión popular, habría dado nombre a Kampala— y uno de los pocos que alberga al elegante antílope acuático sitatunga en sus zonas pantanosas. Su corazón es el lago Mburo, uno de varios lagos conectados por humedales, donde se hacen paseos en bote entre hipopótamos, cocodrilos y una gran variedad de aves.
Estas tierras son parte del antiguo reino de Ankole, célebre por su ganado ankole de largos y espectaculares cuernos, criado por los pastores bahima. La creación del parque generó tensiones históricas con esas comunidades ganaderas, y su gestión ha buscado, con el tiempo, conciliar la conservación con los usos tradicionales del entorno. Lago Mburo es la puerta de entrada al circuito de safaris del oeste ugandés.
El Parque Nacional del Bosque Impenetrable de Bwindi es la joya natural de Uganda y uno de los ecosistemas más valiosos de África. Es una antigua selva de montaña, densa y enmarañada —de ahí su nombre "impenetrable"—, que sobrevivió a las glaciaciones y que por eso alberga una biodiversidad extraordinaria, con especies de flora y fauna que no existen en ningún otro lugar. La UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad en 1994.
Su fama mundial se debe a los gorilas de montaña, una subespecie en peligro de la que quedan poco más de mil ejemplares en todo el planeta. Bwindi alberga aproximadamente la mitad de esa población, lo que convierte al parque en un santuario irreemplazable. El gorila de montaña estuvo al borde de la extinción, y su lenta recuperación es una de las grandes historias de conservación de nuestro tiempo.
El trekking de gorilas es la experiencia estrella de Uganda: grupos reducidos de visitantes, acompañados por rangers y rastreadores, se internan en la selva para pasar una hora junto a una familia de gorilas habituada a la presencia humana. Los permisos son caros y limitados, y ese turismo controlado financia la conservación del parque y beneficia a las comunidades locales, entre ellas los batwa, los pueblos cazadores-recolectores originarios de estos bosques.
En el extremo suroeste de Uganda, donde el país se junta con Ruanda y la República Democrática del Congo, el pequeño Parque Nacional de los Gorilas de Mgahinga protege la porción ugandesa de la cadena de los volcanes Virunga. Tres de esos conos volcánicos —Muhabura, Gahinga y Sabyinyo— se alzan en el parque, y sus laderas boscosas son refugio de gorilas de montaña que cruzan libremente las fronteras entre los tres países.
El macizo Virunga es el otro gran hogar de los gorilas de montaña, junto a Bwindi. Fue en estos volcanes, del lado ruandés y congoleño, donde la primatóloga Dian Fossey desarrolló sus célebres estudios que dieron a conocer al mundo la difícil situación de estos animales. Mgahinga es también uno de los pocos lugares donde vive el raro mono dorado, una especie de las montañas de la región.
El parque forma parte de una zona de conservación transfronteriza que une áreas protegidas de Uganda, Ruanda y el Congo, un esfuerzo conjunto por salvar a los gorilas más allá de las fronteras políticas. El nombre Mgahinga viene de una palabra local que designa los montones de piedra volcánica que los agricultores retiraban de sus campos en las laderas.
Entre colinas verdes cultivadas en terrazas se esconde el lago Bunyonyi, considerado uno de los lagos más bellos de África y, según muchas fuentes, uno de los más profundos del continente. Su nombre significa "lugar de muchos pájaros" en la lengua local, y sus aguas encierran 29 islas de todos los tamaños, cada una con su historia y sus leyendas. Al no albergar hipopótamos ni cocodrilos y estar libre de malaria por su altitud, es uno de los pocos lagos de la región donde se puede nadar con tranquilidad.
Este paisaje de montañas y terrazas es obra de siglos de trabajo de los pueblos bakiga y bafumbira, que esculpieron las laderas empinadas para cultivar en un terreno difícil. El resultado es un mosaico agrícola de una belleza notable, que convirtió a la región en un destino ideal para descansar tras el esfuerzo del trekking de gorilas.
La base para explorar la zona es Kabale, una ciudad de montaña situada a gran altitud, apodada la "Suiza de África" por su clima fresco y sus paisajes ondulados. Kabale es el punto de partida hacia el lago Bunyonyi y una etapa habitual en la ruta hacia Bwindi. La región, densamente poblada, es el corazón de la Uganda de las tierras altas del suroeste.
La región central de Uganda es la tierra histórica del reino de Buganda, el más poderoso de los reinos interlacustres y el que dio nombre al país entero: "Uganda" es la forma suajili de "Buganda". Aquí, sobre las fértiles orillas del lago Victoria, los kabakas construyeron desde el siglo XVIII un Estado centralizado, con su primer ministro (katikkiro), su corte y una red de jefes que administraban la tierra en nombre del rey.
La geografía de colinas define la zona y su capital. La tradición dice que la corte del kabaka se desplazaba entre distintas colinas, y sobre esas mismas elevaciones creció Kampala. Fue aquí, en el palacio de Mengo, donde en 1966 el ejército de Obote asaltó la residencia del kabaka Mutesa II, uno de los episodios más traumáticos de la historia ugandesa.
El centro es también el corazón del pueblo baganda, el más numeroso de Uganda, y de su lengua, el luganda. Cuando en 1993 Museveni restauró la monarquía cultural de Buganda, el kabaka volvió a ser una figura de enorme peso simbólico e identitario, aunque sin poder político. La región concentra hoy la mayor parte de la población, la economía y la vida cultural del país.
Kampala nació a fines del siglo XIX como un puesto de la Imperial British East Africa Company. En 1890, Frederick Lugard levantó un fuerte en la colina de Old Kampala, y alrededor de ese núcleo, cerca de la capital tradicional de Buganda, fue creciendo la ciudad. El nombre, según la explicación más difundida, deriva de una expresión luganda ligada a los impalas que pastaban en las colinas donde los británicos instalaron su base.
La ciudad se extiende, como la Roma africana, sobre una serie de colinas, cada una con su propia impronta: catedrales anglicana y católica, la gran mezquita nacional, templos y el palacio real de Mengo. Kampala reemplazó a Entebbe como capital al independizarse Uganda en 1962 y se convirtió en el centro político, comercial y educativo del país.
Hoy Kampala es una metrópoli caótica y vibrante, célebre por sus mercados desbordantes, sus enjambres de mototaxis (boda-bodas) y una vida nocturna que tiene fama de ser la mejor de África Oriental. Sobrevivió al saqueo y al abandono de los años de Amin y de las guerras civiles, y renació con la recuperación de las últimas décadas como una de las capitales más dinámicas de la región.
En una colina de Kampala se alza el monumento más sagrado de Buganda: las Tumbas de los Reyes de Buganda en Kasubi. El sitio era originalmente un palacio del kabaka Mutesa I, construido en 1882, que a su muerte en 1884 se convirtió en su lugar de enterramiento. Allí reposan cuatro kabakas, y el conjunto es el centro espiritual del reino y un ejemplo excepcional de arquitectura tradicional en materiales vegetales.
El edificio principal, el Muzibu Azaala Mpanga, es una enorme estructura circular con cúpula de paja y una compleja armazón de madera y cañas, una de las mayores construcciones de este tipo en África. Por su valor arquitectónico y su significado espiritual, la UNESCO inscribió las Tumbas de Kasubi en la lista de Patrimonio de la Humanidad en 2001.
En marzo de 2010, un incendio de origen aún discutido destruyó buena parte del edificio principal, lo que provocó una profunda conmoción en Buganda y protestas en Kampala. El sitio fue inscrito ese año en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, y desde entonces se ha trabajado en su reconstrucción con técnicas y materiales tradicionales, un símbolo de la perseverancia del reino frente a la adversidad.
A orillas del lago Victoria, unos 35 kilómetros al sur de Kampala, está Entebbe, la tranquila ciudad-jardín que fue capital administrativa del protectorado británico entre 1894 y la independencia. Su nombre significa "asiento" o "silla" en luganda, en referencia a un lugar donde un jefe impartía justicia. Su clima templado y su ubicación junto al lago la convirtieron en el centro del gobierno colonial.
Hoy Entebbe es conocida sobre todo por su aeropuerto internacional, la principal puerta de entrada aérea al país. Ese aeropuerto entró en la historia mundial en 1976, cuando comandos israelíes asaltaron la terminal para rescatar a los rehenes de un avión secuestrado que el régimen de Idi Amin había acogido, en una de las operaciones militares más audaces del siglo XX. La ciudad alberga además unos célebres jardines botánicos y un centro de conservación de vida silvestre.
Todo el centro de Uganda vive de cara al lago Victoria, el mayor lago de África y segundo lago de agua dulce del mundo por superficie, compartido con Kenia y Tanzania. Sus habitantes lo llaman Nnalubaale, y sus aguas alimentan la pesca, el transporte y la agricultura de la región, además de dar origen, en su extremo norte, al Nilo.
Al norte del centro, de camino hacia Murchison Falls, el Santuario de Rinocerontes de Ziwa cuenta una historia de extinción y regreso. Uganda tuvo poblaciones de rinoceronte blanco y negro, pero la caza furtiva y el caos de los años de Amin y de las guerras civiles de las décadas de 1970 y 1980 los exterminaron por completo: para principios de la década de 1980, ambos rinocerontes se habían extinguido en el país.
El santuario de Ziwa se creó para revertir ese desastre. Fundado a mediados de la década de 2000 sobre un extenso rancho, reintrodujo rinocerontes blancos del sur —algunos donados desde Kenia y otros llegados de zoológicos— con el objetivo de criarlos en un entorno protegido y, algún día, devolverlos a los parques nacionales. Los animales viven vigilados las 24 horas por rangers para protegerlos de los furtivos.
Hoy Ziwa es el único lugar de Uganda donde se pueden ver rinocerontes en libertad, y ofrece la experiencia de rastrearlos a pie junto a los guardas. Es también un símbolo de los esfuerzos de conservación que acompañaron la recuperación del país: donde antes reinó el saqueo, hoy una manada crece lentamente, con la esperanza de repoblar las sabanas ugandesas.