Mucho antes de que apareciera cualquier europeo, la región entre los Grandes Lagos de África Oriental —lo que los historiadores llaman la zona interlacustre— era un mosaico de reinos organizados, con cortes, jerarquías y ejércitos. El poblamiento se hizo por oleadas: agricultores y trabajadores del hierro de lengua bantú que ocuparon el sur y el centro fértiles, y pastores de lengua nilótica y otras familias que bajaron desde el norte con su ganado. De esa mezcla nacieron sociedades complejas a lo largo del segundo milenio de nuestra era.
El primer gran poder fue Bunyoro-Kitara, un reino que la tradición vincula con la semilegendaria dinastía de los Bachwezi (o Chwezi) y, más tarde, con los Babito de origen nilótico. Entre los siglos XVI y XVII, Bunyoro fue el Estado hegemónico de la región, controlando rutas comerciales, minas de sal y el prestigioso trabajo del hierro. A su sombra, y a menudo en conflicto con él, fueron surgiendo otros reinos.
Buganda, sobre la orilla noroeste del lago Victoria (Nnalubaale, para sus habitantes), empezó siendo un principado menor y fue creciendo a costa de Bunyoro hasta convertirse, hacia fines del siglo XVIII, en el reino más poderoso y centralizado de la región. Su rey, el kabaka, gobernaba con un primer ministro (katikkiro) y una red de jefes nombrados por él, en un sistema sorprendentemente burocrático. Alrededor de 1830, el príncipe Kaboyo se separó de Bunyoro y fundó el reino de Toro, al oeste, junto a las montañas Rwenzori. Más al sur, en tierras de pastores, el reino de Ankole (Nkore) organizaba una sociedad dividida entre los Bahima ganaderos y los Bairu agricultores. Estos cuatro reinos —Buganda, Bunyoro, Toro y Ankole— serían la columna vertebral de la Uganda que estaba por nacer.
Durante siglos, el origen del Nilo fue uno de los grandes enigmas geográficos del mundo. La respuesta estaba en Uganda. En 1862, el explorador británico John Hanning Speke llegó a la corte del kabaka Mutesa I de Buganda y, poco después, alcanzó el punto donde el lago Victoria vierte sus aguas al Nilo, unas cataratas que bautizó Ripon Falls, junto a la actual Jinja. Speke proclamó que allí nacía el Nilo, lo que desató una de las polémicas geográficas más feroces del siglo XIX con su antiguo compañero Richard Burton.
Tras Speke llegaron otros. Henry Morton Stanley visitó a Mutesa I en 1875 y, a pedido del propio rey, envió a Europa un llamamiento para que vinieran misioneros. La respuesta transformó Buganda: en 1877 desembarcaron los misioneros protestantes de la Church Missionary Society y en 1879 los católicos de los Padres Blancos, que se sumaron a los comerciantes musulmanes suajili que ya operaban en la corte desde hacía décadas.
El resultado fue una peligrosa competencia de facciones religiosas dentro del reino. Bajo el kabaka Mwanga II, sucesor de Mutesa I, las tensiones estallaron: en 1885-1887 Mwanga ordenó ejecutar a decenas de jóvenes cristianos de su corte que se negaban a obedecerlo, los llamados mártires de Uganda, hoy venerados por católicos y anglicanos. A fines de la década de 1880, Buganda se hundió en guerras civiles entre facciones musulmanas, protestantes y católicas que dejaron al reino debilitado y expuesto justo cuando las potencias europeas se repartían África.
El reparto europeo de África selló la suerte de la región. El tratado anglo-alemán de 1890 (o de Heligoland-Zanzíbar) asignó a Gran Bretaña la esfera de influencia sobre lo que sería Uganda. La avanzada la protagonizó primero la Imperial British East Africa Company, cuyo agente Frederick Lugard intervino en las guerras religiosas de Buganda a favor de la facción protestante. Cuando la compañía quebró, el gobierno británico asumió el control y en 1894 proclamó el Protectorado de Uganda.
La pieza clave del nuevo orden fue el Acuerdo de Buganda de 1900 (Buganda Agreement), negociado por Sir Harry Johnston. El acuerdo daba a Buganda un estatus privilegiado dentro del protectorado, reconocía al kabaka y a sus jefes, y repartía la tierra en un sistema —el mailo— que convertía a la élite en propietaria de vastas extensiones. A cambio, Buganda colaboró con la administración colonial y aportó agentes que ayudaron a extender el dominio británico sobre el resto del país, incluido su viejo rival Bunyoro, que resistió con las armas bajo el rey Kabalega hasta ser derrotado y desterrado en 1899.
Gran Bretaña gobernó Uganda mediante la administración indirecta, apoyándose en los reinos y jefes existentes. Optó por hacer del territorio una economía de pequeños productores africanos, no de colonos blancos como en la vecina Kenia: el algodón, introducido a comienzos del siglo XX, y luego el café se volvieron la base de las exportaciones. Como en otras colonias de África Oriental, se trajo mano de obra e inversores del subcontinente indio, y una comunidad asiática pasó a dominar el comercio y la industria. Ese privilegio de Buganda y esa estructura económica desigual sembraron tensiones que marcarían la política ugandesa durante décadas.
Tras la Segunda Guerra Mundial, como en el resto de África, creció en Uganda un movimiento nacionalista que reclamaba el fin del dominio colonial. La política del país, sin embargo, quedó atrapada desde el principio en la vieja cuestión: qué lugar tendría Buganda, con su monarquía y su estatus especial, dentro de una Uganda independiente y unitaria. Los partidos se organizaron en buena medida en torno a esa fractura y a las lealtades religiosas y regionales.
De ese tablero surgió una alianza tan pragmática como frágil. El Congreso del Pueblo de Uganda (UPC), liderado por Milton Obote, un político del norte, se unió a Kabaka Yekka ("Solo el Kabaka"), el partido monárquico de Buganda, para ganar las elecciones previas a la independencia. Gran Bretaña otorgó el autogobierno interno en 1961-1962, y el 9 de octubre de 1962 Uganda alcanzó la independencia plena.
El reparto del poder reflejó ese compromiso: Milton Obote se convirtió en primer ministro y, en 1963, el kabaka de Buganda, Mutesa II —conocido como "King Freddie"—, fue designado presidente ceremonial del nuevo Estado. Uganda nacía como una república federal con reinos reconocidos en su interior, un arreglo delicado que intentaba conciliar la unidad nacional con las autonomías tradicionales. Duraría apenas unos años.
La alianza entre Obote y Buganda se rompió pronto. Las disputas por la tierra, por el reparto del poder y por el propio estatus de la monarquía enfrentaron al primer ministro con el presidente-kabaka Mutesa II. La crisis estalló en 1966. Obote, apoyado en el ejército y en un joven oficial llamado Idi Amin, suspendió la Constitución de 1962, se hizo con todos los poderes del Estado y asumió una presidencia ejecutiva.
En mayo de 1966, tras un ultimátum del Parlamento de Buganda, Obote ordenó al ejército asaltar el palacio del kabaka en la colina de Mengo, en Kampala. El ataque, dirigido por Amin, dejó cientos de muertos y obligó a Mutesa II a huir al exilio, donde moriría en Londres en 1969. Fue un punto de no retorno en la historia ugandesa.
En 1967, Obote impuso una nueva Constitución que abolió formalmente todos los reinos tradicionales —Buganda, Bunyoro, Toro, Ankole— y convirtió a Uganda en una república unitaria centralizada. Prohibió, además, los partidos de oposición y concentró el poder en el UPC y en su persona. Con el pretexto de construir una nación moderna y socialista, Obote inauguró un régimen cada vez más autoritario y dependiente del ejército. Ese ejército, y el hombre que lo comandaba, pronto se volverían contra él.
El 25 de enero de 1971, mientras Milton Obote asistía a una cumbre en el exterior, el general Idi Amin Dada dio un golpe de Estado y tomó el poder. Al principio, buena parte de la población e incluso algunos gobiernos extranjeros lo recibieron con alivio, cansados del autoritarismo de Obote; el nuevo dictador permitió el regreso del cuerpo del kabaka Mutesa II para un funeral de Estado. Pero muy pronto quedó claro qué clase de régimen se avecinaba.
La dictadura de Amin, que se prolongó hasta 1979, fue una de las más sangrientas de la África poscolonial. Su gobierno persiguió, torturó y asesinó a opositores reales o imaginados, a intelectuales, jueces, religiosos y a comunidades étnicas enteras percibidas como leales a Obote, como los acholi y los langi. Las estimaciones de víctimas mortales varían mucho según la fuente y son objeto de debate historiográfico: los cálculos más citados hablan de entre 100.000 y 300.000 personas asesinadas. Conviene dar ese rango antes que una cifra cerrada.
En 1972, Amin ordenó la expulsión de la comunidad asiática de Uganda —entre unas 50.000 y 70.000 personas, en su mayoría de ascendencia india—, a las que dio unos noventa días para abandonar el país dejando atrás sus bienes. La medida, presentada como una "ugandización" de la economía, destruyó de un golpe la columna vertebral comercial e industrial del país y precipitó su colapso económico. En 1976, Amin ganó notoriedad mundial al permitir que un avión de Air France secuestrado aterrizara en el aeropuerto de Entebbe con rehenes israelíes y judíos; un audaz asalto de comandos israelíes rescató a los cautivos y humilló al dictador. El fin llegó en 1979: tras una incursión ugandesa en territorio tanzano, Tanzania respondió con una invasión que, apoyada por exiliados ugandeses, tomó Kampala en abril y obligó a Amin a huir al exilio, donde murió en Arabia Saudí en 2003.
La caída de Amin no trajo la paz. Tras un breve interinato, unas cuestionadas elecciones en 1980 devolvieron al poder a Milton Obote, en lo que se conoce como el "Obote II". Su gobierno enfrentó una guerra de guerrillas en la región del Triángulo de Luwero, al norte de Kampala, donde la represión del ejército contra la población civil provocó otra ola de matanzas que dejó cientos de miles de muertos. Al frente de la insurgencia, el Ejército de Resistencia Nacional (NRA), estaba un antiguo colaborador de la lucha contra Amin: Yoweri Museveni.
Tras años de guerra en el monte, el NRA de Museveni tomó Kampala el 26 de enero de 1986 y puso fin a más de una década de violencia. Museveni prometió una "recuperación fundamental", estabilizó el país, reconstruyó la economía maltrecha y permitió, en 1991, el regreso de los asiáticos expulsados por Amin. En un gesto de reconciliación con las viejas tradiciones, en 1993 restauró los reinos culturales de Buganda, Bunyoro, Toro y Ankole (aunque Ankole no llegó a reinstalar a su monarca), esta vez despojados de poder político. Bajo su gobierno, Uganda fue también pionera en la lucha contra el sida en África.
No todo fue reconstrucción. Durante casi dos décadas, el norte del país sufrió la brutal insurgencia del Ejército de Resistencia del Señor (LRA) de Joseph Kony, tristemente célebre por sus secuestros masivos de niños. Y el propio Museveni, en el poder desde 1986, fue erosionando los límites a su mandato: en 2005 se levantó el tope de mandatos presidenciales y en 2017 se eliminó el límite de edad, lo que le permitió perpetuarse en elecciones repetidamente cuestionadas por la oposición y los observadores. Hoy Uganda es un país joven y de rápido crecimiento demográfico, con petróleo en el lago Alberto a punto de explotarse, una economía dinámica y enormes desafíos de gobernabilidad y derechos. Y sigue siendo, para el viajero, la Perla de África: la tierra de los gorilas de Bwindi, de la fuente del Nilo en Jinja y de las Montañas de la Luna.