Mucho antes de que existiera la palabra "Albania", el occidente de los Balcanes estaba habitado por los ilirios, un conjunto de pueblos indoeuropeos que la mayoría de los historiadores considera los ancestros directos de los albaneses modernos. Ocupaban un vasto territorio que iba de Istria, en el norte del Adriático, hasta el Epiro, en el sur, y estaban organizados en tribus como los labeatas, los ardieos y los taulantios.
En el siglo III a.C. surgió un reino ilirio con centro en Scodra (la actual Shkodra). Su último rey de peso fue Gentius, que reinó hacia 181-168 a.C. y que terminó derrotado y llevado prisionero a Roma, lo que marcó la absorción definitiva de Iliria por la República romana. Bajo dominio romano, la región se integró a la provincia de Iliria y luego de Macedonia, y por ella pasó la Vía Egnatia, la gran calzada que unía el Adriático con Constantinopla.
La tesis de la continuidad ilirio-albanesa —que los albaneses descienden de los ilirios y que su lengua es la heredera del antiguo ilirio— es la más aceptada, pero conviene ser honesto: se trata de una hipótesis con debate historiográfico. El ilirio dejó pocos testimonios escritos, y algunos lingüistas han propuesto orígenes alternativos (tracios o daco-mesios) para el albanés. Lo que no está en discusión es que el albanés es una rama propia e independiente dentro de las lenguas indoeuropeas, sin parientes cercanos vivos.
La costa albanesa fue, desde el siglo VII a.C., escenario de la colonización griega. Colonos de Corinto y Corcira (la actual Corfú) fundaron alrededor del 627 a.C. la ciudad de Epidamnos, que Roma rebautizaría luego como Dyrrachium para evitar la resonancia con la palabra latina damnum, "pérdida": es la actual Durrës. Poco más al sur, hacia el 600 a.C., corintios y corcirenses fundaron Apolonia, que llegó a albergar una célebre escuela de filosofía y retórica y donde estudió el joven Octavio, el futuro emperador Augusto.
Más al sur todavía, junto a un canal que comunica un lago con el mar Jónico, estaba Butrint (Bouthroton), colonia griega y después ciudad romana. La leyenda, recogida por Virgilio en la Eneida, la vinculaba con los troyanos exiliados; la arqueología, más prosaica, muestra un puerto próspero con teatro, termas y basílicas paleocristianas.
Bajo Roma, esta franja fue mucho más que una periferia. La Vía Egnatia arrancaba en Dyrrachium y en Apolonia y cruzaba los Balcanes hasta Tesalónica y Bizancio, convirtiendo a los puertos albaneses en la puerta occidental del camino a Oriente. Durante las guerras civiles romanas, César y Pompeyo se enfrentaron precisamente en estas tierras, en la campaña de Dyrrachium del año 48 a.C. Apolonia, Butrint y el anfiteatro de Durrës son hoy tres de los mayores yacimientos arqueológicos del país.
Cuando el Imperio romano se dividió, en el 395 d.C., el territorio albanés quedó del lado oriental, bajo Constantinopla. Durante casi un milenio fue tierra de frontera del Imperio bizantino, disputada, invadida y repoblada una y otra vez por godos, ávaros, eslavos, búlgaros, normandos y las repúblicas marítimas italianas.
El cristianismo había echado raíces temprano en la costa, y la región terminó partida por una fractura que marcaría su historia: el norte gravitó hacia Roma y el rito latino, mientras el sur siguió a Constantinopla y la ortodoxia. Esa doble filiación religiosa —católica en el norte, ortodoxa en el sur— es anterior en siglos a la llegada del islam y ayuda a explicar la extraordinaria diversidad confesional del país.
El nombre "Albania" y el gentilicio "albaneses" aparecen documentados con claridad recién en el siglo XI, cuando cronistas bizantinos mencionan a los albanoi de la zona de Krujë. Fue también en la Edad Media cuando empezaron a consolidarse los principados feudales locales, semiautónomos frente a un poder bizantino cada vez más débil, que serían la base política del país en vísperas de la tormenta otomana.
En el siglo XV, el avance otomano sobre los Balcanes encontró en Albania a su adversario más tenaz. La figura central fue Gjergj Kastrioti (hacia 1405-1468), conocido como Skanderbeg. Hijo de un noble albanés, había sido entregado de niño como rehén a la corte otomana, educado como militar y convertido al islam. En 1443 desertó, regresó a su tierra, retomó la fe cristiana y encabezó la rebelión.
En 1444 unió a los príncipes albaneses en la Liga de Lezhë y durante unos veinticinco años sostuvo una guerra de desgaste contra dos sultanes, Murad II y Mehmed II, el mismo que conquistó Constantinopla. Su base era la fortaleza de Krujë, que resistió varios asedios masivos con guarniciones minúsculas gracias al terreno montañoso y a tácticas de guerrilla: emboscadas, incursiones rápidas y retiradas. El papado lo celebró como "atleta de Cristo".
Skanderbeg murió de fiebre en 1468 y, sin su liderazgo, la resistencia se desmoronó: Krujë cayó en 1478 y el país quedó bajo dominio otomano. Pero su figura se transformó en el gran símbolo nacional albanés, reivindicado tanto por el despertar del siglo XIX como, más tarde, por el régimen comunista. Conviene no confundir el mito con el hombre: fue un caudillo real y eficaz, no el unificador de una nación que todavía no existía como tal.
Albania fue parte del Imperio otomano durante más de cuatro siglos, desde fines del siglo XV hasta 1912. Fue el período que más moldeó el paisaje humano del país. A diferencia de la mayoría de los Balcanes, aquí una parte importante de la población se convirtió al islam a lo largo de los siglos XVI y XVII, por una mezcla de incentivos fiscales, movilidad social y presión sostenida. El resultado fue una sociedad de mayoría musulmana con minorías católica (en el norte) y ortodoxa (en el sur), un mosaico religioso que sigue siendo rasgo distintivo del país.
Los otomanos organizaron el territorio en provincias y dejaron una huella arquitectónica visible: los bazares, las mezquitas y los cascos escalonados de piedra de ciudades como Berat, Gjirokastra o Krujë. Muchos albaneses hicieron carrera dentro del imperio, algunos hasta el cargo de gran visir; la dinastía que gobernó Egipto desde principios del siglo XIX, la de Mehmet Alí, era de origen albanés.
Esa integración tuvo un costo: retrasó la formación de una conciencia nacional moderna. Mientras griegos, serbios y búlgaros construían Estados durante el siglo XIX, los albaneses, repartidos entre tres religiones y sin una Iglesia nacional que unificara la lengua, tardaron más en pensarse como nación. Ese retraso pesaría muchísimo en 1912.
El movimiento cultural y político conocido como Rilindja (el "Renacimiento" albanés) tomó fuerza en la segunda mitad del siglo XIX. Sus intelectuales trabajaron en algo tan básico como fijar un alfabeto único para escribir el albanés —logrado en el congreso de Manastir de 1908— y en despertar la idea de una nación por encima de las divisiones religiosas. Un hito temprano fue la Liga de Prizren, en 1878, formada para defender las tierras de población albanesa ante el reparto de los Balcanes que hacían las grandes potencias.
El desenlace llegó con las guerras balcánicas. Mientras los ejércitos serbio, griego y montenegrino avanzaban sobre territorio otomano y amenazaban con repartírselo, Ismail Qemali proclamó la independencia de Albania en Vlorë el 28 de noviembre de 1912. Las potencias reconocieron un Estado albanés en la Conferencia de Londres de 1913, pero trazaron sus fronteras dejando afuera a cerca de la mitad de la población albanesa de la región, sobre todo en Kosovo, una herida que sigue abierta.
El joven Estado nació frágil e inestable. Un príncipe alemán, Guillermo de Wied, fue traído para reinar en 1914 y duró apenas seis meses. La Primera Guerra Mundial convirtió al país en campo de batalla de ejércitos extranjeros, y recién en los años veinte Albania logró cierta consolidación institucional.
De la inestabilidad de los años veinte emergió Ahmet Zogu, un jefe de clan del centro del país que fue primero primer ministro, luego presidente (1925) y finalmente se autoproclamó rey con el nombre de Zog I en 1928. Su reinado modernizó tímidamente el Estado, pero se apoyó cada vez más en el dinero y las armas de la Italia fascista de Mussolini, que fue convirtiendo a Albania en un protectorado de hecho.
El 7 de abril de 1939, Italia invadió el país directamente. En pocos días la resistencia fue vencida, Zog huyó al exilio y Albania quedó incorporada al imperio italiano en unión personal con la corona de Víctor Manuel III. Tras la capitulación italiana de 1943, la ocupación pasó a manos de la Alemania nazi hasta fines de 1944.
La ocupación dio nacimiento a una resistencia partisana en la que compitieron varias facciones. La comunista, encabezada por Enver Hoxha y organizada como Frente de Liberación Nacional, terminó imponiéndose sobre las demás gracias a su disciplina y a su apoyo exterior. En noviembre de 1944, cuando los alemanes se retiraron, los partisanos comunistas controlaban el país. Albania fue de los pocos Estados europeos que se liberó sin necesidad de que el Ejército Rojo soviético pisara su suelo, un dato que Hoxha usaría después para justificar su independencia frente a Moscú.
Entre 1944 y 1985, Enver Hoxha gobernó Albania como una de las dictaduras más cerradas y represivas del siglo XX. Su régimen se definió por una fidelidad estricta al estalinismo que mantuvo incluso cuando la propia Unión Soviética lo abandonaba. Esa ortodoxia lo llevó a una serie de rupturas: con la Yugoslavia de Tito en 1948, con la URSS de Jrushchov en 1961 —a la que acusó de traicionar el marxismo— y finalmente con la China de la que había sido aliado, en 1978. Al final del recorrido, Albania quedó sola, sin aliados y prácticamente incomunicada del resto del mundo.
El aislamiento fue una política de Estado. Estaba prohibido salir del país, la posesión de automóviles privados era casi inexistente y el contacto con extranjeros podía costar la cárcel. La represión se apoyó en la policía política, la Sigurimi, en una amplia red de campos de trabajo e internamiento y en la vigilancia entre vecinos. Miles de personas fueron ejecutadas o murieron en prisión por motivos políticos, y familias enteras fueron castigadas por el "delito" de un pariente.
Dos rasgos volvieron célebre a este régimen. Primero, la obsesión defensiva: convencido de una invasión inminente, Hoxha mandó construir cientos de miles de búnkeres de hormigón repartidos por todo el territorio —las estimaciones más citadas hablan de más de 170.000—, que hoy siguen salpicando campos y playas. Segundo, el ateísmo de Estado: en 1967 Albania se declaró oficialmente el primer país ateo del mundo, prohibió toda práctica religiosa y cerró, demolió o reconvirtió sus más de dos mil templos, mezquitas e iglesias. Es una historia dura, que se cuenta mejor con datos y sobriedad que con adjetivos.
Enver Hoxha murió en 1985 y lo sucedió Ramiz Alia, que intentó un deshielo cauteloso sin desmontar el sistema. Pero el derrumbe del bloque soviético en 1989 volvió insostenible al último régimen estalinista de Europa. En diciembre de 1990, las protestas estudiantiles en la Universidad de Tirana abrieron la puerta al fin del monopolio comunista y a la legalización de partidos de oposición.
Las primeras elecciones pluralistas se celebraron en 1991 y una segunda vuelta en 1992 llevó al poder al Partido Democrático de Sali Berisha, poniendo fin a casi medio siglo de dominio del Partido del Trabajo. En medio de ese proceso, la escena que dio la vuelta al mundo fue el éxodo: miles de albaneses se lanzaron al mar y treparon a barcos abarrotados rumbo a Italia, imágenes que revelaron a Europa la magnitud del aislamiento y la miseria en que había quedado el país.
Uno de los episodios más simbólicos fue la caída de las estatuas de Hoxha y la reapertura de los templos. La libertad religiosa se restableció, y hoy Albania es citada a menudo como un ejemplo de convivencia entre musulmanes, católicos y ortodoxos, herencia paradójica de un país donde la religión estuvo prohibida por decreto durante más de dos décadas.
La transición al capitalismo tuvo un capítulo traumático. A mediados de los años noventa, buena parte de los albaneses volcó sus ahorros en esquemas piramidales de inversión que prometían intereses altísimos. Se calcula que la población llegó a invertir alrededor de mil millones de dólares, una cifra equivalente a cerca de la mitad del PBI del país. Cuando esas pirámides se derrumbaron, entre fines de 1996 y comienzos de 1997, millones de personas perdieron todo.
La furia se transformó en insurrección. El Estado perdió el control, los manifestantes asaltaron depósitos militares y se apoderaron de cientos de miles de armas, y el país cayó en una situación cercana a la guerra civil. Se estima que unas 2.000 personas murieron en la violencia. El gobierno de Berisha cayó y hubo que desplegar una fuerza multinacional autorizada por la ONU, encabezada por Italia, para restablecer un orden mínimo y permitir nuevas elecciones.
El colapso de 1997 dejó una cicatriz profunda y una advertencia sobre la fragilidad de las instituciones recién nacidas. Solo un par de años después, en 1999, Albania volvería a estar en el centro de la crisis regional al recibir a cientos de miles de refugiados albaneses que huían de la guerra de Kosovo.
La Albania del siglo XXI dejó atrás el aislamiento y apostó por la integración occidental. En 2009 ingresó a la OTAN y ese mismo año presentó su solicitud de adhesión a la Unión Europea. Obtuvo el estatus de país candidato en 2014 y, tras años de espera ligada a las condiciones europeas, las negociaciones formales de adhesión se abrieron en julio de 2022. En 2024 la UE separó el proceso de Albania del de Macedonia del Norte, con el que había estado atado, y el país pasó a ser uno de los candidatos que más rápido avanza, con la meta declarada de cerrar las negociaciones hacia fines de la década.
En paralelo, el turismo se convirtió en un motor económico central. Las playas del mar Jónico —la Riviera albanesa, Ksamil, Sarandë—, las ciudades-museo de Berat y Gjirokastra y los Alpes del norte atrajeron una ola de visitantes que transformó pueblos enteros. Con esa apertura llegaron también tensiones familiares para cualquier país en desarrollo rápido: emigración masiva de jóvenes, corrupción, presión inmobiliaria sobre la costa y el desafío de proteger su patrimonio.
Albania sigue siendo uno de los países más pobres de Europa, pero también uno de los que cambió más rápido. Su historia reciente —del búnker al balneario, del ateísmo obligatorio a la convivencia religiosa, del aislamiento total a la mesa de negociación europea— es una de las transformaciones más llamativas del continente.
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Berat se extiende a ambos lados del río Osum, con barrios de casas otomanas blancas escalonadas en la ladera, unas encima de otras, cuyas hileras de ventanas le valieron el apodo de "ciudad de las mil ventanas". Su castillo, sobre una colina rocosa y habitado de manera continua desde hace siglos, es uno de los mejor conservados de Albania: dentro de sus murallas todavía viven vecinos, entre iglesias bizantinas y callejuelas empedradas.
La ciudad tiene raíces antiguas —fue la iliria Antipatrea— y pasó por manos bizantinas, búlgaras, serbias y otomanas. Su época de esplendor arquitectónico es la otomana, que dejó mezquitas, el barrio cristiano de Gorica y el musulmán de Mangalem enfrentados a través del río.
En el castillo funciona el Museo Nacional Onufri, dedicado al gran pintor de iconos del siglo XVI conocido como Onufri, célebre por un tono de rojo intenso característico de su obra. Berat fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008, junto con Gjirokastra, como testimonio excepcional de una ciudad otomana balcánica.
Gjirokastra es conocida como la "ciudad de piedra" por sus casas-torre otomanas de los siglos XVII a XIX, robustas construcciones de mampostería con tejados de lajas grises que parecen pequeñas fortalezas. Domina el conjunto un imponente castillo, uno de los mayores de los Balcanes, que a lo largo de su historia sirvió también de prisión y hoy alberga un museo de armas y hasta un viejo avión.
La ciudad fue un importante centro comercial y administrativo bajo los otomanos, con un bazar activo y una fuerte tradición de artesanos y familias notables. Su casco histórico, como el de Berat, integra la lista de la UNESCO desde 2008.
Gjirokastra carga con dos hijos ilustres de signo opuesto. Aquí nació en 1908 Enver Hoxha, el dictador que gobernó el país durante cuatro décadas; su casa natal, reconstruida tras un incendio, funciona hoy como Museo Etnográfico. Y aquí nació también, en 1936, Ismail Kadaré, el escritor albanés más importante del siglo XX, cuya novela Crónica de piedra transcurre precisamente en esta ciudad. La coexistencia de ambos legados —el del tirano y el del novelista que retrató la vida bajo la dictadura— resume bien la complejidad de la memoria local.
En una serie de colinas cubiertas de olivares, cerca de la actual Fier, se levantan las ruinas de Apolonia, fundada hacia el 600 a.C. por colonos griegos de Corinto y Corcira en territorio ilirio. Fue una de las Apolonias más prósperas del mundo antiguo, con una economía basada en el comercio y la agricultura y una vida cultural notable.
Apolonia se hizo famosa por su escuela de filosofía y retórica, que atraía a estudiantes de todo el Mediterráneo. El más ilustre fue el joven Octavio —el futuro emperador Augusto—, que estudiaba allí en el año 44 a.C. cuando le llegó la noticia del asesinato de Julio César, lo que precipitó su regreso a Roma para reclamar la herencia política que lo llevaría al poder.
Aliada de Roma desde el siglo II a.C. y punto de partida, junto con Dyrrachium, de la Vía Egnatia, la ciudad decayó cuando un terremoto alteró el curso del río y encenagó su puerto. Hoy el yacimiento, con su bouleuterion, su odeón y su pórtico, es uno de los conjuntos arqueológicos más impresionantes del país y figura en la lista indicativa de la UNESCO.
El sur de Albania es una de las mejores muestras del mosaico religioso del país. Junto al islam suní convive aquí una fuerte presencia del bektashismo, una orden sufí heterodoxa y tolerante que tuvo en Albania su principal refugio tras ser prohibida en Turquía en 1925: la sede mundial de la orden bektashi está, de hecho, en Tirana, pero sus tekkes (monasterios) salpican todo el sur montañoso.
A esa presencia musulmana se suma una minoría ortodoxa importante, sobre todo en la zona de Berat, que fue sede episcopal y conserva numerosas iglesias bizantinas. Esta mezcla de suníes, bektashíes y ortodoxos conviviendo en pueblos vecinos es un rasgo distintivo de la región.
Durante la dictadura, toda esta vida religiosa fue prohibida de golpe en 1967, cuando Albania se declaró Estado ateo: tekkes, mezquitas e iglesias fueron cerrados, demolidos o convertidos en depósitos y gimnasios. La reapertura de estos lugares de culto después de 1991 fue uno de los signos más visibles del regreso de las libertades en el sur del país.
El sur histórico ha dado a Albania buena parte de su cultura escrita y musical. Además de Ismail Kadaré, nacido en Gjirokastra y candidato recurrente al Nobel de Literatura hasta su muerte en 2024, la región es la cuna de la iso-polifonía albanesa, un canto tradicional a varias voces sin instrumentos que la UNESCO declaró Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2005.
Esta música, propia sobre todo de las comunidades del sur (tosk y lab), se interpreta en bodas, funerales y fiestas comunitarias, y transmite oralmente historias, duelos y hazañas. Es una tradición viva que sobrevivió incluso al período comunista, cuando el régimen la incorporó a sus festivales folclóricos oficiales.
El peso cultural del sur se explica en parte por su historia de ciudades comerciales prósperas —Berat, Gjirokastra, Korçë— con familias educadas, contacto con Italia y Grecia y una fuerte emigración que llevó ideas y dinero de vuelta a la región. Fue, durante el despertar nacional del siglo XIX, uno de los focos del renacimiento cultural albanés.
Butrint es el gran yacimiento arqueológico del sur albanés y uno de los más completos de los Balcanes. Situado en una península entre un lago y el canal que da al mar Jónico, fue colonia griega desde el siglo VII-VI a.C., ciudad romana a partir del año 30 a.C. bajo Augusto, sede episcopal paleocristiana, plaza bizantina y, finalmente, posesión veneciana.
Cada época dejó su capa: el teatro griego, el foro romano, un gran baptisterio paleocristiano con mosaicos, las murallas bizantinas y un pequeño castillo veneciano. La leyenda, recogida por Virgilio en la Eneida, atribuía su fundación a refugiados troyanos guiados por el adivino Héleno, un relato mítico que conviene no confundir con la historia documentada del sitio.
Butrint fue excavado sistemáticamente por una misión arqueológica italiana en los años treinta y hoy es Parque Nacional y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1992. Rodeado de humedales y lagunas, combina el interés arqueológico con un entorno natural protegido, lo que lo convierte en uno de los lugares más visitados del país.
Toda esta franja meridional formó parte, en la Antigüedad, del Epiro, la región a caballo entre la actual Albania y Grecia cuyo rey más célebre fue Pirro, famoso por sus "victorias pírricas" contra Roma en el siglo III a.C. Es una zona de frontera cultural y lingüística desde hace milenios, donde lo griego y lo ilirio-albanés se entremezclan.
Ese carácter fronterizo dejó una huella que llega hasta hoy: en la región vive una minoría de lengua griega, reconocida oficialmente, con presencia sobre todo en la zona de Sarandë y en pueblos del interior. El propio pueblo de Himarë tiene una comunidad tradicionalmente ortodoxa y de habla griega, cuya identidad ha sido objeto de disputas y sensibilidades entre Albania y Grecia.
La frontera con Grecia, muy cercana, fue durante el comunismo una de las más militarizadas y herméticas de Europa, sembrada de búnkeres y puestos de vigilancia para impedir la huida de los albaneses. Hoy es un paso fluido por el que circulan turistas y trabajadores, y por el que muchos albaneses del sur emigraron a Grecia en los años noventa.
Sarandë, la principal ciudad de la Riviera, mira al mar Jónico casi enfrente de la isla griega de Corfú, visible al otro lado del estrecho. Su nombre deriva de un antiguo monasterio dedicado a los Cuarenta Mártires (Aghioi Saranda). Durante siglos fue un fondeadero modesto; durante el comunismo, un pequeño centro pesquero y militar.
Himarë, más al norte sobre la misma costa, es un pueblo antiguo trepado a la ladera, con un casco viejo de piedra y una fuerte identidad propia ligada a su comunidad ortodoxa de habla griega. Su historia está marcada por episodios de autonomía frente a los otomanos y por su carácter de comunidad costera de marinos y emigrantes.
La gran transformación de ambas llegó en el siglo XXI. Con la apertura del país al turismo, Sarandë y Himarë pasaron de aldeas tranquilas a destinos de temporada alta, con hoteles, paseos marítimos y una construcción a veces desordenada sobre el litoral. Son la puerta de entrada a la Riviera y concentran buena parte del auge turístico del sur.
La Riviera albanesa es la franja costera que va, a grandes rasgos, del paso de Llogara hasta Sarandë, con pueblos blancos como Dhërmi, Vuno o Qeparo asomados al mar Jónico y calas de agua transparente al pie de la montaña. Durante décadas fue una de las costas menos conocidas del Mediterráneo, justamente por el aislamiento del país.
Ese anonimato terminó abruptamente. En los últimos años, la Riviera y en especial Ksamil —con sus playas de arena e islotes cercanos— se convirtieron en uno de los destinos de moda del Mediterráneo, promocionados como una alternativa más barata a las islas griegas o croatas. El crecimiento fue vertiginoso y trajo consigo problemas conocidos: construcción ilegal sobre la playa, presión sobre el agua y los servicios, y tensiones por el uso del suelo en zonas protegidas.
El turismo se transformó así en una de las principales fuentes de ingreso y empleo del sur, pero también en un debate abierto sobre cómo crecer sin arruinar el paisaje que atrae a los visitantes. La costa jónica es hoy la cara más luminosa —y más disputada— de la nueva Albania.
La costa sur fue uno de los escenarios del gran éxodo que siguió a la caída del comunismo. En 1991, con el país sumido en la crisis, miles de albaneses se lanzaron al mar desde puertos como Durrës y desde toda la costa jónica en barcos abarrotados rumbo a Italia. Las imágenes del carguero Vlora llegando a Bari con más de veinte mil personas a bordo dieron la vuelta al mundo.
Desde el sur, la emigración tuvo además una vía terrestre: la cercana frontera con Grecia. A lo largo de los años noventa, cientos de miles de albaneses —muchos del sur ortodoxo y de habla griega— cruzaron a pie las montañas para trabajar en Grecia, en la construcción y la agricultura, enviando remesas que sostuvieron a familias enteras.
Esa emigración masiva marcó profundamente a la región: pueblos que se vaciaron de jóvenes, casas construidas con el dinero enviado desde el exterior y una diáspora que hoy, con el auge turístico, empieza en algunos casos a regresar o a invertir en su tierra de origen. La historia reciente del sur no se entiende sin ese ir y venir a través del mar y de la frontera.
Shkodra es una de las ciudades más antiguas de Albania y una de las más cargadas de historia del norte. Fundada por la tribu iliria de los labeatas hacia el siglo IV a.C. con el nombre de Scodra, fue la capital del reino ilirio bajo el rey Gentius, el último monarca ilirio, derrotado por Roma en el 168 a.C. Su castillo de Rozafa, entre los ríos Drin y Buna, guarda esa memoria milenaria.
Con Rozafa está asociada una de las leyendas más conocidas de los Balcanes: la de una mujer, esposa del menor de tres hermanos constructores, que acepta ser emparedada viva en los cimientos de la fortaleza para que las murallas dejen de derrumbarse, pidiendo solo que le dejen libres un pecho para amamantar a su hijo, un ojo para verlo y una mano para acariciarlo. Es un mito de sacrificio femenino que aparece, con variantes, en todo el sudeste europeo.
A lo largo de los siglos, Shkodra fue centro comercial, sede de un poder local semiautónomo bajo los otomanos —los pashás Bushati— y capital cultural del norte. En el siglo XIX y comienzos del XX fue foco del catolicismo albanés y de la actividad intelectual del renacimiento nacional. Hoy es la gran ciudad del norte y la puerta de entrada a los Alpes albaneses.
A diferencia del centro y el sur, el norte montañoso de Albania conservó a lo largo de los siglos otomanos una fuerte presencia católica romana, ligada por rito y por historia a la vecina costa dálmata y a Roma. Shkodra fue durante siglos el corazón de ese catolicismo albanés, con sus iglesias, seminarios y órdenes religiosas.
Ese catolicismo del norte sufrió una persecución especialmente dura bajo el régimen comunista. Cuando Albania se declaró Estado ateo en 1967, el clero católico fue de los más golpeados: obispos y sacerdotes fueron ejecutados o murieron en prisión, y la práctica religiosa quedó totalmente prohibida. La Iglesia católica albanesa reconoce a varios de esos religiosos como mártires del régimen.
De estas tierras salió también la figura religiosa albanesa más universal: Anjezë Gonxhe Bojaxhiu, nacida en 1910 en Skopje —entonces otomana, hoy Macedonia del Norte— en una familia católica de origen albanés, conocida en el mundo como la Madre Teresa de Calcuta. El aeropuerto de Tirana lleva su nombre. Tras 1991, el norte recuperó su vida católica y sus peregrinaciones, otra pieza del mosaico religioso albanés.
Las montañas del norte fueron durante siglos un mundo aparte, difícil de gobernar para cualquier imperio, regido por su propia ley consuetudinaria: el Kanun. El más famoso es el Kanun de Lekë Dukagjini, un cuerpo de normas orales transmitido de generación en generación y recopilado por escrito recién a comienzos del siglo XX por el fraile franciscano Shtjefën Gjeçovi.
El Kanun regulaba todos los aspectos de la vida tribal: la familia, la propiedad, el matrimonio, la hospitalidad y la resolución de conflictos. Dos de sus conceptos son célebres. Uno es la besa, la palabra de honor empeñada, considerada sagrada e inviolable. El otro es la gjakmarrja, la venganza de sangre: cuando un asesinato quedaba sin reparación, la familia ofendida tenía el derecho —según el código— de cobrarse la vida de un varón de la familia culpable, lo que podía encadenar generaciones de venganzas.
Durante el comunismo, el Estado reprimió con dureza estas prácticas y las dio por extinguidas. Sin embargo, tras el colapso del orden en los años noventa, algunas reaparecieron en zonas aisladas del norte, con familias enteras confinadas en sus casas para evitar la venganza. Es un tema delicado, a menudo exagerado o exotizado por la prensa: conviene tratarlo como lo que es, una tradición jurídica histórica cuyas manifestaciones actuales son marginales y objeto de esfuerzos de reconciliación.
Los Alpes albaneses, conocidos también como Bjeshkët e Nemuna, las "Montañas Malditas", son la cadena de picos calcáreos que Albania comparte con Montenegro y Kosovo. Es la región más agreste y espectacular del país, con valles glaciares, cascadas y aldeas de piedra a las que, hasta hace pocas décadas, solo se llegaba a pie o a caballo.
Dos valles concentran hoy el turismo de montaña: Theth y Valbona. Theth, en el corazón de los Alpes, conserva una iglesia católica de piedra y la célebre kulla, una casa-torre que servía de refugio a los hombres amenazados por la venganza de sangre según el Kanun. Valbona, del otro lado de la montaña, es un amplio valle glaciar de picos imponentes. El sendero que une ambos valles, cruzando el paso de Valbona, se convirtió en una de las caminatas más populares del sudeste europeo.
Durante siglos, estas montañas fueron el territorio de las tribus (fise) del norte, que mantuvieron una autonomía casi total frente a los otomanos. El aislamiento geográfico, que durante el comunismo condenó a la región al abandono y la pobreza, es hoy su principal atractivo: naturaleza casi intacta y una cultura montañesa que sobrevivió a todos los intentos de someterla.
El norte fue durante el comunismo una de las regiones más castigadas del país. Su tradición de clanes, su catolicismo y su carácter díscolo lo convirtieron en objeto de sospecha para el régimen, que lo mantuvo empobrecido y vigilado. Muchos de sus habitantes emigraron hacia Shkodra, Tirana o el extranjero, y varias aldeas de montaña quedaron casi despobladas.
Tras 1991, ese aislamiento se agravó primero —con la emigración masiva y el abandono— pero terminó transformándose, en el siglo XXI, en una oportunidad inesperada. El auge del senderismo y del turismo rural convirtió a valles como Theth y Valbona en destinos codiciados, y muchas familias reconvirtieron sus viejas casas de piedra en hostales y guesthouses.
Este renacimiento tiene sus tensiones: la llegada de caminos, autos y visitantes choca con la fragilidad del entorno y con formas de vida tradicionales. La construcción de represas hidroeléctricas sobre los ríos del norte, en particular en la zona de Valbona, generó fuertes protestas ambientales. El norte encarna así el dilema de toda la Albania actual: cómo salir de la pobreza y el aislamiento sin perder aquello que lo hace único.
Tirana es una capital tardía. Fundada como pequeña villa otomana en 1614 por Sulejman Pasha Bargjini, que levantó allí una mezquita, un baño y una panadería, siguió siendo un mercado modesto hasta el siglo XX. Recién en 1920 el Congreso de Lushnjë la eligió capital de Albania, sobre todo por su posición central, y en 1925 la designación se volvió definitiva.
Su traza actual tiene sello italiano: durante los años treinta y la ocupación fascista, arquitectos italianos diseñaron el eje monumental que va de la plaza Skanderbeg hacia el sur, con edificios de gobierno y la gran avenida de los Mártires de la Nación. Sobre esa base, el régimen comunista añadió bloques de viviendas, la pirámide dedicada a Enver Hoxha y una plaza pensada para los desfiles.
Tras la caída del comunismo, Tirana se reinventó de una manera peculiar: siendo alcalde el artista Edi Rama —después primer ministro del país—, muchas fachadas grises de la era socialista se pintaron de colores vivos como gesto deliberado de ruptura con el pasado. Hoy la ciudad concentra buena parte de la población y la economía del país y es la cara más visible de la Albania que mira hacia Europa.
Durrës es una de las ciudades más antiguas de los Balcanes con habitación continua. Fue fundada hacia el 627 a.C. por colonos de Corinto y Corcira con el nombre de Epidamnos. Los romanos la rebautizaron Dyrrachium —dicen que para evitar el eco de damnum, "pérdida"— y la convirtieron en un puerto clave: allí arrancaba la Vía Egnatia, la calzada que cruzaba los Balcanes hasta Tesalónica y Constantinopla, lo que hizo de la ciudad la gran puerta occidental del imperio hacia Oriente.
De esa época dorada queda el mayor anfiteatro romano de los Balcanes, construido en el siglo II d.C., con capacidad para decenas de miles de espectadores y una pequeña capilla paleocristiana con mosaicos en su interior. La ciudad también fue escenario, en el 48 a.C., de la campaña de Dyrrachium entre César y Pompeyo.
Bizantina, luego brevemente veneciana y otomana, Durrës sufrió terremotos e invasiones a lo largo de los siglos. En el siglo XX fue por un tiempo capital provisional del joven Estado albanés y punto de desembarco de la invasión italiana de 1939. Hoy es el principal puerto del país y un balneario muy concurrido en verano, con playas extensas al sur de la ciudad antigua.
Encaramada en la ladera de una montaña, Krujë es inseparable de la figura de Skanderbeg. Su castillo, levantado entre los siglos V y VI, fue el bastión desde el que el héroe albanés dirigió su rebelión contra el Imperio otomano en el siglo XV. Entre 1450 y 1467, la fortaleza resistió varios asedios masivos —incluidos los dirigidos personalmente por los sultanes Murad II y Mehmed II— con guarniciones muy reducidas, apoyándose en lo escarpado del terreno.
Krujë cayó en manos otomanas recién en 1478, diez años después de la muerte de Skanderbeg, cuando ya no quedaba quien pudiera sostener la resistencia. Bajo dominio otomano, la ciudad se desarrolló alrededor de su bazar, un mercado de calles empedradas y tiendas de madera que todavía se conserva y funciona.
En el interior del castillo, el régimen comunista inauguró en 1982 el Museo Skanderbeg, un edificio de arquitectura monumental diseñado por la hija y el yerno de Enver Hoxha. Es un buen ejemplo de cómo el comunismo albanés se apropió del héroe medieval para construir su propio relato nacional: la Krujë que hoy visita el turista es a la vez fortaleza del siglo XV y monumento del siglo XX.
La franja que une Tirana con Durrës, separadas por unos 35 kilómetros, concentra hoy la mayor parte de la actividad económica de Albania. Es el corredor más poblado y urbanizado del país: aeropuerto internacional, principal puerto de mar, universidades, industria y comercio se agrupan en este triángulo central.
Esa concentración es en buena parte producto de las migraciones internas posteriores a 1991. Durante el comunismo estaba prohibido mudarse libremente de ciudad; al caer el régimen, cientos de miles de personas del norte montañoso y del sur rural se volcaron sobre Tirana y la costa en busca de trabajo, lo que hizo crecer de manera desordenada barrios enteros de la periferia.
La costa central vive también la tensión típica del desarrollo acelerado: la presión inmobiliaria sobre el litoral de Durrës, el tráfico y la expansión urbana conviven con proyectos de modernización ligados a la candidatura europea. Es la Albania más dinámica y contradictoria, donde el pasado romano y otomano queda encapsulado entre torres nuevas.
El centro de Albania guarda algunos de los lugares más cargados de la memoria del período comunista. En Tirana, dos museos abiertos en la última década —la Casa de las Hojas, antigua sede de la vigilancia de la Sigurimi, y el Bunk'Art, instalado en un enorme búnker antinuclear construido para la cúpula del régimen— cuentan sin eufemismos la maquinaria de espionaje y represión que sostuvo a la dictadura.
Los búnkeres de Hoxha, ese elemento que volvió mundialmente reconocible al régimen, son especialmente visibles en esta zona: aparecen incrustados en jardines, playas y colinas alrededor de la capital y la costa. De los más de cien mil que se construyeron en todo el país, muchos siguen en pie porque demolerlos resulta demasiado caro.
Este tratamiento de la memoria es reciente y todavía incompleto. Durante años, la Albania poscomunista prefirió no mirar de frente ese pasado; la apertura de estos museos forma parte de un debate abierto sobre cómo recordar a las víctimas de la dictadura sin caer ni en la nostalgia ni en el olvido.