Mucho antes de que existiera la palabra "Albania", el occidente de los Balcanes estaba habitado por los ilirios, un conjunto de pueblos indoeuropeos que la mayoría de los historiadores considera los ancestros directos de los albaneses modernos. Ocupaban un vasto territorio que iba de Istria, en el norte del Adriático, hasta el Epiro, en el sur, y estaban organizados en tribus como los labeatas, los ardieos y los taulantios.
En el siglo III a.C. surgió un reino ilirio con centro en Scodra (la actual Shkodra). Su último rey de peso fue Gentius, que reinó hacia 181-168 a.C. y que terminó derrotado y llevado prisionero a Roma, lo que marcó la absorción definitiva de Iliria por la República romana. Bajo dominio romano, la región se integró a la provincia de Iliria y luego de Macedonia, y por ella pasó la Vía Egnatia, la gran calzada que unía el Adriático con Constantinopla.
La tesis de la continuidad ilirio-albanesa —que los albaneses descienden de los ilirios y que su lengua es la heredera del antiguo ilirio— es la más aceptada, pero conviene ser honesto: se trata de una hipótesis con debate historiográfico. El ilirio dejó pocos testimonios escritos, y algunos lingüistas han propuesto orígenes alternativos (tracios o daco-mesios) para el albanés. Lo que no está en discusión es que el albanés es una rama propia e independiente dentro de las lenguas indoeuropeas, sin parientes cercanos vivos.
La costa albanesa fue, desde el siglo VII a.C., escenario de la colonización griega. Colonos de Corinto y Corcira (la actual Corfú) fundaron alrededor del 627 a.C. la ciudad de Epidamnos, que Roma rebautizaría luego como Dyrrachium para evitar la resonancia con la palabra latina damnum, "pérdida": es la actual Durrës. Poco más al sur, hacia el 600 a.C., corintios y corcirenses fundaron Apolonia, que llegó a albergar una célebre escuela de filosofía y retórica y donde estudió el joven Octavio, el futuro emperador Augusto.
Más al sur todavía, junto a un canal que comunica un lago con el mar Jónico, estaba Butrint (Bouthroton), colonia griega y después ciudad romana. La leyenda, recogida por Virgilio en la Eneida, la vinculaba con los troyanos exiliados; la arqueología, más prosaica, muestra un puerto próspero con teatro, termas y basílicas paleocristianas.
Bajo Roma, esta franja fue mucho más que una periferia. La Vía Egnatia arrancaba en Dyrrachium y en Apolonia y cruzaba los Balcanes hasta Tesalónica y Bizancio, convirtiendo a los puertos albaneses en la puerta occidental del camino a Oriente. Durante las guerras civiles romanas, César y Pompeyo se enfrentaron precisamente en estas tierras, en la campaña de Dyrrachium del año 48 a.C. Apolonia, Butrint y el anfiteatro de Durrës son hoy tres de los mayores yacimientos arqueológicos del país.
Cuando el Imperio romano se dividió, en el 395 d.C., el territorio albanés quedó del lado oriental, bajo Constantinopla. Durante casi un milenio fue tierra de frontera del Imperio bizantino, disputada, invadida y repoblada una y otra vez por godos, ávaros, eslavos, búlgaros, normandos y las repúblicas marítimas italianas.
El cristianismo había echado raíces temprano en la costa, y la región terminó partida por una fractura que marcaría su historia: el norte gravitó hacia Roma y el rito latino, mientras el sur siguió a Constantinopla y la ortodoxia. Esa doble filiación religiosa —católica en el norte, ortodoxa en el sur— es anterior en siglos a la llegada del islam y ayuda a explicar la extraordinaria diversidad confesional del país.
El nombre "Albania" y el gentilicio "albaneses" aparecen documentados con claridad recién en el siglo XI, cuando cronistas bizantinos mencionan a los albanoi de la zona de Krujë. Fue también en la Edad Media cuando empezaron a consolidarse los principados feudales locales, semiautónomos frente a un poder bizantino cada vez más débil, que serían la base política del país en vísperas de la tormenta otomana.
En el siglo XV, el avance otomano sobre los Balcanes encontró en Albania a su adversario más tenaz. La figura central fue Gjergj Kastrioti (hacia 1405-1468), conocido como Skanderbeg. Hijo de un noble albanés, había sido entregado de niño como rehén a la corte otomana, educado como militar y convertido al islam. En 1443 desertó, regresó a su tierra, retomó la fe cristiana y encabezó la rebelión.
En 1444 unió a los príncipes albaneses en la Liga de Lezhë y durante unos veinticinco años sostuvo una guerra de desgaste contra dos sultanes, Murad II y Mehmed II, el mismo que conquistó Constantinopla. Su base era la fortaleza de Krujë, que resistió varios asedios masivos con guarniciones minúsculas gracias al terreno montañoso y a tácticas de guerrilla: emboscadas, incursiones rápidas y retiradas. El papado lo celebró como "atleta de Cristo".
Skanderbeg murió de fiebre en 1468 y, sin su liderazgo, la resistencia se desmoronó: Krujë cayó en 1478 y el país quedó bajo dominio otomano. Pero su figura se transformó en el gran símbolo nacional albanés, reivindicado tanto por el despertar del siglo XIX como, más tarde, por el régimen comunista. Conviene no confundir el mito con el hombre: fue un caudillo real y eficaz, no el unificador de una nación que todavía no existía como tal.
Albania fue parte del Imperio otomano durante más de cuatro siglos, desde fines del siglo XV hasta 1912. Fue el período que más moldeó el paisaje humano del país. A diferencia de la mayoría de los Balcanes, aquí una parte importante de la población se convirtió al islam a lo largo de los siglos XVI y XVII, por una mezcla de incentivos fiscales, movilidad social y presión sostenida. El resultado fue una sociedad de mayoría musulmana con minorías católica (en el norte) y ortodoxa (en el sur), un mosaico religioso que sigue siendo rasgo distintivo del país.
Los otomanos organizaron el territorio en provincias y dejaron una huella arquitectónica visible: los bazares, las mezquitas y los cascos escalonados de piedra de ciudades como Berat, Gjirokastra o Krujë. Muchos albaneses hicieron carrera dentro del imperio, algunos hasta el cargo de gran visir; la dinastía que gobernó Egipto desde principios del siglo XIX, la de Mehmet Alí, era de origen albanés.
Esa integración tuvo un costo: retrasó la formación de una conciencia nacional moderna. Mientras griegos, serbios y búlgaros construían Estados durante el siglo XIX, los albaneses, repartidos entre tres religiones y sin una Iglesia nacional que unificara la lengua, tardaron más en pensarse como nación. Ese retraso pesaría muchísimo en 1912.
El movimiento cultural y político conocido como Rilindja (el "Renacimiento" albanés) tomó fuerza en la segunda mitad del siglo XIX. Sus intelectuales trabajaron en algo tan básico como fijar un alfabeto único para escribir el albanés —logrado en el congreso de Manastir de 1908— y en despertar la idea de una nación por encima de las divisiones religiosas. Un hito temprano fue la Liga de Prizren, en 1878, formada para defender las tierras de población albanesa ante el reparto de los Balcanes que hacían las grandes potencias.
El desenlace llegó con las guerras balcánicas. Mientras los ejércitos serbio, griego y montenegrino avanzaban sobre territorio otomano y amenazaban con repartírselo, Ismail Qemali proclamó la independencia de Albania en Vlorë el 28 de noviembre de 1912. Las potencias reconocieron un Estado albanés en la Conferencia de Londres de 1913, pero trazaron sus fronteras dejando afuera a cerca de la mitad de la población albanesa de la región, sobre todo en Kosovo, una herida que sigue abierta.
El joven Estado nació frágil e inestable. Un príncipe alemán, Guillermo de Wied, fue traído para reinar en 1914 y duró apenas seis meses. La Primera Guerra Mundial convirtió al país en campo de batalla de ejércitos extranjeros, y recién en los años veinte Albania logró cierta consolidación institucional.
De la inestabilidad de los años veinte emergió Ahmet Zogu, un jefe de clan del centro del país que fue primero primer ministro, luego presidente (1925) y finalmente se autoproclamó rey con el nombre de Zog I en 1928. Su reinado modernizó tímidamente el Estado, pero se apoyó cada vez más en el dinero y las armas de la Italia fascista de Mussolini, que fue convirtiendo a Albania en un protectorado de hecho.
El 7 de abril de 1939, Italia invadió el país directamente. En pocos días la resistencia fue vencida, Zog huyó al exilio y Albania quedó incorporada al imperio italiano en unión personal con la corona de Víctor Manuel III. Tras la capitulación italiana de 1943, la ocupación pasó a manos de la Alemania nazi hasta fines de 1944.
La ocupación dio nacimiento a una resistencia partisana en la que compitieron varias facciones. La comunista, encabezada por Enver Hoxha y organizada como Frente de Liberación Nacional, terminó imponiéndose sobre las demás gracias a su disciplina y a su apoyo exterior. En noviembre de 1944, cuando los alemanes se retiraron, los partisanos comunistas controlaban el país. Albania fue de los pocos Estados europeos que se liberó sin necesidad de que el Ejército Rojo soviético pisara su suelo, un dato que Hoxha usaría después para justificar su independencia frente a Moscú.
Entre 1944 y 1985, Enver Hoxha gobernó Albania como una de las dictaduras más cerradas y represivas del siglo XX. Su régimen se definió por una fidelidad estricta al estalinismo que mantuvo incluso cuando la propia Unión Soviética lo abandonaba. Esa ortodoxia lo llevó a una serie de rupturas: con la Yugoslavia de Tito en 1948, con la URSS de Jrushchov en 1961 —a la que acusó de traicionar el marxismo— y finalmente con la China de la que había sido aliado, en 1978. Al final del recorrido, Albania quedó sola, sin aliados y prácticamente incomunicada del resto del mundo.
El aislamiento fue una política de Estado. Estaba prohibido salir del país, la posesión de automóviles privados era casi inexistente y el contacto con extranjeros podía costar la cárcel. La represión se apoyó en la policía política, la Sigurimi, en una amplia red de campos de trabajo e internamiento y en la vigilancia entre vecinos. Miles de personas fueron ejecutadas o murieron en prisión por motivos políticos, y familias enteras fueron castigadas por el "delito" de un pariente.
Dos rasgos volvieron célebre a este régimen. Primero, la obsesión defensiva: convencido de una invasión inminente, Hoxha mandó construir cientos de miles de búnkeres de hormigón repartidos por todo el territorio —las estimaciones más citadas hablan de más de 170.000—, que hoy siguen salpicando campos y playas. Segundo, el ateísmo de Estado: en 1967 Albania se declaró oficialmente el primer país ateo del mundo, prohibió toda práctica religiosa y cerró, demolió o reconvirtió sus más de dos mil templos, mezquitas e iglesias. Es una historia dura, que se cuenta mejor con datos y sobriedad que con adjetivos.
Enver Hoxha murió en 1985 y lo sucedió Ramiz Alia, que intentó un deshielo cauteloso sin desmontar el sistema. Pero el derrumbe del bloque soviético en 1989 volvió insostenible al último régimen estalinista de Europa. En diciembre de 1990, las protestas estudiantiles en la Universidad de Tirana abrieron la puerta al fin del monopolio comunista y a la legalización de partidos de oposición.
Las primeras elecciones pluralistas se celebraron en 1991 y una segunda vuelta en 1992 llevó al poder al Partido Democrático de Sali Berisha, poniendo fin a casi medio siglo de dominio del Partido del Trabajo. En medio de ese proceso, la escena que dio la vuelta al mundo fue el éxodo: miles de albaneses se lanzaron al mar y treparon a barcos abarrotados rumbo a Italia, imágenes que revelaron a Europa la magnitud del aislamiento y la miseria en que había quedado el país.
Uno de los episodios más simbólicos fue la caída de las estatuas de Hoxha y la reapertura de los templos. La libertad religiosa se restableció, y hoy Albania es citada a menudo como un ejemplo de convivencia entre musulmanes, católicos y ortodoxos, herencia paradójica de un país donde la religión estuvo prohibida por decreto durante más de dos décadas.
La transición al capitalismo tuvo un capítulo traumático. A mediados de los años noventa, buena parte de los albaneses volcó sus ahorros en esquemas piramidales de inversión que prometían intereses altísimos. Se calcula que la población llegó a invertir alrededor de mil millones de dólares, una cifra equivalente a cerca de la mitad del PBI del país. Cuando esas pirámides se derrumbaron, entre fines de 1996 y comienzos de 1997, millones de personas perdieron todo.
La furia se transformó en insurrección. El Estado perdió el control, los manifestantes asaltaron depósitos militares y se apoderaron de cientos de miles de armas, y el país cayó en una situación cercana a la guerra civil. Se estima que unas 2.000 personas murieron en la violencia. El gobierno de Berisha cayó y hubo que desplegar una fuerza multinacional autorizada por la ONU, encabezada por Italia, para restablecer un orden mínimo y permitir nuevas elecciones.
El colapso de 1997 dejó una cicatriz profunda y una advertencia sobre la fragilidad de las instituciones recién nacidas. Solo un par de años después, en 1999, Albania volvería a estar en el centro de la crisis regional al recibir a cientos de miles de refugiados albaneses que huían de la guerra de Kosovo.
La Albania del siglo XXI dejó atrás el aislamiento y apostó por la integración occidental. En 2009 ingresó a la OTAN y ese mismo año presentó su solicitud de adhesión a la Unión Europea. Obtuvo el estatus de país candidato en 2014 y, tras años de espera ligada a las condiciones europeas, las negociaciones formales de adhesión se abrieron en julio de 2022. En 2024 la UE separó el proceso de Albania del de Macedonia del Norte, con el que había estado atado, y el país pasó a ser uno de los candidatos que más rápido avanza, con la meta declarada de cerrar las negociaciones hacia fines de la década.
En paralelo, el turismo se convirtió en un motor económico central. Las playas del mar Jónico —la Riviera albanesa, Ksamil, Sarandë—, las ciudades-museo de Berat y Gjirokastra y los Alpes del norte atrajeron una ola de visitantes que transformó pueblos enteros. Con esa apertura llegaron también tensiones familiares para cualquier país en desarrollo rápido: emigración masiva de jóvenes, corrupción, presión inmobiliaria sobre la costa y el desafío de proteger su patrimonio.
Albania sigue siendo uno de los países más pobres de Europa, pero también uno de los que cambió más rápido. Su historia reciente —del búnker al balneario, del ateísmo obligatorio a la convivencia religiosa, del aislamiento total a la mesa de negociación europea— es una de las transformaciones más llamativas del continente.