Como toda Escandinavia, el territorio sueco quedó bajo una gruesa capa de hielo durante la última glaciación. Al retirarse el hielo, hace unos 11.000 a 12.000 años, los primeros cazadores-recolectores fueron avanzando desde el sur siguiendo a los renos y a la caza. El peso del hielo había hundido la tierra, que desde entonces se eleva lentamente —un fenómeno, la isostasia, que aún hoy hace emerger costa nueva en el golfo de Botnia—. Sobre ese suelo joven se sucedieron la Edad de Piedra, la del Bronce —con sus grabados rupestres, como los de Tanum en Bohuslän, hoy Patrimonio Mundial— y la del Hierro, cuando fueron consolidándose las sociedades agrarias que darían origen a los suecos.
Hacia el final de la Edad del Hierro, el país se organizaba en torno a dos grandes núcleos: los svear, en torno al lago Mälaren y la región de Svealand, y los götar, más al sur, en Götaland. Del nombre de los svear —el "reino de los suecos", Svea rike, que da el actual Sverige— saldría con el tiempo el del país. La tradición fija el corazón del poder pagano en Gamla Uppsala, la Vieja Uppsala, donde tres enormes túmulos reales del siglo VI todavía dominan la llanura y donde, según el cronista alemán Adán de Bremen a fines del siglo XI, se alzaba un célebre templo dedicado a Odín, Thor y Frey, en el que cada nueve años se celebraban grandes sacrificios de hombres y animales.
Ese relato de Adán de Bremen debe leerse con cautela: era un clérigo cristiano que escribía sobre un culto pagano que quería combatir, y la arqueología no ha confirmado un templo monumental como el que describe, aunque sí un gran recinto de culto. Lo que no ofrece dudas es la centralidad sagrada y política de Gamla Uppsala en la Suecia precristiana. Allí se coronaba y se enterraba a los reyes, y allí se celebraba el thing, la asamblea de hombres libres. De aquel mundo de campesinos guerreros, dioses del Valhalla y navegantes del Báltico saldrían los vikingos suecos.
Mientras los vikingos noruegos y daneses miraban al oeste —a las islas Británicas, Islandia y América—, los vikingos suecos miraron sobre todo al este. Desde las costas del Mälaren y del Báltico, estos navegantes y comerciantes, llamados varegos por los griegos y bizantinos, remontaron los grandes ríos de la actual Rusia y Ucrania —el Volga, el Dniéper— en busca de plata, seda, esclavos y pieles. Fundaron o dominaron centros comerciales, y de ellos habla la Crónica de Néstor cuando cuenta que hacia el año 862 el caudillo Rúrik y los suyos, los rus, fueron llamados a gobernar entre los eslavos. De ese nombre, rus, derivaría según la teoría más aceptada el de Rusia, aunque el asunto sigue siendo objeto de un viejo y encendido debate historiográfico, sobre todo en la propia Rusia.
Los varegos alcanzaron Constantinopla —que llamaban Miklagard, la "gran ciudad"— y sirvieron a los emperadores bizantinos en la célebre Guardia Varega, el cuerpo de élite escandinavo del emperador. Sus rutas de comercio llegaban hasta el califato de Bagdad, y las decenas de miles de monedas árabes de plata halladas en suelo sueco —muchas en la isla de Gotland— prueban la magnitud de aquel tráfico. Por toda Suecia quedaron además miles de piedras rúnicas, las inscripciones grabadas en memoria de los que partían: muchas recuerdan a hombres muertos "en el este", en Gardarike (Rusia), en Serkland (las tierras musulmanas) o al servicio de Bizancio.
El gran emporio de la era fue Birka, en la isla de Björkö, en el lago Mälaren: la primera ciudad propiamente dicha de Suecia, un centro comercial internacional activo entre los siglos VIII y X, donde en el año 829 predicó el monje Ansgar, el "apóstol del Norte", en el primer intento de cristianizar a los suecos. Birka, hoy Patrimonio Mundial junto con la vecina Hovgården, fue abandonada hacia el año 970, y su papel lo heredó Sigtuna. Aquel mundo abierto al Báltico y a los ríos del este marcó para siempre la orientación de Suecia.
La unificación de Suecia fue un proceso lento y mal documentado. Durante los siglos XI y XII, los reyes fueron imponiendo su autoridad sobre svear y götar, pero el reino siguió siendo durante mucho tiempo una monarquía electiva y débil, disputada entre linajes rivales —las casas de Sverker y de Erik se alternaron en el trono en guerras sangrientas—. La cristianización acompañó y sostuvo ese proceso: aunque Ansgar había predicado ya en el siglo IX, el paganismo resistió con fuerza, sobre todo en torno a Uppsala, y no fue hasta finales del siglo XI y el XII cuando el cristianismo se impuso definitivamente. El rey Erik IX, muerto en 1160 y venerado luego como San Erik, patrono de Suecia, quedó ligado a esa cristianización y a las primeras cruzadas contra los paganos de Finlandia, que Suecia iría incorporando a su corona durante siglos.
En el siglo XIII, la figura decisiva fue Birger Jarl, un poderoso regente que gobernó de hecho el reino y al que la tradición atribuye la fundación de Estocolmo hacia 1252, en un islote estratégico que cerraba el paso entre el Báltico y el lago Mälaren. La ubicación —fácil de defender y perfecta para controlar el comercio— hizo prosperar rápidamente a la nueva ciudad, que en torno al actual Gamla Stan, el casco antiguo sobre la isla, se convirtió en el principal puerto del reino y, con el tiempo, en su capital. Birger Jarl impulsó también leyes que protegían la paz en el hogar, en la iglesia, en el thing y entre mujeres, un paso hacia un Estado de derecho incipiente.
A lo largo de la Baja Edad Media, Suecia se dotó de instituciones más sólidas: una ley común para todo el reino (la Magnus Erikssons landslag, del siglo XIV), una Iglesia organizada con su arzobispado en Uppsala y una economía en la que pesaban el hierro y, sobre todo, el cobre de la mina de Falun, en Dalarna. La sociedad sueca conservó, más que otras de Europa, una amplia capa de campesinos libres y propietarios, que tenían voz en las asambleas y que, llegado el caso, sabían tomar las armas. Esa tradición de campesinado libre y combativo dejaría su marca en toda la historia posterior del país.
En 1397, en el castillo de Kalmar, la enérgica reina Margarita de Dinamarca articuló la Unión de Kalmar, que reunió bajo un solo monarca los tres reinos escandinavos: Dinamarca, Suecia y Noruega. Sobre el papel, era la mayor potencia del norte de Europa; en la práctica, fue un siglo de tensiones permanentes. Buena parte de la nobleza y del campesinado sueco desconfiaba del predominio danés, y una y otra vez se alzó contra los reyes de la unión. La rebelión más célebre fue la de Engelbrekt Engelbrektsson, un noble minero de Dalarna que en la década de 1430 encabezó un levantamiento popular contra el rey Erico de Pomerania y convocó lo que suele considerarse el primer Riksdag, la primera asamblea representativa de Suecia. La unión sobrevivió a duras penas, sostenida por regentes suecos de la casa Sture que gobernaban de hecho al margen del rey danés.
El desenlace llegó con violencia. En 1520, el rey danés Cristián II invadió Suecia, derrotó y mató al regente Sten Sture el Joven y se hizo coronar en Estocolmo. Pocos días después, entre el 8 y el 9 de noviembre de 1520, ordenó ejecutar en la plaza mayor de la ciudad, el Stortorget, a unas ochenta o noventa personas —obispos, nobles y burgueses partidarios de los Sture— en lo que pasó a la historia como el Baño de Sangre de Estocolmo (Stockholms blodbad). La matanza, lejos de asegurar el poder danés, encendió una insurrección general.
Entre los que habían perdido a su padre en la matanza estaba un joven noble, Gustav Eriksson Vasa. Huyendo hacia Dalarna, logró levantar a los campesinos —el episodio de su fuga con esquís está en el origen de la actual carrera del Vasaloppet— y encabezó una guerra de liberación que expulsó a los daneses. El 6 de junio de 1523, el Riksdag reunido en Strängnäs lo eligió rey de Suecia con el nombre de Gustavo I. Ese día —hoy fiesta nacional de Suecia— marca a la vez el fin de la Unión de Kalmar y el nacimiento del Estado sueco moderno e independiente.
El reinado de Gustavo Vasa (1523-1560) refundó Suecia. Su primera gran decisión fue romper con Roma. En el Riksdag de Västerås de 1527, aprovechando el impulso de la Reforma protestante que recorría Europa, el rey obtuvo la confiscación de los bienes de la Iglesia católica —que poseía enormes propiedades— y puso a la Iglesia bajo el control de la corona. Suecia se hizo así luterana, en un proceso dirigido desde arriba, por razones tanto religiosas como, sobre todo, financieras y políticas: los bienes eclesiásticos llenaron las arcas reales y quebraron el poder de un rival. La Biblia se tradujo al sueco, y esa traducción contribuyó a fijar la lengua nacional escrita.
Gustavo Vasa fue un gobernante duro, astuto y a menudo brutal, que aplastó sin miramientos las rebeliones campesinas —incluso las de sus antiguos aliados de Dalarna, que se sintieron traicionados por los nuevos impuestos y el cierre de las viejas costumbres religiosas—. Centralizó la administración, ordenó la hacienda, fomentó la minería del hierro y el cobre y construyó un ejército y una flota permanentes. En 1544, en el mismo Riksdag de Västerås, hizo aprobar que la corona dejara de ser electiva y pasara a ser hereditaria en su familia, la casa Vasa. Fue una revolución silenciosa: el reino dejaba de estar a merced de las elecciones nobiliarias y se convertía en una monarquía dinástica estable.
De aquella refundación salió un Estado sólido, con una Iglesia nacional al servicio de la corona, una burocracia en formación y unas finanzas saneadas: los cimientos sobre los que sus hijos y nietos levantarían, en el siglo siguiente, un imperio. Gustavo Vasa quedó fijado en la memoria sueca como el padre de la patria, el hombre que devolvió al país su independencia y le dio Estado. Con él, Suecia entró de lleno en la Edad Moderna.
Durante poco más de un siglo, Suecia fue una de las grandes potencias militares de Europa. La Stormaktstiden —la "Era de la Gran Potencia"— la protagonizó primero Gustavo II Adolfo (rey de 1611 a 1632), uno de los mayores estrategas de su tiempo, que modernizó el ejército con artillería móvil y tácticas nuevas. En 1630 intervino en la Guerra de los Treinta Años del lado protestante, arrasó el norte de Alemania y salvó la causa luterana, pero cayó en la batalla de Lützen, en 1632. Su canciller Axel Oxenstierna, uno de los grandes hombres de Estado del siglo, sostuvo la política durante la minoría de edad de la reina Cristina y organizó una administración modélica.
Suecia salió de la Guerra de los Treinta Años, con la Paz de Westfalia de 1648, convertida en potencia dominante del Báltico, dueña de posesiones en el norte de Alemania. A ello sumó, en las décadas siguientes, la conquista de las provincias danesas del sur —Escania, Halland, Blekinge, Bohuslän— arrancadas a Dinamarca en la Paz de Roskilde de 1658, la más humillante que Copenhague firmaría jamás. El Báltico se había convertido en un "lago sueco": el imperio abarcaba la actual Finlandia, Estonia, Letonia, franjas de Alemania y Polonia, y las tierras del sur peninsular. Fue también la época de la reina Cristina, culta y excéntrica, que asombró a Europa al abdicar en 1654, convertirse al catolicismo y marcharse a Roma.
Ese imperio, sin embargo, era frágil: descansaba en un país pobre y poco poblado —apenas un millón y medio de habitantes en la Suecia propiamente dicha— que solo podía sostener sus ejércitos exprimiendo a sus campesinos y a sus provincias. Los ingresos del cobre de Falun y del hierro, y un sistema de reclutamiento y de asignación de soldados a las granjas (el indelningsverk), permitieron mantener la maquinaria bélica. Pero bastaría una gran guerra desafortunada para que todo el edificio se viniera abajo, y esa guerra llegaría con el nuevo siglo.
En 1697 subió al trono, con quince años, Carlos XII (Karl XII), un rey guerrero, austero y obstinado que pasaría casi todo su reinado a caballo, en campaña. Apenas coronado, en 1700, una coalición de Dinamarca, Sajonia-Polonia y la Rusia de Pedro el Grande atacó al imperio sueco en lo que sería la Gran Guerra del Norte. El joven rey respondió con una serie de victorias fulgurantes: sacó a Dinamarca de la guerra, aplastó a un ejército ruso muy superior en la batalla de Narva, en 1700, y derrotó y destronó al rey de Polonia. Durante años pareció invencible.
El punto de inflexión fue su decisión de invadir Rusia. Adentrándose en un territorio inmenso, el ejército sueco quedó a merced de la táctica rusa de tierra quemada y de un invierno atroz. El 28 de junio (8 de julio) de 1709, en la batalla de Poltava, en la actual Ucrania, Pedro el Grande destrozó al agotado ejército de Carlos XII. Fue una de las batallas decisivas de la historia europea: marcó el fin de Suecia como gran potencia y el ascenso de Rusia. El rey escapó a duras penas y pasó años exiliado en el Imperio otomano antes de regresar. Murió en 1718, de un disparo en la cabeza, durante el sitio de una fortaleza noruega, en circunstancias que aún se discuten: hay quien sospecha que fue asesinado por los suyos, hartos de una guerra interminable.
Con la Paz de Nystad de 1721, Suecia cedió a Rusia sus provincias bálticas —Estonia, Livonia, Ingria— y buena parte del sureste de Finlandia. El imperio del Báltico se había esfumado. El país quedó exhausto, empobrecido y desangrado por décadas de guerra. La muerte de Carlos XII y la derrota total pusieron fin a la Era de la Gran Potencia y abrieron una etapa completamente distinta: la nobleza y el Parlamento, hartos del absolutismo real que había llevado al desastre, arrebataron el poder a la corona.
El desastre de Carlos XII abrió la llamada Frihetstiden, la "Era de la Libertad" (1718-1772), un largo periodo en que el poder pasó del rey al Riksdag y a los partidos —los "Sombreros" y los "Gorros"—, en un régimen parlamentario pionero, aunque también corrupto y sometido a las intrigas de las potencias extranjeras. Fue una época de notable florecimiento científico y cultural: el botánico Carl von Linné (Linneo), que ideó en Uppsala el sistema de clasificación de los seres vivos que aún usamos; el astrónomo Anders Celsius, creador de la escala de temperatura; y una vida intelectual intensa. En 1766, Suecia aprobó una de las primeras leyes de libertad de prensa del mundo.
La Era de la Libertad terminó en 1772, cuando el rey Gustavo III dio un golpe de Estado y restauró el poder de la corona. Culto, ilustrado y amante del teatro y las artes —fundó la Academia Sueca, que hoy concede el Nobel de Literatura, y la Real Ópera—, Gustavo III fue también un monarca cada vez más autoritario, lo que le granjeó el odio de parte de la nobleza. En 1792 fue asesinado de un disparo durante un baile de máscaras en la Ópera de Estocolmo, un episodio que inspiraría óperas y dramas en toda Europa.
El golpe final al viejo orden llegó en 1808-1809. En el marco de las guerras napoleónicas, Rusia —entonces aliada de Francia— invadió Finlandia, que era parte integral del reino sueco desde la Edad Media. Suecia fue derrotada y, por el Tratado de Fredrikshamn de 1809, tuvo que ceder toda Finlandia al zar, que la convirtió en un Gran Ducado autónomo. La pérdida fue traumática: Suecia perdió de golpe un tercio de su territorio y una cuarta parte de su población, y quedó reducida más o menos a sus fronteras actuales. La conmoción provocó una revolución interna: el rey Gustavo IV Adolfo, culpado del desastre, fue derrocado en 1809, y ese mismo año se aprobó una nueva Constitución que repartía el poder entre la corona y el Riksdag y que, con reformas, seguiría vigente hasta 1974.
Tras la caída de Gustavo IV Adolfo, Suecia necesitaba un heredero, y su elección resultó de lo más insólito: en 1810, el Riksdag ofreció el trono a un mariscal de Napoleón, Jean-Baptiste Bernadotte, un abogado gascón convertido en general de la Revolución francesa. Adoptado por el anciano rey sueco, Bernadotte tomó el nombre de Carlos Juan (Karl Johan) y se convirtió pronto en el hombre fuerte del país. Contra lo que cabía esperar, no ató a Suecia al carro de Napoleón: por el contrario, se alió con las potencias que combatían a Francia. Como compensación por la pérdida de Finlandia, obtuvo que Noruega —hasta entonces unida a Dinamarca— pasara a Suecia. Tras una breve campaña en 1814, Noruega quedó ligada a la corona sueca en una unión personal que duraría hasta 1905.
La campaña de 1814 contra Noruega fue la última guerra que Suecia ha librado. Desde entonces —más de dos siglos— el país no ha vuelto a entrar en una guerra, un récord casi único en Europa. Bernadotte, coronado como Carlos XIV Juan en 1818, fundó la dinastía que todavía reina en Suecia: el actual rey, Carlos XVI Gustavo, es su descendiente directo. La monarquía se volvió progresivamente constitucional y simbólica.
El siglo XIX sueco fue, tras siglos de guerras, un siglo de paz, de reformas y de transformación lenta. Se abolieron viejos privilegios, se reformó el Riksdag —en 1866 se sustituyó la vieja dieta de cuatro estamentos por un parlamento bicameral—, se construyeron ferrocarriles y canales (como el Göta, que cruza el país de mar a mar) y se sentaron las bases de la educación pública. Pero Suecia seguía siendo, en el fondo, un país pobre y agrario, de inviernos largos y tierras difíciles, del que muy pronto empezarían a huir cientos de miles de personas en busca de una vida mejor al otro lado del Atlántico.
Entre mediados del siglo XIX y las primeras décadas del XX, Suecia se transformó de raíz. El país era pobre: malas cosechas, como las hambrunas de finales de la década de 1860, empujaron a familias enteras a emigrar. Entre 1850 y 1930, alrededor de 1,3 millones de suecos —de una población que rondaba los cinco millones— abandonaron el país, la inmensa mayoría rumbo a Estados Unidos, donde se asentaron sobre todo en el Medio Oeste, en Minnesota, Wisconsin e Illinois. Aquella epopeya, retratada por el escritor Vilhelm Moberg en su ciclo de novelas Los emigrantes, dejó una huella profunda en la memoria nacional; el Museo de la Emigración de Växjö conserva su recuerdo.
Al mismo tiempo, y en parte como respuesta a esa miseria, arrancó la industrialización. Suecia contaba con tres recursos decisivos: el hierro de alta calidad del norte, la madera de sus inmensos bosques y la energía de sus ríos. Sobre ellos se levantó una industria moderna, alimentada por una notable tradición de inventores e ingenieros: Alfred Nobel, que inventó la dinamita y amasó una fortuna que legó a los premios que llevan su nombre; Lars Magnus Ericsson en la telefonía; los fundadores de empresas como ASEA, SKF, o más tarde Volvo (1927) y Electrolux. La construcción del ferrocarril del mineral hacia el norte permitió explotar los yacimientos de hierro de Laponia y exportarlos por el puerto noruego de Narvik.
La industrialización trajo también una clase obrera y un poderoso movimiento sindical y político. En 1889 se fundó el Partido Socialdemócrata (SAP) y en 1898 la central sindical LO. Las luchas por el sufragio y por mejores condiciones fueron duras —la gran huelga general de 1909, la matanza de obreros en Ådalen en 1931, cuando el ejército disparó contra una manifestación y mató a cinco personas—, pero fueron abriendo paso a reformas. El sufragio universal masculino y femenino se alcanzó en 1918-1921. En 1932, el Partido Socialdemócrata llegó al poder, e iba a conservarlo, casi sin interrupción, durante más de cuarenta años: empezaba la Suecia moderna.
Suecia se mantuvo neutral en las dos guerras mundiales, aunque su neutralidad fue objeto de crítica y de debate. En la Primera Guerra Mundial logró quedar al margen. En la Segunda, rodeada por una Noruega y una Dinamarca ocupadas por la Alemania nazi y por una Finlandia en guerra con la URSS, la neutralidad fue más ambigua e incómoda: Suecia siguió vendiendo a Alemania el hierro que su industria de guerra necesitaba y permitió, en 1940-1943, el tránsito de tropas alemanas por su territorio hacia Noruega y Finlandia, concesiones que hoy se juzgan con severidad. Al mismo tiempo, acogió a decenas de miles de refugiados —entre ellos casi todos los judíos daneses, salvados en 1943—, y diplomáticos suecos como Raoul Wallenberg salvaron en Budapest a miles de judíos húngaros de la deportación. Wallenberg fue detenido por los soviéticos en 1945 y desapareció en el Gulag, en uno de los grandes enigmas de la posguerra.
El gran relato del siglo XX sueco, sin embargo, es interno: la construcción del folkhemmet, el "hogar del pueblo". La expresión, popularizada en 1928 por el líder socialdemócrata Per Albin Hansson, resumía la idea de una sociedad-hogar en la que nadie quedara desamparado. Sobre la base de un pacto entre sindicatos y patronal —el histórico acuerdo de Saltsjöbaden de 1938, que institucionalizó la negociación en lugar del conflicto—, los sucesivos gobiernos socialdemócratas construyeron uno de los Estados de bienestar más avanzados del mundo: pensiones universales, sanidad y educación públicas, seguro de desempleo, viviendas, guarderías y una política de igualdad. Todo ello financiado con impuestos altos y sostenido por una economía industrial exportadora muy competitiva.
Ese "modelo sueco" —capitalismo próspero más Estado de bienestar generoso, en un país neutral y estable— hizo de Suecia un referente admirado en todo el mundo durante la Guerra Fría, una suposta "tercera vía" entre el capitalismo liberal y el comunismo. Suecia se volvió sinónimo de bienestar, diseño, igualdad de género y solidaridad internacional. Su figura política más internacional, el primer ministro Olof Palme, encarnó ese país progresista y crítico con las grandes potencias, hasta que fue asesinado a tiros en plena calle de Estocolmo en febrero de 1986, un crimen que conmocionó al país y que, tras décadas de investigación, sigue sin estar resuelto de manera concluyente.
El norte de Suecia es, desde tiempos inmemoriales, tierra de los sami, el único pueblo indígena reconocido de la Unión Europea, cuyo territorio, el Sápmi, se extiende sin coincidir con ninguna frontera por el norte de Suecia, Noruega, Finlandia y Rusia. Durante siglos, los sami vivieron de la pesca, la caza y, sobre todo, del pastoreo del reno, en largas migraciones estacionales. El Estado sueco fue extendiendo poco a poco su control sobre el Sápmi: cristianización forzada que persiguió el culto tradicional y los tambores chamánicos, colonización de tierras, minería y ferrocarriles que fragmentaron las rutas de los renos. La lengua y la cultura sami quedaron relegadas y estigmatizadas.
La política sueca hacia los sami tuvo capítulos especialmente oscuros. Bajo el lema "lapp ska vara lapp" —"el lapón debe seguir siendo lapón"—, el Estado impuso a comienzos del siglo XX un sistema paternalista que confinaba a los sami del reno a escuelas segregadas y nómadas de calidad inferior, con el argumento de "protegerlos" de la civilización manteniéndolos en su supuesto estado natural. Aún más grave fue el papel de la biología racial: en 1922 se fundó en Uppsala el Instituto Estatal de Biología Racial, el primero de su clase financiado por un Estado, que catalogó, midió y fotografió a los sami como una "raza inferior", en investigaciones que incluyeron la profanación de tumbas y la medición de cráneos. Aquellas teorías sirvieron para justificar discriminaciones y, entre las décadas de 1920 y 1930, los tvångsförflyttningar, los traslados forzosos de familias sami del norte hacia el sur cuando Suecia cedió territorio a Noruega, que rompieron comunidades enteras.
El reconocimiento llegó tarde y aún no está cerrado. En 1993 se inauguró el Sametinget, el Parlamento Sami de Suecia, un órgano representativo con competencias limitadas. En 2020, un fallo histórico del Tribunal Supremo (el caso Girjas) reconoció a una comunidad sami derechos exclusivos sobre la caza y la pesca en sus tierras tradicionales, en contra del Estado. Y en 2021 el gobierno puso en marcha una Comisión de la Verdad para investigar los abusos históricos contra los sami, siguiendo el ejemplo de Noruega. La minería y los parques eólicos en el Sápmi siguen generando hoy conflictos con el pastoreo del reno. La historia de los sami —silenciada durante generaciones— es una parte imprescindible, y todavía incómoda, del relato nacional sueco.
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Gotemburgo (Göteborg) nació de una necesidad estratégica. Durante siglos, Suecia apenas tuvo salida al mar del Norte y al Atlántico: los daneses controlaban las dos orillas del estrecho de Öresund y cobraban peaje a todo el que pasaba. En 1621, el rey Gustavo II Adolfo fundó por carta real Gotemburgo, en la desembocadura del río Göta, para dar a Suecia un gran puerto atlántico propio, a salvo de los peajes daneses, en la estrecha franja de costa que le quedaba entre las posesiones danesas y noruegas.
Para levantar la ciudad en un terreno pantanoso, la corona recurrió a los mejores ingenieros hidráulicos de la época: los holandeses. Gotemburgo se trazó según el modelo neerlandés, con una red de canales rectilíneos y una cuadrícula regular, al estilo de la Batavia (Yakarta) o la Nueva Ámsterdam (Nueva York) que los holandeses fundaban por entonces. Su primer consejo municipal reflejaba ese origen cosmopolita: lo componían diez holandeses, siete suecos y un escocés. De aquellos canales y de aquella traza holandesa vive todavía el centro histórico de la ciudad.
Gotemburgo se convirtió así en la gran puerta occidental de Suecia, mirando al mar del Norte y al mundo atlántico, en contraste con la Estocolmo del Báltico. Fortificada frente a Dinamarca, poblada por inmigrantes de media Europa, la ciudad tuvo desde el principio un carácter comercial, abierto y algo aparte del resto del país, con su humor propio y su fuerte identidad. Esa vocación de puerto abierto al océano marcaría toda su historia.
El gran salto de Gotemburgo llegó en el siglo XVIII con la Compañía Sueca de las Indias Orientales (Svenska Ostindiska Companiet), fundada en 1731 y con sede en la ciudad. Durante más de ochenta años, sus grandes veleros —los llamados East-Indiamen— zarparon de Gotemburgo rumbo a Cantón, en China, en travesías que duraban más de un año, para volver cargados de té, seda, porcelana y especias que se subastaban en la ciudad con enormes beneficios y se revendían por toda Europa.
Aquel comercio con Oriente transformó a Gotemburgo de plaza fortificada en próspera ciudad de mercaderes. Las fortunas de los grandes comerciantes llenaron la ciudad de palacetes y financiaron instituciones culturales; el edificio de la propia Compañía alberga hoy el Museo de la Ciudad. El té chino, en particular, se puso de moda en toda Escandinavia gracias a estas travesías. La aventura terminó a comienzos del siglo XIX, cuando las guerras y la competencia hundieron el negocio, pero dejó a Gotemburgo una vocación mercantil e internacional que nunca perdió.
Ese pasado sigue muy vivo: entre 1995 y 2005 se construyó en la ciudad una réplica navegable de uno de aquellos veleros, el Götheborg, hundido en 1745 justo al llegar de vuelta a su puerto de origen. El nuevo Götheborg ha repetido la ruta hacia China, uniendo simbólicamente el presente de la ciudad con su edad de oro comercial. Gotemburgo mantuvo su condición de gran puerto: hoy es el mayor de Escandinavia, y de sus astilleros y su tradición marinera salió también buena parte de la Suecia industrial del siglo XX.
Al norte de Gotemburgo se extiende Bohuslän, una costa de granito rosado pulido por el hielo, islas peladas, calas y pueblos de pescadores de casitas blancas. Esta provincia perteneció a Noruega y luego a Dinamarca-Noruega hasta 1658, cuando pasó a Suecia con la Paz de Roskilde, junto con Escania, Halland y Blekinge. Su historia, por eso, mira tanto al vecino occidental como a Suecia, y conserva un fuerte carácter propio.
La vida de Bohuslän giró durante siglos en torno al arenque. En ciclos irregulares, enormes bancos de este pescado se acercaban a la costa —los llamados sillperioder, "periodos del arenque"—, y cuando lo hacían, desataban auténticas fiebres económicas: se llenaban los puertos, se levantaban fábricas de salazón y de aceite de pescado, y llegaba dinero y gente de todas partes. Cuando el arenque desaparecía, a veces durante décadas, la ruina volvía. Ese vaivén marcó la historia social de la costa. Más tarde, en el siglo XIX y XX, florecieron las conserveras: buena parte de las latas de sardinas y arenque de Escandinavia salían de estos pueblos.
El otro gran recurso fue la piedra. El granito de Bohuslän, de excelente calidad, se explotó intensamente a finales del siglo XIX y principios del XX; con él se pavimentaron y construyeron ciudades de media Europa, y su extracción atrajo a canteros y dio origen a un combativo movimiento obrero local. Hoy Bohuslän es sobre todo un destino de veraneo —pueblos como Fjällbacka, Smögen o Grebbestad—, célebre por su marisco, sus langostas y sus ostras, y por unos paisajes de roca y mar que atraen a navegantes y bañistas de toda Escandinavia. También guarda, en Tanum, unos extraordinarios grabados rupestres de la Edad del Bronce, Patrimonio de la Humanidad.
En una isla de la costa de Bohuslän se alza Marstrand, uno de los pueblos con más historia del litoral oeste. Dominándolo desde lo alto está la fortaleza de Carlsten, una imponente ciudadela de piedra que Suecia empezó a construir en el siglo XVII, tras conquistar la región a Dinamarca-Noruega, para defender esta costa fronteriza. Carlsten funcionó durante mucho tiempo como prisión: allí cumplieron condena presos condenados a trabajos forzados, entre ellos el más famoso de los bandidos suecos, Lars Andersson, apodado "Lasse-Maja", célebre por disfrazarse de mujer para cometer sus robos, cuya leyenda aún se cuenta en la fortaleza.
Marstrand vivió también, como todo Bohuslän, del arenque: durante los grandes periodos de pesca del siglo XVIII fue un puerto bullicioso y rico. Para atraer comercio, la corona sueca llegó a convertirla en puerto franco, con libertad de religión y de aduanas, lo que atrajo a comerciantes de toda condición, incluidos judíos que fundaron aquí una de las primeras comunidades de Suecia. Cuando el arenque desapareció, la prosperidad se apagó.
En el siglo XIX, Marstrand se reinventó como elegante balneario y centro de la vela. La familia real y la alta sociedad sueca la eligieron como lugar de veraneo, y el rey Óscar II la puso de moda. Desde entonces, Marstrand es sinónimo de deporte náutico: acoge regatas internacionales y es uno de los grandes centros de la vela en Escandinavia. Con sus casas de madera, su fortaleza y su puerto lleno de veleros, encarna el paso de la vieja costa de pescadores a la costa de ocio y veraneo que es hoy Bohuslän.
Gotemburgo fue uno de los motores de la industrialización sueca. Su puerto, el mayor del país, y sus astilleros la convirtieron en el siglo XIX y XX en una gran ciudad obrera e industrial. Los astilleros de Gotemburgo —Götaverken, Eriksberg, Lindholmen— llegaron a estar entre los mayores del mundo en la construcción naval, hasta que la crisis del sector, en los años setenta y ochenta, los cerró y obligó a la ciudad a reinventarse hacia los servicios, la tecnología y la investigación.
De Gotemburgo salió la empresa más internacional de Suecia: Volvo, fundada allí en 1927, que convirtió a la ciudad en la capital sueca del automóvil y en sinónimo mundial de seguridad e ingeniería. Junto con SKF —el gigante de los rodamientos, también gotemburgués— y otras firmas, Volvo hizo de la ciudad un centro industrial de primer orden. La transformación posterior, con la reconversión de los viejos astilleros de la orilla norte del río en un moderno distrito de universidades y empresas tecnológicas, es un ejemplo de cómo la ciudad supo pasar del hierro y el acero al conocimiento.
Gotemburgo fue, además, la gran puerta de salida de la emigración sueca a América. Desde su puerto zarparon cientos de miles de emigrantes que, entre 1850 y 1930, cruzaron el Atlántico rumbo a Estados Unidos huyendo de la pobreza. Muchos embarcaban primero hacia Inglaterra para tomar allí los grandes transatlánticos; el muelle de donde partían, en el corazón de la ciudad, era el último pedazo de Suecia que veían. Ese pasado de puerto de emigrantes, junto con su historia de comercio con Oriente y de industria pesada, hace de Gotemburgo la ciudad más volcada al mar y al mundo de toda Suecia.
Frente a Gotemburgo se despliega su propio archipiélago, dividido en dos mitades: el archipiélago sur, formado por islas habitadas y sin coches como Styrsö, Brännö, Vrångö o Donsö, y el archipiélago norte, algo más agreste. A diferencia del de Estocolmo, es un archipiélago urbano y accesible: desde el centro de la ciudad, un tranvía y un ferry llevan en menos de una hora a islas donde no circulan automóviles y donde la vida se mueve en bicicleta, a pie o en pequeñas embarcaciones.
Estas islas fueron durante siglos comunidades de pescadores, con sus puertos, sus barcas y sus casitas de madera, muchas de ellas ligadas a la pesca del arenque y del marisco de la costa oeste. Algunas, como Vinga —con su faro, asociado al poeta y cantautor Evert Taube, que nació allí—, guardan la memoria marinera de la región. Otras conservaron un uso militar hasta hace pocas décadas, cuando defendían la entrada al puerto de Gotemburgo.
Hoy el archipiélago de Gotemburgo es el gran pulmón de ocio de la ciudad: sus habitantes escapan a las islas los fines de semana y en verano para bañarse en las rocas de granito, comer mariscos recién pescados y disfrutar del mar sin el bullicio del turismo masivo. La ausencia de coches, las casas de madera y los muelles de pescadores conservan el ambiente tranquilo de la vieja costa oeste, a un paso de una de las mayores ciudades de Escandinavia. Es una de las mejores maneras de entender la relación íntima de Gotemburgo, y de Suecia entera, con el mar.
Dalarna, la región de los valles y los lagos en el centro de Suecia, ocupa un lugar especial en la historia y el imaginario del país. Fue tierra de campesinos libres y de mineros, gente independiente y combativa que no conoció la servidumbre y que tenía voz en sus asambleas. De esa tradición de autonomía salió, en la década de 1430, la gran rebelión de Engelbrekt Engelbrektsson, un caudillo minero de Dalarna que encabezó un levantamiento popular contra los impuestos y los administradores del rey de la Unión de Kalmar, y que convocó lo que suele considerarse la primera asamblea representativa de Suecia. Engelbrekt, asesinado en 1436, quedó como un héroe de la libertad sueca.
Un siglo después, Dalarna volvió a ser decisiva. En el invierno de 1520-1521, tras el Baño de Sangre de Estocolmo, el joven noble Gustav Eriksson Vasa llegó fugitivo a estas tierras buscando apoyo para rebelarse contra el rey danés Cristián II. Al principio, los campesinos de Dalarna dudaron y Gustav, desanimado, emprendió la huida hacia Noruega. Pero los dalecarlianos cambiaron de idea, enviaron a sus mejores esquiadores a alcanzarlo y lo trajeron de vuelta para ponerse a su frente. Con ellos comenzó la guerra de liberación que llevaría a Gustav Vasa al trono en 1523 y fundaría la Suecia moderna.
Aquella cabalgada sobre la nieve quedó grabada en la memoria nacional y es el origen del Vasaloppet, la mayor carrera de esquí de fondo del mundo, que desde 1922 se corre cada año a lo largo de 90 kilómetros entre Sälen y Mora, recorriendo a la inversa el camino de la fuga de Gustav Vasa. Por su papel en estos episodios fundacionales, Dalarna se convirtió con el tiempo en una especie de "provincia del corazón" de Suecia, símbolo de la libertad campesina y del espíritu nacional.
En el corazón de Dalarna está Falun y su mina de cobre, la Falu Gruva, uno de los lugares más importantes de la historia económica de Suecia y de Europa. Explotada desde al menos el siglo IX y en plena actividad durante toda la Edad Media y la Edad Moderna, la "Gran Montaña de Cobre" (Stora Kopparberget) llegó a producir en el siglo XVII cerca de dos tercios del cobre del mundo. La compañía que la gestionaba, Stora Kopparberg, está considerada una de las empresas más antiguas del mundo con actividad continuada.
Ese cobre fue, literalmente, el que financió el imperio sueco. Las guerras de Gustavo Adolfo y de sus sucesores, los ejércitos que combatieron en la Guerra de los Treinta Años, la maquinaria de la Era de la Gran Potencia se pagaron en buena parte con las exportaciones de cobre de Falun. La mina era una explotación colosal y peligrosa: en 1687 su enorme cavidad central se desplomó y formó el gigantesco cráter que aún hoy asombra al visitante. Falun, con su mina y su paisaje minero, es Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
De Falun salió también uno de los rasgos más reconocibles de Suecia: el falu rödfärg, el rojo de Falun. Este pigmento rojo oscuro, subproducto de la mina, se convirtió desde el siglo XVI en la pintura con que se cubrían —y se siguen cubriendo— las casas de madera de todo el país. Ese rojo intenso, que originalmente imitaba el aspecto del ladrillo y protegía la madera, es hoy el color por excelencia del paisaje rural sueco: las casitas rojas de tejado a dos aguas, tan asociadas a la imagen idílica de Suecia, deben su color a la vieja montaña de cobre de Dalarna.
Ninguna región sueca está tan asociada al folclore y a la identidad nacional como Dalarna. Fue aquí donde, en el siglo XIX y comienzos del XX, cuando Suecia buscaba definir su alma nacional, los artistas y románticos encontraron la Suecia "auténtica": la de los campesinos libres, las casas rojas, los trajes tradicionales, la música de violín y las viejas costumbres que aquí se habían conservado mejor que en ningún otro lugar. Dalarna se convirtió así en la provincia-símbolo del país, la que aparece en las postales y en la imaginación cuando se piensa en "lo sueco".
Su emblema más famoso es el Dalahäst, el caballo de Dalarna: una figurita de madera tallada y pintada de rojo con motivos florales (la técnica del kurbits), que los campesinos de la zona de Mora tallaban en las largas noches de invierno como juguete y que, tras exhibirse en la Exposición Universal de Nueva York de 1939, se convirtió en el souvenir y el símbolo nacional de Suecia por excelencia. Junto a él, tradiciones como la gran celebración del Midsommar —el solsticio de verano, con el palo de mayo, las coronas de flores y los bailes— tienen en Dalarna su expresión más viva y fotografiada.
Dos pintores fijaron para siempre esa imagen idílica. Anders Zorn, nacido en Mora, retrató a las gentes y las fiestas de Dalarna con un realismo luminoso y creó un museo en su pueblo natal. Y Carl Larsson, desde su casa de Sundborn, pintó escenas de una vida familiar sencilla, colorida y armoniosa que se difundieron por el mundo entero y que definieron un cierto ideal del hogar sueco —luz, sencillez, naturaleza— que aún hoy influye en el diseño y la estética del país. Dalarna es, en buena medida, la Suecia que Suecia quiso ser.
Al norte de Dalarna se extiende un mundo distinto: la Laponia sueca, la parte sueca del Sápmi, el territorio ancestral del pueblo sami, que se prolonga por el norte de Noruega, Finlandia y Rusia sin coincidir con ninguna frontera. Es una tierra inmensa y poco poblada de bosques boreales, ríos, montañas y tundra ártica, donde los sami han vivido durante milenios de la caza, la pesca y, sobre todo, del pastoreo del reno, siguiendo a los rebaños en migraciones estacionales entre los bosques del interior y las montañas.
Buena parte de esa Laponia es hoy Patrimonio de la Humanidad de la Unesco bajo el nombre de Laponia: un vasto conjunto de parques nacionales —Sarek, Padjelanta, Muddus— y reservas que la Unesco protege a la vez por su naturaleza salvaje, una de las últimas grandes áreas vírgenes de Europa, y por su valor cultural como territorio donde los sami mantienen viva una forma de vida y de trashumancia de renos de raíces prehistóricas. Es uno de los pocos lugares del mundo reconocidos simultáneamente por su patrimonio natural y cultural.
La historia de los sami de esta región es también, sin embargo, una historia de colonización y de daño. La expansión del Estado sueco, la minería, los ferrocarriles, las grandes represas hidroeléctricas que anegaron valles y las repoblaciones forestales fueron recortando y fragmentando sus tierras y sus rutas de pastoreo. A ello se sumó una política de asimilación y de segregación —escuelas nómadas de menor calidad, la biología racial de comienzos del siglo XX, los traslados forzosos de familias del norte— que durante generaciones estigmatizó su lengua y su cultura. El reconocimiento de los sami como pueblo indígena, el Parlamento Sami sueco (1993), el fallo del caso Girjas (2020) sobre sus derechos de caza y pesca y la Comisión de la Verdad puesta en marcha en 2021 forman parte de una reparación todavía en curso, mientras la minería y los parques eólicos siguen generando conflictos en el Sápmi.
Kiruna, la ciudad más septentrional de Suecia, nació del hierro. A finales del siglo XIX, la explotación de los inmensos yacimientos de mineral de hierro de las montañas de Kiirunavaara y Luossavaara, en pleno Ártico, dio origen a la compañía LKAB (Luossavaara-Kiirunavaara AB). En 1900, su director Hjalmar Lundbohm fundó allí Kiruna como una ciudad-empresa modélica, planificada para dar a los mineros —en condiciones extremas de frío y oscuridad— viviendas y servicios dignos. La mina de Kiruna es la mayor mina subterránea de hierro del mundo.
Hacer llegar ese mineral al mercado exigió una obra titánica: el Malmbanan, el "ferrocarril del mineral", tendido a través de la tundra y la montaña hasta el puerto noruego de Narvik, en el Atlántico, que no se hiela en invierno gracias a la corriente del Golfo. Inaugurada en 1903, esta línea férrea unió los yacimientos de Laponia con el mar y convirtió el hierro del norte de Suecia en uno de los pilares de la economía nacional y en un recurso estratégico codiciado —también durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la Alemania nazi dependía en gran medida del mineral sueco.
Hoy Kiruna protagoniza uno de los proyectos urbanos más singulares del mundo: la ciudad se está mudando. La mina ha excavado tanto bajo tierra que el subsuelo sobre el que se asienta el centro urbano se está agrietando y hundiendo, y para poder seguir extrayendo hierro sin que la ciudad se derrumbe, LKAB y el municipio decidieron trasladar Kiruna varios kilómetros hacia el este. Desde la década de 2010, se han construido un nuevo centro y miles de viviendas nuevas, y algunos edificios emblemáticos —como la célebre iglesia de madera de Kiruna, considerada una de las más bellas de Suecia— se están trasladando enteros sobre plataformas. La operación, que debe completarse hacia la década de 2030, hace de Kiruna un caso mundial de una ciudad que se muda para no ser tragada por su propia mina.
Al noroeste de Kiruna, ya muy cerca de la frontera noruega, el Parque Nacional de Abisko es una de las joyas naturales del Ártico sueco. Creado en 1909 —fue uno de los primeros parques nacionales de Europa, en el mismo lote pionero con que Suecia estrenó la figura—, protege un valle glaciar en torno al lago Torneträsk y la garganta del río Abiskojåkka, en un paisaje de montañas, abedules y tundra recorrido tradicionalmente por los sami y sus renos. La llegada del ferrocarril del mineral, a comienzos del siglo XX, abrió esta remota región a los científicos y a los primeros excursionistas.
Abisko es hoy célebre en el mundo entero por dos fenómenos del cielo ártico. En verano, aquí no se pone el sol durante semanas: es el país del sol de medianoche, donde en pleno junio se puede caminar por la montaña a cualquier hora bajo la luz. En invierno, en cambio, la larga noche polar convierte a Abisko en uno de los mejores lugares del planeta para contemplar las auroras boreales. Un peculiar microclima —el llamado "agujero azul de Abisko", una zona de cielos despejados por el efecto de las montañas sobre las nubes— hace que aquí haya con frecuencia noches claras cuando en el resto del norte está nublado, lo que atrae a viajeros de todo el mundo a su estación de observación de auroras.
Abisko es, además, uno de los extremos del Kungsleden, el "Sendero del Rey", la gran ruta de senderismo de la Laponia sueca, que recorre más de 400 kilómetros a través de los parques nacionales del norte, entre ellos el macizo de Sarek y las cercanías del Kebnekaise, la montaña más alta de Suecia. Estación científica desde hace más de un siglo, puerta de entrada a la naturaleza salvaje del Ártico y balcón privilegiado sobre el cielo polar, Abisko condensa la fascinación por el gran norte que forma parte, también, de la identidad sueca.
Durante casi toda su historia, Escania (Skåne) no fue sueca sino danesa. La provincia, en el extremo sur de la península escandinava, formó parte del reino de Dinamarca desde los tiempos de Harald Diente Azul, en el siglo X, y durante siglos fue una de sus regiones más ricas y pobladas, con el estrecho de Öresund como una vía de agua interior danesa, no como una frontera. Junto con las vecinas Halland y Blekinge, Escania integraba el conjunto conocido como Skåneland, corazón agrícola de Dinamarca.
Por su posición, Escania fue durante siglos el gran campo de batalla de las interminables guerras entre Dinamarca y Suecia. Su suerte cambió de manera definitiva en 1658: tras una campaña fulgurante en la que el rey sueco Carlos X Gustavo cruzó con su ejército los estrechos helados del Báltico y amenazó Copenhague, Dinamarca se vio obligada a firmar la humillante Paz de Roskilde, por la que cedió a Suecia Escania, Halland, Blekinge y Bohuslän. De un plumazo, Suecia ganó todo el sur peninsular y se aseguró por fin la orilla oriental del Öresund.
El cambio de soberanía no fue pacífico ni inmediato. Dinamarca intentó recuperar sus provincias perdidas en la Guerra de Escania (1675-1679), una guerra durísima que dejó la región devastada. La batalla decisiva fue la de Lund, en diciembre de 1676, una de las más sangrientas de la historia escandinava, que se saldó con una costosa victoria sueca. La resistencia de los campesinos escanianos pro-daneses, los snapphanar, fue combatida con extrema dureza. Solo entonces quedó Escania firmemente en manos suecas.
Ganar Escania era una cosa; convertirla en sueca, otra. Sus habitantes eran daneses de lengua, cultura, Iglesia y lealtad, y Copenhague estaba mucho más cerca que Estocolmo. Para asimilar la provincia, la corona sueca puso en marcha, sobre todo a partir de la década de 1680, una deliberada política de suecificación (försvenskning): impuso el sueco en la administración, la Iglesia y la escuela; obligó al clero danés a jurar fidelidad al rey sueco o marcharse; y trató de cortar los lazos con Dinamarca.
Una pieza clave de esa estrategia fue cultural. En 1666, Suecia fundó la Universidad de Lund, la segunda más antigua del país, con el objetivo explícito de formar en un ambiente sueco y luterano a las élites de la nueva provincia, para que dejaran de ir a estudiar a Copenhague. Lund era ya una vieja ciudad episcopal: había sido la sede del arzobispado danés desde comienzos del siglo XII y un gran centro religioso del norte, con su imponente catedral románica —consagrada en 1145—, una de las iglesias medievales más notables de Escandinavia, famosa por su cripta y su reloj astronómico.
La suecificación acabó teniendo éxito: con las generaciones, Escania se integró plenamente en Suecia. Pero la huella danesa no desapareció. Pervivió en el paisaje —iglesias, castillos, casas de entramado—, en las costumbres, en la gastronomía y, sobre todo, en el habla: el dialecto escaniano, el skånska, con su característica erre gutural y su entonación, sigue siendo netamente distinto del sueco del norte y guarda un evidente parentesco con el danés, un recordatorio cotidiano de los mil años en que esta tierra miró hacia Copenhague.
A diferencia del resto de Suecia —país de bosques, lagos, roca y suelos pobres—, Escania es una tierra llana, abierta y extraordinariamente fértil. Sus grandes llanuras de tierra oscura, entre las más productivas de Escandinavia, hicieron de la provincia el granero del país. Aquí se cultiva trigo, cebada y, muy característicamente, remolacha azucarera, y aquí se concentra buena parte de la agricultura y la ganadería suecas. El paisaje —campos ondulados, hileras de sauces, castillos e iglesias encaladas— recuerda más a Dinamarca o al norte de Alemania que a la Suecia de las coníferas.
Esa riqueza agrícola sostuvo durante siglos a una densa población campesina y a una nobleza terrateniente poderosa, que dejó sembrada la provincia de castillos y grandes fincas señoriales, muchos de ellos de estilo renacentista danés. Escania es, con diferencia, la provincia con más castillos de Suecia. La abundancia de la tierra también hizo de ella una región relativamente próspera y densamente poblada, muy distinta del norte despoblado.
Con la industrialización, esa base agrícola se combinó con la industria alimentaria —azucareras, mataderos, fábricas— y con una temprana red de ferrocarriles. Ciudades medianas como Kristianstad, Hässleholm o Landskrona crecieron al calor de la agricultura y la industria. Hoy Escania sigue siendo la despensa de Suecia y, gracias al puente sobre el Öresund, una de las regiones más dinámicas del país, integrada en una gran región transfronteriza con la capital danesa. La combinación de tierra fértil, historia danesa y modernidad hace de Escania una Suecia distinta, más continental y mediterránea en su clima y su carácter.
Malmö, la mayor ciudad de Escania y la tercera de Suecia, resume la historia de la provincia. Fue una próspera ciudad hanseática y danesa en la Edad Media y el Renacimiento —su plaza mayor, Stortorget, y su castillo, Malmöhus, mandado levantar por el rey danés Cristián III, lo recuerdan—, la segunda ciudad de Dinamarca hasta que pasó a Suecia en 1658. Con la industrialización se convirtió en una gran ciudad obrera e industrial, y su símbolo fue el astillero Kockums, uno de los mayores del mundo, cuya colosal grúa dominó el horizonte durante décadas.
El cierre de Kockums, en la crisis de la construcción naval de los años ochenta y noventa, sumió a Malmö en una dura reconversión, con paro y declive. La ciudad reaccionó con una ambiciosa transformación: apostó por la universidad, los servicios y la tecnología, y remodeló sus viejas zonas industriales portuarias. El emblema de ese renacimiento es el Turning Torso, un rascacielos retorcido de 190 metros inaugurado en 2005, el más alto de Escandinavia durante años, levantado justo donde antes estaba el astillero.
El gran cambio, sin embargo, llegó con el puente del Öresund, inaugurado en el año 2000: una obra de casi 16 kilómetros, entre puente y túnel, que unió por fin Malmö con Copenhague por carretera y ferrocarril, algo impensable durante los siglos en que el estrecho fue una frontera de guerra. El puente convirtió a Malmö y Copenhague en una única gran región metropolitana transfronteriza, la Öresundsregion, y devolvió a Escania su vieja cercanía con Dinamarca. Malmö es hoy, además, una de las ciudades más multiculturales de Suecia, con una gran población de origen inmigrante, lo que la ha situado en el centro de los debates suecos sobre integración, un rostro del país muy distinto del tópico escandinavo.
En la costa sur de Escania, de cara al Báltico, Ystad es uno de los pueblos con más encanto histórico de Suecia. Su casco antiguo conserva más de trescientas casas de entramado de madera —korsvirke— de los siglos XVII y XVIII, un tipo de arquitectura característico del sur, de clara raíz danesa y alemana, que en el resto de Suecia apenas existe. Ese laberinto de callejuelas y casas de vigas cruzadas, junto con el monasterio franciscano medieval y la vieja iglesia de Santa María —desde cuya torre un vigilante toca aún cada noche las horas, una tradición de siglos—, hacen de Ystad un museo vivo de la Escania histórica.
Ystad fue un activo puerto comercial ya en la Edad Media, ligado al comercio del Báltico y a la Liga Hanseática, y siguió siendo durante siglos una puerta de entrada y salida hacia el continente. Todavía hoy es un importante puerto de ferris que conectan Suecia con Dinamarca (Bornholm) y con Polonia, fiel a su vieja vocación de nexo con el sur.
En las últimas décadas, Ystad ganó fama mundial por la literatura. Es la ciudad del inspector Kurt Wallander, el melancólico detective creado por el escritor Henning Mankell, cuyas novelas negras —traducidas a decenas de idiomas y llevadas al cine y la televisión— transcurren en Ystad y sus alrededores. El éxito del "Wallander" convirtió a la ciudad y a la campiña escaniana en un destino de peregrinación para los aficionados a la novela negra nórdica, ese género que ha hecho célebre a Escandinavia. Entre casas de entramado, playas del Báltico y campos de colza, Ystad ofrece una de las estampas más suaves y luminosas de Suecia.
Antes de que existiera Suecia como reino, el poder sagrado y político de los svear se concentraba en Gamla Uppsala, la Vieja Uppsala, unos kilómetros al norte de la ciudad actual. Allí se levantan todavía tres enormes túmulos reales —los Kungshögar— de mediados del siglo VI, bajo los que se enterró a reyes de la legendaria dinastía Yngling con sus armas y objetos preciosos. En torno a ellos se extendía un vasto paisaje ritual con largas hileras de piedras, edificios de banquetes y lugares de asamblea: el centro de un reino incipiente.
Gamla Uppsala fue, según las fuentes medievales, la sede del gran templo pagano de Suecia. El cronista alemán Adán de Bremen escribió hacia 1075 que allí se veneraba a Odín, Thor y Frey en un templo cubierto de oro, y que cada nueve años se celebraba un sacrificio en el que se colgaban de un bosque sagrado los cuerpos de hombres y animales. Los historiadores discuten cuánto hay de real y cuánto de propaganda cristiana en ese relato, pero la arqueología confirma la importancia religiosa del lugar. Aquí resistió el paganismo cuando el resto de Escandinavia ya se cristianizaba.
Con la conversión, el centro sagrado pagano se transformó en centro cristiano: sobre el antiguo emplazamiento del culto se levantó una iglesia, y Uppsala se convirtió en sede del arzobispado de Suecia. Gamla Uppsala pasó así de capital de los dioses nórdicos a cabeza de la Iglesia sueca, en una continuidad de poder sagrado que atraviesa toda la historia temprana del país y que hace de esta llanura de túmulos uno de los lugares más cargados de memoria de Escandinavia.
La Uppsala moderna creció a la sombra de su condición de capital religiosa. Su catedral gótica —la Domkyrka, consagrada en 1435— es la mayor de Escandinavia, con sus dos torres de casi 119 metros, y en ella reposan reyes como Gustavo Vasa, el botánico Linneo y el místico Emanuel Swedenborg. Sede del arzobispado, Uppsala fue durante siglos el centro espiritual del país, y sigue siendo la primada de la Iglesia de Suecia.
En 1477 se fundó allí la Universidad de Uppsala, la más antigua de Suecia y de toda Escandinavia. Tras un declive, resurgió con fuerza en los siglos XVII y XVIII y se convirtió en uno de los grandes centros científicos de Europa. Allí enseñó Carl von Linné —Linneo—, el naturalista que en el siglo XVIII creó el sistema binomial para clasificar plantas y animales, aún vigente; su jardín botánico y su casa se conservan como museo. Allí trabajó también Anders Celsius, el astrónomo que ideó la escala de temperatura que lleva su nombre. Uppsala fue, y sigue siendo, una ciudad universitaria por excelencia, con sus estudiantes, sus n~aciones estudiantiles y sus tradiciones centenarias, como la celebración de la Valborg, la noche de Walpurgis del 30 de abril.
El castillo de Uppsala, mandado construir por Gustavo Vasa en el siglo XVI sobre una colina que domina la ciudad, recuerda que Uppsala fue también escenario del poder real: allí abdicó la reina Cristina en 1654. Ciudad de reyes, arzobispos y sabios, Uppsala condensa como pocas la historia religiosa, política y científica de Suecia, a apenas una hora de la capital.
El lago Mälaren, que se adentra en Svealand desde el Báltico, fue en la era vikinga una gran autopista de agua. En una de sus islas, Björkö, floreció Birka, considerada la primera ciudad de Suecia: un emporio comercial internacional activo entre los siglos VIII y X, donde se cruzaban mercaderes del Báltico, de Rusia, del mundo árabe y de Europa occidental. En sus tumbas se han hallado sedas de Bizancio, monedas de plata árabes y objetos de medio mundo conocido, prueba del alcance de las rutas comerciales varegas.
Birka tiene también un lugar en la historia religiosa: en el año 829, el monje Ansgar, enviado desde el imperio franco, predicó allí el cristianismo por primera vez entre los suecos, en un intento que apenas prendió pero que le valió el título de "apóstol del Norte". La ciudad fue abandonada hacia el año 970, quizá por el descenso del nivel del agua que dificultó la navegación, y su papel comercial lo heredó la vecina Sigtuna, aún hoy una de las localidades más antiguas de Suecia.
En la misma isla, frente a Birka, se hallaba Hovgården, una finca real que controlaba el comercio del Mälaren. El conjunto de Birka y Hovgården fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco como testimonio excepcional de las redes comerciales vikingas. Todo el entorno del Mälaren está sembrado, además, de piedras rúnicas y de yacimientos de la época, lo que convierte a esta región en un enorme museo al aire libre del mundo vikingo del que salió, en buena medida, la propia Suecia.
Estocolmo nació de la geografía. En el punto exacto donde el lago Mälaren desagua en el Báltico, un puñado de islotes cerraba el paso entre el agua dulce y la salada, un lugar ideal para controlar el comercio y defenderse. Allí, hacia 1252, el regente Birger Jarl fortificó un islote y fundó la ciudad, cuyo nombre —Stockholm, el "islote de los troncos"— alude quizá a las empalizadas de madera de sus orillas. Sobre ese islote se levanta hoy Gamla Stan, el casco antiguo, un laberinto de callejuelas medievales, casas de fachadas ocres y plazas como el Stortorget, la más antigua de la ciudad.
Estocolmo creció como puerto y plaza comercial, muy ligada en la Baja Edad Media a los mercaderes alemanes de la Liga Hanseática, que dejaron su huella en la lengua y la arquitectura. Fue ganando peso frente a las viejas capitales de Sigtuna y Uppsala hasta convertirse, con la consolidación del reino, en la capital efectiva de Suecia. En su plaza mayor se consumó, en 1520, el Baño de Sangre de Estocolmo, la matanza que precipitó el fin de la Unión de Kalmar.
Con el auge imperial del siglo XVII, Estocolmo se llenó de palacios y se afirmó como centro político del reino báltico. El actual Palacio Real, uno de los mayores de Europa, se levantó en el siglo XVIII tras un incendio que destruyó el castillo medieval de Tre Kronor. Repartida sobre catorce islas unidas por puentes, entre el lago y el mar, Estocolmo —a veces llamada "la Venecia del Norte"— es hoy una capital de agua, diseño y museos, entre ellos el Vasa, que alberga el colosal navío de guerra que se hundió en su propio puerto en 1628 y que fue rescatado casi intacto tres siglos después.
Dos símbolos condensan la Estocolmo de las grandes épocas. Uno es el buque de guerra Vasa: botado en 1628 como orgullo de la armada imperial de Gustavo II Adolfo, se hundió a los pocos minutos de zarpar en su viaje inaugural, en pleno puerto de Estocolmo, por un defecto de estabilidad. Permaneció más de trescientos años en el fango del fondo, que lo conservó de manera excepcional, hasta que fue reflotado en 1961. Hoy, en el Museo Vasa —el más visitado de Escandinavia—, se exhibe casi entero, una ventana única a la Suecia de la Gran Potencia y a su ambición naval.
El otro símbolo es el Premio Nobel. El químico e industrial Alfred Nobel, inventor de la dinamita y una de las grandes fortunas de la Suecia industrial, dejó al morir en 1896 su patrimonio para instituir los premios que llevan su nombre. Desde 1901, cada 10 de diciembre —aniversario de su muerte— se entregan en Estocolmo los Nobel de Física, Química, Medicina, Literatura y Economía, en una solemne ceremonia en el Konserthuset seguida de un banquete en el Ayuntamiento, el Stadshuset, cuyo célebre Salón Dorado es una de las estampas de la ciudad. Solo el Nobel de la Paz se concede fuera, en Oslo.
En el siglo XX, Estocolmo se convirtió en el escaparate del modelo sueco: capital del diseño, del Estado de bienestar y de la modernidad escandinava. También fue escenario de su mayor trauma político reciente: el 28 de febrero de 1986, el primer ministro Olof Palme fue asesinado a tiros en la esquina de las calles Sveavägen y Tunnelgatan, cuando volvía a pie del cine con su esposa. El crimen, nunca resuelto de forma concluyente, marcó el fin de una época de inocencia para el país. Hoy Estocolmo combina su casco medieval, sus palacios imperiales y su imagen de capital limpia, verde y a la vanguardia del diseño.
Frente a la capital se abre uno de los archipiélagos más grandes del mundo: unas 30.000 islas, islotes y arrecifes que se dispersan por el Báltico a lo largo de decenas de kilómetros, desde el interior urbano hasta el mar abierto. Durante siglos, ese laberinto de agua y roca fue ante todo una barrera defensiva natural para Estocolmo. Para protegerla, la corona levantó fortalezas como la de Vaxholm, que desde el siglo XVI vigilaba el principal canal de acceso a la capital y frenó más de una vez a las flotas enemigas.
El archipiélago fue también, durante generaciones, tierra de pescadores, prácticos y campesinos que vivían de un medio duro, dispersos en casitas de madera roja. La revolución del vapor, en el siglo XIX, lo transformó: los barcos de vapor —los ångbåtar, como el histórico Blidösund— conectaron las islas con la ciudad y pusieron el archipiélago al alcance de los habitantes de Estocolmo. Empezó entonces la era del veraneo: la burguesía de la capital construyó villas de madera en las islas, y la costumbre de pasar el verano "i skärgården", en el archipiélago, se volvió un rasgo central de la cultura sueca.
Ese mundo de islas, muelles y casitas rojas inspiró a artistas y escritores —el dramaturgo August Strindberg lo retrató en sus novelas—, y sigue siendo hoy el gran refugio estival de los estocolmenses. Islas como Sandhamn, Grinda, Utö o Fjäderholmarna reciben a viajeros que recorren el archipiélago en ferry entre baños en el Báltico, marisco y largos atardeceres. Es la Suecia del allemansrätten, el "derecho de todos" a moverse libremente por la naturaleza, y del culto al verano corto y luminoso del norte.
En medio del mar Báltico, la isla de Gotland ocupó durante siglos una posición comercial privilegiada, a mitad de camino entre las tierras suecas, alemanas, bálticas y rusas. Su gran ciudad, Visby, se convirtió en la Edad Media en uno de los mayores centros comerciales del norte de Europa. Los campesinos-mercaderes gotlandeses, los gutes, comerciaban por todo el Báltico, y Visby entró en la órbita de la poderosa Liga Hanseática, la confederación de ciudades mercantiles alemanas, de la que fue uno de los nudos más importantes. A la ciudad llegaban mercaderes de Lübeck, Riga, Nóvgorod y toda la cuenca báltica.
De aquella edad de oro, entre los siglos XII y XIV, sobrevive uno de los conjuntos medievales mejor conservados del norte de Europa. Visby conserva íntegra su muralla del siglo XIII —más de tres kilómetros de piedra con decenas de torres—, un caso rarísimo en Escandinavia, así como las ruinas de una decena de grandes iglesias góticas, testimonio de la riqueza y la piedad de sus mercaderes, y un entramado de callejuelas y almacenes medievales. Por todo ello, Visby fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco como ciudad hanseática excepcionalmente preservada.
Ese esplendor comercial no estuvo exento de tensiones: dentro de la propia Gotland, los ricos burgueses de Visby —muchos de habla alemana— chocaron con los campesinos gutes del interior, en conflictos que llegaron a las armas. Y sobre todo, la prosperidad de la isla la convirtió en un objetivo codiciado. A mediados del siglo XIV, Visby empezó a declinar frente a Lübeck y otras ciudades hanseáticas, y su riqueza atrajo la mirada del rey de Dinamarca, lo que desembocaría en una de las mayores tragedias de la Escandinavia medieval.
El 22 de julio de 1361, el rey Valdemar IV de Dinamarca —Valdemar Atterdag— desembarcó en la costa oeste de Gotland con un ejército de entre 2.000 y 2.500 hombres, en su mayoría mercenarios daneses y alemanes experimentados, decidido a apoderarse de la rica isla. Frente a él, la defensa de Gotland recayó en una milicia campesina de unos 2.000 gutes, gente del común con poca o ninguna experiencia militar, muchos de ellos ancianos, jóvenes y hombres mal armados.
El desenlace fue una masacre. El 27 de julio, ante los muros de Visby, el ejército profesional danés aniquiló a la milicia gotlandesa: se calcula que murieron cerca de 1.800 defensores en un solo día, casi todos los que habían salido a combatir. Los burgueses de Visby, atrincherados tras sus murallas, no acudieron en ayuda de los campesinos y, para salvar la ciudad del saqueo, abrieron las puertas y pagaron a Valdemar un enorme rescate. La leyenda cuenta que el rey exigió llenar de oro y plata tres grandes cubas en la plaza. Gotland quedó bajo control danés.
La tragedia dejó un testimonio arqueológico estremecedor. Los cuerpos de los campesinos caídos se enterraron en fosas comunes junto a la muralla, en el lugar llamado Korsbetningen. Excavadas a comienzos del siglo XX, esas fosas sacaron a la luz más de 1.100 esqueletos, muchos todavía con sus armaduras y con las marcas atroces de las heridas de espada, hacha y flecha. Es uno de los hallazgos más importantes de la arqueología medieval europea sobre la guerra: por primera vez se pudo estudiar, hueso a hueso, cómo se mataba y se moría en una batalla de la Edad Media. La derrota de 1361 marcó, además, el declive definitivo de Visby y de la Gotland hanseática.
Gotland tiene una historia y hasta una identidad propias dentro de Suecia. Sus antiguos habitantes, los gutes, hablaban su propia lengua, el gutnisk, emparentada con el nórdico pero distinta del sueco, y se gobernaban con notable autonomía. La Gutasaga, una crónica medieval, cuenta el origen legendario de la isla y cómo los gotlandeses se sometieron voluntariamente al rey de Suecia a cambio de conservar sus leyes. La isla está sembrada de vestigios de la Edad del Hierro y de la era vikinga: sobre todo de las célebres "piedras pictóricas" de Gotland (bildstenar), losas de caliza grabadas con barcos, guerreros y escenas mitológicas, únicas en Escandinavia, y de enormes tesoros de plata árabe y europea, prueba de su intensísimo comercio.
Tras la catástrofe de 1361, Gotland pasó por manos muy diversas. Fue durante un tiempo guarida de los Vitalianos, piratas del Báltico, y estuvo bajo control danés durante largos periodos. De hecho, y a diferencia de lo que suele creerse, Gotland siguió siendo danesa mucho después de la Edad Media: no pasó definitivamente a Suecia hasta la Paz de Brömsebro de 1645, en el marco de las guerras entre ambas coronas. Solo entonces la isla se incorporó de manera estable al reino sueco.
Durante los siglos siguientes, Gotland fue una isla agrícola y ganadera, algo apartada y conservadora, que preservó su patrimonio medieval precisamente porque el declive económico la libró de las grandes reformas urbanas. Ese mismo aislamiento hizo de ella, en el siglo XX, un destino turístico de primer orden: hoy Gotland es la isla de veraneo por excelencia de los suecos, célebre por su luz, sus playas, sus corderos, su vino y sus rauk —extrañas formaciones de roca caliza en la costa—, además de por la Visby medieval. Cada verano, su vida política y cultural se concentra en la Almedalsveckan, la gran semana de debate político de Suecia.
En la costa este del continente, frente a la isla de Öland, la ciudad de Kalmar ocupó durante siglos una posición estratégica de primer orden: era la plaza fuerte del sureste de Suecia, en la frontera misma con la Dinamarca que dominaba las vecinas Escania y Blekinge. Por eso Kalmar se dotó de uno de los castillos más importantes del norte de Europa. El castillo de Kalmar, cuyos orígenes se remontan al siglo XII y que fue transformado en el XVI por los Vasa en una espléndida fortaleza-palacio renacentista, es hoy uno de los mejor conservados de Escandinavia y un símbolo de la Suecia de la Edad Moderna.
Fue precisamente en Kalmar donde nació, en 1397, la unión que marcaría la Escandinavia bajomedieval. Allí, la reina Margarita de Dinamarca reunió a los tres reinos escandinavos —Dinamarca, Suecia y Noruega— bajo un solo monarca, en la llamada Unión de Kalmar, que dio nombre a la ciudad en los libros de historia. Durante más de un siglo, hasta que Gustav Vasa la rompió en 1523, esa unión ató los destinos de los tres países, y Kalmar fue uno de sus escenarios simbólicos.
Por su condición de ciudad fronteriza, Kalmar sufrió como pocas las guerras dano-suecas. Fue sitiada y disputada una y otra vez, y dio nombre a una de esas guerras, la Guerra de Kalmar (1611-1613) entre Suecia y Dinamarca. Solo tras la conquista sueca de las provincias del sur, en 1658, dejó de ser plaza fronteriza y perdió importancia militar. La ciudad antigua se trasladó y se reconstruyó en el siglo XVII junto al castillo, con un trazado regular. Hoy Kalmar conserva un bello casco histórico, su catedral barroca y, sobre todo, su imponente castillo, testigo de mil años de guerras, uniones y fronteras en el Báltico.
Öland, la segunda isla más grande de Suecia, es una larga y estrecha lengua de tierra frente a Kalmar, con la que la une desde 1972 un puente de seis kilómetros. Es la isla del sol y del viento: una de las zonas más soleadas y secas del país, de paisaje bajo y luminoso, muy distinto del resto de Suecia. Su rasgo natural más singular es la Stora Alvaret, la Gran Alvar, una vasta estepa caliza casi sin suelo, batida por el viento, con una flora única adaptada a esas condiciones extremas. Ese paisaje agrario, cultivado sin apenas cambios desde hace miles de años, hizo que el sur de Öland fuera declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco como "paisaje agrícola" excepcional.
Öland tiene una densidad extraordinaria de vestigios antiguos. La isla está salpicada de fortificaciones circulares de la Edad de Hierro, como el impresionante Eketorp o el fantasmal Ismantorp, con sus murallas de piedra y sus recintos, que servían de refugio en tiempos turbulentos hace más de mil quinientos años. También conserva cientos de molinos de viento de madera —uno de los símbolos de la isla— y numerosos túmulos, piedras rúnicas y campos de tumbas que hacen de Öland un enorme yacimiento al aire libre.
Dominando el sur de la isla está el castillo de Borgholm, hoy una espectacular ruina, en su día una de las mayores fortalezas de Suecia. Y muy cerca, la familia real sueca tiene su residencia de verano, Solliden, lo que ha ligado a Öland a la monarquía desde finales del siglo XIX. Isla de fortalezas antiguas, molinos, playas y aves migratorias, Öland es hoy uno de los grandes destinos veraniegos de Suecia, donde la profundidad de la historia se mide en milenios y el paisaje conserva la huella continua de la agricultura desde la prehistoria.