La historia humana del valle del río Gambia es muy anterior a cualquier vela europea. Sus orillas fueron pobladas por pueblos de lengua mandé, atlántica y otros que hicieron del río una vía de comercio, pesca y agricultura mucho antes de que nadie trazara fronteras. Los mandinka —el grupo más numeroso del país hasta hoy— llegaron o se expandieron por la región en el marco de la proyección hacia el oeste del gran imperio de Malí, el estado que en los siglos XIII y XIV, bajo soberanos como Sundiata Keita y el legendario Mansa Musa, dominó buena parte de África Occidental y controló el comercio transahariano de oro y sal.
Con los mandinka llegaron el islam, las redes mercantiles de la sabana y la figura del griot (jali), el músico-historiador que memoriza y transmite las genealogías y las gestas de cada linaje. Junto a ellos, el mosaico gambiano se completó con los wolof, ligados a los reinos del norte senegalés; los fula (o fulani), pastores y comerciantes musulmanes dispersos por todo el Sahel; los jola (diola) del sur, agricultores del arroz de la región de Casamance y Foni; y los serahule (soninke), descendientes de los fundadores del antiguo imperio de Ghana y hábiles comerciantes de larga distancia.
En el extremo occidental de la órbita de Malí floreció el reino de Kaabu (Gabú), originalmente una provincia mandinka del imperio que, al declinar Malí, se convirtió en un estado poderoso e independiente. Kaabu, centrado en la actual Guinea-Bissau pero extendido por el sur de Senegal y por la Gambia, fue una de las formaciones políticas más duraderas de la región, y no se derrumbó hasta 1867, cuando cayó ante la yihad liderada por los fula en la épica batalla de Kansala. De esa larga herencia —Malí, Kaabu y la sabana islámica— provienen las lenguas, los apellidos y buena parte de la cultura que todavía definen a Gambia.
En vísperas de la llegada europea, las dos márgenes del río Gambia estaban repartidas en una constelación de pequeños reinos y jefaturas, muchos de ellos tributarios o herederos de Kaabu y de los reinos wolof. En la orilla norte, cerca de la desembocadura, se alzaba el reino de Niumi (Barra), que controlaba el acceso al río y cobraba peaje a cuanta embarcación quisiera remontarlo; más al interior estaban Baddibu, Niani, Wuli y Kantora. En la orilla sur se sucedían Kombo —donde luego nacería la capital—, Kiang, Jarra y Foni, esta última de mayoría jola.
Estos reinos vivían del río y de su posición estratégica. Por sus aguas y por las rutas de caravanas circulaban oro, marfil, cera, cueros, algodón, hierro y sal, y también cautivos: la esclavitud existía en la región mucho antes de los europeos, ligada a la guerra y al comercio interior. Los gobernantes mandinka (los mansa) recaudaban tributos, controlaban los mercados fluviales y mantenían cortes donde los griots celebraban su poder.
Sobre esa organización política se superpuso, a lo largo de los siglos, el islam, que se difundió primero entre las élites mercantiles y los clérigos (los marabúes) y luego, de forma más profunda, entre el común de la población. La convivencia y la tensión entre una aristocracia guerrera de tradición más antigua (los llamados soninke, en el sentido gambiano de 'no plenamente islamizados') y las comunidades musulmanas marabúticas marcaría dramáticamente el siglo XIX. Pero antes de eso, el río ya se había convertido en el escenario de un comercio que cambiaría el mundo y desangraría a la región: el comercio atlántico.
El primer europeo que dejó constancia de haber remontado el río Gambia fue el navegante veneciano Alvise Cadamosto, al servicio del príncipe Enrique el Navegante de Portugal. En sus viajes de 1455 y 1456, Cadamosto exploró la costa y penetró varios kilómetros en el ancho estuario del río, donde negoció, con ayuda de intérpretes, un encuentro con un soberano local. Fue el primer contacto documentado entre europeos y los pueblos del Gambia, y abrió siglos de comercio marítimo y de rivalidad colonial.
Los portugueses no fundaron grandes colonias en el río, pero establecieron puestos de trato y una presencia mercantil duradera. Intercambiaban tejidos, objetos de metal, cuentas de vidrio y caballos por oro, marfil, cera y, cada vez más, por seres humanos. De ese contacto quedaron topónimos, palabras de origen portugués en las lenguas locales y una población mestiza y cristianizada de comerciantes euroafricanos, los llamados lançados y sus descendientes, que hicieron de intermediarios entre el interior y los barcos.
Con el correr de los siglos XVI y XVII, el monopolio portugués se resquebrajó. Neerlandeses, cortos, ingleses y franceses empezaron a disputarse el comercio del río, atraídos sobre todo por un negocio que crecía sin freno al otro lado del Atlántico: la demanda de mano de obra esclava para las plantaciones de azúcar y tabaco de América. El río Gambia, navegable y profundo, era una puerta ideal hacia el interior, y pronto se convertiría en una de las rutas más activas de la trata atlántica.
En medio del río, a unos treinta kilómetros de la desembocadura, un islote diminuto se volvió el símbolo más doloroso de la historia gambiana. En 1651, colonos del ducado de Curlandia (en la actual Letonia) levantaron allí un fuerte al que llamaron Jacob. Diez años después, en 1661, los ingleses se apoderaron de la isla y la rebautizaron James Island, y a su fortaleza Fort James, en honor al duque de York, futuro rey Jacobo II. Desde entonces la isla pasó de mano en mano de sucesivas compañías inglesas —la Royal Adventurers, la Gambia Adventurers y la Royal African Company— dedicadas primero al oro y el marfil, y muy pronto, sobre todo, al comercio de esclavos.
James Island funcionó como depósito y punto de embarque: hombres, mujeres y niños capturados en el interior eran conducidos hasta el río, encerrados en condiciones atroces y luego cargados en los barcos que los llevarían, a través del infernal Paso del Medio, a las Américas. La trata en el río Gambia formó parte de un sistema que arrancó de África Occidental a millones de personas, y debe nombrarse sin eufemismos, con la misma precisión con que se cita cualquier otro hecho.
Esta historia se volvió mundialmente conocida gracias al escritor afroamericano Alex Haley, que en su novela "Raíces" (Roots, 1976) rastreó a su antepasado Kunta Kinte, un joven mandinka que, según el relato, fue capturado hacia 1767 cerca de la aldea de Juffureh, en la orilla norte, y llevado esclavizado a Maryland. El libro y la serie de televisión que le siguió convirtieron a Juffureh, a la vecina Albreda y a la propia isla en lugares de peregrinación y memoria. En 2003 la UNESCO inscribió el conjunto como Patrimonio de la Humanidad, y en 2011 la isla fue oficialmente rebautizada Isla de Kunta Kinteh, para que su nombre recordara no a un duque inglés, sino a las víctimas de la esclavitud.
El siglo XVIII fue el de la rivalidad entre Gran Bretaña y Francia por el control del río. Los franceses operaban desde el pequeño puesto de Albreda, en la orilla norte, casi enfrente de James Island, y los ingleses desde la isla y otros fuertes; ambas potencias se disputaron el negocio durante décadas de guerras. Cuando Gran Bretaña abolió su comercio de esclavos en 1807, decidió reforzar su presencia en el río para reprimir una trata que otros seguían practicando. Con ese fin, en 1816 el capitán Alexander Grant compró al rey de Kombo la isla de Santa María (Banjul) y fundó allí una guarnición y un pueblo al que llamó Bathurst, en honor al conde Bathurst, entonces secretario de las Colonias. Ese fue el germen de la actual capital.
El siglo XIX gambiano estuvo marcado por las guerras entre soninke y marabúes: violentos conflictos religiosos y políticos en los que las comunidades musulmanas marabúticas se levantaron contra las aristocracias guerreras tradicionales, reconfigurando los viejos reinos del río. En ese contexto, Francia y Gran Bretaña fueron delimitando sus esferas: los franceses cedieron finalmente Albreda a los británicos en 1857, y una serie de acuerdos anglo-franceses de fines de siglo (en especial los de 1889) fijaron las fronteras artificiales y rectilíneas que hicieron de Gambia una estrecha franja a ambos lados del río, rodeada por completo por el Senegal francés.
Así nació la peculiar geografía del país: un enclave británico dentro de territorio francés. Administrativamente, los británicos separaron la Colonia —la ciudad de Bathurst y su entorno inmediato, bajo dominio directo— del Protectorado del interior, gobernado de forma indirecta a través de los jefes locales, según el sistema del colonialismo británico. Gambia fue siempre una colonia pobre y marginal, cuya economía giró casi por completo en torno a un único cultivo de exportación, el maní (cacahuete), sembrado por campesinos africanos para el mercado europeo. Esa dependencia de un solo producto sería una pesada herencia para el país independiente.
La descolonización de África llegó también a la pequeña Gambia. Tras años de reformas y de una vida política que giraba en torno a la ciudad de Bathurst y a los partidos que representaban a las distintas comunidades, emergió como figura dominante Dawda Jawara, un veterinario de origen mandinka al frente del People's Progressive Party (PPP), que se apoyaba sobre todo en el campesinado del Protectorado. El 18 de febrero de 1965, Gambia obtuvo la independencia del Reino Unido, primero como monarquía dentro de la Commonwealth, con la reina Isabel II como jefa de Estado y Jawara como primer ministro.
Un primer referéndum para convertir al país en república no alcanzó la mayoría necesaria, pero un segundo intento tuvo éxito: el 24 de abril de 1970 Gambia se proclamó república y Dawda Jawara se convirtió en su primer presidente. A diferencia de tantos vecinos, Gambia mantuvo durante casi tres décadas un régimen multipartidista y relativamente respetuoso de las libertades, lo que le valió cierta fama de rara democracia estable en la región, aunque bajo la hegemonía permanente del PPP y con una economía frágil, siempre pendiente del precio del maní y de la ayuda externa.
El mayor sobresalto de la era Jawara llegó en julio de 1981, cuando un intento de golpe de Estado encabezado por Kukoi Samba Sanyang estuvo a punto de derribarlo mientras el presidente se hallaba en el exterior. Tropas de Senegal intervinieron a pedido de Jawara y aplastaron la rebelión, con un saldo de cientos de muertos. De aquella crisis nació un experimento singular: la Confederación de Senegambia, que unió a ambos países en materia de defensa y economía y estuvo formalmente vigente entre el 1 de febrero de 1982 y su disolución en 1989, con el senegalés Abdou Diouf como presidente y Jawara como vicepresidente. La confederación, sin embargo, fue más de forma que de fondo, y las reticencias gambianas a diluirse en su vecino terminaron por sepultarla.
El 22 de julio de 1994, un grupo de jóvenes oficiales del ejército derrocó a Dawda Jawara en un golpe de Estado incruento. Al frente se puso el teniente Yahya Jammeh, un militar de apenas veintinueve años, que asumió como presidente del Consejo Provisional de Gobierno de las Fuerzas Armadas (AFPRC) y gobernó por decreto. Jawara, después de casi treinta años en el poder, huyó al exilio. Bajo presión internacional, Jammeh organizó en 1996 elecciones que ganó y que le dieron un barniz civil a su régimen, pero el poder siguió firmemente en sus manos.
Los años de Jammeh fueron los de un régimen personalista y crecientemente represivo, que conviene describir con sobriedad y sin adornos. Su gobierno restringió la libertad de prensa, persiguió a opositores, periodistas y minorías, y se le atribuyen graves violaciones de derechos humanos: la represión de una protesta estudiantil en 2000 con una decena de muertos, desapariciones forzadas, torturas documentadas por organizaciones internacionales, campañas contra supuestos 'brujos' y episodios como la muerte de un grupo de migrantes en 2005. Jammeh también cultivó una imagen extravagante, llegó a afirmar que podía curar el sida con hierbas y, en 2015, proclamó a Gambia 'república islámica'.
En política exterior, Jammeh fue rompiendo amarras: retiró a Gambia de la Commonwealth en 2013 y anunció su salida de la Corte Penal Internacional. Se hizo reelegir en 2001, 2006 y 2011 en comicios cuestionados, y su figura parecía inamovible. Pero el desgaste económico, el aislamiento y el hartazgo social fueron minando su poder, mientras la oposición, largamente dividida y perseguida, buscaba la forma de unirse para enfrentarlo en las urnas.
El desenlace llegó en las elecciones presidenciales del 1 de diciembre de 2016. Una coalición de siete partidos opositores se unió detrás de un candidato inesperado, Adama Barrow, un empresario inmobiliario sin gran trayectoria política que había trabajado incluso como guardia de seguridad en Londres. Contra todo pronóstico, Barrow derrotó a Jammeh en las urnas. En un primer momento el dictador reconoció la derrota, pero pocos días después se retractó y anunció que no dejaría el poder, sumiendo al país en una tensa crisis.
La comunidad regional no lo permitió. La Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO/ECOWAS) desconoció la maniobra de Jammeh, negoció su salida y respaldó a Barrow con una intervención militar. El 19 de enero de 2017, Adama Barrow prestó juramento como presidente en la embajada de Gambia en Dakar, Senegal, bajo protección regional, mientras tropas de la CEDEAO entraban en el país. Acorralado y sin apoyos, Yahya Jammeh abandonó Gambia el 21 de enero de 2017 y partió al exilio en Guinea Ecuatorial, donde permanece.
Así, sin una guerra civil, Gambia protagonizó uno de los relevos democráticos más celebrados de la África reciente. El gobierno de Barrow —reelegido en 2021— impulsó una Comisión de Verdad, Reconciliación y Reparaciones para investigar los crímenes de la era Jammeh, reincorporó al país a la Commonwealth y buscó reconstruir las instituciones. Hoy Gambia sigue siendo un país pequeño y pobre, muy dependiente del turismo de sol y playa de su costa atlántica —la que le valió el apodo de 'la costa sonriente de África'—, de las remesas de su diáspora y del maní. Pero es también una joven democracia que trata de mirar de frente su pasado, del río de los reinos y de la esclavitud a la nación que hoy busca su lugar.