Como en casi toda África Oriental y Austral, los primeros habitantes de lo que hoy es Malawi fueron cazadores-recolectores emparentados con los pueblos khoisan, que dejaron pinturas rupestres en abrigos de roca como los de Chongoni, hoy Patrimonio de la Humanidad. A partir del primer milenio de nuestra era, la gran expansión bantú trajo a agricultores y trabajadores del hierro que se asentaron en las tierras fértiles en torno al lago y desplazaron o absorbieron a los pobladores anteriores.
Entre los siglos XV y XVI llegó del noroeste, desde la región del Katanga (en la actual República Democrática del Congo), un pueblo bantú conocido como los amaravi, huyendo de conflictos y enfermedades. De ellos descienden los actuales chewa —el pueblo más numeroso de Malawi— y los nyanja o mang'anja del sur. Fundaron una confederación, el reino o imperio maravi, encabezada por un jefe supremo llamado Kalonga, con su capital en Mankhamba, cerca de la orilla suroeste del lago.
En su apogeo, durante el siglo XVII, la confederación maravi dominó un vasto territorio que abarcaba el centro y el sur de la actual Malawi, buena parte del norte de Mozambique y el este de Zambia, extendiéndose desde el río Zambeze hasta el río Dwangwa. Comerciaban marfil y hierro con los portugueses y los swahili de la costa. De la palabra "maravi" —asociada a las llamas o a los reflejos del sol y del fuego sobre el agua— deriva el nombre moderno del país. Hacia comienzos del siglo XVIII, las disputas entre jefes subordinados y el auge del comercio de esclavos fueron debilitando la autoridad del Kalonga hasta fragmentar el reino.
El siglo XIX fue una época de convulsión para la tierra de los maravi. Desde el sur llegaron los ngoni, guerreros de origen zulú que huían del Mfecane —las guerras desatadas en torno al reino de Shaka en el sur de África—. Conducidos por el jefe Zwangendaba, cruzaron el Zambeze hacia 1835 y se instalaron en el norte y el centro, donde asaltaban a los chewa: incorporaban a los jóvenes como guerreros y vendían a los prisioneros a los traficantes de esclavos.
Al mismo tiempo llegaron del otro lado del lago, desde el norte de Mozambique, los yao, un pueblo comerciante que se convirtió mayoritariamente al islam y se transformó en el gran intermediario del tráfico de marfil y de esclavos entre el interior y la costa del Índico. Detrás de ellos operaban los mercaderes swahili-árabes de Zanzíbar y Kilwa, que montaron verdaderas bases en la orilla del lago.
La más célebre fue Nkhotakota, donde en la década de 1840 el traficante swahili Salim bin Abdullah, conocido como el Jumbe, estableció su cuartel general. Desde allí organizaba expediciones tierra adentro y embarcaba a los cautivos a través del lago para venderlos en Kilwa: se calcula que en sus años de mayor actividad llegó a exportar unos 20.000 esclavos al año. Hombres, mujeres y niños capturados en las aldeas eran encadenados y conducidos hasta la orilla en condiciones atroces. Es un capítulo que conviene nombrar con toda crudeza, sin eufemismos: fue precisamente esta trata la que un misionero escocés vendría a denunciar ante el mundo.
El 16 de septiembre de 1859, el explorador y misionero escocés David Livingstone alcanzó las orillas del lago Nyasa (el actual lago Malawi) durante su expedición por el río Zambeze y su afluente, el Shire. Quedó horrorizado por la trata de esclavos que asolaba la región y convirtió su denuncia en una cruzada: propuso combatir la esclavitud llevando al África central lo que resumió como "cristianismo, comercio y civilización", convencido de que un comercio legítimo desplazaría al de seres humanos.
La muerte de Livingstone, en 1873, conmovió a Gran Bretaña e inspiró la llegada de misioneros. En 1875, la Iglesia Libre de Escocia fundó la misión de Livingstonia, cuyo primer emplazamiento estuvo en Cape Maclear, a orillas del lago; la malaria obligó a trasladarla a Bandawe en 1881 y, finalmente, en 1894, Robert Laws la instaló en las tierras altas y frescas del norte, donde nació el pueblo de Livingstonia. En 1876, la Iglesia de Escocia estableció otra misión en el sur y la bautizó Blantyre, en homenaje a la localidad natal de Livingstone, en Escocia. Desde 1885, la anglicana Universities' Mission to Central Africa (UMCA) fijó su sede en la isla de Likoma.
Estas misiones fueron mucho más que iglesias: instalaron las primeras escuelas, imprentas y hospitales modernos del país y formaron a una generación de africanos alfabetizados, angloparlantes y con conciencia política que, décadas después, nutriría el movimiento nacionalista. En paralelo, la African Lakes Company desarrolló el comercio y el transporte a vapor por el lago. Misioneros y comerciantes escoceses presionaron a Londres para que interviniera y protegiera la región, tanto de los traficantes de esclavos como de la expansión portuguesa.
En el marco del reparto europeo de África, Gran Bretaña proclamó en 1889 y ratificó en 1891 un protectorado sobre la región, al que llamó primero África Central Británica. Su primer comisionado, Harry Johnston, se propuso acabar con el comercio de esclavos: entre 1891 y 1896 sometió por la fuerza a los jefes yao y a los traficantes swahili-árabes, incluido el Jumbe de Nkhotakota, y extendió la autoridad colonial sobre todo el territorio. En 1907 el protectorado pasó a llamarse Nyasalandia.
La economía colonial se apoyó en las plantaciones de té, tabaco y algodón de las tierras altas del Shire, en manos de colonos europeos, y en un sistema de trabajo forzado y arrendamiento conocido como thangata, que obligaba a los africanos a trabajar gratis para los terratenientes a cambio de vivir en "sus" tierras. Como el territorio era pobre y sin grandes recursos minerales, Nyasalandia se volvió sobre todo una reserva de mano de obra: decenas de miles de hombres emigraban a trabajar a las minas de Rhodesia del Sur y de Sudáfrica.
El descontento estalló temprano. En enero de 1915, el pastor bautista John Chilembwe, educado en Estados Unidos, encabezó en el sur del país un levantamiento contra el régimen colonial, motivado por el sistema thangata, la discriminación racial y el reclutamiento forzoso de africanos para la Primera Guerra Mundial. La rebelión fue rápidamente aplastada: Chilembwe murió el 3 de febrero de 1915 y decenas de sus seguidores fueron ejecutados. Aunque fracasó, la revuelta lo convirtió en un mártir temprano y en un símbolo perdurable del nacionalismo malauí, hoy honrado con un día festivo nacional.
Tras la Segunda Guerra Mundial, los africanos con estudios —muchos de ellos formados en las misiones escocesas— empezaron a organizarse políticamente, y en 1944 nació el Nyasaland African Congress (NAC), el primer gran partido nacionalista. Su gran batalla llegó en 1953, cuando Gran Bretaña impuso la Federación de Rhodesia y Nyasalandia, que unía el territorio con las dos Rhodesias (las actuales Zambia y Zimbabue).
La Federación despertó un rechazo profundo. Los nyasalandeses temían quedar dominados por la poderosa minoría blanca de Rhodesia del Sur y ver cómo se les imponía un sistema de segregación al estilo del que regía más al sur. Ese temor radicalizó al nacionalismo. En 1958 regresó al país, tras décadas en el extranjero —había estudiado y ejercido la medicina en Estados Unidos y Gran Bretaña, y vivido en Ghana—, el doctor Hastings Kamuzu Banda, que se puso al frente del Congreso.
La agitación creció hasta que, en 1959, las autoridades declararon el estado de emergencia, disolvieron el partido y encarcelaron a Banda y a otros dirigentes. Lejos de frenar el movimiento, la represión lo fortaleció. Liberado en 1960, Banda reorganizó a sus seguidores en el Malawi Congress Party (MCP), que arrasó en las elecciones de 1961. La Federación, cada vez más insostenible, se disolvió a fines de 1963, y el camino hacia la independencia quedó despejado.
El 6 de julio de 1964, Nyasalandia alcanzó la independencia y recuperó el nombre histórico de Malawi, con Hastings Banda como primer ministro. Dos años después, en 1966, el país se proclamó república con Banda como presidente, y en 1971 el Parlamento lo nombró presidente vitalicio. Malawi quedó convertido en un Estado de partido único en torno al MCP.
Apenas semanas después de la independencia, un grupo de jóvenes ministros que reclamaban reformas y una política más panafricanista chocó con Banda en la llamada "crisis del gabinete": los dirigentes fueron destituidos o debieron exiliarse, y quedó claro que Banda no toleraría disidencia alguna. Su régimen se sostuvo durante casi tres décadas sobre un férreo control: detenciones sin juicio, censura estricta, un culto a la personalidad omnipresente y una milicia partidaria, los Malawi Young Pioneers, que vigilaba a la población. Se impusieron incluso códigos de vestimenta y de conducta. Miles de opositores fueron encarcelados y algunos murieron en circunstancias oscuras, como los cuatro políticos hallados muertos en Mwanza en 1983.
En política exterior, Banda rompió con el consenso africano y fue el único jefe de Estado del continente que mantuvo relaciones diplomáticas abiertas con la Sudáfrica del apartheid, de la que recibió apoyo económico. Con esa ayuda trasladó la capital de Zomba a Lilongwe, en el centro del país, entre 1965 y 1975. Fue un gobierno conservador y estable en lo económico, que apostó por la agricultura, pero profundamente autoritario, y esa mezcla de orden aparente y represión definió la vida de varias generaciones de malauíes.
A comienzos de los años noventa, la presión contra Banda se volvió irresistible. En 1992, los obispos católicos leyeron en las iglesias una carta pastoral que denunciaba la injusticia y la represión y encendió la protesta popular; a ello se sumaron las huelgas, la presión de los donantes internacionales —que suspendieron la ayuda— y el ejemplo del fin de la Guerra Fría. Acorralado, Banda aceptó un referéndum en 1993 en el que los malauíes votaron mayoritariamente por el multipartidismo.
En las elecciones de 1994, las primeras libres en décadas, Bakili Muluzi, del United Democratic Front (UDF), derrotó a Banda y se convirtió en presidente, cerrando una era. El anciano Banda, que había gobernado durante treinta años, murió en 1997. La joven democracia siguió su curso con altibajos: a Muluzi lo sucedió Bingu wa Mutharika (2004), tras cuya muerte en el cargo, en 2012, asumió Joyce Banda, la primera mujer en presidir el país. Luego gobernó Peter Mutharika y, en 2020, Lazarus Chakwera llegó a la presidencia tras un hecho histórico: la Justicia había anulado las cuestionadas elecciones de 2019 y ordenado repetirlas, un caso pionero en África.
Malawi sigue siendo uno de los países más pobres del mundo, muy dependiente de la agricultura —el tabaco, el té y el maíz— y golpeado por sequías, ciclones e inseguridad alimentaria. Pero también es una de las democracias más resilientes de la región y un destino que redescubre su enorme riqueza natural: las playas y los cíclidos únicos del lago Malawi, las montañas del sur y una espectacular recuperación de su fauna de la mano de proyectos de conservación que devolvieron los grandes animales a parques antaño saqueados. Fiel a su apodo, sigue presentándose al mundo como "el corazón cálido de África".