Hace miles de años, el Sáhara no era el desierto que conocemos: era una sabana húmeda salpicada de lagos donde pastaban rebaños. Cuando el clima empezó a secarse, hacia el cuarto milenio antes de nuestra era, comunidades de pastores fueron replegándose hacia el sur y hacia los últimos rincones con agua. En el escarpe rocoso de Dhar Tichitt, en el centro-sur de la actual Mauritania, esos grupos levantaron entre aproximadamente el 2000 y el 300 a.C. cientos de asentamientos de piedra: hoy se cuentan unos quinientos, desde pequeños caseríos hasta poblados de varias hectáreas.
Dhar Tichitt es uno de los conjuntos arqueológicos más antiguos y notables del África occidental. Sus habitantes domesticaron el mijo perla, criaron ganado y construyeron muros de piedra seca, en lo que muchos investigadores consideran una de las primeras experiencias de vida proto-urbana al sur del Sáhara. En esas comunidades agropastoriles se suele ver a los antepasados de los soninké, el pueblo que siglos después fundaría el Imperio de Ghana.
El poblamiento de Mauritania es, desde entonces, el de una tierra bisagra. Por el norte y el este llegaron pueblos bereberes (amazigh) nómadas, sobre todo la gran confederación sanhaja, criadores de camellos y dueños de las rutas del desierto. Por el sur, a lo largo del valle del río Senegal, vivían y viven pueblos negroafricanos —soninké, halpulaar (fulani y toucouleur), wolof y, más tarde, bambara—, agricultores y pescadores del río. De ese encuentro, no siempre pacífico, entre el mundo del camello y el mundo del río nace la identidad doble de Mauritania.
Entre los siglos VIII y XIII, buena parte del sur de la actual Mauritania quedó bajo la órbita del Imperio de Ghana (Wagadu para los soninké), el primero de los grandes imperios del Sahel occidental. No tenía nada que ver con el país africano que hoy lleva ese nombre: su corazón se extendía por el sureste mauritano y el oeste de Malí, y su riqueza venía de controlar el comercio transahariano, sobre todo el intercambio del oro del sur por la sal del desierto.
Su capital habría estado en Koumbi Saleh, en el sureste de Mauritania, hoy el mayor yacimiento arqueológico del país: una ciudad doble, con un barrio de comerciantes musulmanes y otro del rey soninké, que los cronistas árabes describieron como una de las más ricas de su tiempo. Más al oeste, en el borde del desierto, Aoudaghost (identificada con las ruinas de Tegdaoust) era el gran mercado terminal de las caravanas que bajaban del Magreb: un oasis próspero disputado por los reyes de Ghana y por los bereberes sanhaja.
El geógrafo andalusí al-Bakri dejó en el siglo XI una descripción célebre de Ghana y de sus caravanas de oro. Este comercio, que hacía llegar el metal africano hasta las cecas del Mediterráneo y de Europa, fue el motor económico de toda la región durante siglos. Y el control de plazas como Aoudaghost sería, precisamente, una de las chispas que encendieron el movimiento que cambiaría la historia: el de los almorávides.
En las primeras décadas del siglo XI, un movimiento surgido en el desierto mauritano acabaría gobernando dos continentes. Nació entre las tribus de la confederación sanhaja —los lamtuna, los gudala, los massufa—, pueblos nómadas del velo (el litham) que dominaban las rutas del Sáhara occidental. Un jefe gudala, Yahya ibn Ibrahim, regresó de la peregrinación a La Meca con la idea de reformar el islam de su gente y trajo consigo a un predicador riguroso, Abdallah ibn Yasin, formado en el sur de Marruecos.
De la prédica intransigente de Ibn Yasin surgió el movimiento de los al-murabitun, "los del ribat", los almorávides: una hermandad político-religiosa que unió a las tribus sanhaja bajo la bandera de un islam malikí purificado y de la yihad. Su primera gran base fue Azougui, un fuerte de piedra junto a un palmeral cerca de la actual Atar, en el Adrar, considerado la primera capital almorávide. Desde allí, bajo el mando militar de Yahya ibn Umar y luego de Abu Bakr ibn Umar, los almorávides tomaron Aoudaghost en 1054 y se lanzaron a la conquista.
El empuje fue asombroso. Hacia el norte, de la mano de Yusuf ibn Tashfin, conquistaron Marruecos y el oeste de Argelia y fundaron Marrakech como capital hacia 1070. Llamados por los reinos de taifas para frenar el avance cristiano, cruzaron a la península ibérica y derrotaron a Alfonso VI en la batalla de Zalaca (Sagrajas) en 1086, unificando al-Ándalus bajo su poder. En su apogeo, el imperio almorávide se extendía desde el río Senegal hasta el Ebro. Fueron ellos quienes consolidaron definitivamente la islamización del Magreb y del Sáhara occidental: una fe nacida entre nómadas mauritanos que terminó dando forma al mundo islámico del extremo occidente.
Tras la era almorávide, entre los siglos XII y XVI, el desierto mauritano se llenó de ciudades que vivían del gran comercio transahariano. Eran los ksour: pueblos amurallados de piedra o de barro, cada uno con su mezquita de minarete cuadrado, plantados en oasis y valles fértiles como estaciones obligadas de las caravanas que unían el norte de África con el Sahel. Cuatro de ellos —Ouadane, Chinguetti, Tichitt y Oualata— fueron inscritos en 1996 en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO como los "Antiguos ksour" de Mauritania.
Ouadane, fundada hacia el siglo XII en el borde de la meseta del Adrar, y Tichitt prosperaron con el tráfico de sal, oro y dátiles. Oualata, en el extremo oriental, brilló sobre todo en el siglo XIV bajo el Imperio de Malí: por sus calles pasó en 1352 el gran viajero Ibn Battuta, y sus casas se hicieron célebres por los delicados bajorrelieves rojos que decoran sus muros. Chinguetti, refundada en el siglo XIII, llegó a ser tan importante como punto de reunión de los peregrinos de África occidental camino de La Meca que dio su nombre —Shinqit— a todo el país: durante siglos, a Mauritania se la conoció en el mundo árabe como Bilad Shinqit, "la tierra de Chinguetti".
Estas ciudades no eran solo mercados: eran universidades del desierto. Chinguetti, considerada la "séptima ciudad santa del islam", fue apodada la "Sorbona del Sáhara" por sus escuelas coránicas y de derecho, ciencia y gramática. En sus casas se conservan todavía bibliotecas familiares con miles de manuscritos medievales sobre teología, astronomía, medicina y matemáticas, celosamente custodiados de generación en generación. Son el testimonio de que el Sáhara, lejos de ser un vacío, fue durante siglos una red de saber que conectaba Tombuctú con Fez y con El Cairo.
A partir de los siglos XIII y XIV, tribus árabes beduinas de la confederación de los Banu Maqil —que reivindicaban un origen yemení— fueron penetrando desde el norte en el Sáhara occidental. Su llegada alteró para siempre el equilibrio del desierto. La tensión con los bereberes sanhaja, dueños tradicionales de la tierra, estalló en la larga guerra de Char Bouba (o Sharr Bubba), que se libró entre 1644 y 1674 aproximadamente.
La guerra terminó con la victoria de los árabes maqil, y de ella salió el orden social que aún define a la sociedad mora (bidán). En la cúspide quedaron dos grupos de "moros blancos": los hassan, guerreros y emires que ejercían el poder político y militar, y los zawaya (o marabutos), tribus dedicadas a la religión, el saber y el comercio, que aceptaron renunciar a las armas a cambio del prestigio del conocimiento. De aquella victoria árabe proviene también el nombre de la lengua que hoy hablan casi todos los moros: el hassaniya, un dialecto árabe con fuerte sustrato bereber.
Por debajo se ordenaba el resto de la pirámide: tribus tributarias znaga, artesanos, griots y, en la base, los esclavos y sus descendientes. Aquí aparece la distinción sensible entre los bidán —moros de piel clara, de ascendencia árabe-bereber— y los haratín, los "moros negros", descendientes de poblaciones negroafricanas esclavizadas que adoptaron la lengua y la cultura árabe de sus amos. A esta sociedad mora del desierto se suma, en el sur del país, la población afromauritana no arabizada del valle del Senegal: halpulaar, soninké y wolof. Esa estructura de castas y de razas, forjada hace siglos, es la clave para entender muchas de las tensiones de la Mauritania contemporánea.
Mauritania fue una de las últimas piezas del rompecabezas colonial francés en África occidental, y una de las más difíciles de encajar. A comienzos del siglo XX, el administrador de origen corso Xavier Coppolani diseñó una estrategia de "penetración pacífica": en lugar de conquistar por las armas a los belicosos emiratos moros (Trarza, Brakna, Tagant, Adrar), buscó apoyarse en las tribus religiosas zawaya, cansadas del pillaje de los guerreros hassan. Coppolani avanzó así por el sur, pero la resistencia fue feroz y murió asesinado en Tidjikja en 1905. La conquista del Adrar recién se completó hacia 1909, y algunas zonas del desierto no quedaron sometidas hasta los años treinta.
Francia organizó el territorio como parte del África Occidental Francesa, pero de un modo peculiar: Mauritania se administraba desde Saint-Louis, en el vecino Senegal, y carecía siquiera de capital propia dentro de sus fronteras. Fue un territorio marginal, poco poblado y apenas transformado por la colonia, donde la vieja sociedad tribal siguió en gran medida intacta.
La descolonización llegó con la ola africana de mediados de siglo. Bajo el liderazgo de Moktar Ould Daddah, Mauritania obtuvo la autonomía y, el 28 de noviembre de 1960, la independencia plena como República Islámica de Mauritania. Uno de los primeros desafíos fue casi surrealista: el país no tenía capital, así que se decidió construir una de la nada. En un paraje de dunas junto a la costa, a partir de un pequeño ksar, se levantó Nouakchott (Nuakchot), que pasó de aldea a capital de una nación. Ould Daddah gobernó las dos décadas siguientes, llevó al país a integrarse en el mundo árabe —Mauritania entró en la Liga Árabe en 1973— y a adoptar su propia moneda, el uguiya.
El primer gran trauma de la Mauritania independiente vino del norte. Cuando España abandonó el Sáhara Occidental, los Acuerdos de Madrid de noviembre de 1975 repartieron el territorio entre Marruecos, que se quedó con el norte, y Mauritania, que ocupó el sur (Tiris al-Gharbiyya). Pero el Frente Polisario, que reclamaba la independencia saharaui con apoyo argelino, lanzó una guerra de guerrillas que desangró al débil ejército mauritano y arruinó la economía. Agotado, el país sufrió en 1978 un golpe militar que derrocó a Ould Daddah, y en 1979 firmó la paz con el Polisario, se retiró del conflicto y renunció a su parte del territorio, que Marruecos ocupó de inmediato.
Aquel golpe de 1978 inauguró décadas de inestabilidad castrense. Se sucedieron los gobiernos militares —Ould Haidalla, y desde 1984 el largo régimen de Maaouya Ould Sid'Ahmed Taya, derrocado a su vez en 2005— en una cadena de asonadas que la prensa llegó a describir como casi un ritual. Recién en 2019 Mauritania vivió su primera transferencia de poder entre presidentes electos, con la llegada de Mohamed Ould Ghazouani. A esa historia turbulenta se suma otra herida: los "sucesos de 1989-1991", una ola de violencia étnica contra la población negroafricana del sur que provocó decenas de miles de expulsados hacia Senegal y ejecuciones de militares negros, un episodio todavía doloroso y mal cerrado.
Y está el tema más sensible de todos: la esclavitud. La sociedad de castas mora mantuvo durante siglos la esclavitud por descendencia, sobre todo sobre la población haratín. Fue abolida formalmente varias veces —por la administración colonial, tras la independencia y, de manera resonante, por decreto en 1981, que hizo de Mauritania el último país del mundo en abolirla oficialmente—, pero durante mucho tiempo esas prohibiciones quedaron en el papel. Recién en 2007 la esclavitud fue tipificada como delito penal, y una ley de 2015 la endureció y la declaró crimen contra la humanidad. Aun así, organizaciones de derechos humanos denuncian que la esclavitud por ascendencia persiste para decenas de miles de personas, y que la aplicación de las leyes sigue siendo escasa. Militantes abolicionistas como Biram Dah Abeid han sido encarcelados por denunciarlo. Es una realidad que debe nombrarse con rigor y sin adornos: parte del pasado que todavía no termina de ser pasado.
La Mauritania del siglo XXI es un país de contrastes que intenta reinventarse. Su economía se apoya en el subsuelo: es el segundo productor de mineral de hierro de África, que la estatal SNIM extrae en el norte y saca por el célebre tren del hierro; produce oro a gran escala en la mina de Tasiast; y desde diciembre de 2024 exporta gas natural licuado del enorme yacimiento offshore Greater Tortue Ahmeyim, compartido con Senegal, que promete transformar sus cuentas. La pesca en sus riquísimas aguas atlánticas y la ganadería nómada completan el cuadro.
En lo político, bajo la presidencia de Mohamed Ould Ghazouani —reelegido en 2024—, Mauritania se ha ganado la fama de ser una isla de relativa estabilidad en un Sahel devorado por los golpes de Estado y el yihadismo. No sufre un atentado terrorista grave en su territorio desde 2011, un logro notable en una región donde Malí, Níger y Burkina Faso se hunden en la violencia; por eso a veces se la describe como el "último Estado en pie" del Sahel occidental. El país combina la cooperación en seguridad con una política de diálogo religioso para contener el extremismo.
Los desafíos, sin embargo, son enormes. La pobreza es alta, las sequías del cambio climático castigan al pastoreo, y las heridas heredadas de la historia siguen abiertas: las secuelas de la esclavitud y del sistema de castas, las tensiones entre la comunidad árabe-bereber y la afromauritana, y la deuda pendiente con los expulsados de 1989. Mauritania avanza así en equilibrio entre dos mundos —el árabe y el negroafricano, el desierto y el río, la tradición caravanera y la economía del gas—, tratando de convertir su posición de bisagra, que durante siglos fue su destino, en una oportunidad.
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El Adrar es una meseta de piedra y arena en el norte-centro de Mauritania, y es, sin exagerar, el corazón histórico y espiritual del país. Aquí, junto a un palmeral cercano a la actual Atar, se levantó Azougui, un fuerte de piedra que fue la primera capital del movimiento almorávide en el siglo XI. Desde este oasis, las tribus sanhaja del velo, guiadas por el predicador Abdallah ibn Yasin, lanzaron la yihad que las llevaría a conquistar Marruecos y al-Ándalus.
Las ruinas de Azougui, entre huertas de dátiles, guardan la memoria de aquel origen y la tumba atribuida a Imam al-Hadrami, un sabio ligado a los primeros almorávides. Que un imperio que llegó a gobernar hasta el Ebro y que fundó Marrakech naciera en este rincón perdido del desierto mauritano es uno de los grandes relatos de la historia africana.
Azougui es, junto a Koumbi Saleh y Aoudaghost, uno de los sitios que Mauritania mantiene en la lista indicativa del Patrimonio de la Humanidad. Visitar el Adrar es, en buena medida, peregrinar a los orígenes: al lugar donde una fe nómada se hizo imperio.
Atar es la capital de la región del Adrar y la base logística desde la que se explora todo este territorio. Antigua ciudad-oasis en el cruce de rutas caravaneras, conserva un casco viejo de callejuelas y una mezquita histórica, y funciona hoy como el gran centro de servicios del desierto mauritano: aquí se organizan los 4x4, se contratan guías y se abastecen las expediciones hacia las ciudades antiguas, los oasis y las dunas.
Durante la época colonial francesa, la conquista del Adrar —completada hacia 1909, años después de la muerte de Coppolani— fue una de las campañas más duras contra la resistencia de los emiratos moros. Atar quedó como plaza militar y administrativa del norte interior.
En las décadas recientes, Atar llegó a recibir vuelos chárter directos desde Europa que traían turistas atraídos por el desierto, hasta que la inseguridad en el Sahel cortó ese flujo. Hoy, con la estabilidad recuperada de Mauritania, la ciudad vuelve a ser la puerta de entrada para quienes quieren descubrir el corazón sahariano del país.
En el Adrar están dos de las cuatro ciudades-caravana que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad en 1996. Chinguetti, refundada en el siglo XIII, fue tan importante como lugar de reunión de los peregrinos de África occidental camino de La Meca que dio su nombre a todo el país: durante siglos, Mauritania fue conocida en el mundo árabe como Bilad Shinqit. Considerada la "séptima ciudad santa del islam" y apodada la "Sorbona del Sáhara", fue un gran centro de enseñanza coránica, jurídica y científica.
Hoy Chinguetti es un conjunto de piedra semienterrado en las dunas, con su vieja mezquita de minarete de piedra y, sobre todo, sus célebres bibliotecas familiares: colecciones de miles de manuscritos medievales sobre teología, derecho, astronomía y medicina, custodiados durante generaciones por las familias de la ciudad y amenazados por la arena, el clima y el paso del tiempo.
A pocas horas, encaramada al borde de la meseta, Ouadane fue fundada hacia el siglo XII y prosperó con el comercio de la sal, el oro y los dátiles. Sus casas de piedra en ruinas, escalonadas sobre la ladera, y sus bibliotecas de manuscritos la convierten en la hermana de Chinguetti. Ambas ciudades son el testimonio vivo de que el Sáhara fue una gran autopista del saber, no un vacío.
El Adrar no es solo historia: es también algunos de los paisajes más asombrosos del planeta. Terjit, a pocos kilómetros de Atar, es considerado el oasis más bello de Mauritania: un manantial de agua fresca y un palmeral encajados en un cañón de roca, donde durante siglos hicieron alto las caravanas para descansar y beber. Es un rincón de sombra y agua en medio de la inmensidad seca, refugio del calor sahariano.
Más al norte, cerca de Ouadane, se abre una de las maravillas geológicas más famosas de la Tierra: el Guelb er Richat, conocido como el Ojo del Sáhara. Es una estructura circular de capas concéntricas de roca de unos cuarenta kilómetros de diámetro, tan grande y regular que se ve perfectamente desde el espacio, donde los astronautas la usan como punto de referencia.
Durante un tiempo se creyó que el Ojo era el cráter de un meteorito, pero hoy la ciencia lo explica como un domo geológico erosionado a lo largo de millones de años, que dejó al descubierto sus anillos de rocas de distintas edades y durezas. Su tamaño colosal y su simetría alimentan la imaginación —hay quien lo asocia, sin ningún fundamento científico, con la legendaria Atlántida— y hacen de él uno de los grandes reclamos del desierto mauritano.
En el este de Mauritania, al pie del escarpe del Tagant y al borde del gran erg (mar de dunas) de El Djouf, se encuentra Tichitt, una de las cuatro ciudades-caravana declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1996. Fundada hacia el siglo XII, fue una escala clave de las rutas que unían el norte de África con el Sahel, viviendo del comercio de la sal y de las caravanas.
Tichitt es célebre por su arquitectura de piedra: sus casas están construidas con lajas cuidadosamente ordenadas y decoradas con motivos geométricos, un estilo constructivo que la distingue. La ciudad está hoy semiabandonada y en gran parte engullida por la arena, un pueblo casi fantasma donde apenas resisten unas pocas familias y las bibliotecas de manuscritos que aún se conservan.
Esta región tiene además una profundidad histórica enorme: no lejos, el escarpe de Dhar Tichitt guarda los cientos de asentamientos de piedra de los pastores neolíticos que hace miles de años levantaron una de las primeras culturas proto-urbanas al sur del Sáhara. Tichitt une así, en un mismo paisaje, la prehistoria más remota y las caravanas medievales.
Más al este todavía, casi en la frontera con Malí, se alza Oualata, la más oriental y aislada de las ciudades-caravana mauritanas. Situada en el borde donde el desierto se encuentra con la sabana del Sahel, tuvo su época de mayor esplendor en los siglos XIII y XIV, cuando se convirtió en un puerto caravanero de primer orden del Imperio de Malí, terminal de las rutas que traían el oro del sur.
Por sus calles pasó en 1352 el célebre viajero magrebí Ibn Battuta, que llegó a Oualata al cruzar el Sáhara desde el norte y dejó testimonio de la vida en esta encrucijada. La ciudad fue también un importante centro de enseñanza islámica, con sus escuelas coránicas y sus manuscritos, y punto de encuentro entre el mundo bereber-árabe y el África negra.
Oualata es famosa, sobre todo, por la belleza de sus casas: muros de barro decorados con delicados bajorrelieves y motivos rojos y blancos, un arte ornamental único obra tradicionalmente de las mujeres de la ciudad. Aislada y frágil, cuidada por sus pocos habitantes, Oualata es una joya del este mauritano, tan hermosa como difícil de alcanzar.
El este mauritano —las regiones del Tagant y de los dos Hodh (Hodh Ech Chargui y Hodh El Gharbi)— es una tierra de confín. Aquí, en el sureste, estuvo el corazón del antiguo Imperio de Ghana, con su capital en Koumbi Saleh, hoy el mayor yacimiento arqueológico del país. Y aquí, pegada a la frontera, se juega buena parte de la seguridad de Mauritania.
Las regiones del Hodh limitan con Malí, uno de los epicentros de la violencia yihadista del Sahel. Por eso, aunque Mauritania mantiene una notable estabilidad y no sufre atentados graves en su territorio desde 2011, esta zona oriental es sensible: se visita solo con operadores locales y precaución, y el Estado despliega en ella una fuerte presencia de seguridad para contener el desborde de los conflictos vecinos.
El este es también tierra de acogida: en el Hodh Ech Chargui se levantó uno de los mayores campos de refugiados de la región, que alberga a decenas de miles de malienses que huyeron de la guerra. Así, este rincón remoto del Sáhara reúne en pocos kilómetros la gloria de los imperios medievales, la belleza frágil de las ciudades-caravana y los desafíos más urgentes del Sahel contemporáneo.
En el extremo norte de Mauritania, en la región del Tiris Zemmour, las montañas guardan uno de los mayores tesoros del país: enormes yacimientos de mineral de hierro de alta calidad, concentrados en torno a los macizos de la Kédia d'Idjil, junto a la ciudad de Zouérat. En un país de suelos pobres y clima extremo, ese hierro se convirtió en la columna vertebral de la economía nacional.
La explotación comenzó en los años sesenta con la compañía francesa MIFERMA. En 1974, el gobierno de Ould Daddah la nacionalizó y creó la SNIM (Société Nationale Industrielle et Minière), una empresa estatal que desde entonces ha sido el principal motor económico y el mayor empleador industrial del país. Gracias a ella, Mauritania se cuenta entre los mayores productores de hierro de África.
Zouérat nació y creció al calor de esas minas: una ciudad industrial plantada en pleno desierto, dura y funcional, donde la vida gira en torno a la extracción del mineral. Es la cabecera del norte minero, el punto donde arranca uno de los viajes más extraordinarios del planeta.
Para llevar el hierro desde Zouérat hasta el puerto de Nuadibú, la SNIM tendió a partir de 1963 una vía férrea de unos 700 kilómetros a través del desierto, que incluso hubo que hacer pasar por un túnel para esquivar territorio en disputa del Sáhara Occidental. Por esa línea circula el legendario "tren del hierro", uno de los trenes más largos y pesados que existen: convoyes que pueden superar los 2,5 kilómetros de longitud, con más de doscientos vagones cargados de mineral y varias locomotoras.
El tren cruza uno de los paisajes más severos del planeta, entre dunas, mesetas pedregosas y un calor abrasador, en un viaje de unas veinte horas. Es una arteria vital: por ella sale el hierro que representa una parte enorme de las exportaciones de Mauritania, y de la que depende buena parte de las divisas del país.
Pero el tren del hierro es también un mito viajero. Sobre los vagones abiertos, encaramados sobre el mineral, viajan gratis lugareños, comerciantes y, cada vez más, viajeros aventureros de todo el mundo que buscan una de las experiencias de tren más extremas que existen: horas a la intemperie, cubiertos por el polvo negro del hierro, cruzando el Sáhara bajo las estrellas. Pocas imágenes resumen mejor la mezcla de dureza y grandeza de Mauritania.
El norte minero no es solo economía: es geopolítica. La vía del tren corre paralela a la frontera con el Sáhara Occidental, y su trazado tuvo que sortear las tensiones de ese conflicto; durante los años de guerra con el Polisario, la línea y las minas fueron blanco de ataques que amenazaron la principal fuente de ingresos del país.
Toda esta región del Tiris Zemmour es una tierra de fronteras: confina con el Sáhara Occidental, Argelia y Malí, en una zona sensible del Sahel donde Mauritania mantiene una fuerte presencia de seguridad. Que el corazón económico del país lata justo en esta esquina remota y disputada dice mucho de los equilibrios sobre los que se sostiene el Estado mauritano.
Hoy, además del hierro, el norte y el resto del país apuestan por nuevos recursos: el oro de la mina de Tasiast y proyectos de cobre, y grandes planes de hidrógeno verde que aprovecharían el sol y el viento del desierto. El norte minero, que nació con el hierro, quiere seguir siendo el motor de la Mauritania del futuro.
La península donde hoy se asienta Nuadibú, el Cabo Blanco (Ras Nouadhibou), fue uno de los primeros puntos de África que tocaron los navegantes europeos. En 1443-1444, en plena expansión portuguesa impulsada por el infante Enrique el Navegante, los barcos lusos alcanzaron esta costa y, en la cercana isla de Arguin, los portugueses levantaron hacia 1445 un fuerte, la primera factoría europea permanente al sur del Sáhara.
Desde Arguin, los portugueses comerciaron oro, goma arábiga y, muy pronto, seres humanos: la factoría se convirtió en uno de los primeros centros de la trata atlántica de esclavos, un capítulo sombrío que hay que nombrar con claridad. La isla fue después disputada por holandeses, ingleses y franceses a lo largo de los siglos XVII y XVIII, en un tira y afloja de potencias europeas por el control de la costa sahariana.
Esa larga historia marítima explica por qué esta esquina noroeste de Mauritania, aparentemente perdida, tiene tanto peso. El Cabo Blanco fue, durante siglos, la puerta atlántica del desierto: un lugar de encuentro y de violencia entre Europa y África, mucho antes de que existiera el país llamado Mauritania.
La ciudad moderna nació como Port-Étienne, un puesto colonial francés fundado a fines del siglo XIX en la punta de la península. Durante décadas fue poco más que una base pesquera y militar en el confín del imperio. Todo cambió a mediados del siglo XX con el descubrimiento de enormes yacimientos de mineral de hierro en el interior del país, cerca de Zouérat.
A partir de 1963, la compañía MIFERMA —más tarde nacionalizada como SNIM— tendió un ferrocarril de cientos de kilómetros a través del desierto para llevar el hierro hasta el mar, y construyó una terminal mineral en Nuadibú. La antigua Port-Étienne, rebautizada Nouadhibou, se convirtió así en la capital económica de Mauritania: por su puerto sale el hierro que sostiene buena parte de las exportaciones del país.
El hierro y la pesca hicieron de Nuadibú un imán de trabajadores y una ciudad cosmopolita para los estándares mauritanos. Es también una encrucijada fronteriza delicada, pegada al Sáhara Occidental, y punto de paso de rutas migratorias hacia las islas Canarias. Ciudad de mineral, de barcos y de fronteras, resume la Mauritania que mira al Atlántico y a la economía global.
Durante décadas, la bahía de Nuadibú fue famosa por una imagen inquietante y fascinante: cientos de buques oxidados abandonados en sus aguas poco profundas, el que llegó a considerarse el mayor cementerio de barcos del mundo. Pesqueros viejos, cargueros en desuso y navíos de todo el planeta terminaban aquí sus días, empujados por la falta de controles, la corrupción y el bajo costo de deshacerse de ellos en estas aguas.
Con el tiempo, más de trescientos cascos se acumularon en la bahía, contaminando el mar y estorbando la pesca. En años recientes, programas internacionales de limpieza han retirado muchos de esos restos, pero el cementerio de barcos sigue siendo parte de la leyenda de Nuadibú y una postal surrealista del Atlántico sahariano.
Ese paisaje de hierros varados dialoga, no por casualidad, con la vocación de la ciudad: el hierro que baja del desierto y los barcos que mueren en su bahía cuentan la misma historia de una economía extractiva y de fronteras porosas en el fin del mundo mauritano.
Al sur de la península se extiende el Parque Nacional del Banc d'Arguin, uno de los grandes tesoros naturales de África y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1989. Es una vasta zona de bajíos, islas de arena y praderas marinas donde el desierto se funde con el océano en aguas someras y riquísimas. Su importancia para las aves es planetaria: cada invierno reúne hasta más de dos millones de aves migratorias que llegan del norte de Europa, Groenlandia y Siberia a pasar la estación fría, en una de las mayores concentraciones de aves acuáticas del mundo.
Esa riqueza es fruto, de nuevo, del afloramiento atlántico que fertiliza las aguas. Bajo la superficie, praderas de fanerógamas marinas sirven de criadero a innumerables peces; sobre ellas se ciernen limícolas, flamencos, pelícanos y espátulas por millones. Es un ecosistema tan frágil como espectacular, protegido de la pesca industrial.
Dentro del parque vive un pueblo único: los imraguen, comunidades de pescadores de tradición milenaria que practican una pesca artesanal célebre por su colaboración con delfines salvajes, que empujan los bancos de mújoles hacia sus redes. Los imraguen son un ejemplo vivo de convivencia entre el ser humano y la naturaleza en uno de los confines más remotos y hermosos de Mauritania.
Pocas capitales del mundo tienen un origen tan reciente y tan deliberado como Nouakchott (Nuakchot). Cuando Mauritania se independizó en 1960, el país no tenía capital propia: se había administrado desde Saint-Louis, en Senegal. Hubo que inventar una. Se eligió un paraje casi vacío junto a la costa atlántica, donde apenas existía un pequeño ksar y un fortín, y a partir de finales de los años cincuenta se trazó y se levantó una ciudad entera sobre la arena.
El plan original preveía una capital modesta, para unas decenas de miles de habitantes. La realidad la desbordó por completo: las grandes sequías del Sahel de los años setenta y ochenta empujaron a miles de nómadas arruinados a abandonar el desierto y buscar refugio en la ciudad. Nouakchott creció de forma explosiva y desordenada, rodeándose de barrios precarios (las kebbe), hasta convertirse en una metrópolis de cerca de un millón de habitantes, con mucho la mayor del país.
Hoy Nuakchot es el corazón político y económico de Mauritania, un cruce vibrante donde conviven el turbante y el boubou, el árabe hassaniya y las lenguas del río. Es una ciudad de arena en el sentido literal: el desierto está siempre a las puertas, el viento trae dunas a las avenidas y el gran reto urbano es contener al Sáhara y al océano, que la amenaza con la subida del mar.
Si algo define la vida de la capital frente al mar es su Port de Pêche, el puerto pesquero artesanal, uno de los espectáculos más vivos de Mauritania. Cada tarde, cientos de piroguas de madera pintadas a mano —herencia en buena parte de los pescadores llegados del vecino Senegal— regresan a la playa cargadas de pescado, entre un bullicio de redes, subastas al grito, carretillas y gaviotas.
La razón de tanta abundancia está en la geografía. Frente a las costas mauritanas, el afloramiento de aguas frías y profundas cargadas de nutrientes convierte a este tramo del Atlántico en uno de los caladeros más ricos del planeta. La pesca es un pilar de la economía y de la dieta del país, y también una fuente de tensiones por los acuerdos con flotas extranjeras que faenan en sus aguas.
El puerto artesanal de Nuakchot condensa el mestizaje del país: allí se cruzan moros del desierto convertidos en comerciantes, haratín y afromauritanos que hacen el trabajo duro de la playa, y pescadores wolof y lébou de tradición atlántica. El color de las piroguas y el olor del pescado secándose al sol son la cara costera de un país que solemos imaginar solo como desierto.
En el extremo sur de la costa, donde el río Senegal desemboca en el Atlántico marcando la frontera con Senegal, se extiende el Parque Nacional del Diawling. Es la otra cara de Mauritania: no la del desierto, sino la de los humedales, un mundo de agua, marismas y aves que forma la orilla mauritana del gran delta del Senegal, gemelo del famoso Parque de Djoudj del lado senegalés.
Creado en 1991 y reconocido como humedal de importancia internacional por el convenio de Ramsar, el Diawling protege un ecosistema que había sido gravemente alterado por la construcción de la presa de Diama sobre el río. El parque forma parte de un ambicioso proyecto de restauración: recrear artificialmente las crecidas estacionales para devolver la vida a las marismas, los manglares y los pastos.
El resultado es un santuario para cientos de miles de aves acuáticas y migratorias —pelícanos, flamencos, cormoranes, garzas— y un recurso vital para las comunidades locales, que dependen de la pesca, el pastoreo y la recolección. El Diawling recuerda que Mauritania no termina en la arena: en su frontera sur, el río Senegal riega una franja verde donde palpita otra economía y otra cultura, la del África de los ríos.