Mucho antes de que existiera la idea de Botswana, estas tierras ya estaban habitadas. Los antepasados de los pueblos san y khoe —a menudo agrupados bajo el nombre khoisan o sarwa— vivían en el actual territorio botsuano desde hace decenas de miles de años, quizá entre 40.000 y 30.000 años atrás. Los san eran cazadores-recolectores, expertos en leer el desierto, seguir a los animales y encontrar agua donde el ojo ajeno solo veía arena. Son, con toda probabilidad, uno de los linajes humanos continuos más antiguos que existen.
El testimonio más impresionante de esa presencia milenaria son los Cerros de Tsodilo, en el noroeste del país. Allí, en cuatro colinas de cuarcita que los san consideran sagradas —el Hombre, la Mujer, el Niño y una cuarta sin nombre—, se conservan alrededor de 400 sitios con más de 4.500 pinturas rupestres, lo que le valió el apodo de "el Louvre del desierto". La zona muestra rastros de ocupación humana que se remontan a unos 100.000 años, y en 2001 la UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad. La mayoría de las pinturas rojas, fechadas sobre todo en el primer milenio de nuestra era, fueron obra de los san; algunas se atribuyen a los pastores khoe que llegaron después.
Los khoe introdujeron el ganado y una vida más pastoril, y con ellos el paisaje humano empezó a cambiar. Pero durante milenios el sur de África fue, ante todo, el mundo de los san: sus pinturas, su lengua de chasquidos y su conocimiento profundo del Kalahari son la capa más antigua sobre la que se construyó todo lo demás. Ese legado sigue vivo, aunque marcado por siglos de despojo, en las comunidades san que aún hoy habitan el desierto.
A partir de los primeros siglos de nuestra era, la gran expansión bantú alcanzó el sur de África. Pueblos agricultores y trabajadores del hierro fueron llegando a la región, y hacia el año 400 arribaron los primeros grupos tswana (o batswana), de habla setswana, que con el tiempo se volverían dominantes en la meseta. Traían ganado, cultivos, metalurgia y una forma de organización política que definiría al país.
Los tswana se organizaron en jefaturas o "tribus" llamadas merafe (en singular, morafe), cada una encabezada por un jefe hereditario, la kgosi (plural dikgosi). De la fragmentación y las migraciones de los siglos siguientes nacieron los grandes merafe que todavía estructuran a Botswana: los bangwato de Serowe, los bakwena, los bangwaketse, los batawana del Okavango, los bakgatla, los balete, los barolong y los batlokwa, entre otros. Cada uno tenía su capital, su territorio y su ganado, medida por excelencia de riqueza y poder.
El corazón de esa cultura política era —y sigue siendo— la kgotla: la asamblea comunitaria que se reúne al aire libre, generalmente bajo un árbol o en un recinto de troncos, donde la kgosi escucha a su pueblo y cualquier hombre adulto puede tomar la palabra y disentir. "Kgosi ke kgosi ka batho", dice el proverbio: "un jefe es jefe por la gente". Esa tradición de deliberación, consenso y rendición de cuentas, mucho más participativa que otras monarquías africanas, sería una de las raíces profundas de la excepcional estabilidad democrática de la Botswana moderna.
El siglo XIX empezó con una convulsión. Entre 1810 y 1840, el sur de África se vio sacudido por el Difaqane (o Mfecane), una oleada de guerras, migraciones forzadas y hambrunas desatada por el ascenso del reino zulú y el efecto dominó de pueblos que huían de la violencia y arrasaban a otros a su paso. Los merafe tswana sufrieron ataques devastadores de grupos como los bakololo y los amandebele (matabele); aldeas enteras fueron destruidas, y muchas comunidades tuvieron que reorganizarse, fusionarse o desplazarse para sobrevivir. De aquel caos salieron reforzadas algunas jefaturas que supieron reagruparse en torno a líderes fuertes.
En paralelo llegó otra fuerza, esta vez desde Europa: los misioneros cristianos. La London Missionary Society estableció puestos en el territorio, y figuras como Robert Moffat y, sobre todo, David Livingstone —que vivió y predicó entre los bakwena del jefe Sechele en la década de 1840— dejaron una huella duradera. Los misioneros trajeron la escritura del setswana, la alfabetización, la imprenta y una relación con Gran Bretaña que los jefes tswana aprenderían a usar en su favor. Muchos dikgosi se convirtieron al cristianismo, entre ellos el célebre Khama III de los bangwato.
Pero la amenaza más seria venía del sur y del este. Los bóeres del Transvaal, colonos de origen neerlandés, presionaban hacia el oeste en busca de tierras y de mano de obra, y chocaron repetidamente con los tswana. Atrapados entre los bóeres, los matabele y, más tarde, las ambiciones del imperio de Cecil Rhodes, los jefes tswana llegaron a una conclusión pragmática: para no ser tragados, convenía buscar el paraguas —caro pero menos voraz— de la corona britanica.
El 31 de marzo de 1885, Gran Bretaña proclamó el Protectorado de Bechuanalandia sobre el territorio de los tswana, en buena medida a pedido de sus propios jefes, que preferían la protección britanica al avance de los bóeres. No era una colonia de asentamiento como Rhodesia o Sudáfrica: Londres se comprometió a un dominio mínimo y barato, sin apenas invertir ni instalar colonos, dejando en manos de los dikgosi buena parte de la administración interna. La capital administrativa se ubicó, curiosamente, fuera del propio territorio: en Mafeking (Mafikeng), ya en suelo sudafricano.
Ese frágil equilibrio estuvo a punto de romperse a mediados de la década de 1890. La British South Africa Company de Cecil Rhodes, que ya controlaba las actuales Zambia y Zimbabue, presionaba para anexarse también Bechuanalandia. Ante el peligro, en 1895 tres jefes —Khama III de los bangwato, Sebele I de los bakwena y Bathoen I de los bangwaketse— emprendieron un viaje extraordinario a Inglaterra. Recorrieron el país con ayuda de la London Missionary Society, hablaron en iglesias y salones, ganaron la simpatía de la opinión pública britanica y consiguieron una audiencia con el secretario de las Colonias, Joseph Chamberlain, y con la reina Victoria.
Su misión tuvo éxito: se les concedió que el protectorado siguiera bajo control directo de la corona y no pasara a manos de la compañía de Rhodes. Fue una jugada diplomática brillante que salvó a Bechuanalandia de la voracidad colonial más dura y mantuvo intacta la autoridad de los merafe. Hoy el Monumento a los Tres Dikgosi, en el centro de Gaborone, honra a Khama, Sebele y Bathoen como padres fundadores de la nación. Durante las décadas siguientes, el protectorado siguió siendo un rincón pobre y olvidado del imperio, administrado desde afuera, mientras crecía la conciencia de que algún día llegaría el autogobierno.
La historia de la independencia botsuana está inseparablemente ligada a un hombre y a una historia de amor que hizo temblar a dos imperios. Seretse Khama, nieto de Khama III y heredero del trono de los bangwato, estudiaba derecho en Inglaterra cuando, en 1948, se casó con Ruth Williams, una joven inglesa blanca. En plena consolidación del apartheid, el matrimonio interracial escandalizó al vecino gobierno sudafricano, que presionó a Londres. Cediendo a esa presión, en 1950 el gobierno britanico prohibió a Seretse asumir la jefatura de los bangwato y lo desterró de su propia tierra durante seis años.
El exilio de Seretse y Ruth se volvió una causa célebre. Bajo protesta de su pueblo y de buena parte de la opinión internacional, la pareja pudo regresar recién en 1956, después de que Seretse renunciara formalmente a sus derechos al trono. De vuelta en casa, Seretse convirtió su prestigio en política moderna: en 1962 fundó, junto a Quett Masire, el Partido Democrático de Bechuanalandia (BDP), una fuerza moderada y multiétnica que apostó por una transición pacífica y negociada hacia la independencia.
El proceso fue notablemente ordenado. En 1965, el protectorado obtuvo el autogobierno interno, la capital se trasladó desde la lejana Mafeking a la recién construida Gaborone, y el BDP ganó las primeras elecciones generales, con Seretse Khama como primer ministro. El 30 de septiembre de 1966, Bechuanalandia se convirtió en la República independiente de Botswana, y Seretse Khama juró como su primer presidente. Sin guerras de liberación ni golpes, un país considerado inviable emprendía su camino como nación soberana.
Botswana nació pobrísima. En vísperas de la independencia era uno de los países más pobres del mundo: economía ganadera de subsistencia, sequías recurrentes, casi sin infraestructura ni cuadros técnicos, y dependiente de las remesas de los mineros que emigraban a las minas de Sudáfrica. Pocos meses después de izar su bandera, sin embargo, la tierra le entregó un regalo que lo cambiaría todo.
El 1 de marzo de 1967, un equipo de geólogos de De Beers dirigido por Gavin Lamont descubrió una gigantesca chimenea kimberlítica cargada de diamantes en Orapa, en el centro-este del país. Fue el primero de varios hallazgos colosales: a Orapa (en producción desde 1971) le siguieron Letlhakane y, en 1982, Jwaneng, que se convertiría en la mina de diamantes más rica del mundo por valor. De golpe, el país más improbable de África se sentaba sobre una de las mayores riquezas minerales del planeta.
La clave no fue solo tener diamantes, sino qué se hizo con ellos. El gobierno de Seretse Khama negoció con dureza: en lugar de dejar todo el negocio en manos extranjeras, creó en 1969 la empresa mixta Debswana, propiedad al 50% del Estado botsuano y al 50% de De Beers, y fue aumentando su participación en las ganancias. Con esa renta, en vez de despilfarrarla o desviarla a cuentas privadas —como ocurrió en tantos Estados ricos en recursos—, Botswana construyó escuelas, hospitales, caminos, agua potable y una administración competente. Los ingresos del diamante se invirtieron en la gente. Ese contraste con la "maldición de los recursos" que arruinó a otros países africanos es lo que la literatura económica llama, con razón, el "milagro de Botswana".
Seretse Khama gobernó hasta su muerte, en 1980, y el traspaso del poder marcó la tónica de las décadas siguientes: constitucional, ordenado y sin sobresaltos. Lo sucedió su vicepresidente, Quett (Ketumile) Masire, que gobernó hasta 1998; luego vino el economista Festus Mogae (1998-2008); después Ian Khama (2008-2018), hijo de Seretse y militar de carrera; y más tarde Mokgweetsi Masisi. Durante casi seis décadas, el Partido Democrático de Botswana (BDP) ganó todas las elecciones, pero en un marco genuinamente multipartidista, con prensa libre, independencia judicial y elecciones regulares, algo excepcional en el continente.
Botswana también enfrentó pruebas durísimas. A comienzos de los 2000 tenía una de las tasas de infección por VIH/sida más altas del mundo, una epidemia que amenazaba con revertir todos sus logros. La respuesta fue pionera: en 2002, el gobierno de Mogae lanzó uno de los primeros programas públicos de África que ofrecían tratamiento antirretroviral gratuito, una política que salvó cientos de miles de vidas y se volvió modelo internacional. En paralelo, el país diversificó tímidamente su economía —turismo de alto valor, servicios financieros, ganadería—, aunque los diamantes siguieron siendo el corazón de sus finanzas, con los riesgos que eso implica cuando el mercado mundial cae.
El capítulo más reciente fue histórico. En las elecciones de octubre de 2024, con la economía golpeada por la caída de las ventas de diamantes, el desempleo juvenil y el reclamo de renovación, el BDP fue derrotado por primera vez desde la independencia: la coalición opositora Umbrella for Democratic Change (UDC), liderada por Duma Boko, ganó las elecciones, y el presidente Masisi reconoció su derrota. Fue el primer relevo pacífico de partido en el poder en casi 60 años, la prueba máxima de madurez para una democracia que muchos habían considerado imposible. La Botswana de hoy —próspera, estable, custodia del Okavango y de sus elefantes— sigue lidiando con la desigualdad, la dependencia del diamante y las viejas tensiones con sus comunidades san, pero carga con un legado que pocos países del mundo pueden exhibir: haber convertido el desierto, la pobreza y la incertidumbre en una de las historias de éxito más silenciosas y admirables de África.
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El noreste de Botswana está definido por el agua. El río Chobe —que aguas arriba se conoce como Kwando y Linyanti— corre por la frontera norte del país y desemboca en el Zambeze, muy cerca del lugar donde se juntan cuatro naciones: Botswana, Namibia, Zambia y Zimbabue. Ese cuadrante fluvial, uno de los pocos puntos del mundo donde casi se tocan cuatro países, ha sido durante siglos un cruce de caminos de pueblos, ganado y comercio.
El agua permanente del Chobe, en medio de una región por lo demás seca, convierte a sus orillas en un imán para la vida. En la estación seca, cuando las charcas del interior se agotan, decenas de miles de animales bajan al río a beber, y sus riberas se transforman en uno de los mayores espectáculos de fauna de África. Esa abundancia fue la que motivó, ya en tiempos coloniales, los primeros intentos de proteger la zona.
Históricamente, estas tierras estuvieron habitadas por pueblos como los basubiya y los batawana, y por comunidades san. La cercanía del Zambeze las ligó también a las grandes rutas de exploración y comercio del siglo XIX; no muy lejos, David Livingstone se convirtió en 1855 en el primer europeo en contemplar las Cataratas Victoria, que los locales llamaban Mosi-oa-Tunya, "el humo que truena".
El Parque Nacional de Chobe, establecido en 1967 —apenas un año después de la independencia—, fue el primer parque nacional de Botswana, un gesto temprano de la joven nación por proteger su patrimonio natural. Con el tiempo se convirtió en uno de los destinos de safari más famosos del continente y en emblema de la política conservacionista del país.
Su fama se debe, ante todo, a los elefantes. Botswana alberga la mayor población de elefantes de África —más de 130.000 ejemplares—, y una enorme proporción se concentra en el ecosistema de Chobe y sus alrededores, que llega a reunir la mayor densidad de elefantes del planeta. Verlos en manadas de decenas o cientos bajando al río al atardecer, entre búfalos, hipopótamos, cocodrilos y una nube de aves, es la imagen que define al parque.
La forma clásica de vivir Chobe es el crucero fluvial al atardecer por el río Chobe: una embarcación que se desliza entre los animales congregados en la orilla mientras el sol se hunde en el agua. Esa abundancia también plantea desafíos: la altísima densidad de elefantes genera conflictos con las comunidades y presiones sobre la vegetación, y la gestión de esa población es uno de los grandes debates de la conservación botsuana actual.
A las puertas del parque, en la confluencia de los ríos Chobe y Zambeze, está Kasane, la principal localidad del noreste y base logística de toda la región. Es una ciudad tranquila y verde, rodeada de fauna —no es raro ver elefantes o facóqueros paseando por sus calles—, con un pequeño aeropuerto internacional que la conecta con Johannesburgo, Gaborone y Maun.
La gran ventaja de Kasane es su ubicación estratégica. Está a apenas una hora de la frontera con Zimbabue y de las Cataratas Victoria, una de las siete maravillas naturales del mundo, lo que la convierte en el punto de encuentro perfecto para combinar el safari de Chobe con la visita a las cataratas. Desde aquí muchos viajeros cruzan también a Zambia o a Namibia, aprovechando ese cruce único de cuatro países.
Ese papel de encrucijada se reforzó en 2021 con la inauguración del Puente de Kazungula, una gran obra sobre el Zambeze que conecta directamente Botswana y Zambia y reemplazó al viejo y lento ferry. El puente agilizó el comercio y el transporte en toda África austral y consolidó a Kasane como nudo regional, tanto para los camiones que cruzan el continente como para los turistas que van tras los elefantes y el humo que truena.
Tierra adentro, en el suroeste del gran ecosistema de Chobe, se abren dos regiones legendarias entre los amantes del safari: Savuti y Linyanti. Savuti es famosa por su misterio geológico: el Canal de Savuti se llena y se seca por décadas enteras sin razón evidente, siguiendo pulsos de agua y movimientos tectónicos que aún desconciertan a los científicos. Durante años el canal permanece muerto, un lecho de arena; luego, de golpe, el agua vuelve y la vida estalla.
Esa dinámica extrema hizo de Savuti un escenario de dramas naturales célebres. Sus leones desarrollaron el hábito, poco común, de cazar elefantes jóvenes, sobre todo en la estación seca, cuando la comida escasea; documentales de todo el mundo han filmado esos enfrentamientos épicos entre las manadas de leones y los elefantes que dependen de las pocas charcas de la región.
Más al norte, Linyanti es una zona de humedales y bosques a lo largo del río homónimo, en la frontera con Namibia. Gestionada en buena parte como concesiones privadas de bajo impacto, concentra en la estación seca densísimas manadas de elefantes y ofrece algunos de los mejores avistajes de perros salvajes africanos del continente. Savuti y Linyanti representan la Botswana más salvaje y exclusiva: remota, poco concurrida y entregada a un turismo de conservación que privilegia la naturaleza intacta.
El Kalahari cubre buena parte de Botswana y define su carácter: no es un desierto de dunas estériles como el Sahara, sino un vasto "desierto de arena sedienta" cubierto de pastos, arbustos y acacias, que en la estación de lluvias reverdece y se llena de vida. Es una de las mayores extensiones continuas de arena del mundo, y durante milenios fue el reino de los san, los primeros habitantes de la región.
Los san del Kalahari desarrollaron un conocimiento del desierto que asombra: sabían encontrar agua en raíces y tubérculos, rastrear animales por huellas casi invisibles, almacenar líquido en cáscaras de huevo de avestruz y sobrevivir en uno de los ambientes más duros del planeta. Su cultura de cazadores-recolectores, sus técnicas y su relación con la tierra son un patrimonio humano de valor incalculable.
Esa relación milenaria con el desierto se vio profundamente alterada en el siglo XX y XXI. La expansión de la ganadería, las cercas veterinarias, la creación de reservas y las políticas de reasentamiento fueron desplazando a muchas comunidades san de sus territorios ancestrales. La tensión entre la conservación de la fauna, los intereses económicos y los derechos de los pueblos originarios sigue siendo uno de los debates más sensibles de Botswana.
La Reserva de Caza del Kalahari Central (CKGR) es una de las áreas protegidas más grandes del mundo: un territorio inmenso, remoto y de belleza austera, famoso por los cielos enormes del valle de Deception, sus leones de melena oscura, guepardos y las manadas que aparecen tras las lluvias. Fue creada en 1961, todavía bajo el protectorado, con una doble finalidad poco habitual: proteger la fauna y, a la vez, servir de refugio a las comunidades san que vivían allí desde tiempos inmemoriales.
Con el paso de las décadas, sin embargo, esa segunda finalidad entró en crisis. Entre fines de los años 90 y comienzos de los 2000, el gobierno reubicó a miles de san fuera de la reserva, en asentamientos externos, argumentando razones de desarrollo y de conservación. Los san denunciaron que se los expulsaba de su tierra ancestral y que se les cortaba el acceso al agua. El conflicto llegó a los tribunales.
En 2006, en un fallo histórico, la Alta Corte de Botswana dio la razón a los san y declaró ilegal su desalojo, reconociendo su derecho a vivir y cazar dentro de la reserva. Aun así, la aplicación de esa sentencia fue conflictiva y las tensiones por el acceso al agua y a los territorios continuaron durante años. La CKGR sigue siendo el símbolo de un dilema no resuelto: cómo conciliar la conservación, el turismo y los derechos de los pueblos originarios en la Botswana moderna.
En el noreste del Kalahari se extienden las Salinas de Makgadikgadi, una de las mayores superficies de sal del mundo: una planicie blanca y deslumbrante, plana hasta el horizonte, que en la estación seca parece un mar helado o la superficie de otro planeta. Son el fondo reseco de un lago prehistórico gigantesco, el paleolago Makgadikgadi, que hace miles de años cubrió buena parte de esta región con aguas dulces y sostuvo abundante vida.
Ese lago desaparecido tiene, además, una posible resonancia en la historia de nuestra especie. Un estudio genético publicado en 2019 propuso que la zona de los humedales del Makgadikgadi-Okavango pudo ser una de las cunas de los humanos modernos, un hogar ancestral desde el cual se habrían dispersado nuestros antepasados. Es una hipótesis debatida entre los científicos, pero da idea de la profundidad del tiempo que guarda este paisaje.
Hoy las salinas ofrecen experiencias únicas: recorrerlas en quad, acampar bajo un cielo estrellado sin una sola luz artificial, encontrarse con colonias de suricatas acostumbradas a la presencia humana o presenciar, en la temporada de lluvias, la llegada de flamencos y la migración de cebras. En medio de la salina de Sowa emerge la Isla Kubu, un islote de granito coronado por baobabs milenarios y considerado un lugar sagrado: parece un barco de piedra varado para siempre en un mar blanco.
Al norte de las grandes salinas, el Parque Nacional Nxai Pan protege un mosaico de antiguas cuencas lacustres convertidas en praderas salpicadas de acacias. En la estación de lluvias, entre diciembre y abril, sus llanuras verdes reciben una de las migraciones más notables del sur de África: manadas de cebras y ñus que se desplazan siguiendo el pasto fresco, seguidas de cerca por leones, guepardos y otros depredadores.
El gran ícono de Nxai Pan son los Baobabs de Baines, un grupo de siete enormes baobabs milenarios que se yerguen solitarios en medio de la planicie. Deben su nombre al artista y explorador Thomas Baines, que los pintó en 1862 durante sus viajes por el sur de África; lo asombroso es que sus cuadros, comparados con los árboles actuales, muestran que apenas han cambiado en más de siglo y medio, un testimonio de la longevidad casi inconcebible de estos gigantes vegetales.
Junto con las salinas de Makgadikgadi, la Isla Kubu y la Reserva del Kalahari Central, Nxai Pan completa el retrato de esta región: la Botswana más árida, silenciosa y vasta, donde el paisaje se mide en horizontes y el tiempo, en milenios. Es el reverso del exuberante Delta del norte, y no menos hipnótico: el país reducido a su esencia de arena, sal, baobabs y cielo.
Gaborone es una de las capitales más jóvenes de África, y su historia está pegada a la de la propia nación. Durante toda la época del protectorado, la administración de Bechuanalandia se dirigía, insólitamente, desde Mafeking, una ciudad situada fuera del territorio, en Sudáfrica. Cuando la independencia se volvió inevitable, hubo que construir una capital propia desde cero.
Se eligió el emplazamiento de una pequeña localidad junto a la estación de tren, cerca de la aldea del jefe Gaborone, de donde tomó el nombre. Entre 1964 y 1965 se levantó a toda prisa una ciudad planificada, con sus edificios de gobierno, y en 1965 se convirtió en la sede del autogobierno interno. El 30 de septiembre de 1966, en Gaborone se izó por primera vez la bandera de Botswana independiente. La ciudad creció después a un ritmo vertiginoso, de un puñado de miles de habitantes a una metrópoli de varios cientos de miles.
Hoy Gaborone —"Gabs", para los locales— es el corazón político, administrativo y económico del país: sede del gobierno, del Parlamento, de la Universidad de Botswana y de las grandes empresas ligadas al diamante. A sus puertas, la Reserva de Vida Silvestre de Gaborone permite ver fauna a minutos del centro. Es una capital tranquila y ordenada, símbolo de un país que se construyó a sí mismo, casi de la nada, en apenas unas décadas.
En el centro financiero de Gaborone se alza el Monumento a los Tres Dikgosi, tres estatuas de bronce que representan a Khama III de los bangwato, Sebele I de los bakwena y Bathoen I de los bangwaketse. Son los jefes que en 1895 viajaron a Inglaterra para pedirle a la reina Victoria y al secretario de las Colonias que Bechuanalandia siguiera bajo la corona y no cayera en manos de la compañía de Cecil Rhodes. Su gestión diplomática salvó al territorio del peor colonialismo y hoy se los honra como padres fundadores.
Ese monumento resume el papel de esta región como corazón político de Botswana. Aquí, en el sureste del país, se concentran la mayoría de la población, las principales aldeas históricas de los grandes merafe tswana y las instituciones del Estado. Es la Botswana más poblada y desarrollada, la que mira hacia Sudáfrica y hacia la modernidad.
El este también fue el escenario donde la joven democracia botsuana echó raíces: donde se instalaron el Parlamento y la kgotla nacional, donde se debatieron las políticas del diamante y donde, elección tras elección, se sostuvo un sistema multipartidista que en 2024 protagonizó su primer relevo pacífico de partido en el poder. Del viaje de los tres dikgosi a las urnas de 2024, esta región es el hilo conductor de la historia política del país.
En el noreste de esta región, Francistown es la segunda ciudad de Botswana y una de las más antiguas, con un pasado muy distinto al del resto del país. Su origen no está en el ganado ni en la política tswana, sino en el oro. A fines del siglo XIX, el descubrimiento de yacimientos en la región del río Tati desató una de las primeras fiebres del oro del sur de África, y en torno a las minas creció un pueblo de buscadores, comerciantes y aventureros.
La ciudad debe su nombre a Daniel Francis, un prospector que adquirió concesiones mineras en la zona en aquellos años. El llamado Tati Concession fue un enclave particular dentro del protectorado, con una historia minera propia que dejó una impronta industrial y cosmopolita poco habitual en la región. Francistown se convirtió en un nudo ferroviario y comercial sobre la línea que unía Sudáfrica con Rhodesia, un papel de encrucijada que conserva hasta hoy.
Aunque el oro nunca la hizo tan rica como prometía la leyenda, Francistown mantuvo su carácter de ciudad de frontera y de tránsito. Hoy es un importante centro comercial e industrial, puerta hacia el este, hacia las salinas de Makgadikgadi y hacia los pasos fronterizos con Zimbabue, y guarda un aire histórico y trabajador que la distingue de la más administrativa Gaborone.
El este de Botswana es el corazón histórico de los bangwato, el mayor de los merafe tswana, cuya capital tradicional es Serowe, una de las aldeas más grandes de África austral. De esta casa real salieron algunas de las figuras clave del país: Khama III, el jefe cristiano que viajó a Inglaterra en 1895; su nieto Seretse Khama, primer presidente de Botswana; y el hijo de este, Ian Khama, también presidente entre 2008 y 2018. La historia de los bangwato y la de la nación están entrelazadas como en ningún otro pueblo.
Cerca de Serowe se encuentra el Santuario de Rinocerontes de Khama, una reserva comunitaria creada en 1992 para proteger a los rinocerontes blancos y negros, especies que la caza furtiva había llevado al borde de la desaparición en el país. Gestionado con participación de las comunidades locales, se ha convertido en uno de los mejores lugares de Botswana para ver rinocerontes de cerca y en un modelo de conservación comunitaria heredero del espíritu de Moremi.
En el extremo oriental, donde el río Limpopo marca la frontera y se juntan Botswana, Sudáfrica y Zimbabue, se extiende el Tuli Block: una franja agreste de paisajes de piedra roja, koppies rocosos, baobabs y bosques ribereños, con una fauna abundante y solitaria. Fue una zona de granjas y concesiones a colonos en tiempos coloniales, y hoy alberga reservas privadas donde elefantes, leones y leopardos habitan uno de los rincones más salvajes y menos visitados del país. Del reino de los bangwato al Tuli, el este condensa buena parte de la memoria y la naturaleza de Botswana.
En el extremo noroeste de esta región, cerca de la frontera con Namibia, se alzan los Cerros de Tsodilo, uno de los lugares más antiguos y sagrados del sur de África. Cuatro colinas de cuarcita brotan de la llanura arenosa como islas de piedra; los san las llaman el Hombre, la Mujer, el Niño y una cuarta colina sin nombre, y las consideran morada de espíritus y ancestros. Para muchos pueblos de la zona sigue siendo un sitio de peregrinación y de respeto.
Su fama mundial viene del arte. En Tsodilo se conservan alrededor de 400 sitios con más de 4.500 pinturas rupestres —animales, figuras humanas, símbolos geométricos— que abarcan miles de años, lo que le valió el sobrenombre de "el Louvre del desierto". La ocupación humana del lugar se remonta a unos 100.000 años, y las pinturas rojas más conocidas se pintaron sobre todo en el primer milenio de nuestra era, obra de los san y, más tarde, de pastores khoe. En 2001 la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad, el primero de Botswana.
Visitar Tsodilo es recorrer senderos entre las colinas siguiendo las pinturas, muchas veces acompañado por guías de las comunidades locales que transmiten las historias y creencias asociadas a cada sitio. Es la prueba tangible de que esta tierra, hoy asociada a los safaris de lujo, fue durante milenios el mundo de los primeros habitantes de África austral.
El Delta del Okavango es una de las grandes maravillas naturales del planeta y un prodigio geográfico difícil de creer: un delta que no desemboca en ningún mar. El río Okavango nace en las tierras altas de Angola, recorre cientos de kilómetros y, al llegar a la cuenca plana del Kalahari, en lugar de encontrar un océano se abre en un abanico inmenso de canales, lagunas e islas hasta evaporarse y filtrarse en la arena del desierto. Es el delta interior más grande del mundo.
Su ritmo es tan asombroso como su forma. La crecida no coincide con las lluvias locales: el agua que cae en Angola tarda meses en llegar, de modo que el Delta alcanza su punto más alto en plena estación seca botsuana, entre junio y agosto, justo cuando el resto del país se agosta. Ese pulso de agua convierte al Okavango en un imán para la fauna: elefantes, búfalos, hipopótamos, cocodrilos, leones, antílopes y una riqueza de aves extraordinaria se concentran en sus canales. En 2014, el Delta se convirtió en el sitio número 1.000 de la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
La forma tradicional de moverse por el Delta es el mokoro, una canoa esbelta que el guía impulsa de pie con una pértiga, deslizándose en silencio entre juncos y nenúfares. Ese modelo de turismo de bajo impacto y alto valor —pocos visitantes, campamentos exclusivos, avionetas en vez de rutas— es una decisión deliberada de Botswana para proteger un ecosistema tan frágil como espectacular.
El pueblo que domina esta esquina del país son los batawana, una rama de los bangwato que a fines del siglo XVIII se separó del grueso del morafe y emigró hacia el noroeste, hacia las aguas del Okavango, en busca de pastos y de independencia. Se establecieron en torno al lago Ngami y las tierras del Delta, en la región que hoy se conoce como Ngamiland, y organizaron su propia jefatura.
Su capital, Maun, fue fundada en 1915 como sede de la kgosi de los batawana. El nombre viene de "maung", que en lengua san significa algo así como "el lugar de los juncos cortos". Durante buena parte del siglo XX, Maun fue un remoto puesto ganadero y comercial al borde del Kalahari, célebre por su aire de frontera, sus tabernas polvorientas y sus cazadores. Estaba tan aislado que llegar allí era toda una expedición.
Todo cambió con el auge del safari en la segunda mitad del siglo XX. El asfaltado de las rutas y la construcción del aeropuerto convirtieron a Maun en la puerta de entrada al Delta y en "la capital del safari" de Botswana: la última ciudad donde abastecerse, alquilar un 4x4 o subirse a una avioneta antes de internarse en lo salvaje. Hoy es un pueblo grande y desparramado a orillas del río Thamalakane, mezcla de aldea tradicional batawana y de bullicioso centro turístico internacional.
En el corazón del Delta se extiende la Reserva de Moremi, considerada una de las mejores áreas de vida salvaje de África. Pero lo que la hace singular no es solo su fauna, sino su origen: Moremi fue proclamada en 1963, todavía en tiempos del protectorado, por decisión de la propia comunidad batawana, alarmada por el avance de la caza incontrolada y la degradación de sus tierras. Fue una de las primeras áreas protegidas de África creada por iniciativa de un pueblo africano, y no impuesta desde arriba por una administración colonial.
El impulso vino en buena medida de la casa real batawana, y la reserva lleva el nombre del jefe Moremi III. Aquella decisión —renunciar a parte de sus tierras de caza para conservarlas— resultó visionaria: Moremi protege un mosaico de lagunas, islas, bosques de mopane y praderas inundadas donde hoy conviven leones, leopardos, guepardos, elefantes y los raros y codiciados perros salvajes africanos, uno de los mayores atractivos del lugar.
Moremi encarna el modelo de conservación que definiría a Botswana: la idea de que proteger la naturaleza podía ser, además de un deber, una fuente de orgullo y de sustento para las comunidades. Combinando safaris en 4x4 y salidas en bote y mokoro, la reserva es el broche del gran ecosistema del Okavango y un símbolo temprano de la apuesta botsuana por su patrimonio natural.