Los primeros habitantes de lo que hoy es Zimbabwe fueron pueblos cazadores-recolectores emparentados con los san (bosquimanos), que ocuparon la región durante decenas de miles de años. Su huella más asombrosa son las pinturas rupestres de las colinas de Matobo y de otros macizos graníticos: escenas de caza, figuras humanas y animales pintados en abrigos rocosos, algunas con miles de años de antigüedad, que forman una de las mayores concentraciones de arte rupestre del sur de África.
A partir del primer milenio de nuestra era, la gran expansión de los pueblos bantúes transformó la región. Estos recién llegados eran agricultores y trabajadores del hierro que traían consigo el ganado, la cerámica y una nueva forma de vida sedentaria. De esas oleadas descienden los pueblos de habla shona, que se convertirían en el grupo mayoritario del país y en los constructores de las grandes ciudades de piedra.
Hacia el año 1000, comunidades shona ya cultivaban, criaban ganado, fundían hierro y oro, y comerciaban con la costa del océano Índico. La combinación de tierras aptas para el pastoreo, yacimientos de oro y el acceso a las rutas comerciales suajili sentó las bases materiales de los estados que estaban a punto de surgir en la meseta entre los ríos Zambeze y Limpopo.
Entre los siglos XI y XV floreció, cerca de la actual Masvingo, el Gran Zimbabwe, capital de un poderoso reino shona y la mayor estructura de piedra del África subsahariana anterior a la época colonial. En su apogeo, hacia el siglo XIV, fue la ciudad principal de un gran Estado que pudo albergar entre 10.000 y 18.000 habitantes, con una élite gobernante instalada en el llamado Complejo de la Colina y una imponente Gran Cerca (Great Enclosure) coronada por la enigmática Torre Cónica.
Sus muros curvos de granito, levantados con bloques encajados sin mortero, se extienden por casi 800 hectáreas. La riqueza del reino venía del ganado y, sobre todo, del oro: el Gran Zimbabwe controlaba las rutas por las que el metal del interior llegaba a los puertos suajili de la costa índica, como Sofala y Kilwa, y desde allí al mundo árabe, persa, indio y hasta chino. En las ruinas se hallaron cuentas de vidrio, porcelana china y monedas árabes que prueban ese comercio de largo alcance.
Hacia 1450 la ciudad fue abandonada, probablemente porque el entorno agotado ya no podía alimentar a una población tan grande, y quizá por el desplazamiento del comercio del oro hacia el norte. Durante la era colonial, muchos europeos se negaron a aceptar que africanos hubieran construido semejante obra e inventaron teorías fenicias o bíblicas; la arqueología moderna demostró sin lugar a dudas su origen shona. Hoy es Patrimonio de la Humanidad y símbolo nacional: el pájaro de esteatita hallado en el sitio, el "Pájaro de Zimbabwe", figura en la bandera del país.
Cuando el Gran Zimbabwe declinó, el centro del poder shona se desplazó hacia el norte. Según la tradición, hacia 1430-1450 un príncipe llamado Nyatsimba Mutota emigró al valle del Zambeze y fundó un nuevo reino, el de Mutapa, cuyos soberanos llevaban el título de Mwene Mutapa o Munhumutapa ("señor de las tierras conquistadas"). El reino se extendió por buena parte de la actual Mashonaland y siguió viviendo del oro, el marfil y el comercio con la costa.
La fama del oro de Mutapa —que en Europa alimentó el mito de las minas del rey Salomón y de la legendaria Ofir— atrajo a los portugueses. Desde comienzos del siglo XVI, mercaderes y aventureros lusos remontaron el Zambeze desde sus bases en Mozambique, instalaron ferias comerciales en el interior y se entrometieron cada vez más en la política del reino, apoyando a unos pretendientes contra otros e imponiendo tratados desiguales.
Con el tiempo, los portugueses establecieron los prazos, enormes propiedades semifeudales a lo largo del Zambeze, y convirtieron a algunos munhumutapas en gobernantes títere. El reino, debilitado por las guerras de sucesión y por la injerencia extranjera, se fue fragmentando a lo largo del siglo XVII. Su decadencia abrió el camino a una nueva potencia shona nacida, precisamente, de la resistencia contra los portugueses.
A fines del siglo XVII surgió el imperio Rozvi, la última gran potencia shona antes de la conquista europea. Su fundador fue Changamire Dombo, un antiguo vasallo de Mutapa que en la década de 1680 se rebeló, construyó un poderoso ejército y logró algo que ningún otro gobernante africano de la región había conseguido: derrotar a los portugueses y expulsarlos del altiplano interior, empujándolos de vuelta hacia el Zambeze y la costa.
El imperio Rozvi —cuyo nombre suele traducirse como "los destructores"— dominó el suroeste de la actual Zimbabwe a través de la dinastía Changamire durante alrededor de siglo y medio. Heredó la tradición constructora de sus antecesores: la ciudad de Khami, cerca de la futura Bulawayo, había sido capital del Estado de Torwa, y bajo los Rozvi la arquitectura de terrazas de piedra decorada alcanzó gran refinamiento. Fue un Estado próspero, militarizado y celoso de su independencia frente a los europeos.
El imperio Rozvi se mantuvo hasta la década de 1830, cuando fue arrasado por una fuerza que venía del sur: las oleadas de pueblos nguni desatadas por el Mfecane, la gran convulsión provocada por el ascenso del reino zulú de Shaka. Uno de esos grupos cambiaría para siempre el mapa humano de la región: los ndebele.
Hacia 1840 llegó al suroeste del actual Zimbabwe un pueblo nuevo: los ndebele (o matabele), liderados por Mzilikazi, un antiguo general del rey zulú Shaka que había roto con él y huido hacia el norte durante el Mfecane. Tras años de migración y guerra a través del actual territorio sudafricano, Mzilikazi asentó a su pueblo en la región que pasaría a llamarse Matabeleland y estableció su corte cerca de la futura Bulawayo.
Los ndebele organizaron un Estado militarizado de estilo zulú, basado en regimientos (amabutho) y en la ganadería, y sometieron o presionaron a muchas comunidades shona de las tierras altas mediante razias en busca de ganado y cautivos. Esa relación desigual entre ndebele del suroeste y shona del noreste dejaría tensiones que la política colonial y poscolonial sabría explotar.
A la muerte de Mzilikazi, en 1868, lo sucedió tras una disputa su hijo Lobengula, que gobernó desde la nueva Bulawayo. Fue bajo su reinado cuando los buscadores de oro, misioneros y concesionarios europeos empezaron a rondar la corte ndebele. Lobengula intentó jugar sus cartas con astucia, pero se enfrentaba a una fuerza nueva y voraz: el imperialismo de Cecil Rhodes.
El magnate del diamante y del oro Cecil John Rhodes soñaba con un imperio británico continuo "del Cabo a El Cairo", y las tierras al norte del Limpopo eran su próxima presa. En 1888, sus agentes obtuvieron de Lobengula la Concesión Rudd, un documento que el rey ndebele creyó limitado a algunos derechos mineros pero que Rhodes usó para conseguir de Londres, en 1889, una carta real para su British South Africa Company (BSAC).
En 1890, la Columna de Pioneros de la BSAC —unos 200 colonos escoltados por cientos de policías— marchó sobre Mashonaland y fundó Fort Salisbury, la actual Harare. En 1893 estalló la Primera Guerra Matabele: las fuerzas de la Compañía, con sus ametralladoras Maxim, derrotaron al ejército ndebele; Lobengula huyó y murió a comienzos de 1894, y su reino fue desmantelado. La tierra recién conquistada pasó a llamarse Rhodesia, en honor a Rhodes.
Pero la conquista no fue mansa. En 1896-1897, shona y ndebele se levantaron a la vez contra el despojo de tierras y ganado, los trabajos forzados y los impuestos coloniales, en una rebelión que los zimbabuenses recuerdan como la Primera Chimurenga ("lucha de liberación"). Figuras espirituales como la médium Nehanda Nyakasikana y el médium Kaguvi encabezaron la resistencia; fueron capturados y ejecutados en 1898, pero Mbuya Nehanda se convirtió en heroína y símbolo, y su nombre inspiraría a los combatientes de la guerra de liberación tres cuartos de siglo después.
En 1923 la BSAC cedió el control y Rhodesia del Sur se convirtió en colonia británica autogobernada por su minoría blanca. El régimen se sostuvo sobre un sistema de segregación y despojo territorial: leyes como la Land Apportionment Act de 1930 reservaron las mejores tierras para los colonos europeos y confinaron a la mayoría africana en reservas superpobladas, mientras se les negaban derechos políticos plenos.
En 1965, para evitar el avance hacia un gobierno de mayoría africana que impulsaba la descolonización, el primer ministro Ian Smith proclamó la Declaración Unilateral de Independencia (UDI) del Reino Unido, el 11 de noviembre. Rhodesia quedó como un Estado paria, sancionado internacionalmente, empeñado en perpetuar el dominio blanco. La respuesta africana fue la lucha armada: la Segunda Chimurenga.
Dos movimientos guerrilleros encabezaron la guerra de liberación: la ZANU, con su brazo armado ZANLA, ligada sobre todo a los shona y liderada con el tiempo por Robert Mugabe, y la ZAPU, con su brazo ZIPRA, de base ndebele y dirigida por Joshua Nkomo. Desde bases en Zambia y Mozambique, y unidos tácticamente en el Frente Patriótico, libraron una guerra de desgaste que, junto al aislamiento internacional, volvió insostenible el régimen. Las negociaciones de Lancaster House, en Londres, sellaron en diciembre de 1979 un alto el fuego y el camino a elecciones con sufragio universal.
En las elecciones de febrero de 1980, la ZANU de Robert Mugabe se impuso con claridad, y el 18 de abril de 1980 nació oficialmente la República de Zimbabwe, con Mugabe como primer ministro. La bandera lució el Pájaro de Zimbabwe, y el nuevo Estado tomó el nombre de aquella ciudad medieval de piedra. En un primer momento, Mugabe predicó una política de reconciliación entre razas y expandió notablemente la educación y la salud, avances reales que le valieron prestigio internacional.
Pero pronto asomó la cara oscura. Entre 1983 y 1987, en la campaña conocida como Gukurahundi, la Quinta Brigada del ejército —entrenada por Corea del Norte— reprimió con extrema violencia a las comunidades ndebele de Matabeleland y las Midlands, bajo el pretexto de perseguir a "disidentes" ligados a la ZAPU: se estima que fueron asesinadas alrededor de 20.000 personas. La crisis se cerró en 1987 con un Acuerdo de Unidad que fusionó ZANU y ZAPU en el ZANU-PF y consagró a Mugabe como presidente ejecutivo, dueño de un poder casi sin contrapesos.
La cuestión de la tierra, congelada por las cláusulas de Lancaster House, estalló en el año 2000 con la Reforma Agraria Acelerada (Fast Track): miles de granjas de propietarios blancos fueron ocupadas y expropiadas, a menudo con violencia y sin compensación. La producción agrícola se desplomó, la economía entró en caída libre y el gobierno financió sus déficits imprimiendo dinero. El resultado fue una de las peores hiperinflaciones de la historia: en noviembre de 2008 los precios se disparaban a ritmos astronómicos y el banco central llegó a emitir billetes de cien billones de dólares zimbabuenses. En 2009 el país abandonó su moneda y adoptó el dólar estadounidense para frenar el desastre, en el marco de un gobierno de unidad con la oposición de Morgan Tsvangirai.
Mugabe se aferró al poder casi cuatro décadas, hasta que en noviembre de 2017 un golpe militar lo forzó a renunciar; lo sucedió su antiguo vicepresidente, Emmerson Mnangagwa. Zimbabwe sigue lidiando hoy con la inestabilidad económica, la emigración de millones de sus hijos y las heridas no cerradas de su historia, pero conserva un patrimonio extraordinario: las cataratas Victoria, las manadas de elefantes de Hwange y Mana Pools, las ruinas del Gran Zimbabwe y una cultura shona y ndebele viva y orgullosa.
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Bulawayo, la segunda ciudad de Zimbabwe, nació sobre el corazón del reino ndebele. Aquí tuvo su capital el rey Lobengula, en un poblado real llamado koBulawayo, nombre que suele traducirse como "el lugar de la matanza" o "del que es perseguido", en referencia a las luchas de sucesión que llevaron a Lobengula al trono. Fue desde aquí que el rey trató, en vano, de contener el avance de la British South Africa Company.
Tras la derrota ndebele en 1893 y el incendio de la ciudad real, los colonos fundaron sobre sus cenizas, en 1894, la Bulawayo colonial. La trazaron con avenidas extraordinariamente anchas —según la tradición, para que una carreta tirada por bueyes pudiera dar la vuelta completa— que todavía hoy caracterizan su fisonomía, junto a la arquitectura colonial de fines del siglo XIX y comienzos del XX.
Bulawayo se convirtió en el gran centro industrial y ferroviario de Rhodesia y de Zimbabwe, sede de talleres, fábricas y del importante Museo de Historia Natural, uno de los mejores del sur de África. Como capital de Matabeleland, la región de mayoría ndebele, cargó también con el peso del Gukurahundi de los años ochenta, y mantiene una identidad cultural propia, orgullosamente ndebele, frente al centro shona del país.
A unos 35 kilómetros al sur de Bulawayo se levanta uno de los paisajes más surrealistas de África: las colinas de Matobo (o Matopos), un mar de bloques de granito de más de 2.000 millones de años erosionados en formas imposibles, con enormes rocas en equilibrio, domos pulidos y castillos de piedra. La UNESCO declaró el sitio Patrimonio de la Humanidad en 2003.
Esas rocas guardan una de las mayores concentraciones de arte rupestre del sur de África: los abrigos de Nswatugi, Pomongwe o Silozwane conservan pinturas san de miles de años —escenas de caza, figuras humanas, animales, la famosa jirafa "corriendo"—, testimonio de decenas de milenios de presencia humana. Para los pueblos que vinieron después, Matobo siguió siendo tierra sagrada: alberga el santuario oracular de Njelele, ligado al culto del dios supremo Mwari.
Matobo es también un panteón de la historia moderna. El fundador ndebele Mzilikazi fue enterrado en estas colinas, que su pueblo consideraba morada de los espíritus (Malindidzimu). Décadas después, Cecil Rhodes eligió el mismo lugar para su tumba: en la cima de World's View, excavada en el granito, descansan Rhodes y sus allegados, en un sitio que hoy provoca debates sobre la memoria colonial. El parque protege además una notable población de rinocerontes blancos y negros, y una de las mayores densidades de leopardos y águilas negras del continente.
A unos 22 kilómetros de Bulawayo se alzan las ruinas de Khami, uno de los grandes yacimientos de piedra del país y, sin embargo, uno de los menos visitados. Fue la capital del Estado de Torwa entre alrededor de 1450 y 1650, es decir, la ciudad que heredó el poder y la tradición constructora del Gran Zimbabwe tras su abandono, y más tarde quedó ligada al ascenso del imperio Rozvi.
A diferencia de los muros macizos del Gran Zimbabwe, Khami se distingue por sus terrazas de piedra sobre las que se asentaban las viviendas de la élite, decoradas con vistosos patrones geométricos —en espiga, en tablero de ajedrez— que recorren los muros de contención. Es una arquitectura elegante, adaptada a un terreno de colinas junto al río Khami. La ciudad fue un floreciente centro de comercio: entre sus ruinas aparecieron objetos chinos, alemanes y españoles, prueba de que seguía conectada a las rutas del oro y del Índico.
Khami fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1986, el mismo año que el Gran Zimbabwe. Su relativo olvido la convierte en un destino tranquilo y evocador, donde se puede recorrer sin multitudes la memoria de los reinos shona que gobernaron estas tierras entre la caída del Gran Zimbabwe y la llegada de los ndebele.
En el extremo noroeste del país, el río Zambeze se precipita por una falla de más de un kilómetro y medio de ancho y cae en un abismo, levantando una cortina de espray visible a decenas de kilómetros. Los pueblos locales la llamaron Mosi-oa-Tunya, "el humo que truena", un nombre que capta a la perfección el estruendo y la niebla perpetua de la mayor cortina de agua del mundo.
El 16 y 17 de noviembre de 1855, el misionero y explorador escocés David Livingstone fue conducido por hombres del pueblo kololo hasta una isla al borde del salto, y se convirtió en el primer europeo en describirlo. Lo rebautizó Victoria Falls en honor a la reina Victoria del Reino Unido, aunque él mismo reconoció que el nombre africano era el que correspondía. Livingstone soñaba con usar el Zambeze como una "carretera" para llevar comercio y misión al interior de África.
Hoy las cataratas Victoria son Patrimonio de la Humanidad y una de las siete maravillas naturales del mundo, compartidas entre Zimbabwe y Zambia. El pueblo homónimo del lado zimbabuense se ha convertido en la capital de la aventura del sur de África: puenting desde el puente sobre el Zambeze, rafting en los rápidos, vuelos panorámicos y cruceros al atardecer conviven con la contemplación pura de la fuerza del agua.
La historia colonial dejó su marca junto a las cataratas. Cecil Rhodes, que nunca las vio en persona, quiso que su ferrocarril "del Cabo a El Cairo" cruzara el Zambeze justo aquí, donde el rocío de las cascadas salpicara los vagones. El puente de las cataratas Victoria, una elegante estructura de acero en arco, se completó en 1905 y todavía une Zimbabwe con Zambia, cargando trenes, autos y hoy también saltadores de puenting.
Alrededor del salto creció el pueblo de Victoria Falls, y con él uno de los grandes destinos turísticos de África desde comienzos del siglo XX, con su icónico Victoria Falls Hotel de estilo eduardiano. El turismo se convirtió en el sustento de la zona, aunque sufrió los vaivenes de la guerra de liberación y de las crisis económicas del país.
El entorno también es un tesoro natural. En el lado zimbabuense, el pequeño Parque Nacional de las Cataratas Victoria protege la selva de rocío alimentada por la niebla perpetua, un ecosistema único donde crecen palmeras y helechos en pleno bushveld seco. Elefantes, búfalos y antílopes se mueven por los alrededores, y no es raro cruzarse con ellos en las calles del pueblo.
Al sur de las cataratas se extiende el Parque Nacional Hwange, el mayor de Zimbabwe, con cerca de 14.600 kilómetros cuadrados de sabana, bosques de teca y las arenas del Kalahari asomando por el oeste. Fue proclamado reserva de caza a fines de la década de 1920 y parque nacional después, y toma su nombre de un jefe local, Hwange (o Whange). Antes de su protección, estas tierras habían sido cotos de caza de los reyes ndebele.
Hwange es sobre todo tierra de elefantes: alberga una de las mayores poblaciones de elefante africano del continente, decenas de miles de ejemplares, junto con los Cinco Grandes —león, leopardo, búfalo, rinoceronte y elefante— y una notable diversidad de antílopes y depredadores. Como el parque carece de grandes ríos permanentes, buena parte de su fauna depende de aguadas artificiales bombeadas desde pozos, sobre todo en la larga estación seca.
Esos abrevaderos ofrecen algunos de los mejores espectáculos de safari de África: en las horas de calor, elefantes, búfalos y manadas enteras se congregan a beber levantando polvo dorado. Hwange saltó a los titulares mundiales en 2015, cuando un león célebre llamado Cecil, estudiado por investigadores de Oxford, fue abatido por un cazador de trofeos justo fuera del parque, reavivando el debate global sobre la caza y la conservación.
En la provincia de Masvingo, en el sur del país, se encuentra el monumento que le dio nombre a toda la nación: el Gran Zimbabwe, la mayor estructura de piedra del África subsahariana anterior a la colonización. Entre los siglos XI y XV fue la capital de un floreciente reino shona que llegó a albergar a más de diez mil personas y que dominó el comercio del oro entre el interior y los puertos suajili de la costa índica.
El conjunto, que se extiende por unas 800 hectáreas, se divide en tres áreas: el Complejo de la Colina, la ciudadela más antigua sobre un cerro granítico; la Gran Cerca (Great Enclosure), con su muralla curva de más de 250 metros de perímetro levantada sin mortero; y las Ruinas del Valle. Dentro de la Gran Cerca se alza la Torre Cónica, una macizo cilindro de piedra cuyo significado exacto —¿granero simbólico, emblema de poder?— sigue discutiéndose.
Durante la época colonial, el racismo llevó a muchos europeos a negar que africanos hubieran podido construir semejante ciudad, atribuyéndola a fenicios o a la reina de Saba; el régimen de Rhodesia llegó a censurar a los arqueólogos que defendían su origen africano. La ciencia zanjó la cuestión hace tiempo: el Gran Zimbabwe es obra de los antepasados shona. Al independizarse en 1980, el país tomó su nombre —"casas de piedra"— y adoptó como emblema nacional el Pájaro de Zimbabwe, la figura de esteatita hallada en el sitio y que hoy corona la bandera.
A pocos kilómetros de las ruinas está Masvingo, la ciudad colonial más antigua de Zimbabwe. Fue fundada en 1890 por la Columna de Pioneros de la British South Africa Company con el nombre de Fort Victoria, y durante mucho tiempo se la conoció simplemente como Fort Victoria o Nyanda. Tras la independencia recibió su nombre actual, Masvingo, que en shona significa precisamente "fuertes" o "muros de piedra", en clara alusión al patrimonio de la región.
La ciudad funciona como base natural para visitar el Gran Zimbabwe y como centro de servicios de una amplia región agrícola y ganadera del sur del país. Cerca se encuentra el lago Mutirikwi (antes llamado lago Kyle), un embalse rodeado de una reserva de fauna, que abastece de agua a la zona y ofrece paisajes de agua y granito.
Masvingo condensa buena parte de la historia zimbabuense: sobre estas tierras se levantó el reino medieval que dio identidad al país, aquí plantaron los colonos uno de sus primeros fuertes, y de aquí toma nombre una provincia entera. Es, en muchos sentidos, el sur histórico por excelencia.
En el extremo sureste de la provincia de Masvingo, sobre la frontera con Mozambique, se extiende el salvaje y remoto Parque Nacional Gonarezhou. Su nombre significa en shona "el lugar de los elefantes", y la fama de sus grandes manadas —y de sus ejemplares de colmillos enormes— la respalda de sobra. Es el segundo parque más grande de Zimbabwe, un territorio agreste de bushveld, ríos y roca.
Su imagen más célebre son los acantilados de Chilojo, una imponente muralla de arenisca roja que se alza sobre el valle del río Runde y que, encendida por el sol del atardecer, es una de las postales más impresionantes del país. Gonarezhou fue protegido como reserva de caza en la década de 1930 y proclamado parque nacional en 1975, aunque permaneció cerrado durante buena parte de la guerra de liberación y de la guerra civil mozambiqueña, y recién reabrió plenamente en la década de 1990.
Hoy Gonarezhou forma parte del Gran Parque Transfronterizo del Limpopo, un ambicioso proyecto de conservación que une áreas protegidas de Zimbabwe, Mozambique y Sudáfrica —incluido el célebre Kruger— para permitir que la fauna vuelva a moverse por corredores naturales sin fronteras. Menos concurrido que otros parques, ofrece una experiencia de naturaleza cruda y auténtica.
El lago Kariba, uno de los mayores lagos artificiales del mundo, nació de una gran obra de ingeniería colonial. Entre 1955 y 1959 se construyó, sobre el río Zambeze, la enorme represa de Kariba, diseñada por el ingeniero francés André Coyne y levantada por un consorcio italiano, para dar electricidad a la Federación de Rhodesia y Nyasalandia. Al cerrarse la presa, el agua fue subiendo entre 1958 y 1963 hasta formar un lago de unos 5.000 kilómetros cuadrados y más de 280 kilómetros de largo.
El costo humano fue enorme. En el valle que quedó sumergido vivía el pueblo tonga (batonga), que durante generaciones había cultivado sus riberas y pescado en el río. Alrededor de 50.000 tonga fueron desplazados de sus tierras ancestrales y reubicados en zonas más áridas y menos fértiles, un desarraigo del que muchas comunidades nunca se recuperaron del todo y que sigue siendo una herida abierta.
La cultura tonga cuenta que el río es morada de Nyaminyami, el dios-serpiente del Zambeze, que quedó separado de su esposa por el muro de la represa. Cuando durante la construcción se produjeron inundaciones catastróficas —en 1957 y de nuevo, aún peores, en 1958— que se llevaron equipos, puentes y vidas, muchos vieron en ellas la furia de Nyaminyami reclamando su río. El tótem del dios-serpiente sigue siendo un símbolo poderoso de la identidad tonga.
A medida que las aguas del nuevo lago subían, miles de animales quedaron atrapados en colinas que se transformaban en islas cada vez más pequeñas. Entre 1958 y 1964 se organizó la célebre Operación Noé, dirigida por el guarda de fauna Rupert Fothergill, que rescató a unos 6.000 animales —desde antílopes y monos hasta rinocerontes y serpientes— trasladándolos en botes a tierra firme, sobre todo a lo que sería el Parque Nacional Matusadona, en la orilla sur.
Con el tiempo, el lago Kariba se convirtió en un mar interior con vida propia. Se introdujo una pequeña sardina, la kapenta, que dio origen a una importante industria pesquera, y sus orillas se poblaron de hipopótamos, cocodrilos y aves acuáticas. Los árboles muertos que asoman fantasmales del agua, restos del bosque ahogado, dan al paisaje un aire inconfundible.
Hoy Kariba es famoso por sus atardeceres rojos legendarios y por una forma relajada de safari: las casas flotantes (houseboats) que recorren el lago permiten observar fauna a la deriva, pescar el temido pez tigre y contemplar el sol hundiéndose tras las siluetas de los árboles muertos. La represa, además, sigue siendo una pieza clave del suministro eléctrico de Zimbabwe y Zambia, aunque las sequías ligadas al cambio climático amenazan cada vez más su producción.
Aguas abajo de la represa, el Zambeze recupera su curso salvaje y forma uno de los parajes más extraordinarios de África: el Parque Nacional Mana Pools. Su nombre viene de mana, "cuatro" en lengua shona, por las cuatro grandes charcas permanentes que el río dejó al desplazar su cauce con el paso de los milenios y que, en la estación seca, se convierten en imanes de vida.
Mana Pools, junto con las áreas de safari de Sapi y Chewore, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984, por su valor natural excepcional. Cuando los pozos del interior se secan, elefantes, búfalos, cebras, antílopes y sus depredadores se concentran en las riberas del Zambeze, bajo bosques de acacias y albizias, en concentraciones espectaculares de fauna.
Lo que hace único a Mana Pools es que es uno de los pocos grandes parques de África donde se permite el safari a pie sin vehículo: caminar entre elefantes, búfalos y leones, acompañado por guías expertos, ofrece una experiencia de intimidad con la naturaleza casi imposible en otros lugares. Aquí se hicieron célebres los elefantes que se alzan sobre las patas traseras para alcanzar las vainas de los árboles, protagonistas de innumerables documentales.
Harare es una ciudad nacida de la conquista colonial. El 12 de septiembre de 1890, la Columna de Pioneros de la British South Africa Company de Cecil Rhodes izó la bandera británica en una llanura de Mashonaland y fundó Fort Salisbury, bautizada así en honor al primer ministro británico lord Salisbury. Alrededor del fuerte creció la capital de Rhodesia del Sur, trazada según las jerarquías coloniales, con barrios europeos separados de los africanos.
Durante casi un siglo la ciudad se llamó Salisbury y fue el centro político y económico del régimen de minoría blanca, incluida la etapa de la UDI de Ian Smith. Con la independencia llegó el cambio de nombre: en 1982, al cumplirse dos años del nacimiento de Zimbabwe, Salisbury pasó a llamarse Harare, en referencia a un antiguo jefe shona, Neharawa, cuyo nombre estaba ligado a la zona.
Hoy Harare es una metrópoli tranquila y arbolada, célebre por sus jacarandás y flamboyanes que tiñen las avenidas de violeta y rojo en primavera. Es la sede del gobierno, de la Galería Nacional y de bulliciosos mercados de artesanía, y la base natural desde donde la mayoría de los viajeros arranca su recorrido por el país.
Como capital, Harare fue escenario de los grandes hitos de la Zimbabwe independiente. En sus estadios y plazas se celebró el nacimiento del país en abril de 1980; en sus edificios de gobierno se decidieron tanto las políticas de expansión educativa y sanitaria de los primeros años como los episodios más sombríos de la era de Mugabe.
La ciudad concentra buena parte de la vida cultural y universitaria del país. La Galería Nacional de Zimbabwe fue clave en el reconocimiento mundial de la escultura shona en piedra (el llamado movimiento de la Shona sculpture), una de las expresiones artísticas más celebradas del África contemporánea, con figuras esculpidas en serpentina que se exhiben en museos de todo el mundo.
Harare también ha sido termómetro de las crisis económicas: las colas por combustible y efectivo durante la hiperinflación de 2008, y las oleadas de emigración que vaciaron de profesionales al país, se vivieron con especial intensidad en la capital. Aun así, sigue siendo una ciudad dinámica, con una escena musical y gastronómica vibrante.
A unos 90 minutos al noroeste de Harare, cerca de la ciudad de Chinhoyi, se abre uno de los prodigios naturales del centro del país: un sistema de cuevas de dolomita y caliza en cuyo interior se esconde la Sleeping Pool o "Piscina Durmiente", un estanque de aguas de un azul cobalto tan intenso que parece irreal, alimentado por corrientes subterráneas de temperatura constante.
Las cuevas tienen una larga historia humana. En lengua local, la piscina se conoce como Chirorodziva, "el estanque de la caída", y la tradición cuenta que sirvió de escondite y de escenario de episodios sangrientos durante las razias del siglo XIX. El jefe shona Chinhoyi y su gente usaron las cuevas como refugio frente a los asaltantes ndebele que subían desde el sur, y durante mucho tiempo se conservaron allí restos de sus graneros.
El explorador Frederick Courteney Selous describió las cuevas para el público europeo en 1888. En el siglo XX fueron protegidas como parque —primero parque nacional en 1955, luego parque recreativo— y hoy son un destino popular para excursiones de un día desde la capital y un sitio codiciado por los buceadores, atraídos por la profundidad y la transparencia asombrosa de la Sleeping Pool.
En el norte de las Tierras Altas del Este, la región de Nyanga ofrece una Zimbabwe inesperada: montañas verdes y frescas, praderas de altura, ríos truchícolas y bosques de pinos que poco tienen que ver con la sabana caliente del resto del país. Aquí se alza el monte Nyangani, con 2.592 metros la cumbre más alta de Zimbabwe, y caen las cataratas Mutarazi, entre las más altas de África.
Nyanga guarda además un enigma arqueológico. Toda la región está cubierta de antiguas estructuras de piedra: terrazas agrícolas en las laderas, fortines y misteriosos "pits" o fosos, obra de comunidades que cultivaron y criaron ganado en estas montañas durante siglos. Estos vestigios muestran que las Tierras Altas del Este estuvieron densamente pobladas mucho antes de la llegada de los europeos.
En la época colonial, Cecil Rhodes quedó prendado de la belleza de Nyanga y adquirió una vasta finca en la zona, hoy parte del parque nacional. La región se convirtió en un refugio de montaña para los colonos, con truchas introducidas en sus ríos y aire de tierras altas escocesas, y sigue siendo un destino predilecto para el senderismo, la pesca y el descanso.
Al sur de Nyanga, junto a la ciudad fronteriza de Mutare, se levantan las montañas Bvumba (o Vumba), cuyo nombre significa "niebla" o "neblina" en lengua local, y hacen honor a él: sus cumbres suelen amanecer envueltas en brumas que suben desde los valles de Mozambique. Son las "montañas de la niebla", un mundo de bosques nubosos húmedos, arroyos y jardines.
Bvumba es célebre por sus jardines botánicos, creados durante la época colonial, y por su exuberante bosque de niebla, uno de los ecosistemas más ricos del país. Es un paraíso para los observadores de aves —alberga especies raras que solo se encuentran en estos bosques de altura— y hogar del esquivo mono samango. Desde sus miradores, en los días claros, la vista se abre hacia las llanuras mozambiqueñas al otro lado de la frontera.
La cercana Mutare, capital de la provincia de Manicaland, es la mayor ciudad del este de Zimbabwe y la puerta de entrada a toda la región. La combinación de clima fresco, bosques y jardines ha hecho de Bvumba un retiro tranquilo, muy distinto del bullicio de los grandes parques de safari, ideal para caminatas suaves y para el avistaje de aves y mariposas.
En el extremo sur de las Tierras Altas del Este, sobre la frontera con Mozambique, se alza el macizo de Chimanimani, un mundo agreste de picos de cuarcita, valles profundos, cascadas y cuevas que es la meca del senderismo de montaña en Zimbabwe. A diferencia de los parques de safari, aquí se camina: el Parque Nacional Chimanimani se explora a pie, en trekkings de varios días que llevan a refugios de montaña y a paisajes de belleza salvaje.
La cordillera marca la divisoria natural entre Zimbabwe y Mozambique, y ha sido zona de paso y de frontera durante siglos. Sus laderas y cuevas conservan arte rupestre y vestigios de ocupación antigua, y su singular geología y aislamiento han dado lugar a una notable biodiversidad, con plantas endémicas que solo crecen en estas alturas de cuarcita.
Chimanimani vivió de cerca los conflictos de la región: por estas montañas cruzaron guerrilleros durante la lucha de liberación, y más tarde la guerra civil mozambiqueña dejó su huella en la frontera. Hoy es, ante todo, un destino para amantes de la montaña y de la naturaleza en estado puro, uno de los rincones más remotos y hermosos del país.