Mucho antes de que existiera la palabra Uzbekistán, esta tierra era el corazón de la antigua Sogdiana, una de las satrapías más ricas del Imperio persa aqueménida. Poblada por pueblos iranios sedentarios, la región de los valles del Zeravshán y del Fergana era un mosaico de oasis irrigados entre dos grandes ríos: el Amu Daria (el Oxus de los griegos) y el Sir Daria (el Jaxartes). Por eso los antiguos la llamaron Transoxiana, "lo que está más allá del Oxus". Su ciudad principal, Maracanda —la futura Samarcanda—, ya era una urbe amurallada y próspera hacia el siglo VI a. C.
En el año 329 a. C., Alejandro Magno cruzó el Oxus persiguiendo los restos del Imperio persa y conquistó Sogdiana y la vecina Bactriana. Tomó Maracanda, pero se topó con una de las resistencias más feroces de toda su campaña asiática: el caudillo Espitámenes encabezó una guerra de guerrillas que costó al ejército macedonio años de lucha. Para pacificar la región, Alejandro recurrió a la diplomacia matrimonial y se casó con Roxana (Roshanak), hija del noble bactriano Oxiartes, uno de los pocos matrimonios de amor que la tradición le atribuye. Tras su muerte, la zona quedó bajo el reino grecobactriano, un fascinante enclave helenístico en pleno Asia Central.
El gran destino de la región, sin embargo, fue comercial. Desde el siglo II a. C., cuando se abrieron las rutas caravaneras entre la China de los Han y Occidente, los sogdianos se convirtieron en los mercaderes por excelencia de la Ruta de la Seda. Su lengua fue durante siglos la lingua franca del comercio de Asia Central, y sus colonias se extendían hasta China. Por sus oasis circulaban la seda, el papel, las especias, el jade, los caballos y también las ideas: el budismo, el zoroastrismo, el maniqueísmo y el cristianismo nestoriano convivieron en estas ciudades cosmopolitas antes de la llegada del islam.
A comienzos del siglo VIII, los ejércitos árabes del Califato omeya cruzaron el Amu Daria bajo el mando del general Qutayba ibn Muslim, que entre los años 706 y 715 sometió Bujará, Samarcanda y el valle del Fergana. La batalla del río Talas, en 751, en la que árabes y aliados derrotaron a los ejércitos de la China Tang, selló para siempre el destino islámico de Asia Central. Según la tradición, fueron prisioneros chinos capturados en esa batalla quienes enseñaron a Samarcanda el secreto de la fabricación del papel, que desde allí se difundiría por todo el mundo islámico y luego por Europa.
Bajo la dinastía local de los samánidas (siglos IX y X), con capital en Bujará, Transoxiana vivió una extraordinaria edad de oro. Bujará se convirtió en uno de los grandes centros de saber del islam, con una biblioteca famosa en todo Oriente, y la región dio al mundo algunas de sus mentes más brillantes. Muhammad ibn Musa al-Juarismi (nacido hacia 780, ligado a la región de Corasmia, la actual Jiva) escribió el tratado que dio origen a la palabra "álgebra", y de la latinización de su nombre proviene el término "algoritmo". Ibn Sina, conocido en Occidente como Avicena (nacido cerca de Bujará hacia 980), fue el más célebre médico y filósofo del mundo medieval: su Canon de medicina se estudió en las universidades europeas durante más de seis siglos.
La región fue también decisiva para la religión. Muhammad al-Bujari (810-870), nacido en Bujará, compiló la más autorizada de las colecciones de dichos del profeta Mahoma, el Sahih al-Bujari, considerado por los musulmanes sunníes el libro más fiable después del Corán; su mausoleo, cerca de Samarcanda, es hoy lugar de peregrinación. A esta constelación de sabios se sumaron el astrónomo y geógrafo Al-Biruni y muchos otros, que hicieron de esta tierra uno de los faros intelectuales de la humanidad.
A comienzos del siglo XIII, Transoxiana formaba parte del poderoso Imperio corasmio, que dominaba desde el mar Caspio hasta la India. Ese esplendor se derrumbó de golpe en 1219, cuando el sah Muhammad II cometió el error fatal de ordenar la matanza de una caravana comercial y de los embajadores enviados por Gengis Kan. La represalia fue apocalíptica. En 1220, los ejércitos mongoles cayeron sobre la región con una violencia inaudita.
Bujará fue tomada y saqueada; según la crónica, Gengis Kan subió al púlpito de la gran mezquita y proclamó ser "el castigo de Dios". Samarcanda, una de las ciudades más pobladas del mundo, fue arrasada: sus canales de irrigación quedaron destruidos, sus artesanos deportados y buena parte de sus habitantes exterminados. Urgench, la capital de Corasmia, resistió con desesperación hasta que los mongoles rompieron los diques del Amu Daria y anegaron la ciudad. La devastación fue tal que muchas regiones tardaron generaciones en recuperarse.
Tras la muerte de Gengis Kan, sus dominios se repartieron entre sus hijos, y Transoxiana quedó incluida en el Kanato de Chagatai. Con el tiempo, los conquistadores mongoles se convirtieron al islam y se fundieron con la población turca y persa de la región, en un largo proceso de asimilación. De esa mezcla de sangre turco-mongola y de la tradición persa-islámica surgiría, un siglo y medio después, el hombre que devolvería a Samarcanda su gloria: Tamerlán.
En 1370, un caudillo nacido cerca de Shakhrisabz llamado Timur —que Occidente conocería como Tamerlán, deformación del persa Timur-e Lang, "Timur el Cojo"— se hizo con el poder en Transoxiana y fundó uno de los mayores imperios de la historia. Desde su capital, Samarcanda, sus campañas de una crueldad legendaria se extendieron por Persia, el Cáucaso, la India, Anatolia y Siria; derrotó al sultán otomano Bayaceto en 1402 y murió en 1405 cuando marchaba a conquistar China. Se calcula que sus guerras costaron millones de vidas, pero Tamerlán fue también un extraordinario mecenas.
Durante 35 años volcó en Samarcanda el botín y los mejores artesanos de todo su imperio. Levantó la colosal mezquita Bibi-Khanym, ordenó erigir el conjunto de mausoleos de Shah-i-Zinda y fue enterrado bajo la célebre cúpula turquesa del Gur-e Amir. Sus descendientes, los timúridas, prolongaron ese renacimiento cultural que combinó las tradiciones persa, turca e islámica y que dejó su huella en la arquitectura, la miniatura y la poesía de todo el mundo oriental. En Herat, el poeta Alisher Navoi elevó la lengua chagatai —antecesora del uzbeko— a rango literario.
El más admirable de los timúridas fue el nieto de Tamerlán, Ulugh Beg (1394-1449). Más gobernante ilustrado que conquistador, convirtió Samarcanda en la capital científica de su época. Mandó construir en la década de 1420 una gran madraza en la plaza del Registán y, sobre todo, un extraordinario observatorio astronómico con un sextante de más de cuarenta metros de radio. Allí, junto a sabios como Al-Kashi y Ali Qushji, elaboró un catálogo de casi mil estrellas y calculó la duración del año con un error de apenas unos segundos. Su pasión por la ciencia le costó la vida: fue asesinado en 1449 por orden de su propio hijo, y el observatorio quedó destruido, hasta ser redescubierto por la arqueología en 1908.
A comienzos del siglo XVI, tribus nómadas de origen turco-mongol lideradas por Muhammad Shaybani —los uzbekos, que dieron nombre al país— pusieron fin al dominio timúrida y se asentaron en la región. El desplazamiento del comercio mundial hacia las rutas marítimas fue apagando poco a poco el esplendor de las viejas ciudades de la Ruta de la Seda. Con el tiempo, Transoxiana se fragmentó en tres estados rivales y a menudo enfrentados: el Emirato de Bujará, el Kanato de Jiva (en la antigua Corasmia) y el Kanato de Kokand, en el valle del Fergana. Fueron sociedades teocráticas y esclavistas, célebres por sus bazares pero también por el cautiverio de viajeros y campesinos vecinos.
En el siglo XIX, Asia Central se convirtió en el tablero del llamado "Gran Juego", la pugna geopolítica entre el Imperio ruso, que avanzaba desde el norte, y el Imperio británico, que defendía la India desde el sur. Rusia fue absorbiendo los kanatos uno tras otro. El 29 de junio de 1865, un destacamento del general Mijaíl Cherniáyev tomó por sorpresa Tashkent, la ciudad más rica de Kokand, defendida por una guarnición mucho mayor. En 1867 se creó el Gobierno General del Turkestán, con capital en Tashkent.
En los años siguientes cayeron los tres estados: Bujará y Jiva quedaron reducidos a protectorados vasallos del zar, y el Kanato de Kokand fue directamente anexionado y disuelto en 1876 tras sofocar una violenta rebelión. Bajo el dominio ruso, la región fue reorientada hacia el cultivo del algodón para abastecer a la industria textil imperial, se tendieron ferrocarriles y Tashkent creció como capital colonial con una "ciudad nueva" de trazado europeo junto a la vieja urbe islámica. El descontento estalló en 1916 en una gran revuelta contra el reclutamiento forzoso, brutalmente reprimida.
Tras la Revolución rusa de 1917, Asia Central se sumió en años de caos y guerra civil. Un efímero movimiento reformista, los jadidistas, soñó con una república autónoma, y una tenaz resistencia armada —los basmachí— combatió al poder bolchevique durante más de una década. Finalmente, en 1924, Stalin reorganizó la región mediante la "delimitación nacional": se creó la República Socialista Soviética de Uzbekistán, cuyas fronteras trazadas a conciencia mezclaron y dividieron a los pueblos de la zona, sembrando tensiones que perduran. Samarcanda fue primero su capital, y en 1930 el título pasó a Tashkent.
El régimen soviético trajo alfabetización masiva, industrialización, emancipación jurídica de la mujer y una intensa campaña antirreligiosa que cerró mezquitas y madrazas. Pero también trajo la colectivización forzosa, las purgas estalinistas y la conversión de Uzbekistán en la gigantesca plantación de algodón de la URSS, el llamado "oro blanco". En 1966 un terremoto devastó Tashkent, que fue reconstruida como moderna capital soviética. Durante la Segunda Guerra Mundial, la república acogió a cientos de miles de evacuados de toda la Unión.
El precio ecológico de ese monocultivo fue una de las mayores catástrofes ambientales del siglo XX: la desecación del mar de Aral. Hasta 1960, este lago salado compartido con Kazajistán era el cuarto más grande del planeta. Para regar millones de hectáreas de algodón, las autoridades soviéticas desviaron masivamente el caudal de los ríos Amu Daria y Sir Daria que lo alimentaban. En pocas décadas el mar perdió cerca del 90 % de su volumen: su lecho quedó convertido en un desierto tóxico de sal y pesticidas, el puerto de Moynaq quedó a decenas de kilómetros del agua con sus barcos varados sobre la arena, colapsó la industria pesquera y las tormentas de polvo salino dañaron la salud de la población y el clima de toda la región. Es una advertencia científica, sobria y todavía abierta, sobre los límites de la transformación humana de la naturaleza.
El 31 de agosto de 1991, en pleno desmoronamiento de la Unión Soviética, Uzbekistán declaró su independencia. El poder quedó en manos de Islam Karímov, antiguo dirigente comunista que había asumido en 1989 y que gobernaría el país con mano de hierro durante un cuarto de siglo. Su régimen mantuvo la estabilidad y cierta identidad nacional, rehabilitando la figura de Tamerlán como héroe fundacional, pero lo hizo al precio de un férreo autoritarismo, elecciones sin oposición real y graves denuncias de violaciones de derechos humanos, cuyo episodio más oscuro fue la represión de Andiyán en 2005.
Karímov murió en septiembre de 2016. Su sucesor, Shavkat Mirziyóyev —primer ministro durante trece años—, sorprendió al iniciar una etapa de apertura gradual. Liberó a presos políticos, relajó los controles sobre la prensa y la religión, hizo convertible la moneda, mejoró las relaciones con los países vecinos de Asia Central y, sobre todo, abrió el país al turismo internacional eliminando visados para decenas de nacionalidades. Uzbekistán se propuso volver a ser lo que fue durante siglos: una encrucijada abierta al mundo.
Hoy, con más de 36 millones de habitantes, Uzbekistán es el país más poblado de Asia Central y uno de sus motores económicos, rico en algodón, gas natural, oro y una población joven y emprendedora. Sus ciudades de la Ruta de la Seda —Samarcanda, Bujará, Jiva— figuran entre los destinos culturales que más crecen en el mundo, mientras el país lidia con los desafíos heredados: el legado ambiental del Aral, las reformas pendientes y el equilibrio entre tradición y modernidad. Viajar a Uzbekistán es asomarse, en un mismo trayecto, a la Antigüedad persa, al esplendor timúrida y a un país que se reinventa.
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El noroeste de Uzbekistán lo ocupa la República de Karakalpakia (Karakalpakstán), una república autónoma que abarca cerca de un tercio del territorio nacional pero está escasamente poblada, en su mayoría por desierto. Su nombre proviene de los karakalpakos ("gorros negros"), un pueblo túrquico con lengua propia, emparentada con el kazajo, y una identidad cultural diferenciada dentro de Uzbekistán.
Esta tierra, atravesada por el bajo Amu Daria y limítrofe con Kazajistán y Turkmenistán, corresponde en parte a la antigua Corasmia y conserva las ruinas de numerosas fortalezas de adobe del desierto, las llamadas qalas, algunas de más de dos mil años. Su capital, Nukus, es una tranquila ciudad de trazado soviético que se ha vuelto célebre por un motivo inesperado: alberga uno de los museos de arte más sorprendentes del mundo.
En medio del desierto, Nukus guarda el Museo Estatal de Arte de Karakalpakia, conocido como Museo Savitsky en honor a su fundador, el artista y arqueólogo ruso Ígor Savitsky. Entre las décadas de 1950 y 1980, Savitsky reunió y salvó de la destrucción miles de obras de la vanguardia rusa y soviética prohibidas por el realismo socialista de Stalin, escondiéndolas en esta remota ciudad lejos de la censura de Moscú.
El resultado es una de las mayores colecciones de arte de vanguardia ruso del mundo, a menudo llamada "el Louvre de las estepas", junto a una notable colección de arte popular y arqueológico de Corasmia. Que semejante tesoro artístico se conserve en un rincón tan apartado es una de las grandes paradojas y atractivos de Uzbekistán.
Ningún lugar ilustra mejor el desastre del mar de Aral que Moynaq. Hasta mediados del siglo XX, esta localidad era un próspero puerto pesquero a orillas del cuarto lago más grande del planeta, con una flota y conserveras que daban trabajo a miles de personas. El desvío soviético de los ríos Amu Daria y Sir Daria para regar el algodón hizo retroceder el agua decenas de kilómetros, y hoy Moynaq se encuentra varado en pleno desierto.
Su imagen más famosa es el "cementerio de barcos": una hilera de pesqueros oxidados que yacen sobre la arena de lo que fue el fondo del mar, uno de los testimonios más crudos de una catástrofe ambiental provocada por el ser humano. Visitar Moynaq, con su memorial y su museo, es asomarse con sobriedad a una advertencia sobre el precio ecológico del monocultivo y la gestión del agua, un problema que la región todavía intenta mitigar.
Fundada por los sogdianos hacia el siglo VI a. C. con el nombre de Maracanda, Samarcanda es una de las ciudades habitadas más antiguas del mundo. Conquistada por Alejandro Magno en el 329 a. C., arrasada por Gengis Kan en 1220, alcanzó su máximo esplendor cuando Tamerlán la convirtió en capital de su imperio en 1370. De aquella época dorada datan sus monumentos más deslumbrantes: la plaza del Registán, rodeada por tres madrazas de portadas colosales; la gran mezquita Bibi-Khanym; la necrópolis de Shah-i-Zinda, con su avenida de mausoleos revestidos de cerámica, y el Gur-e Amir, donde reposa el propio Tamerlán bajo una cúpula acanalada turquesa.
Fue también la capital científica de Ulugh Beg, cuyo observatorio del siglo XV, con su gigantesco sextante, situó a Samarcanda a la vanguardia de la astronomía mundial. La ciudad, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2001 como "encrucijada de culturas", sigue siendo el emblema turístico de Uzbekistán y una de las estampas más reconocibles de toda Asia Central.
Si Samarcanda es la ciudad de la gloria imperial, Bujará es la ciudad del saber y la fe. Capital de la dinastía samánida en los siglos IX y X, fue uno de los mayores focos intelectuales del islam, cuna de Avicena y hogar del imán Al-Bujari. Llegó a tener cientos de mezquitas y madrazas, lo que le valió el título de "la Noble" y de ciudad santa del Asia Central. Su casco antiguo, conservado casi intacto, es un extraordinario ejemplo de urbe medieval islámica y fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1993.
Entre sus tesoros destacan el minarete Kalyan, del siglo XII, tan imponente que —según la leyenda— hasta Gengis Kan ordenó respetarlo; la ciudadela del Ark, antigua residencia de los emires; el delicado mausoleo samánida de Ismail, joya de ladrillo del siglo X, y los antiguos bazares cubiertos donde aún se comercia. Bujará fue, hasta la conquista rusa, la capital de un emirato célebre por su esplendor y también por su tiranía, escenario de episodios como el cautiverio de los emisarios británicos durante el Gran Juego.
En el oeste del país, en el corazón del oasis de la antigua Corasmia y a las puertas del desierto de Kyzylkum, se alza Jiva (Khiva), la ciudad amurallada mejor conservada de la Ruta de la Seda. Su recinto interior, la Itchan Kala, fue el primer sitio de Uzbekistán inscrito por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad, en 1990. Dentro de sus murallas de adobe se apiñan minaretes, madrazas, mezquitas de mil columnas de madera y el palacio de los kanes, en un conjunto que parece detenido en el tiempo.
Jiva fue capital del Kanato de Jiva, heredero de la histórica región de Corasmia, tierra vinculada al sabio Al-Juarismi. Célebre y temida por su mercado de esclavos, resistió las embestidas rusas hasta convertirse en protectorado del zar en 1873. Hoy es uno de los destinos más fotogénicos de Asia Central, especialmente al atardecer, cuando el sol tiñe de dorado sus torres y murallas.
A unos noventa kilómetros al sur de Samarcanda, cruzando las montañas, se encuentra Shakhrisabz ("ciudad verde" en persa), la localidad donde nació Tamerlán en 1336. El conquistador quiso convertir su ciudad natal en un centro monumental y ordenó levantar allí el Ak-Saray, el "Palacio Blanco", cuyo pórtico de acceso, de más de cuarenta metros de altura y revestido de mosaicos, aún asombra en ruinas. Se cree que Tamerlán había preparado en Shakhrisabz su propia cripta, aunque finalmente fue enterrado en Samarcanda.
El centro histórico de Shakhrisabz, con los restos del Ak-Saray, mausoleos timúridas y complejos religiosos, fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 2000. Menos visitada que las grandes capitales, ofrece una mirada íntima a los orígenes de la dinastía que dio a Uzbekistán su época más gloriosa.
En el extremo sur del país, a orillas del Amu Daria y frente a Afganistán, se encuentra Termez, una de las ciudades más antiguas y singulares de Uzbekistán. Situada en un cruce de rutas entre Asia Central y el subcontinente indio, fue un gran centro del budismo entre los siglos I y IV, en la época del Imperio kushán. De aquel pasado quedan estupas y monasterios como Fayaz-Tepe y Kara-Tepe, donde se hallaron notables esculturas y frescos budistas hoy dispersos en los museos.
Con la llegada del islam, Termez se convirtió también en un centro religioso musulmán, del que dan fe mausoleos como el del santo Al-Hakim at-Termezi y el conjunto de Sultan Saodat. Su condición fronteriza y militar la mantuvo durante mucho tiempo cerrada al turismo, lo que la convierte en uno de los destinos más auténticos y menos visitados del país, ideal para quienes buscan el legado arqueológico de la región.
Al pie de las montañas de Nurata, en el límite con el desierto de Kyzylkum, el pueblo de Nurata guarda las ruinas de una fortaleza cuyo origen la tradición atribuye a Alejandro Magno, que habría fundado aquí un puesto defensivo (el Nur) en su avance por Asia Central. Junto a la fortaleza brota un manantial sagrado, el Chashma, poblado de peces considerados santos, que convierte a Nurata en un lugar de peregrinación musulmana.
Nurata es además la puerta de entrada al desierto y a la estepa: desde aquí se accede a los campamentos de yurtas que permiten experimentar la vida nómada, los paseos en camello y el silencio de las dunas. La región es conocida también por sus tradicionales bordados suzani, otra de las grandes artesanías uzbekas.
En pleno desierto de Kyzylkum se extiende el lago Aydarkul, una enorme masa de agua que, paradójicamente, es en buena parte producto de la era soviética: se formó y creció a partir de las décadas de 1960 y 1969 con los desbordes y desagües del embalse de Chardara sobre el Sir Daria. Hoy sus orillas, entre dunas y estepa, ofrecen una de las experiencias más buscadas del país: dormir en yurtas, contemplar cielos estrellados sin contaminación lumínica y recorrer el desierto a lomo de camello.
Esta región de arena y estepa, la más vacía y silenciosa de Uzbekistán, permite acercarse a la vida seminómada que durante siglos convivió con las ciudades caravaneras. Es un contrapunto natural perfecto a las cúpulas y madrazas de la Ruta de la Seda, y una de las escapadas favoritas entre Samarcanda, Bujará y Nurata.
Tashkent ("ciudad de piedra" en turco) es hoy la mayor urbe de Asia Central, con más de dos millones y medio de habitantes. Aunque su origen como oasis caravanero se remonta a más de dos mil años, fue durante mucho tiempo una plaza secundaria frente a Samarcanda o Bujará. Su ascenso definitivo llegó con la conquista rusa: tomada por el general Cherniáyev en 1865, se convirtió en 1867 en capital del Gobierno General del Turkestán, y bajo el zar y luego bajo la URSS creció como gran centro administrativo, industrial y ferroviario de la región.
En 1966, un devastador terremoto destruyó buena parte de la ciudad y dejó a cientos de miles de personas sin hogar. La reconstrucción soviética le dio su fisonomía actual, de anchas avenidas y arquitectura monumental, coronada por un metro cuyas estaciones, decoradas como palacios subterráneos, figuran entre las más bellas del mundo. Hoy Tashkent combina ese legado soviético con barrios antiguos, el bullicioso bazar de Chorsu bajo su cúpula turquesa, mezquitas, museos y una vida moderna que la convierten en la puerta de entrada al país.
A poco más de una hora en auto de Tashkent, el paisaje cambia por completo: las estribaciones occidentales del Tian Shan ofrecen un mundo de montañas, valles y aire fresco que sirve de refugio a los habitantes de la capital. El corazón de esta región es Chimgan, una estación de montaña dominada por el gran Chimgan (más de 3.300 metros), con senderos de trekking y prados alpinos en verano y pistas de esquí en invierno.
A sus pies brilla el embalse de Charvak, un gran lago artificial de aguas turquesas creado por la represa sobre el río Chirchik, popular en la temporada cálida para el baño, los deportes acuáticos y los paseos. La zona, salpicada de aldeas de montaña y de antiguos petroglifos en el valle vecino, es la escapada natural clásica de Tashkent y un contraste perfecto con las ciudades del desierto.
Como capital del Uzbekistán independiente desde 1991, Tashkent concentra el poder político, la actividad económica y la vida cultural del país. Aquí tienen su sede el gobierno, las embajadas, las grandes universidades y los principales museos, entre ellos el Museo de Historia de Uzbekistán y el Museo de Artes Aplicadas. En sus plazas se levantan los monumentos de la nueva narrativa nacional, encabezada por la figura rehabilitada de Tamerlán.
Desde 2016, con la apertura impulsada por Shavkat Mirziyóyev, la ciudad ha vivido una transformación acelerada: nuevos barrios de negocios, inversión extranjera y un turismo en auge que suele empezar y terminar su recorrido por el país en el aeropuerto y las estaciones de tren de la capital, desde donde parten los modernos trenes de alta velocidad Afrosiyob hacia Samarcanda y Bujará.
Encajado entre las montañas del Tian Shan y del Pamir-Alai, y regado por el río Sir Daria, el valle de Fergana es la región más fértil y densamente poblada de Asia Central. Sus ciudades y campos, repartidos hoy entre Uzbekistán, Kirguistán y Tayikistán tras las fronteras trazadas en época soviética, forman un mosaico agrícola de algodón, frutales, morales y huertas que le valió el apodo de "el jardín" de la región.
El valle tiene una historia antiquísima: fue conocido en las crónicas chinas de la dinastía Han por sus legendarios "caballos celestiales" de Fergana, tan codiciados que motivaron expediciones militares desde China. Encrucijada de la Ruta de la Seda, punto de paso obligado entre las estepas y las montañas, siempre fue un enclave estratégico y disputado, y sigue siendo el corazón demográfico y agrícola del país.
Kokand fue la capital del Kanato de Kokand, uno de los tres estados que se repartieron Asia Central antes de la llegada de los rusos. En su apogeo, en los siglos XVIII y XIX, el kanato llegó a dominar buena parte del valle y de las rutas hacia las estepas kazajas. De aquella grandeza da testimonio el Palacio de Khudayar Khan, construido a mediados del siglo XIX, con su monumental fachada de azulejos y sus más de cien habitaciones, uno de los edificios más espectaculares del país.
El Kanato de Kokand fue anexionado y disuelto por el Imperio ruso en 1876, tras una dura rebelión. Además del palacio, la ciudad conserva madrazas, mezquitas y la necrópolis de los kanes, que la convierten en la gran escala histórica del valle. Fue también uno de los focos del efímero movimiento de autonomía musulmana tras la Revolución rusa, aplastado por los bolcheviques en 1918.
Si hay una ciudad que encarna la tradición sedera de la Ruta de la Seda, esa es Margilan, capital histórica de la seda uzbeka desde hace más de dos mil años. En sus talleres, y muy especialmente en la fábrica Yodgorlik, se sigue produciendo a mano el vibrante ikat (khan-atlas), una técnica en la que los hilos se tiñen antes de tejer para crear los característicos diseños de contornos difuminados y colores intensos que visten a las mujeres uzbekas.
Ese saber artesanal, transmitido de generación en generación, ha convertido a Margilan en un centro cultural vivo, con un bazar de los más auténticos del valle. La región de Fergana es también célebre por su cerámica esmaltada, sobre todo la de Rishtan, de característico azul turquesa, que perpetúa una de las tradiciones artesanales más antiguas y prestigiosas de Asia Central.