Hargeisa es la capital de un país que oficialmente no existe. Somalilandia se declaró independiente de Somalia el 18 de mayo de 1991, tras el colapso del régimen de Siad Barre, y desde entonces sostiene un Estado propio —gobierno, parlamento, moneda, policía, pasaporte, visado— sin que ningún país del mundo lo haya reconocido formalmente. El resultado es un lugar extrañamente ordinario: una ciudad de un millón largo de habitantes, con universidades, ferias del libro, hoteles, restaurantes y atascos, que aparece en los mapas dentro de uno de los Estados más frágiles del planeta.
Es también la puerta de entrada natural para cualquiera que quiera ver el noroeste del Cuerno de África. Desde acá se sacan los permisos, se contratan los vehículos y, cuando corresponde, se asigna la escolta de la Special Protection Unit (SPU) para salir a la ruta. Y desde acá se llega en una hora a Laas Geel, una de las galerías de arte rupestre mejor conservadas de África, y en tres a la costa del golfo de Adén.
La ciudad en sí no es monumental: fue arrasada en 1988 por la aviación del régimen somalí y lo que hay hoy se levantó casi todo después de 1991. Lo que sí tiene es una intensidad particular. El avión de combate derribado que preside la Plaza de la Libertad, las mesas de los cambistas cubiertas de fajos de billetes al aire libre, el mercado de camellos al amanecer, la biblioteca del Hargeisa Cultural Centre con sus casetes salvados de la guerra. Esta guía la recorre con criterio práctico —qué ver, cómo moverse, qué cuesta, qué permisos hacen falta— y con honestidad sobre lo que implica viajar acá.
Hargeisa nació hacia 1860 como un asentamiento religioso fundado por el jeque Madar en un punto de aguada de las tierras altas, en la ruta de las caravanas entre el interior y el puerto de Berbera. Bajo el protectorado británico de Somalilandia creció como centro administrativo y en 1941 los británicos trasladaron ahí la capital desde Berbera. Con la independencia de 1960 y la unión con la Somalia italiana, la ciudad quedó relegada, y el descontento del norte derivó en la formación del Movimiento Nacional Somalí (SNM). La represión llegó a su extremo en 1988: la aviación del régimen de Siad Barre bombardeó sistemáticamente la ciudad, destruyó, según las estimaciones más citadas, entre el 70 % y el 90 % del casco urbano y causó decenas de miles de muertos civiles, en lo que hoy se conoce como el genocidio Isaaq. Tras la caída de Barre, en mayo de 1991 los notables reunidos en Burao declararon la independencia de Somalilandia y Hargeisa se convirtió en su capital. La ciudad se reconstruyó desde los escombros con dinero de la diáspora y hoy es el centro político, económico y cultural de un Estado de facto que sigue esperando el reconocimiento internacional.
Leer la historia completa ↓Arte rupestre de 5.000 años, una capital reconstruida desde los escombros de 1988 y un Estado con moneda, pasaporte y elecciones que el mundo tardó treinta y cuatro años en empezar a reconocer.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
Hargeisa no es una ciudad antigua. Antes de mediados del siglo XIX este punto de las tierras altas de Galgodon, a unos 1.334 metros sobre el nivel del mar, era apenas un lugar de aguada en el valle estacional del mismo nombre: una parada en la ruta que unía el interior pastoral y las tierras altas etíopes con el puerto de Berbera, en el golfo de Adén. Por ahí bajaban las caravanas cargadas de pieles, café, mirra e incienso, y por ahí subían las telas, el arroz y los dátiles que llegaban por mar desde Arabia y la India.
El asentamiento estable nació hacia 1860 en torno a la figura del jeque Madar Ahmed, un maestro religioso de la orden Qadiriyya que fundó ahí una comunidad agrícola y espiritual. Ese modelo —una jamaa o asentamiento religioso que cultiva, enseña y da refugio— fue común en el norte somalí del siglo XIX y explica el origen de varias localidades de la región. La existencia de agua permanente en el valle hizo el resto.
El contexto más amplio es el del comercio del golfo de Adén y el del islam somalí. La costa norte llevaba más de mil años integrada a las redes del océano Índico, con Zeila y Berbera como puertos de referencia, y el interior estaba habitado por clanes pastorales —en esta zona, mayoritariamente Isaaq— cuya economía giraba en torno al camello y al ganado menor. Hargeisa creció en esa bisagra entre el mar y el interior.
La apertura del canal de Suez en 1869 disparó el interés europeo por ambas orillas del golfo de Adén. Los británicos, instalados en Adén desde 1839 y necesitados de carne fresca para su guarnición, firmaron entre 1884 y 1888 una serie de tratados de protección con los clanes del norte somalí, y así nació el protectorado de Somalilandia Británica, administrado primero desde la India y luego desde Londres.
Somalilandia Británica fue una colonia peculiar: Londres nunca se propuso desarrollarla, sino asegurar el suministro de carne a Adén y evitar que otra potencia se instalara enfrente. La administración fue mínima, la inversión escasa y la penetración en el interior, tardía. Berbera, el puerto, fue la capital durante décadas.
El primer gran desafío al protectorado llegó del propio interior: entre 1899 y 1920, el movimiento de los derviches encabezado por Mohammed Abdullah Hassan —el «Mad Mullah» de la prensa británica, Sayyid en la memoria somalí— libró dos décadas de guerra contra británicos, italianos y etíopes. La rebelión terminó en 1920 con una de las primeras campañas de bombardeo aéreo de la historia colonial africana, dirigida contra la fortaleza de Taleh.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Italia invadió y ocupó brevemente el protectorado en agosto de 1940; los británicos lo recuperaron en la primavera de 1941. Fue entonces cuando decidieron trasladar la capital administrativa de Berbera a Hargeisa: el clima de altura era más sano y más soportable que el calor extremo de la costa, un razonamiento típicamente colonial que en este caso resultó duradero. Hargeisa nunca dejó de ser la capital desde entonces.
El 26 de junio de 1960, Somalilandia Británica se independizó como Estado de Somalilandia. Fue reconocida durante cinco días por más de treinta países. El 1 de julio de 1960, al independizarse la Somalia italiana, ambos territorios se fusionaron en la República de Somalia con capital en Mogadiscio. La unión, celebrada como el primer paso hacia la Gran Somalia, se hizo a las apuradas y sin un acta común firmada: una fragilidad jurídica que Somalilandia invocaría treinta años después.
El malestar del norte con la unión apareció rápido. La capital, la administración, el ejército y el reparto de cargos quedaron en manos del sur; en un referéndum constitucional de 1961 el norte votó mayoritariamente en contra y ese mismo año un grupo de oficiales norteños formados en Sandhurst intentó un golpe fallido en Hargeisa. El sentimiento de haber entrado en una unión desigual quedó instalado.
En 1969, el general Mohamed Siad Barre tomó el poder por golpe de Estado e instauró un régimen de partido único que gobernó Somalia durante veintiún años. Tras la derrota en la guerra del Ogadén contra Etiopía (1977-1978), el régimen se volvió cada vez más represivo y clanista. En abril de 1981, exiliados del norte fundaron en Londres el Somali National Movement (SNM), una guerrilla de base mayoritariamente Isaaq que operó desde bases en Etiopía.
Los años ochenta fueron durísimos para el norte: estado de emergencia, detenciones masivas, ejecuciones sumarias, confiscación de negocios y una administración militar que trataba a la región como territorio hostil. En 1982, un grupo de profesionales de Hargeisa conocido como el «Grupo Uffo» —médicos, maestros e ingenieros que intentaban reparar el hospital y las escuelas por su cuenta— fue arrestado y condenado por sedición: el episodio se convirtió en símbolo de la desproporción represiva del régimen.
En mayo de 1988, tras un acuerdo entre Somalia y Etiopía que dejaba al SNM sin retaguardia, la guerrilla lanzó una ofensiva desesperada y tomó gran parte de Hargeisa y de Burao. La respuesta del régimen de Siad Barre fue el episodio que define la historia contemporánea de esta ciudad y la razón de fondo de la separación posterior.
La Fuerza Aérea Somalí bombardeó Hargeisa de forma sistemática e indiscriminada, en algunos casos con pilotos mercenarios contratados en el extranjero, y con aviones que despegaban del propio aeropuerto de la ciudad, a pocos kilómetros de los objetivos. A los bombardeos se sumaron la artillería, los ataques terrestres y las ejecuciones sumarias. Las estimaciones más citadas hablan de entre el 70 % y el 90 % de la ciudad destruida y de alrededor de 50.000 muertos, en su enorme mayoría civiles de la comunidad Isaaq, además de cientos de miles de desplazados que cruzaron a los campos de refugiados de Etiopía. Hoy esos hechos se conocen como el genocidio Isaaq o el «holocausto de Hargeisa», y desde 1991 se han exhumado numerosas fosas comunes en los alrededores.
De aquella campaña quedó, paradójicamente, el símbolo más reconocible de la ciudad. Varios cazas quedaron abandonados en el aeropuerto tras la caída del régimen; en 1998, el alcalde Abdi Cawo hizo trasladar un MiG-17 de la Fuerza Aérea Somalí —derribado en las cercanías durante la campaña— hasta la Plaza de la Libertad y lo montó sobre una base piramidal decorada con murales que narran el bombardeo y la guerra del SNM. El resultado es un memorial de guerra sin ningún eufemismo: el arma que destruyó la ciudad, exhibida en el centro de la ciudad reconstruida.
El régimen de Siad Barre se derrumbó en enero de 1991 y Somalia entró en la guerra civil y el colapso estatal que aún la marcan. En el norte ocurrió lo contrario. En mayo de 1991, una gran conferencia de notables, ancianos de clan y comandantes del SNM reunida en Burao proclamó la restauración de la independencia de Somalilandia dentro de las fronteras del antiguo protectorado británico, con capital en Hargeisa. El argumento jurídico fue que el Estado de Somalilandia había sido soberano y reconocido durante cinco días en 1960 y que la unión con el sur, nunca formalizada en un acta conjunta, podía disolverse.
El camino no fue lineal: hubo dos guerras civiles internas en los años noventa, en 1992 y entre 1994 y 1996, resueltas mediante conferencias de clanes —Borama en 1993 fue la decisiva— que combinaron instituciones modernas con el sistema tradicional de ancianos, plasmado en la cámara alta llamada Guurti. Mohamed Haji Ibrahim Egal, ex primer ministro de Somalia, presidió el proceso de estabilización hasta su muerte en 2002.
En 2001, un referéndum aprobó una constitución que consagraba la independencia. Desde entonces Somalilandia celebró elecciones presidenciales competitivas en 2003 —ganada por apenas 80 votos y aceptada por el perdedor—, 2010, 2017 y 2024, con alternancias pacíficas en el poder. En noviembre de 2024, el opositor Abdirahman Mohamed Abdullahi «Irro», del partido Waddani, ganó con alrededor del 64 % de los votos y puso fin a catorce años de gobierno de Kulmiye; los observadores internacionales calificaron la elección de libre y limpia.
Nada de eso alcanzó para el reconocimiento. Ningún Estado del mundo reconoce formalmente a Somalilandia, aunque varios mantienen oficinas de representación en Hargeisa y el territorio emite pasaportes, cobra impuestos y firma acuerdos comerciales. En enero de 2024, un memorando de entendimiento con Etiopía —que ofrecía acceso al mar a cambio de un eventual reconocimiento— desató una crisis diplomática regional con Mogadiscio y una fuerte discusión interna. Al mismo tiempo, la administración de Hargeisa perdió el control de la ciudad oriental de Las Anod en 2023 frente a las fuerzas de SSC-Khatumo, un conflicto que redibujó los límites efectivos del territorio y que sigue abierto.
La Hargeisa actual se levantó casi entera después de 1991, y buena parte con dinero enviado desde el exterior. Las remesas de la diáspora somalilandesa —en el Reino Unido, los países del Golfo, Escandinavia, Estados Unidos— financiaron viviendas, comercios, escuelas y hospitales, y son todavía uno de los pilares de la economía. El sistema hawala que canaliza ese dinero, con Dahabshiil como buque insignia, nació en gran medida acá.
La otra pata económica es el ganado en pie: Somalilandia exporta millones de cabezas de ovino, caprino y camélido por el puerto de Berbera, sobre todo hacia Arabia Saudita, y el mercado de camellos de Hargeisa es uno de los mayores de África oriental. A eso se suma un sector financiero que dio un salto tecnológico llamativo: las billeteras móviles Zaad y e-Dahab mueven más de la mitad del comercio del país, en un territorio donde el billete de mayor denominación vale unos cincuenta centavos de dólar y donde los cambistas apilan fajos sobre mesas en plena calle.
Culturalmente, la ciudad tiene dos instituciones que merecen el viaje. El Hargeisa Cultural Centre, impulsado por la Red Sea Cultural Foundation, conserva manuscritos islámicos, libros antiguos, objetos tradicionales y un muro de casetes con miles de grabaciones de música y poesía somalí rescatadas de la guerra. Y la Hargeisa International Book Fair, nacida en 2008 y celebrada cada verano, se convirtió en uno de los festivales literarios más importantes de África oriental, con escritores de todo el continente.
Hargeisa es, en definitiva, una ciudad que se reconstruyó a sí misma dos veces: físicamente, sobre sus propios escombros, y políticamente, inventando un Estado que funciona sin figurar en ningún mapa oficial. El MiG de la Plaza de la Libertad recuerda por qué. Los cafés llenos de la calle 26 de Junio, las universidades y la feria del libro cuentan lo que vino después.
