Hay un punto en el mapa donde África se termina y gira. El continente, que viene bajando desde el mar Rojo por la costa del golfo de Adén, se acaba en un promontorio de acantilados áridos y desde ahí la línea de costa se dobla hacia el sur, hacia el océano Índico. Ese punto es Cabo Guardafui, y los navegantes lo conocen desde hace dos mil años: los griegos lo llamaron Aromata promontorium, el promontorio de los aromas, por el incienso y la mirra que salían de esta costa.
El nombre italiano lo dice todo. «Guardafui» se lee habitualmente como una deformación de la expresión marinera mediterránea que significaba algo así como «mirá y escapá»: un cabo de corrientes traicioneras, monzones impredecibles y bruma espesa, donde durante siglos se hundieron barcos con una regularidad siniestra. En lo alto, a 244 metros sobre el mar, se levanta desde 1930 un faro de piedra de diecinueve metros construido con la forma de un fascio littorio, el símbolo del régimen de Mussolini. Está apagado y abandonado desde hace décadas.
También hay que ser directo: hoy este lugar es prácticamente inalcanzable. Está en la región de Bari, en Puntlandia, una de las zonas más peligrosas de Somalia, con presencia de la filial somalí del Estado Islámico en las montañas cercanas de Cal Miskaad y una ofensiva militar en curso desde fines de 2024. No hay ruta turística, ni operadores regulares, ni infraestructura. Esta ficha existe para contar qué es y por qué importa, no para sugerir que vayas.
Cabo Guardafui aparece ya en el Periplo del mar Eritreo, el manual de navegación griego del siglo I d.C., como Aromata promontorium: el promontorio de los aromas, la esquina del mundo conocido de donde salían el incienso y la mirra del Cuerno de África. Su nombre moderno, de origen italiano y acuñado a fines de la Edad Media, se interpreta habitualmente como una advertencia marinera —«mirá y escapá»— por lo peligroso de sus corrientes, sus monzones y su bruma, que lo convirtieron en un cementerio de barcos, sobre todo durante el monzón del suroeste, entre abril y septiembre. En el siglo XIX el cabo pertenecía al Sultanato de Majeerteen, fundado hacia 1800 y llevado a su apogeo por el boqor Osman Mahamuud, que llegó a un acuerdo informal con los británicos por el que recibía subsidios anuales a cambio de proteger a las tripulaciones náufragas y evitar el saqueo de los pecios; Londres nunca ratificó el pacto por temor a sentar un precedente. Los sultanes de Majeerteen rechazaron también la propuesta del sultán de Omán de construir un faro propio en el cabo. La solución llegó con la colonización italiana: en abril de 1924 se instaló un primer faro metálico y, tras los ataques de la resistencia local de noviembre de 1925 y enero de 1926, se levantó el definitivo, terminado en 1930 con forma de fascio littorio y bautizado Francesco Crispi. Funcionó hasta la retirada italiana y las guerras posteriores; su último farero, Antonio Selvaggi, apodado «el príncipe de Guardafui», estuvo en el puesto entre 1945 y 1956. Hoy la torre sigue en pie, apagada y en abandono, y hay propuestas italianas para declararla monumento histórico.
Leer la historia completa ↓El extremo del Cuerno de África: la costa del incienso y de los naufragios, el sultanato Majeerteen, la conquista fascista, los años de la piratería y un Estado federado que se gobierna solo pero no se declara independiente.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
Cabo Guardafui es el vértice geográfico del Cuerno de África: el punto donde el golfo de Adén se convierte en océano Índico y donde la línea de costa del continente gira noventa grados hacia el sur. Es el segundo punto más oriental del África continental, después de la península de Ras Hafun, algo más al sur, y está a 11°50′ de latitud norte y 51°17′ de longitud este.
Para los navegantes de la Antigüedad era una referencia imprescindible. El Periplo del mar Eritreo, el manual de navegación escrito hacia el siglo I de nuestra era por un comerciante griego de Egipto, lo registra con el nombre de Aromata promontorium: el promontorio de los aromas. El nombre no era poético sino comercial. De las montañas del interior —las boswellias y commiphoras del macizo que se prolonga hacia el oeste— salían el incienso y la mirra que abastecían a los templos de Egipto, Grecia, Roma, Arabia y Persia, y bajaban a los puertos de esta costa para embarcarse.
El cabo era también una frontera náutica. Doblarlo significaba pasar del mundo del mar Rojo y el golfo de Adén al del océano Índico, con sus monzones y sus rutas hacia la India. Los pilotos que llevaban siglos aprovechando el ciclo monzónico para cruzar hasta Gujarat y volver sabían que este promontorio marcaba el punto donde todo cambiaba: las corrientes, el viento y el riesgo.
Los nombres que fue acumulando cuentan la historia. Raas Caseyr en somalí. Ras Asir en árabe. Aromata promontorium en griego. Y, desde fines de la Edad Media, Guardafui: un topónimo italiano que la interpretación más difundida lee como una advertencia marinera —algo así como «mirá y escapá»— por lo peligroso del paso.
Durante siglos, Cabo Guardafui tuvo una reputación siniestra entre los marinos, y por razones muy concretas. El cabo se sitúa exactamente donde el sistema de corrientes cambia de régimen, y donde el ciclo monzónico se comporta de manera especialmente inestable.
El problema se concentraba en el monzón del suroeste, que sopla de abril a septiembre. En esos meses, la costa africana se pone tormentosa, con mar gruesa, corrientes fuertes que empujan hacia tierra y una bruma espesa que oculta el litoral. Un barco podía navegar convencido de estar en aguas abiertas y encontrarse de pronto sobre los arrecifes. Los naufragios en este tramo fueron tan sistemáticos que la zona se ganó su fama de cementerio.
Eso convirtió al cabo en un asunto diplomático. En el siglo XIX el territorio pertenecía al Sultanato de Majeerteen, fundado hacia 1800 por el clan Majeerteen, de la familia Darod, y llevado a su máximo desarrollo bajo el boqor —rey— Osman Mahamuud. Ante la frecuencia de los naufragios británicos, Londres llegó a un acuerdo informal con el sultanato: subsidios anuales al boqor a cambio de que protegiera a las tripulaciones náufragas y evitara el saqueo de los pecios. El pacto nunca se ratificó formalmente porque los británicos temían sentar un precedente que permitiera a otras potencias firmar acuerdos con los somalíes, que parecían dispuestos a negociar con quien fuera.
El Sultanato de Majeerteen no era, en efecto, un actor pasivo. Solo aceptaba tratados que le convinieran, y lo demostró rechazando la petición del sultán de Omán de construir un faro propio en Cabo Guardafui. La idea de señalizar el vértice del Cuerno de África llevaba décadas sobre la mesa, pero nadie con capacidad de hacerlo tenía permiso, y quien tenía el permiso no tenía capacidad ni interés.
La situación se desbloqueó por la vía colonial. Italia fue extendiendo su control sobre el noreste somalí desde fines del siglo XIX y sometió definitivamente al Sultanato de Majeerteen en 1927. Antes de eso, en abril de 1924, la administración italiana instaló en el cabo el primer faro: una estructura metálica sencilla, funcional y sin pretensiones.
Duró poco. Entre noviembre de 1925 y enero de 1926, las fuerzas italianas repelieron ataques de la resistencia local contra la instalación, en el marco de la campaña de sometimiento del sultanato. Los daños sufridos motivaron la construcción de una torre nueva, más sólida, de piedra y hormigón armado.
El segundo faro se terminó en 1930, durante el gobierno colonial de Guido Corni, y su diseño fue una declaración política. La torre —de 19 metros de altura, situada a 244 metros sobre el nivel del mar, con un alcance luminoso de 25 millas náuticas y una señal de tres destellos rojos con período de quince segundos— se construyó reproduciendo la forma de un fascio littorio: el haz de varas atado en torno a un hacha que en la antigua Roma simbolizaba la autoridad de los magistrados y que el régimen de Mussolini adoptó como emblema. Incluía además una estación de radio.
Se lo bautizó Faro Francesco Crispi, por el primer ministro italiano del siglo XIX cuyo autoritarismo y cuyo expansionismo colonial el fascismo reivindicaba como antecedente propio. El resultado es una de las piezas de arquitectura propagandística más literales que quedan en pie en África: un símbolo del fascismo italiano, de diecinueve metros de piedra, plantado en la esquina más remota del continente.
El faro funcionó durante décadas. Su último farero conocido, Antonio Selvaggi, ocupó el puesto entre 1945 y 1956 y se ganó el apodo de «el príncipe de Guardafui». Después llegaron la independencia somalí, la dictadura, la guerra y el colapso del Estado, y la torre quedó apagada. Hoy sigue en pie, en estado de abandono total; desde Italia se han planteado propuestas para declararla monumento histórico, sin efecto práctico hasta el momento.
El cabo quedó integrado en la Somalia italiana, que a partir de 1936 formó parte del África Oriental Italiana junto con Etiopía y Eritrea. Tras la derrota italiana en la Segunda Guerra Mundial, el territorio pasó a administración británica y luego a un fideicomiso de las Naciones Unidas bajo administración italiana, hasta la independencia de 1960 y la unión con la ex Somalilandia Británica en la República de Somalia.
El noreste —la región de Bari, con Bosaso como puerto principal— siguió siendo periférico en la nueva república, como lo había sido en el imperio. La dictadura de Mohamed Siad Barre, instaurada en 1969, se derrumbó en 1991 y arrastró consigo al Estado somalí. En 1998, las autoridades del noreste proclamaron el estado autónomo de Puntlandia, que a diferencia de Somalilandia no reclama independencia sino autonomía dentro de una Somalia federal, aunque su relación con Mogadiscio ha oscilado entre la tensión y la ruptura abierta.
La costa de Puntlandia, y en particular el corredor marítimo que rodea Cabo Guardafui, se hizo tristemente célebre a partir de mediados de la década de 2000 por la piratería somalí, que llegó a paralizar el tráfico comercial del golfo de Adén y motivó despliegues navales internacionales. El fenómeno decayó con los años, pero el corredor sigue vigilado.
Hacia el interior, las montañas del macizo de Cal Miskaad, que se prolonga al oeste del cabo, se convirtieron en refugio de grupos armados: primero Al Shabab, en la zona de Galgala, y desde mediados de la década de 2010 la filial somalí del Estado Islámico, que estableció allí su bastión principal. Desde fines de 2024, las fuerzas de contraterrorismo de Puntlandia libran en esas montañas una ofensiva sostenida, con apoyo aéreo y de inteligencia del AFRICOM estadounidense, que a mediados de 2025 llevaba ya varios meses.
Ese es el contexto en el que hoy se encuentra el vértice del Cuerno de África: un promontorio que los griegos llamaron el promontorio de los aromas, con un faro fascista abandonado en lo alto, en una de las regiones con mayor concentración de riesgos de seguridad del mundo.
Lo que hay hoy en Cabo Guardafui es, básicamente, geografía. Acantilados áridos que caen a un mar de corrientes fuertes, un desierto costero prácticamente sin vegetación, viento y una luz muy dura. En lo alto, la torre de piedra del faro Crispi, apagada, con las estructuras de la vieja guarnición italiana desmoronándose alrededor. La zona está habitada de forma dispersa por comunidades de pescadores y por pastores nómadas.
La localidad más cercana es Caluula —Alula en la grafía italiana—, capital de distrito de la región de Bari, a unos 50 kilómetros del faro: un pueblo costero de pescadores con una historia larga como puerto del sultanato de Majeerteen. El centro urbano de referencia es Bosaso, el gran puerto de Puntlandia, a unos 188 kilómetros en línea recta de Caluula y considerablemente más por camino.
No hay ningún tipo de infraestructura turística: ni hoteles, ni servicios, ni transporte regular, ni gestión del sitio patrimonial, ni combustible garantizado, ni cobertura fiable, ni atención médica. Tampoco existe, hasta donde alcanza la información pública, un circuito comercial que lleve visitantes hasta el cabo con regularidad.
Esa combinación —valor histórico y geográfico enorme, ausencia total de acceso practicable— hace de Cabo Guardafui un caso extremo de algo que recorre toda esta región: patrimonio de primer orden en territorios donde la soberanía está en discusión o el Estado no llega. Laas Geel no puede ser Patrimonio Mundial porque Somalilandia no está reconocida; el casco de coral de Berbera se cae porque no hay recursos ni marco; el bosque de Daallo se estudia con una expedición cada treinta años. Y el faro con forma de fascio littorio, en el vértice del Cuerno de África, sigue ahí, mirando un mar que hundió barcos durante dos mil años, sin que nadie pueda ir a verlo.
