Mucho antes de que hubiera reyes, ganado o fronteras, las montañas de lo que hoy es Lesoto estaban habitadas por los san, los cazadores-recolectores conocidos también como bosquimanos, los pobladores más antiguos de África austral. Durante miles de años recorrieron estos valles y mesetas siguiendo la caza y las estaciones, sin dejar ciudades ni monumentos, pero sí un legado extraordinario: el arte rupestre.
Los abrigos rocosos y las cuevas de las montañas Maloti y del Drakensberg guardan miles de pinturas san, algunas de ellas de gran antigüedad. En ocres, rojos y blancos, los san retrataron elands y otros antílopes, cazadores, figuras humanas danzantes y seres mitad hombre mitad animal, escenas ligadas a sus rituales chamánicos y a sus estados de trance. Es uno de los conjuntos de arte prehistórico más ricos del continente, y se conserva especialmente en lugares como el Parque Nacional Sehlabathebe, hoy parte de un sitio Patrimonio de la Humanidad.
La llegada, siglos más tarde, de pueblos agricultores y ganaderos bantúes fue desplazando y absorbiendo a los san, en un proceso que a menudo fue violento. Para el siglo XIX, presionados por todos lados, los san habían desaparecido casi por completo de la región como pueblo diferenciado. Pero sus pinturas siguen ahí, mirando desde las paredes de piedra, un recordatorio silencioso de que la primera historia de Lesoto la escribieron sus cazadores más antiguos.
A lo largo del primer y segundo milenio de nuestra era, la gran expansión de los pueblos bantúes de habla sotho-tswana fue poblando el interior de África austral. Agricultores y criadores de ganado, trabajadores del hierro, se asentaron en las tierras altas y en las llanuras al norte y al este del río Caledón, la región que hoy corresponde a Lesoto y el este de Sudáfrica. Vivían organizados en numerosos clanes y jefaturas —los bakoena, los batlokoa, los bafokeng y muchos otros—, cada uno con su ganado, sus tierras y su jefe.
El ganado era el centro de la vida: medida de riqueza, moneda para los matrimonios (la lobola) y garantía de las alianzas entre familias. La sociedad se estructuraba en linajes y en grupos de edad, y la tierra se entendía como un bien comunal administrado por los jefes en nombre de la comunidad. No existía todavía una "nación" basotho: había un mosaico de pueblos emparentados por la lengua, el sesotho, y por la cultura, pero políticamente fragmentados y a menudo rivales.
Ese mundo relativamente estable estaba a punto de estallar. A comienzos del siglo XIX, una serie de convulsiones sacudió toda la región: sequías, competencia por la tierra y el ganado y, sobre todo, la expansión militar del reino zulú bajo Shaka desencadenaron una reacción en cadena de guerras, migraciones forzadas y hambrunas. Ese cataclismo, conocido como el Difaqane, sería la partera brutal de la nación basotho.
En medio del caos del Difaqane —la "trituración", como significa la palabra en sesotho— emergió una de las grandes figuras de la historia africana: Moshoeshoe I (hacia 1786-1870). Jefe de un pequeño clan bakoena, comprendió antes que nadie que en aquel tiempo de guerra la supervivencia dependía de encontrar un refugio inexpugnable y de tejer alianzas en vez de multiplicar enemigos.
En los primeros meses de 1824, Moshoeshoe condujo a su gente hasta Thaba-Bosiu, una meseta de cima plana rodeada de acantilados verticales que se elevaba unos 120 metros sobre la llanura circundante. La "Montaña de la Noche" —ese es el significado de su nombre— era una fortaleza natural: con manantiales, tierra para cultivar y pastos en la cima, podía resistir asedios prolongados, y desde sus bordes los defensores repelían a cualquier atacante haciendo rodar piedras. Desde allí, Thaba-Bosiu nunca fue conquistada, y se convirtió en el corazón político y simbólico del reino.
Pero la genialidad de Moshoeshoe no fue solo militar, sino diplomática. En lugar de exterminar a los pueblos derrotados y desplazados por el Difaqane, los acogió: les ofrecía tierra, les prestaba ganado mediante el sistema del mafisa y los integraba como súbditos bajo su autoridad. Así, refugiados de decenas de clanes distintos —e incluso antiguos enemigos— se fueron sumando a su jefatura, y de esa mezcla nació la nación basotho, un pueblo forjado no por la sangre común sino por la protección de un rey sabio. Moshoeshoe supo también ganarse a los misioneros como consejeros y a los europeos como aliados o intermediarios, jugando con astucia entre bóeres y británicos. Cuando murió, en 1870, dejaba algo que no existía cuando nació: una nación.
La paz de Moshoeshoe tenía un flanco débil: al oeste del río Caledón se extendían las fértiles tierras bajas donde vivía y cultivaba la mayoría de su pueblo, y esas mismas tierras despertaron la codicia de los colonos bóeres. A partir de la década de 1830, los voortrekkers, granjeros de origen neerlandés que huían del dominio británico en la Colonia del Cabo, empezaron a instalarse en la región y, en 1854, fundaron al oeste el Estado Libre de Orange. El choque por la tierra y el ganado era inevitable.
Las guerras entre el Estado Libre de Orange y los basotho se sucedieron a lo largo de dos décadas. La Guerra de Senekal estalló en 1858, y aunque Moshoeshoe resistió, quedó claro que los bóeres, mejor armados, eran un enemigo formidable. La segunda y más dura fue la Guerra Seqiti (1865-1866): el nombre imitaba en sesotho el estruendo de los cañones bóeres que machacaban las aldeas y fortalezas basotho. Los comandos del Estado Libre arrasaron cosechas, se apoderaron de ganado y volvieron a estrellarse dos veces contra Thaba-Bosiu, donde murió el célebre comandante Louw Wepener; la montaña resistió, pero el país estaba siendo estrangulado.
El golpe definitivo fue territorial. Por la Convención de Aliwal North, firmada en febrero de 1869, los basotho debieron ceder al Estado Libre de Orange sus tierras más fértiles al oeste del Caledón, un vasto sector conocido desde entonces como el "Territorio Conquistado". La pérdida —del orden de diez mil kilómetros cuadrados de las mejores tierras de labranza— confinó a gran parte de la población a las montañas menos cultivables y marcó para siempre las fronteras del futuro Lesoto: una de las razones profundas de por qué este país sigue siendo pequeño, montañoso y dependiente de importar alimentos.
Acorralado por los bóeres y viendo peligrar la existencia misma de su pueblo, Moshoeshoe tomó la decisión que salvaría a la nación de ser absorbida: pedir protección a la reina Victoria. En marzo de 1868, el gobierno británico accedió a colocar el territorio bajo su protección, y los bóeres del Estado Libre recibieron la orden de retirarse. Nacía así Basutolandia como protectorado británico, y con ella la razón última de que Lesoto exista hoy como país independiente y no como una provincia sudafricana más.
La protección, sin embargo, trajo su propio precio. En 1871, apenas muerto Moshoeshoe, Basutolandia fue anexada a la Colonia del Cabo sin el consentimiento de los basotho. La administración del Cabo intentó imponer impuestos gravosos y, sobre todo, aplicar la Ley de Desarme de 1879, que ordenaba a los basotho entregar sus armas de fuego. El pueblo, orgulloso y armado, se negó, y en 1880 estalló la Guerra de las Armas (Gun War), que se prolongó hasta 1881. Fue una guerra que los basotho, en la práctica, ganaron: conservaron sus fusiles y demostraron que el Cabo era incapaz de gobernarlos.
Ante ese fracaso, en 1884 Gran Bretaña retomó el control directo de Basutolandia, que pasó a ser administrada por la Corona a través de un comisionado residente, al margen de la Colonia del Cabo. Esa decisión resultó decisiva: cuando en 1910 se formó la Unión Sudafricana, Basutolandia quedó fuera de ella, como uno de los tres "territorios de la Alta Comisión" británicos. Mientras Sudáfrica marchaba hacia el apartheid, Basutolandia siguió siendo un protectorado aparte, con su monarquía tradicional intacta y un Consejo Nacional basotho que, desde 1903, fue ganando voz en los asuntos internos. Los basotho conservaron así su tierra y su identidad, aunque a costa de una economía dependiente: miles de hombres emigraban a las minas de oro sudafricanas, y sus remesas se volvieron el sostén del país.
La ola descolonizadora de mediados del siglo XX llegó también a las montañas. Basutolandia obtuvo el autogobierno interno en 1965, con elecciones ganadas por el Partido Nacional Basotho (BNP) del jefe Leabua Jonathan, conservador y cercano a la Sudáfrica del apartheid. El 4 de octubre de 1966, el protectorado accedió a la independencia plena y adoptó su nombre actual: el Reino de Lesoto. El paramount chief Moshoeshoe II —llamado así en honor al fundador de la nación— fue proclamado rey, y Leabua Jonathan asumió como primer ministro.
La democracia duró poco. En las elecciones de enero de 1970, todo indicaba que el opositor Partido del Congreso de Basutolandia (BCP) había ganado, pero Jonathan se negó a aceptar la derrota: anuló los comicios, declaró el estado de emergencia, suspendió la Constitución, disolvió el Parlamento y arrestó a dirigentes de la oposición, incluido el rey, al que envió temporalmente al exilio. Fue un autogolpe en toda regla, y Jonathan gobernó desde entonces de forma autoritaria durante quince años.
Con el tiempo, sin embargo, Jonathan fue distanciándose de Sudáfrica y acercándose a los movimientos de liberación de la región, lo que enfureció a Pretoria. El régimen del apartheid respondió con presiones y bloqueos económicos contra el pequeño reino que dependía por completo de él. En enero de 1986, un golpe militar encabezado por el general Justin Lekhanya derrocó a Jonathan, con la clara complacencia de Sudáfrica. El poder efectivo pasó a los militares, que devolvieron atribuciones a la monarquía, y comenzó una etapa de gobiernos castrenses e inestabilidad que marcaría las dos décadas siguientes.
Los años posteriores al golpe de 1986 fueron un vaivén de crisis. En 1990, el general Lekhanya destituyó y envió al exilio al rey Moshoeshoe II, y colocó en el trono a su hijo, que reinó como Letsie III. Al año siguiente, un nuevo golpe militar apartó al propio Lekhanya. Bajo presión interna e internacional, los militares aceptaron finalmente un calendario de retorno a la democracia, y en 1993 el BCP ganó unas elecciones multipartidistas. La monarquía también dio un giro dramático: Letsie III abdicó en favor de su padre, Moshoeshoe II, restaurado en el trono en 1995, pero apenas un año después el viejo rey murió en un accidente de auto en las montañas, y Letsie III volvió a ceñir la corona, esta vez de forma definitiva.
La paz siguió siendo esquiva. Las elecciones de 1998, ganadas ampliamente por el partido gobernante LCD, fueron denunciadas como fraudulentas por la oposición, y el país se sumió en protestas, motines militares y violencia. A pedido del primer ministro Pakalitha Mosisili, la Comunidad para el Desarrollo de África Austral (SADC) intervino: en septiembre de 1998, tropas sudafricanas y botsuanas entraron en Lesoto en la controvertida Operación Boleas. La intervención restauró el orden, pero dejó Maseru saqueada e incendiada y un debate abierto sobre su legitimidad. Como respuesta a la crisis, se reformó el sistema electoral hacia un modelo mixto más representativo.
La fragilidad política volvió a estallar en el siglo XXI. En agosto de 2014 se produjo un intento de golpe militar que obligó al primer ministro a huir brevemente a Sudáfrica y forzó elecciones anticipadas, de nuevo con mediación de la SADC. Desde entonces, Lesoto encadenó gobiernos de coalición inestables y varias elecciones en pocos años. En 2020, el primer ministro Thomas Thabane debió renunciar en medio de un escándalo por el asesinato de su exesposa. Y en las elecciones de octubre de 2022, un recién llegado a la política, el empresario y magnate de los diamantes Sam Matekane, ganó con su partido Revolución por la Prosperidad y asumió como primer ministro, con la promesa de estabilidad y desarrollo para un país cansado de sobresaltos.
El Lesoto contemporáneo es una monarquía constitucional en la que el rey Letsie III reina pero no gobierna, y donde el poder efectivo recae en el primer ministro y el Parlamento. Es un país pequeño y montañoso, con poco más de dos millones de habitantes, casi todos basotho, y con el sesotho y el inglés como lenguas oficiales. Rodeado por completo por Sudáfrica, su economía sigue atada, para bien y para mal, a la de su vecino gigante. Pero ese aislamiento geográfico esconde recursos sorprendentes.
El más estratégico es el agua. En 1986, Lesoto firmó con Sudáfrica el tratado del Proyecto Hidráulico de las Tierras Altas (Lesotho Highlands Water Project), una obra colosal de represas y túneles que almacena el agua de las montañas y la transfiere al corazón industrial sudafricano, la región de Gauteng y Johannesburgo. Su pieza mayor es la represa de Katse, que en su momento fue la más alta de África, más una central hidroeléctrica en Muela que da electricidad al reino. El proyecto convirtió al agua en el gran producto de exportación de Lesoto —a menudo llamado su "oro blanco"—, aunque a costa de inundar valles y desplazar comunidades enteras. A esto se suman los diamantes: la mina de Letšeng, a unos 3.200 metros de altitud, es la mina de diamantes más alta del mundo y famosa por producir algunas de las piedras de mayor valor y tamaño del planeta.
El tercer pilar es el textil. Al amparo de la ley estadounidense AGOA, que desde el año 2000 da acceso preferente al mercado de Estados Unidos, Lesoto se convirtió en uno de los mayores exportadores de ropa del África subsahariana: las fábricas de Maseru y otras ciudades cosen jeans y prendas para marcas norteamericanas, y el sector llegó a ser el mayor empleador privado del país. Pero esa prosperidad es vulnerable, y la incertidumbre sobre la renovación de las preferencias comerciales amenaza miles de empleos. Sobre todo esto pesan desafíos duros: una pobreza extendida, una de las tasas de VIH/sida más altas del mundo, la dependencia de las remesas de los mineros en Sudáfrica y una emigración constante. Y sin embargo, Lesoto sigue en pie, orgulloso de su manta y su sombrero cónico —el mokorotlo que corona su bandera—, fiel a la herencia de Moshoeshoe: una nación de montaña que aprendió, hace dos siglos, el arte de sobrevivir.
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El borde oriental de Lesoto está sellado por una de las cadenas montañosas más imponentes de África: el Drakensberg, la "montaña del dragón" en afrikáans, que los zulúes llaman uKhahlamba, "la barrera de lanzas". Es una muralla de basalto que cae de forma abrupta desde las altas mesetas de Lesoto hacia la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, con escarpes de miles de metros de desnivel. Esta frontera natural aisló durante siglos al reino y contribuyó a su supervivencia.
Esta región de altísima montaña conserva una riqueza cultural excepcional: los abrigos rocosos del Drakensberg y del Maloti guardan uno de los mayores conjuntos de arte rupestre san del mundo, con pinturas de miles de años. Por su valor natural y cultural, la zona fronteriza entre Lesoto y Sudáfrica fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO como Parque Maloti-Drakensberg, un sitio mixto que abarca territorio de ambos países.
El este de Lesoto es la parte más remota, alta y despoblada del reino, un mundo de mesetas barridas por el viento, lagunas de altura y pastos donde los pastores basotho llevan su ganado en verano. Cruzar hacia Sudáfrica por estas alturas solo es posible por unos pocos pasos legendarios, y es allí donde el paisaje de Lesoto alcanza su máxima grandeza.
El paso de Sani es la ruta de montaña más famosa de Lesoto y una de las más espectaculares de toda África. Es un camino de tierra que trepa en cerradas curvas de herradura por la muralla del Drakensberg, ascendiendo desde la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal hasta cerca de los 2.870 metros de altitud en la frontera con Lesoto. Durante mucho tiempo fue transitable solo por vehículos todoterreno, y su ascenso sigue siendo una aventura en sí mismo.
Históricamente, el paso de Sani fue una ruta de mulas y de contrabandistas, el vínculo comercial entre las tierras altas de Basutolandia y el mundo de abajo. Los arrieros basotho subían y bajaban lana, mohair y mercancías por este sendero vertiginoso mucho antes de que existiera una carretera. Hoy es una de las grandes rutas escénicas del continente, cargada de niebla, precipicios y vistas infinitas.
En la cima, ya en territorio de Lesoto, espera una recompensa célebre: el pub más alto de África, un refugio donde los viajeros brindan tras el ascenso, envueltos en el frío de la altura y a menudo en la nieve. El paso de Sani condensa la esencia del este del reino: aislamiento, altitud extrema y una belleza que corta el aliento.
En el rincón sureste de Lesoto, encaramado en las alturas del Drakensberg, se extiende el Parque Nacional Sehlabathebe, el más antiguo y remoto del país. Es una meseta de altura de paisajes surrealistas: formaciones de arenisca esculpidas por el viento y la lluvia, lagunas y humedales de montaña, praderas onduladas y una soledad casi absoluta. Llegar hasta aquí es una expedición, y esa dificultad es parte de su encanto.
El parque forma parte del sitio Patrimonio de la Humanidad Maloti-Drakensberg, reconocido por la UNESCO tanto por su naturaleza como por su cultura. En sus abrigos rocosos se conservan pinturas rupestres san, testimonio de los cazadores-recolectores que habitaron estas montañas mucho antes de la llegada de los sotho. Es un lugar donde la prehistoria y el paisaje se funden.
Sehlabathebe protege una flora y una fauna de altura adaptadas al frío extremo, entre ellas plantas endémicas y peces autóctonos de sus arroyos. Para el excursionista dispuesto a la aventura, ofrece trekking en estado puro, cielos limpísimos y la sensación de estar en el fin del mundo. Es la joya más salvaje y menos visitada del este de Lesoto.
El norte de Lesoto está dominado por las montañas Maluti (o Maloti), la gran cadena que forma la espina dorsal del país y que se prolonga hacia el este en el imponente Drakensberg. Es un mundo de altísimas mesetas basálticas, valles glaciares y pasos que superan los tres mil metros, donde el clima puede pasar del calor del día al hielo de la noche, y donde la nieve invernal cubre las cumbres con regularidad.
Estas montañas nacieron de gigantescas erupciones volcánicas que hace unos 180 millones de años cubrieron la región de lava basáltica, formando las capas de roca oscura que hoy coronan Lesoto. Bajo ese basalto se conservan estratos de arenisca más antiguos, cargados de fósiles y de huellas de los dinosaurios que habitaron la zona en tiempos remotos, cuando todo esto formaba parte del supercontinente Gondwana.
Durante siglos, estos macizos fueron el refugio y el sustento de los pastores basotho, que aprovechan los pastos de altura en verano para su ganado. Hoy el norte y el Maluti combinan esa vida pastoril tradicional con reservas naturales, aventura y turismo comunitario, en algunos de los paisajes más espectaculares y menos transitados de toda África austral.
En pleno macizo Maluti, el Parque Nacional Ts'ehlanyane protege uno de los tesoros ecológicos más singulares de Lesoto: un raro bosque indígena de altura. En un país donde por encima de cierta cota domina la pradera pelada y el basalto, la supervivencia de estos bosques de árboles autóctonos, como el che-che, en valles resguardados a gran altitud, es una rareza botánica que el parque busca preservar.
Creado para conservar este ecosistema, Ts'ehlanyane ofrece un paisaje de montañas escarpadas, ríos cristalinos, aire purísimo y una vegetación insólita a esas alturas. Es un destino ideal para el trekking a pie o a caballo, con senderos que recorren el valle y trepan hacia los picos, entre ellos rutas que conectan con otras reservas del macizo. La sensación de aislamiento y de naturaleza intacta es total.
El parque forma parte de los esfuerzos de Lesoto por proteger su biodiversidad de montaña y por desarrollar un turismo sostenible que beneficie a las comunidades locales. Es una puerta de entrada al corazón salvaje del Maluti, donde la belleza áspera de las tierras altas se muestra en todo su esplendor.
En lo alto del paso de Mahlasela, a más de tres mil metros de altitud en el macizo Maluti, funciona una de las curiosidades más inesperadas del continente: Afriski, la única estación de esquí operativa de la región y una de las poquísimas de toda África. Entre junio y agosto, cuando el invierno austral se instala en las alturas de Lesoto, la nieve —natural y también artificial— cubre las pistas y llegan esquiadores y snowboarders sobre todo desde Sudáfrica.
La existencia de una estación de esquí en pleno sur de África se explica precisamente por la extrema altitud de Lesoto, el único país del mundo enteramente por encima de los mil metros. En estas cumbres, el frío invernal es intenso y las heladas y nevadas son habituales, algo que sorprende a quienes imaginan África solo como un continente cálido.
Afriski es hoy un pequeño centro turístico de montaña que opera todo el año: en invierno, como estación de esquí; en las estaciones templadas, como base para el senderismo, la bicicleta de montaña y la contemplación de unos paisajes alpinos únicos. Es la prueba más vistosa de que Lesoto merece con justicia su apodo de "Reino en el Cielo".
En las montañas del oeste del macizo, la aldea de Malealea es célebre por su lodge histórico y por ser uno de los mejores lugares del país para el pony trekking, la bicicleta y el turismo comunitario. Fundado el puesto comercial a comienzos del siglo XX, hoy Malealea es un modelo de turismo que involucra a la comunidad basotho local: los guías, los músicos y los arrieros de la aldea comparten con el visitante su vida, su música y sus senderos, en un entorno de valles y montañas espectaculares.
Más al norte, en las tierras bajas fértiles cerca de la frontera, se encuentra Hlotse, capital del distrito de Leribe y una de las ciudades del norte del país. Nacida como misión y puesto colonial en el siglo XIX, conserva algún viejo edificio de aquella época y funciona como centro agrícola y base para explorar la región.
Cerca de Hlotse, junto al río Subeng, se conservan huellas fosilizadas de dinosaurios impresas en la roca hace millones de años, cuando estas tierras eran muy distintas. Estas huellas, como las que aparecen en otras zonas de Lesoto, son un recordatorio de la profundidad geológica del país: mucho antes de los san, de los sotho y de Moshoeshoe, por estas montañas caminaron criaturas del Jurásico cuyas pisadas todavía pueden verse.
En el extremo sur de Lesoto, la ciudad de Quthing —también conocida como Moyeni— es famosa por un tesoro que tiene más de 180 millones de años: sus huellas de dinosaurio. Impresas en la arenisca de la región cuando estas tierras eran parte del supercontinente Gondwana, las pisadas fosilizadas de aquellos animales del Jurásico se conservan a la vista, y son uno de los yacimientos paleontológicos accesibles más notables del país.
Lesoto es, de hecho, un país rico en fósiles: las capas de arenisca que hay bajo el basalto volcánico de sus montañas guardan huellas y restos de numerosos dinosaurios, y algunas especies se describieron por primera vez a partir de hallazgos en la región. Las huellas de Quthing permiten al visitante poner literalmente el pie junto a las de criaturas que caminaron por aquí en la aurora de la era de los dinosaurios.
Quthing es la puerta de entrada al sur profundo del reino, una zona de paisajes áridos y montañas, menos transitada que el centro o el norte. Su combinación de patrimonio geológico y ambiente tranquilo la convierte en una parada fascinante para quien recorre el país de punta a punta.
Cerca de Quthing se encuentra una curiosidad histórica única: la Masitise Cave House, una casa construida en 1866 dentro de un abrigo rocoso de arenisca por el misionero suizo David-Frédéric Ellenberger, de la Sociedad de Misiones Evangélicas de París. Aprovechando la cavidad natural en la roca, Ellenberger levantó allí su hogar y su base misionera, en un ejemplo insólito de arquitectura adaptada al paisaje.
Ellenberger no fue solo un misionero: fue también uno de los grandes cronistas de la historia basotho. Recopiló tradiciones orales, genealogías y relatos del pasado del pueblo sotho, y su obra se convirtió en una fuente fundamental para conocer la historia del reino antes y durante la época de Moshoeshoe. La casa-cueva, hoy convertida en pequeño museo, conserva objetos de la época y, en las cercanías, más huellas de dinosaurio.
El sur de Lesoto fue, como el resto del país, un territorio marcado por la actividad de las misiones cristianas del siglo XIX, que dejaron iglesias, escuelas y una honda huella cultural. La Masitise Cave House es uno de los testimonios más originales de aquel encuentro entre la fe europea y las montañas basotho.
En el camino hacia el sur profundo, rodeada de montañas, se encuentra Mohale's Hoek, una tranquila ciudad del suroeste de Lesoto. Su nombre honra a Mohale, hermano de Moshoeshoe I y una de las figuras de la familia real basotho en los tiempos de la fundación del reino, lo que ancla a esta zona en la historia temprana de la nación.
Como cabecera de distrito, Mohale's Hoek nació y creció como centro administrativo y comercial de una región agrícola y ganadera. Es una parada de paso habitual en la ruta que baja desde Maseru hacia Quthing y el extremo sur, y una base para explorar las tierras del suroeste, con sus valles, sus aldeas y sus paisajes de montaña más suaves que los del este.
El sur de Lesoto, con ciudades como Mohale's Hoek y Quthing, muestra una cara más apacible y rural del reino, alejada de las grandes obras hidráulicas del centro y de la aventura extrema del Drakensberg. Es la Lesoto de los pueblos pequeños, la vida pastoril y las huellas —humanas y de dinosaurio— de un pasado muy antiguo.
El centro de Lesoto es un mundo de montañas altísimas, valles profundos y ríos torrentosos: el nacimiento del río Orange (llamado Senqu en sesotho), el más caudaloso de África austral, y de muchos de sus afluentes. Estas tierras altas, con sus lluvias y sus nieves, son la gran fábrica de agua de la región, y en ese recurso encontró Lesoto su bien más estratégico.
Desde la firma del tratado del Proyecto Hidráulico de las Tierras Altas en 1986, estas montañas se llenaron de represas, túneles y caminos destinados a capturar el agua y enviarla a la sedienta región industrial de Gauteng, en Sudáfrica. La obra transformó el paisaje y la economía del centro del país: donde antes había aldeas de pastores aisladas, se abrieron rutas asfaltadas, se levantaron enormes muros de hormigón y se formaron embalses que serpentean entre los picos como fiordos de montaña.
Es una región de contrastes: la ingeniería más ambiciosa de África conviviendo con un modo de vida ancestral, el de los pastores basotho envueltos en sus mantas de lana que todavía cruzan los pasos a lomo de poni. Las tierras altas centrales son el corazón físico de Lesoto, el lugar donde nace el agua que hoy sostiene a millones de personas más allá de sus fronteras.
La obra emblemática del Proyecto Hidráulico de las Tierras Altas es la represa de Katse, sobre el río Malibamat'so. Terminada en la década de 1990 como parte de la Fase 1A del proyecto, con sus cerca de 185 metros de altura fue en su momento la represa de doble curvatura más alta de África. Su embalse, largo y ramificado, se hunde entre las montañas formando un paisaje espectacular de agua profunda rodeada de cumbres.
Katse es el símbolo del "oro blanco" de Lesoto: el agua que el reino vende a Sudáfrica y que le reporta ingresos y regalías vitales para su economía. Junto a la represa, una central hidroeléctrica en Muela genera además la electricidad que abastece al país, reduciendo su dependencia energética. Un centro de visitantes permite conocer la historia y la ingeniería de esta obra monumental.
Pero el progreso tuvo su costo humano y ambiental. La creación del embalse inundó valles fértiles y obligó a reubicar a comunidades enteras de pastores y agricultores, cuyas tierras quedaron bajo el agua. Cerca de la represa, los jardines botánicos de Katse protegen especies de altura de Lesoto, entre ellas la rarísima aloe espiral (Aloe polyphylla), la planta emblemática del reino, que crece de forma natural solo en estas montañas.
Enclavado en las montañas del centro-sur, a gran altitud, está Semonkong, un pueblo cuyo nombre en sesotho significa "el lugar del humo". No se refiere a fuego, sino al rocío que se levanta como una columna blanca desde la cercana cascada, visible desde lejos y que da su nombre a toda la zona. Es un pueblo remoto, de calles de tierra, al que durante mucho tiempo se llegaba mejor a caballo que en auto.
Semonkong es uno de los grandes centros del pony trekking, la forma más tradicional y auténtica de recorrer Lesoto. El poni basotho, resistente y seguro de patas, es desde el siglo XIX el vehículo por excelencia de estas montañas, y montarlo por senderos que serpentean entre picos, aldeas y arroyos es una experiencia que conecta con la vida rural del reino. Desde aquí parten cabalgatas de horas o de días hacia el interior más profundo.
El pueblo funciona como base para explorar la región y, sobre todo, para acercarse a las cataratas Maletsunyane, su gran atractivo. En Semonkong, el turismo de aventura y comunitario convive con la vida de los pastores basotho, en uno de los rincones más genuinos de las tierras altas.
A un paso de Semonkong, el río Maletsunyane se despeña en una de las postales naturales más impresionantes de África austral: una única y vertiginosa caída de agua de unos 192 metros que se precipita a un cañón oscuro, envuelta en la neblina que le valió a la zona el nombre de "lugar del humo". En invierno, cuando el frío arrecia en las alturas, partes de la cascada pueden llegar a congelarse, un espectáculo insólito en el continente.
Las cataratas Maletsunyane son uno de los iconos naturales de Lesoto, tanto por su belleza como por su altura, que las coloca entre las cascadas de caída simple más altas del sur de África. El rugido del agua, el cañón profundo y las montañas peladas alrededor componen un paisaje sobrecogedor, al que se puede llegar caminando o a caballo desde Semonkong.
La cascada guarda además un récord mundial. Junto a ella funciona el rápel comercial más alto del planeta homologado por el Libro Guinness: un descenso en cuerda de más de doscientos metros por el acantilado, junto a la cortina de agua, que atrae a aventureros de todo el mundo. Naturaleza extrema y adrenalina se dan la mano en el corazón montañoso de Lesoto.
Maseru es la capital y la única gran ciudad de Lesoto, tendida sobre la ribera del río Caledón, justo frente a la frontera con Sudáfrica. Su nombre significa "lugar de la arenisca roja", por la piedra con la que se levantaron sus primeros edificios. Fue fundada como pequeño puesto administrativo en 1869, cuando los británicos, tras extender su protección sobre Basutolandia, necesitaron una sede de gobierno cerca de la frontera; hasta entonces el centro del reino había sido la montaña de Thaba-Bosiu.
Durante la época del protectorado, Maseru creció despacio, como una modesta villa colonial de casas bajas y comercios. Su ubicación fronteriza la convirtió en la puerta de entrada al país y en el nudo por donde pasaban los hombres que iban a trabajar a las minas sudafricanas y las mercancías que entraban y salían del reino. Tras la independencia de 1966 se transformó en la capital de un Estado soberano y comenzó a expandirse.
La historia turbulenta de Lesoto dejó cicatrices en la ciudad. Durante los disturbios que siguieron a las cuestionadas elecciones de 1998 y a la intervención de la SADC, buena parte del centro comercial de Maseru fue saqueado e incendiado, y debió ser reconstruido. Hoy es una capital pequeña y bulliciosa, sede del gobierno, de las fábricas textiles que emplean a miles de personas y punto de partida obligado para adentrarse en las montañas del reino.
A pocos kilómetros al este de Maseru se alza Thaba-Bosiu, la "Montaña de la Noche", el lugar más sagrado de la historia de Lesoto. Es una meseta de cima plana rodeada de acantilados verticales, una fortaleza natural que Moshoeshoe I ocupó en los primeros meses de 1824, en plena tormenta del Difaqane. Desde su cumbre, con manantiales, pastos y tierra cultivable, los basotho podían resistir cualquier asedio y repeler a los atacantes arrojándoles piedras por los despeñaderos.
Desde esta meseta, Moshoeshoe construyó la nación basotho, acogiendo a los refugiados de decenas de clanes dispersados por las guerras. Thaba-Bosiu resistió todos los ataques: ni los ejércitos zulúes y ndebele del Difaqane, ni más tarde los comandos bóeres del Estado Libre de Orange —que se estrellaron dos veces contra ella en la Guerra Seqiti— lograron tomarla jamás. La leyenda decía que de noche la montaña crecía y se volvía invencible, de ahí su nombre.
Hoy Thaba-Bosiu es un lugar de peregrinación nacional. En su cima se conservan las ruinas de la aldea real y el cementerio de la familia de Moshoeshoe, donde descansa el propio fundador del reino junto a varios de sus sucesores. Al pie de la montaña, un centro de interpretación y una aldea cultural cuentan la historia basotho a los visitantes. Para los basotho, subir a Thaba-Bosiu es tocar el origen mismo de su existencia como pueblo.
En un valle al sur de Maseru se encuentra Morija, uno de los pueblos con más historia de Lesoto. Fue aquí donde, en 1833, se estableció la primera estación misionera del país: los pastores franceses de la Sociedad de Misiones Evangélicas de París —entre ellos Eugène Casalis y Thomas Arbousset— llegaron invitados por el propio Moshoeshoe, que quería misioneros como consejeros y como puente hacia el mundo europeo. Esa alianza fue una de las jugadas más astutas del rey.
Morija se convirtió en el gran foco cultural del reino. Allí funcionó la primera imprenta del país, que dio origen a la literatura escrita en sesotho, a periódicos y a la traducción de la Biblia; allí se fundaron algunas de las primeras escuelas e instituciones educativas basotho. El pueblo conserva los edificios más antiguos de Lesoto, iglesias y casas misioneras del siglo XIX, en un conjunto que respira memoria.
Su joya actual es el Museo y Archivos de Morija, el mejor museo del país, que reúne la historia, la etnografía y la paleontología de Lesoto, incluidos fósiles y huellas de dinosaurio de la región. Cada año, el pueblo celebra el Festival de Artes y Cultura de Morija, que reivindica la herencia basotho con música, danza y tradición. Visitar Morija es recorrer el lugar donde la cultura basotho moderna aprendió a leer y escribir.
A poco más de media hora de Maseru, en un valle verde y tranquilo rodeado de montañas de arenisca, está Roma, el centro intelectual del Lesoto contemporáneo. Su nombre delata su origen: fue una misión católica, un contrapunto a las misiones protestantes de Morija, y con el tiempo la Iglesia Católica —hoy mayoritaria en el país— hizo de este valle uno de sus grandes bastiones.
La importancia de Roma se disparó en el siglo XX gracias a la educación. En 1945, los católicos fundaron aquí el Pius XII College, una institución de educación superior que llegó a formar estudiantes de todo el sur de África. De aquella semilla nació la Universidad Nacional de Lesoto, la principal casa de altos estudios del reino, que tiene su campus en Roma y le da al pueblo su inconfundible ambiente estudiantil.
Rodeada de misiones, iglesias y formaciones rocosas espectaculares, Roma es también una base cómoda y cercana para explorar los alrededores de la capital: sus valles, sus senderos y sus aldeas basotho. Combina el peso de la tradición religiosa y educativa con la energía juvenil de una ciudad universitaria, en uno de los rincones más apacibles del oeste del país.