Qué hacer en Parque Nacional Sehlabathebe

Un altiplano esculpido por millones de años

La historia de Sehlabathebe empieza con la piedra. El altiplano del parque, a más de 2.400 metros sobre el borde del gran escarpe del Drakensberg, está formado por capas de arenisca y basalto que la geología del sur de África depositó hace decenas de millones de años. La arenisca, más blanda, ha sido esculpida durante milenios por el viento, el agua y el hielo, dando origen a las espectaculares formaciones de bloques, arcos y cuevas que hoy salpican las praderas.

Encima de la arenisca, las coladas de basalto de las erupciones volcánicas del Jurásico formaron las cumbres y el filo del escarpe, esa muralla imponente que cae abruptamente hacia las tierras bajas de KwaZulu-Natal. El resultado es un paisaje de altiplano único: praderas onduladas sembradas de rocas caprichosas, lagunas y humedales —raros en un país de ríos y montañas—, y un borde vertiginoso con vistas infinitas.

Este entorno extremo, frío y ventoso, dio lugar a una biodiversidad de altura muy particular: flores alpinas, aves de montaña como el quebrantahuesos, y el 'Maloti minnow' (Pseudobarbus quathlambae), un pequeño pez endémico de estos arroyos de altura, hoy en peligro. Toda esta riqueza natural, aislada en el techo del sureste de Lesoto, sería con el tiempo una de las razones para proteger la zona.

Los san: cazadores y pintores de las montañas

Durante decenas de miles de años, el macizo Maloti-Drakensberg fue territorio de los san (bosquimanos), los cazadores-recolectores que habitaron el sur de África mucho antes que ningún otro pueblo. Nómadas expertos en sobrevivir en estas montañas duras, cazaban antílopes, recolectaban plantas y vivían al ritmo de las estaciones, refugiándose en los abrigos y cuevas de arenisca que abundan en la región, entre ellos los de la actual Sehlabathebe.

Los san dejaron un legado extraordinario: una de las mayores y más ricas concentraciones de arte rupestre del mundo. En abrigos de todo el Drakensberg y de las montañas de Lesoto pintaron miles de figuras —antílopes eland, cazadores, escenas de danza y trance— muchas ligadas a sus creencias chamánicas y a rituales para invocar la lluvia o la caza. Estas pinturas, algunas de miles de años de antigüedad, son un testimonio conmovedor de su cosmovisión.

Con la llegada de los pueblos bantúes de habla sesotho y la formación de la nación basotho en el siglo XIX, y con la presión de colonos y cazadores, los san fueron desplazados y prácticamente desaparecieron de estas montañas. Pero su arte sobrevive entre las rocas de Sehlabathebe y de todo el macizo, y es una de las razones por las que la zona obtuvo el máximo reconocimiento internacional como patrimonio cultural, además de natural.

El primer parque nacional de Lesoto

Lesoto alcanzó la independencia del Reino Unido en 1966, dejando de ser el protectorado de Basutolandia para convertirse en una monarquía constitucional enclavada por completo dentro de Sudáfrica. Pocos años después, en 1970, el joven país estableció su primer parque nacional en el remoto altiplano del sureste: Sehlabathebe. La zona, que antes había sido coto de caza y área de pastoreo, pasó a estar protegida por su valor natural excepcional.

El nombre 'Sehlabathebe' significa algo así como 'meseta del escudo' en sesotho, en alusión a su geografía de altiplano amurallado. La creación del parque buscaba conservar sus paisajes únicos, sus lagunas y humedales, su flora y fauna de altura —incluido el amenazado Maloti minnow— y su patrimonio de arte rupestre san. Con sus 65 km², se convirtió en el más antiguo de los parques nacionales del reino y en un símbolo temprano de la conciencia conservacionista de Lesoto.

Su extrema lejanía y la falta de caminos lo mantuvieron durante décadas como un lugar visitado por muy pocos: aventureros, científicos, senderistas y observadores de aves dispuestos a hacer el largo y difícil viaje. Esa misma inaccesibilidad, sin embargo, preservó su carácter virgen y su silencio, convirtiéndolo en uno de los últimos grandes santuarios de naturaleza intacta del sur de África.

Patrimonio de la Humanidad transfronterizo

El reconocimiento internacional llegó por etapas. En el año 2000, la Unesco declaró Patrimonio de la Humanidad al uKhahlamba-Drakensberg Park del lado sudafricano, un sitio mixto valorado tanto por su naturaleza como por su arte rupestre san. Trece años después, en 2013, el sitio se amplió para incorporar el Parque Nacional Sehlabathebe de Lesoto, creando el sitio transfronterizo Maloti-Drakensberg, gestionado en conjunto por ambos países.

Se trata de uno de los pocos sitios 'mixtos' del mundo —reconocidos a la vez por sus valores naturales y culturales— y uno de los muy escasos de su tipo en África subsahariana. La incorporación de Sehlabathebe puso al pequeño y remoto parque de Lesoto en el mapa mundial de la conservación, y reforzó la cooperación entre Lesoto y Sudáfrica para proteger un macizo montañoso que ambos comparten y que es vital como fuente de agua y como reservorio de biodiversidad y patrimonio.

Hoy Sehlabathebe sigue siendo, ante todo, un lugar de silencio y naturaleza en estado puro, poco visitado y difícil de alcanzar. Esa es su mayor virtud y su mayor desafío: conservar intacto este altiplano de lagunas, rocas esculpidas y arte milenario, mientras se abre con cuidado a los pocos viajeros que buscan lo más salvaje y auténtico del 'reino en el cielo'. Un tesoro escondido en el techo del sureste de Lesoto.

📚 Bibliografía

• Wikipedia (EN) — Sehlabathebe National Park
• UNESCO — Maloti-Drakensberg Park
• Wikipedia (EN) — Maloti-Drakensberg Park
• Visit Lesotho — Sehlabathebe National Park
• National Parks Association — Sehlabathebe National Park
• Take Your Backpack — Sehlabathebe National Park Guide
• Wikipedia (EN) — San people
• Wikipedia (EN) — Lesotho