Mucho antes de la llegada de los europeos, el istmo costarricense era una tierra de frontera cultural. Por su territorio corría la línea invisible que separaba el mundo mesoamericano del área intermedia de influencia sudamericana, y esa condición de puente marcó a sus pueblos durante milenios. En el noroeste, en las llanuras de Guanacaste y la península de Nicoya, florecieron culturas de raíz mesoamericana emparentadas con los chorotegas, agricultores de maíz, notables ceramistas y comerciantes que hacia el año 800 d.C. dominaban la Gran Nicoya. En el resto del país predominaron pueblos de lengua y cultura chibcha —huetares, bribris, cabécares, brunkas o borucas, malekus, térrabas— más ligados al sur del continente.
Los huetares, divididos en un reino oriental en el Valle del Guarco y otro occidental bajo el cacique Garabito, controlaban buena parte del Valle Central; los bribris y cabécares habitaban las montañas de Talamanca, organizados en clanes matrilineales guiados por líderes espirituales —los awá o sukias—; y en el Pacífico Sur, los antepasados de los brunkas dejaron el legado arqueológico más enigmático del país. Se calcula que a la llegada de los españoles vivían en el territorio unos cuatrocientos mil indígenas, una población escasa y dispersa si se la compara con los grandes reinos de México o el Perú.
Estas sociedades dejaron un patrimonio extraordinario. En las faldas del Turrialba levantaron el gran centro ceremonial de Guayabo, poblado desde alrededor del año 1000 a.C. y en su apogeo hacia el 800 d.C., con calzadas empedradas, montículos, puentes y acueductos que todavía funcionan; llegó a albergar unos diez mil habitantes antes de ser abandonado hacia 1400, un siglo antes de la conquista, por razones aún desconocidas. En el sur del Pacífico esculpieron las célebres esferas de piedra del Diquís, bolas de granito perfectamente redondeadas de la cultura del mismo nombre, cuya función sigue debatiéndose y que la Unesco declaró Patrimonio de la Humanidad en 2014. Esa herencia originaria pervive hoy en los territorios indígenas del país, sobre todo entre los bribris y cabécares de Talamanca.
Cristóbal Colón tocó las costas del Caribe costarricense el 25 de septiembre de 1502, durante su cuarto y último viaje, y ancló frente a la isla Uvita, cerca de la actual Limón. Quedó impresionado por los adornos de oro que lucían los indígenas: de aquella impresión nacería, andando el tiempo, el nombre de 'Costa Rica'. Pero la riqueza prometida resultó una ilusión. La conquista fue lenta, sangrienta y difícil; recién en 1561 Juan de Cavallón inició la ocupación efectiva del interior, y en 1563 Juan Vázquez de Coronado —recordado como 'el conquistador pacífico' por su trato relativamente moderado con los caciques— fundó Cartago en el fértil Valle del Guarco, primera capital y único asentamiento español verdaderamente duradero. Coronado moriría en 1565, en el naufragio del San Josepe.
Sin grandes yacimientos de metales preciosos ni una población indígena numerosa que someter a encomienda, Costa Rica se convirtió en la provincia más austral y pobre de la Capitanía General de Guatemala, a la que quedó integrada desde mediados del siglo XVI. No hubo aquí ni las grandes haciendas ni la aristocracia terrateniente de otras colonias: predominó una sociedad de labriegos que trabajaban su propia tierra, tan escasa de brazos que, según la tradición, hasta los propios gobernadores debían empuñar el arado. Hacia 1800 la provincia apenas contaba unos cincuenta mil habitantes.
Esa pobreza igualitaria dejó una huella profunda en el imaginario nacional. Los costarricenses reivindican en aquella colonia austera y horizontal el origen de su carácter laborioso, sobrio y poco jerárquico, y de una relativa igualdad social que, siglos después, facilitaría la construcción de su democracia. Cartago, capital colonial durante más de dos siglos y medio, fue también el corazón espiritual del país: allí surgió, según la leyenda, la devoción a la Virgen de los Ángeles, la 'Negrita', hallada en 1635 y hoy patrona nacional.
Costa Rica se independizó de España el 15 de septiembre de 1821, junto con el resto de Centroamérica, pero la noticia tardó casi un mes en llegar a la remota provincia: no hubo aquí guerra de independencia ni batallas, sino una transición pacífica que se conoció por carta. El 29 de octubre de 1821, el ayuntamiento de Cartago firmó el Acta de Independencia. Enseguida se abrió, sin embargo, un intenso debate sobre el futuro: las conservadoras Cartago y Heredia se inclinaban por sumarse al Imperio Mexicano de Agustín de Iturbide, mientras las más liberales San José y Alajuela defendían la independencia absoluta o la unión a una federación centroamericana.
La disputa estalló en la breve Guerra de Ochomogo, en abril de 1823, en la que las fuerzas de San José se impusieron a las de Cartago. Como consecuencia, la capital se trasladó definitivamente a San José. Disuelto el efímero imperio mexicano, Costa Rica pasó a integrar la República Federal de Centroamérica, cuya constitución se decretó en 1824. Ese mismo año, el 25 de julio de 1824, el Partido de Nicoya —origen de la actual Guanacaste— votó en cabildo abierto anexarse a Costa Rica en lugar de a Nicaragua, sumando un vasto territorio al país.
Las primeras décadas republicanas fueron de organización institucional. La figura clave fue Braulio Carrillo, jefe de Estado en los años 1835-1842, recordado como 'el arquitecto del Estado costarricense': ordenó la administración, promulgó códigos de leyes, trasladó los poderes a San José y sentó las bases de un Estado moderno. Tras la caída de la Federación centroamericana, Costa Rica se proclamó República plenamente soberana en 1848, bajo la presidencia de José María Castro Madriz, que también adoptó la bandera y el escudo que, con variantes, perduran hasta hoy.
Ninguna otra planta pesó tanto en la formación de Costa Rica como el cafeto. Introducido a comienzos del siglo XIX, el café encontró en los suelos volcánicos y el clima templado del Valle Central las condiciones ideales, y muy pronto se convirtió en el motor de la economía. La primera exportación registrada data de 1820, con destino a Panamá; en la década de 1830 se enviaba ya a Chile, desde donde se reembarcaba a Londres, y en la de 1840 se consolidó el comercio directo con Europa —sobre todo con Inglaterra— de la mano de comerciantes como el británico William Le Lacheur.
El impacto fue enorme. Entre 1850 y 1890 el 'grano de oro' llegó a representar cerca del 90% de las exportaciones del país y fue prácticamente su único producto de venta al exterior. El café creó una clase de grandes cafetaleros y beneficiadores —la llamada 'aristocracia del café'— que concentró riqueza y poder político, pero también sostuvo a miles de familias campesinas del Valle Central que cultivaban sus propias parcelas y mejoraron su nivel de vida. Innovaciones como el beneficiado húmedo, adoptado en la década de 1830, elevaron la calidad y la reputación del café costarricense.
Con las ganancias del café se financió la modernización del país: caminos, escuelas, el alumbrado y los tranvías de la capital y, como símbolo máximo del refinamiento que aquella élite anhelaba, el Teatro Nacional de San José, inaugurado en 1897 e inspirado en los grandes teatros europeos. El café ató el destino de Costa Rica a los mercados internacionales, dio forma a su geografía —el país se pobló siguiendo la frontera cafetalera— y financió, en buena medida, la construcción del Estado del siglo XIX.
A mediados del siglo XIX, la joven república vivió su epopeya fundacional. El aventurero estadounidense William Walker, al frente de un ejército de filibusteros, se había apoderado de Nicaragua en 1855 y pretendía dominar toda Centroamérica y restablecer la esclavitud. El presidente Juan Rafael Mora Porras comprendió la amenaza y llamó al pueblo a las armas: comenzaba la Campaña Nacional de 1856-1857, considerada el episodio que dio verdadero impulso a la construcción del Estado-nación y a la identidad costarricense.
El ejército costarricense entró en Nicaragua y libró sus dos batallas más célebres. El 20 de marzo de 1856 derrotó a los filibusteros en la Batalla de Santa Rosa, en Guanacaste, en apenas catorce minutos. Poco después, el 11 de abril de 1856, se libró la Segunda Batalla de Rivas: para desalojar a los filibusteros atrincherados en el mesón de Guerra, el joven tambor alajuelense Juan Santamaría —apodado 'el Erizo'— se ofreció a incendiar el edificio con una tea y murió en la hazaña, convirtiéndose en el máximo héroe nacional. La guerra dejó, además, una cruel secuela: una epidemia de cólera que se cobró miles de vidas en el país.
La contienda culminó con la rendición de Walker el 1 de mayo de 1857. La victoria selló el sentimiento de nación, exaltó a los héroes populares por encima de las élites y quedó grabada en la memoria colectiva. Hoy, Juan Santamaría es honrado con un museo y un monumento en Alajuela, con el nombre del principal aeropuerto internacional del país y con un día feriado, el 11 de abril, en el que Costa Rica conmemora aquella defensa de su soberanía.
Hacia el último tercio del siglo XIX, exportar el café por el remoto y montañoso Caribe se volvió una obsesión nacional. En 1871 comenzó la construcción del Ferrocarril al Atlántico, una obra titánica de unos 160 kilómetros a través de la selva que costó una fortuna y miles de vidas. Tras el fracaso de los primeros contratistas, el proyecto quedó en manos del joven empresario estadounidense Minor Cooper Keith, que consolidó la deuda externa del país a cambio de concesiones enormes: más de 400.000 hectáreas de tierra y el derecho a explotar el ferrocarril durante 99 años. La línea se completó en 1890.
Para levantar las vías en un entorno de lluvias interminables, fiebre amarilla y malaria, Keith importó mano de obra de distintos orígenes. Los primeros contingentes afroantillanos llegaron al puerto de Limón desde Jamaica en diciembre de 1872, a bordo de la goleta Lizzie; su presencia, sumada a la de trabajadores chinos e italianos, transformó para siempre el Caribe costarricense y dio origen a la vibrante cultura afrocaribeña de la región, con su inglés criollo, su música calipso y su cocina de coco.
A lo largo de las vías, Keith plantó banano, primero como alimento barato para los peones y luego como negocio propio. De aquellas plantaciones nacería en 1899 la United Fruit Company, gigante bananero que durante décadas moldeó la economía, la sociedad y hasta la política de la vertiente caribeña y del Pacífico Sur. El 'enclave bananero' trajo empleo y divisas, pero también dependencia, conflictos laborales —como la gran huelga bananera de 1934, liderada por Carlos Luis Fallas— y una larga discusión sobre la soberanía nacional frente al poder de las compañías extranjeras.
El siglo XX consolidó en Costa Rica una tradición democrática y reformista poco común en la región. En la década de 1940, el gobierno del doctor Rafael Ángel Calderón Guardia impulsó, en una insólita alianza con la Iglesia católica y el Partido Comunista, un avanzado paquete de reformas: las Garantías Sociales incorporadas a la Constitución, el Código de Trabajo y la creación de la seguridad social a través de la Caja Costarricense de Seguro Social, en 1941, además de la Universidad de Costa Rica. Pero las tensiones políticas fueron creciendo.
Todo estalló con las elecciones de febrero de 1948. La oposición proclamó ganador a Otilio Ulate frente a Calderón; el Congreso, dominado por el oficialismo, anuló los comicios alegando fraude, y el país se precipitó a una guerra civil de 44 días, entre marzo y abril de 1948, el episodio más sangriento de su historia, con unos dos mil muertos. De ella salió victorioso José Figueres Ferrer, 'don Pepe', un hacendado que encabezó el Ejército de Liberación Nacional y luego una Junta Fundadora de la Segunda República.
Las decisiones de aquella Junta marcaron el rumbo del país. Figueres mantuvo las reformas sociales de su rival, nacionalizó la banca, otorgó el derecho al voto a las mujeres y la ciudadanía plena a la población afrodescendiente del Caribe, e ilegalizó por un tiempo al Partido Comunista. Y, sobre todo, el 1 de diciembre de 1948 abolió el ejército en un gesto casi único en el mundo: simbólicamente derribó a mazazos un muro del Cuartel Bellavista —hoy Museo Nacional— y entregó el edificio a la cultura. La medida quedó consagrada en la Constitución de 1949. Sin fuerzas armadas que amenazaran el poder civil, Costa Rica pudo volcar sus recursos en educación y salud.
La segunda mitad del siglo XX confirmó a Costa Rica como una excepción en Centroamérica. Mientras Nicaragua, El Salvador y Guatemala se desgarraban en dictaduras, revoluciones y guerras civiles, el país construyó la democracia más estable de la región, con elecciones limpias, alternancia pacífica en el poder y un Tribunal Supremo de Elecciones independiente. Con el dinero que no gastaba en armas, el Estado desarrolló un amplio sistema de salud pública, universalizó la educación primaria y secundaria y creó universidades públicas, alcanzando índices de alfabetización y esperanza de vida cercanos a los del mundo desarrollado. Ese modelo le valió el apodo de 'Suiza centroamericana'.
El prestigio internacional del país llegó a su cima en 1987, cuando el presidente Óscar Arias Sánchez recibió el Premio Nobel de la Paz. Arias había impulsado un plan para pacificar Centroamérica, plasmado en los Acuerdos de Esquipulas II, firmados el 7 de agosto de 1987 por los cinco presidentes centroamericanos, que sentaron las bases para poner fin a las guerras de la región mediante la democratización, el cese del fuego y el fin del apoyo a fuerzas irregulares. Arias destinó el dinero del premio a crear la Fundación Arias para la Paz y el Progreso Humano.
La economía, en tanto, se diversificó. A partir de las décadas de 1980 y 1990, el país redujo su dependencia del café y el banano y apostó por la atracción de inversión extranjera, la industria de alta tecnología —con la llegada de Intel en 1997 como hito—, los servicios y, muy especialmente, el turismo. Costa Rica dejaba atrás la economía agroexportadora del siglo XIX para asomarse, con su capital humano educado y su estabilidad, a la economía global del siglo XXI.
El rasgo más célebre de la Costa Rica contemporánea es su apuesta ambiental. Tras haber sufrido una de las tasas de deforestación más altas del planeta a mediados del siglo XX, el país dio un giro audaz: a partir de la década de 1970 creó un extenso sistema de parques nacionales y reservas que hoy protege alrededor de una cuarta parte de su territorio. Pioneras fueron iniciativas como la Reserva Natural Absoluta Cabo Blanco (1963), primera área protegida del país, y la Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde (1972), fundada con el impulso de colonos cuáqueros estadounidenses llegados en 1951. Programas como el pago por servicios ambientales lograron, además, revertir la deforestación y hacer que el país recuperara buena parte de su cobertura boscosa.
La recompensa fue convertir su asombrosa biodiversidad en el motor de una nueva economía. Costa Rica alberga cerca del 5 al 6% de las especies del planeta en apenas el 0,03% de su superficie terrestre, y esa riqueza de volcanes, bosques nubosos, arrecifes y playas de dos océanos la transformó en un destino modelo del ecoturismo mundial. La revista National Geographic llegó a describir el Parque Nacional Corcovado, en la península de Osa, como 'el lugar biológicamente más intenso del planeta'. Al mismo tiempo, el país avanzó hacia una matriz eléctrica generada casi en su totalidad —más del 98%— por fuentes renovables, y se fijó la meta de descarbonizar su economía hacia 2050.
Toda esa identidad se condensa en dos palabras que los costarricenses usan a diario para saludarse, agradecer o afirmar que todo está bien: 'pura vida'. Esa filosofía de tranquilidad y bienestar tiene incluso una expresión demográfica sorprendente: la península de Nicoya, en Guanacaste, es reconocida como una de las cinco 'Zonas Azules' del mundo, regiones donde la gente vive de forma excepcionalmente longeva. País sin ejército, democrático, biodiverso y longevo, Costa Rica ha convertido su historia de pobreza periférica en una marca reconocida en todo el mundo.