Mucho antes de que ningún europeo avistara sus costas, el actual territorio canadiense estaba habitado por una extraordinaria diversidad de pueblos originarios que llevaban aquí, según la evidencia arqueológica, más de quince mil años. No eran una masa uniforme sino decenas de naciones con lenguas, economías y organizaciones sociales radicalmente distintas, adaptadas a ambientes que iban del bosque templado a la tundra ártica.
En los bosques del este vivían las naciones de habla algonquina —anishinaabe (ojibwe), innu, mi'kmaq, cree— y las confederaciones de lengua iroquesa: los haudenosaunee (la Confederación de las Cinco Naciones) y los hurón-wendat, agricultores del maíz, el frijol y la calabaza —las 'tres hermanas'— que vivían en aldeas fortificadas y practicaban una diplomacia sofisticada. En las inmensas praderas del centro, los blackfoot, cree de las llanuras, assiniboine y otros pueblos organizaban su vida entera en torno a la caza del bisonte, que les daba alimento, vestido, refugio y herramientas.
En la costa del Pacífico, la abundancia del salmón y del mar permitió el florecimiento de las sociedades quizá más ricas y jerarquizadas de la América precolombina al norte de México: los haida, coast salish, kwakwaka'wakw, nuu-chah-nulth y tsimshian, célebres por sus tótems monumentales, sus canoas de cedro, sus casas comunales y sus ceremonias de potlatch. Y en el vasto Ártico, los inuit y sus antecesores —las culturas Dorset y Thule— dominaron uno de los ambientes más extremos del planeta gracias al iglú, el kayak, el trineo de perros y un conocimiento minucioso del hielo y del mar.
El primer encuentro conocido entre Europa y América del Norte no ocurrió con Cristóbal Colón, sino cinco siglos antes y en suelo canadiense. Hacia el año 1000, navegantes nórdicos procedentes de la colonia vikinga de Groenlandia —según las sagas islandesas, la expedición de Leif Erikson— alcanzaron la costa de Terranova y levantaron un pequeño asentamiento en L'Anse aux Meadows, en su extremo septentrional. Allí construyeron casas de tepe, forjaron hierro y repararon barcos, en lo que probablemente era una base para explorar la región que llamaron Vinland.
Durante mucho tiempo aquello fue leyenda, hasta que en la década de 1960 los arqueólogos noruegos Helge Ingstad y Anne Stine Ingstad excavaron el sitio y confirmaron su origen vikingo. En 2021, un estudio publicado en la revista Nature fijó con precisión asombrosa la fecha de la ocupación: gracias a una tormenta solar que dejó una marca datable en los anillos de la madera, se determinó que los árboles fueron talados con herramientas de metal exactamente en el año 1021. L'Anse aux Meadows es hoy Patrimonio de la Humanidad y el único asentamiento vikingo confirmado del continente.
El contacto sostenido, sin embargo, tardaría todavía casi quinientos años. En 1497, el navegante Juan Caboto (Giovanni Caboto / John Cabot), al servicio de Inglaterra, tocó las costas del Atlántico norte y difundió la noticia de un mar tan colmado de bacalao que bastaba con hundir un cesto para llenarlo. La pesca atrajo a flotas inglesas, francesas, portuguesas y vascas, y abrió la puerta a la era de la colonización europea de Canadá.
La aventura francesa comenzó en 1534, cuando el marino de Saint-Malo Jacques Cartier plantó una cruz en la península de Gaspé y tomó posesión del territorio en nombre del rey Francisco I. En su segundo viaje, en 1535, remontó el gran río San Lorenzo hasta las aldeas iroquesas de Stadacona (la futura ciudad de Quebec) y Hochelaga (la futura Montreal), abriendo la ruta que sería la columna vertebral de la colonia. Pero los primeros intentos de asentarse fracasaron ante el invierno y el escorbuto.
El verdadero fundador fue Samuel de Champlain, geógrafo, cartógrafo y explorador incansable. El 3 de julio de 1608 estableció una 'habitación' —un fuerte de comercio de pieles— en el punto donde el San Lorenzo se estrecha, y fundó así la ciudad de Quebec, primer asentamiento europeo permanente de Canadá y capital de Nueva Francia. Champlain comprendió que la supervivencia de la colonia dependía de las alianzas con los pueblos originarios: se asoció con los algonquinos, los innu (montagnais) y los hurones para acceder a las pieles del interior.
Esa alianza tuvo un precio. En 1609, Champlain acompañó a una partida de guerra aliada contra los mohawk de la Confederación Iroquesa, sellando un enfrentamiento que duraría casi un siglo. La economía de Nueva Francia giró toda ella en torno al castor, cuya piel se cotizaba en Europa para fabricar sombreros de fieltro. Los legendarios coureurs des bois y voyageurs se internaron en canoa por los Grandes Lagos y hasta el corazón del continente, tejiendo una red de comercio que definió la geografía de medio Canadá.
En 1663, Luis XIV convirtió a Nueva Francia en provincia real bajo su autoridad directa y envió colonos, soldados y a las 'filles du roi' para poblarla. Montreal, fundada en 1642 como misión, se transformó en el gran centro del comercio de pieles. Pero la colonia crecía despacio: hacia 1750 apenas contaba unos 60.000 habitantes frente al millón y medio de las Trece Colonias británicas que la cercaban por el sur. Esa desproporción demográfica sellaría su destino.
La rivalidad entre Francia e Inglaterra por el dominio de América del Norte estalló en la Guerra de los Siete Años (1756-1763). El momento decisivo llegó el 13 de septiembre de 1759, en la batalla de las Llanuras de Abraham, a las puertas de la ciudad de Quebec: en apenas media hora, las tropas británicas del general James Wolfe derrotaron a las francesas del marqués de Montcalm. Ambos generales murieron a causa de las heridas. Quebec capituló, Montreal cayó al año siguiente y, con el Tratado de París de 1763, Francia cedió a Gran Bretaña la práctica totalidad de sus posesiones en Canadá.
Los británicos se encontraron gobernando a decenas de miles de súbditos franceses, católicos y de lengua francesa a quienes no podían ni querían asimilar. La respuesta fue pragmática: la Ley de Quebec de 1774 garantizó a los canadienses franceses la libertad de culto católico, el uso de su lengua y la conservación del derecho civil francés. Aquella concesión, tan resentida por las Trece Colonias vecinas, sentó las bases del carácter bicultural que define a Canadá hasta hoy.
La Revolución estadounidense (1775-1783) fue un punto de inflexión para el Canadá británico. Tras la independencia de Estados Unidos, entre cuarenta y cincuenta mil colonos leales a la corona —los United Empire Loyalists— huyeron hacia el norte buscando refugio. Se instalaron en Nueva Escocia, en el valle del río San Juan (donde impulsaron la creación de New Brunswick en 1784) y, sobre todo, al norte de los Grandes Lagos, en lo que sería Ontario. Aquellos refugiados anglófonos y protestantes cambiaron el equilibrio demográfico y cultural del país.
Para acomodarlos, la Ley Constitucional de 1791 dividió la provincia de Quebec en dos: el Alto Canadá (el actual sur de Ontario, de mayoría inglesa) y el Bajo Canadá (el actual sur de Quebec, de mayoría francesa), cada uno con su asamblea. La convivencia, sin embargo, fue tensa. Poco después, en la guerra de 1812, Canadá repelió varias invasiones estadounidenses, un episodio fundacional para su identidad frente al vecino del sur.
El descontento con el gobierno colonial —dominado por camarillas de notables como el 'Family Compact'— estalló en las rebeliones de 1837-1838, tanto en el Alto como en el Bajo Canadá, lideradas por William Lyon Mackenzie y Louis-Joseph Papineau. Las revueltas fueron aplastadas, pero forzaron a Londres a enviar a Lord Durham, cuyo célebre informe recomendó unir ambas colonias y concederles el 'gobierno responsable', es decir, un ejecutivo dependiente de la mayoría parlamentaria. El Acta de Unión de 1840 fusionó las dos Canadás en una sola provincia, aunque las fricciones entre anglófonos y francófonos pronto la hicieron ingobernable.
A mediados del siglo XIX, varias fuerzas empujaron a las colonias británicas de América del Norte hacia la unión: el bloqueo político de la Provincia Unida de Canadá, el temor a la expansión de un Estados Unidos recién salido de su Guerra Civil, la necesidad de financiar ferrocarriles y el deseo británico de reducir el coste de defender sus colonias. La solución fue novedosa: en lugar de una revolución, una federación negociada en torno a una mesa.
El proceso arrancó en la Conferencia de Charlottetown, en la Isla del Príncipe Eduardo, en septiembre de 1864, y continuó en la de Quebec ese mismo año y en la de Londres de 1866. De aquellas reuniones surgió el Acta de Norteamérica Británica (British North America Act), sancionada por el Parlamento británico y con sanción real de la reina Victoria el 29 de marzo de 1867. La ley entró en vigor el 1 de julio de 1867: nació el Dominio de Canadá, con cuatro provincias fundadoras —Ontario, Quebec, Nueva Escocia y Nuevo Brunswick—.
Su primer ministro fue el conservador escocés-canadiense Sir John A. Macdonald, la figura política dominante de la nueva nación y uno de los treinta y seis 'Padres de la Confederación', junto a George-Étienne Cartier —clave para asegurar los derechos de Quebec— y George Brown. El nuevo país nacía como una monarquía constitucional y una democracia parlamentaria federal, con la corona británica como jefe de Estado. Aquel 1 de julio se celebra hoy como el Día de Canadá, la fiesta nacional del país.
El joven Dominio se expandió con vértigo. En 1870 compró a la Compañía de la Bahía de Hudson la Tierra de Rupert, un dominio inmenso que abarcaba casi la mitad del continente. En ese vasto noroeste vivían los métis, un pueblo mestizo de raíz franco-indígena con lengua y cultura propias, que al ver amenazadas sus tierras se levantó bajo el liderazgo de Louis Riel. Su resistencia en el río Rojo forzó a Ottawa a negociar: en 1870 nació la provincia de Manitoba, la quinta de la Confederación. Al año siguiente, en 1871, la Columbia Británica se sumó con la condición de que Canadá construyera un ferrocarril transcontinental; en 1873 lo hizo la Isla del Príncipe Eduardo.
El Canadian Pacific Railway fue la epopeya nacional del país. Miles de obreros —entre ellos unos 15.000 trabajadores chinos que soportaron las condiciones más peligrosas y de los que murieron cientos— tendieron las vías a través de las praderas y las Montañas Rocosas. El 7 de noviembre de 1885, en Craigellachie (Columbia Británica), el financista Donald Smith clavó la 'última estaca' y unió por fin el país de océano a océano. Ese mismo año, el gobierno impuso un discriminatorio 'head tax' a los inmigrantes chinos, una de las páginas oscuras de la construcción nacional.
El ferrocarril tuvo un costado trágico. En 1885, una segunda insurrección métis y de las Primeras Naciones —la Rebelión del Noroeste— fue sofocada por tropas trasladadas en tren, y Louis Riel fue ahorcado por traición, convirtiéndose en un símbolo del abismo entre el este anglófono y el oeste, y de la marginación de los pueblos indígenas y métis. Con el ferrocarril abierto, millones de inmigrantes —británicos, ucranianos, alemanes, escandinavos— poblaron las praderas de trigo, y en 1905 nacieron las provincias de Alberta y Saskatchewan.
La participación en las dos guerras mundiales fue determinante para la maduración nacional de Canadá. En la Primera Guerra Mundial, el país movilizó a más de 600.000 hombres de una población de apenas ocho millones. El momento simbólico fue la batalla de Vimy Ridge, en la Pascua de 1917, cuando las cuatro divisiones del Cuerpo Canadiense, combatiendo juntas por primera vez, tomaron una cresta que británicos y franceses no habían logrado conquistar. Costó más de 3.500 muertos, pero se recuerda como el momento en que Canadá 'se convirtió en nación'.
La autonomía política llegó en paralelo. El Estatuto de Westminster, aprobado en 1931, reconoció a Canadá y a los demás dominios británicos plena soberanía legislativa, incluida la política exterior. En la Segunda Guerra Mundial, Canadá volvió a aportar un enorme esfuerzo militar, naval e industrial: el 6 de junio de 1944, unos 14.000 soldados canadienses desembarcaron en la playa Juno, una de las cinco del Día D en Normandía.
De la posguerra surgió una potencia media próspera y volcada al mundo: cofundadora de la ONU y de la OTAN, y pionera de las fuerzas de paz gracias a Lester B. Pearson, que ideó la primera fuerza de paz de Naciones Unidas durante la crisis de Suez y recibió por ello el Premio Nobel de la Paz en 1957, antes de llegar a primer ministro. Bajo su gobierno, Canadá adoptó en 1965 la bandera de la hoja de arce roja, símbolo de una identidad ya plenamente propia y desligada de los emblemas imperiales británicos.
La segunda mitad del siglo XX estuvo dominada, en clave interna, por la cuestión de Quebec. Durante casi un siglo, la sociedad quebequense había sido tradicional, rural y controlada por la Iglesia católica. Todo cambió con la Revolución Tranquila (Révolution tranquille) que se abrió tras la elección provincial de 1960: en pocos años, el Estado modernizó la educación, nacionalizó la energía (Hydro-Québec), construyó un Estado de bienestar y desplazó a la Iglesia del centro de la vida pública. De ese despertar surgió un vigoroso nacionalismo laico.
Su principal expresión política fue el Parti Québécois, fundado en 1968 por René Lévesque a partir de su movimiento por la soberanía-asociación. Llegado al poder provincial en 1976, el PQ convocó el primer referéndum de independencia el 20 de mayo de 1980: el 'no' se impuso con el 60%. En 1982, el primer ministro federal Pierre Elliott Trudeau logró 'patriar' la Constitución —hasta entonces solo enmendable por el Parlamento británico— e incorporó la Carta Canadiense de Derechos y Libertades, pero Quebec nunca firmó ese acuerdo.
Los intentos de reconciliación por la vía constitucional —los acuerdos de Meech Lake (1987) y de Charlottetown (1992), que buscaban reconocer a Quebec como 'sociedad distinta'— fracasaron y reavivaron el sentimiento soberanista. El segundo referéndum, el 30 de octubre de 1995, tuvo una participación récord del 93,5% y un desenlace en vilo: el 'no' venció por apenas 54.288 votos, un 50,58%. Aunque el independentismo perdió luego fuerza, Quebec sigue afirmando su singularidad como la gran sociedad francófona de América.
En 1971, bajo Pierre Trudeau, Canadá se convirtió en el primer país del mundo en adoptar el multiculturalismo como política oficial de Estado, consagrada luego en la Ley de Multiculturalismo Canadiense de 1988. Desde entonces, el país se transformó en uno de los grandes destinos migratorios del planeta: hoy alrededor de una cuarta parte de su población nació en el extranjero, y ciudades como Toronto, Vancouver y Montreal figuran entre las más diversas del mundo, con enormes comunidades asiáticas, latinoamericanas, caribeñas y africanas.
Ese relato de apertura convive con una deuda histórica que el país empezó a saldar recién en el siglo XXI. Durante más de un siglo, unos 150.000 niños de las Primeras Naciones, métis e inuit fueron arrancados de sus familias y confinados en un sistema de escuelas residenciales, financiado por el gobierno y gestionado por las iglesias, cuyo objetivo declarado era la asimilación forzada. La Comisión de la Verdad y la Reconciliación, que trabajó entre 2008 y 2015, escuchó a miles de sobrevivientes, calificó lo ocurrido de 'genocidio cultural' y documentó más de cuatro mil muertes de niños en esas instituciones, la última de las cuales cerró en 1997.
En 2021, el hallazgo de cientos de posibles tumbas anónimas cerca de antiguos internados —empezando por las 215 detectadas junto a la escuela de Kamloops, en Columbia Británica— conmocionó al país y aceleró un proceso de reconocimiento aún abierto. Al mismo tiempo, en 1999 se había creado Nunavut, un territorio gobernado por su mayoría inuit, y las naciones indígenas avanzaron en acuerdos de autogobierno y reclamos territoriales. En el siglo XXI, un Canadá que legalizó el matrimonio igualitario (2005) y el cannabis recreativo (2018) sigue negociando el equilibrio entre sus muchas identidades y su propia historia.