La historia humana en Anatolia es tan antigua que redefinió lo que creíamos saber sobre nuestros orígenes. En Göbekli Tepe, cerca de Şanlıurfa, en el sureste del país, se descubrió un conjunto de círculos de pilares de piedra tallados con animales que se empezó a construir alrededor del 9500 a. C., en pleno Neolítico y antes de la invención de la agricultura y la cerámica. Es el santuario monumental más antiguo conocido del mundo: precede a Stonehenge en unos seis mil años y obligó a los arqueólogos a replantear la idea de que la religión organizada nació después de las ciudades, y no al revés. A pocos kilómetros, en Çatalhöyük, floreció hacia el 7500 a. C. uno de los primeros grandes asentamientos urbanos de la humanidad, un dédalo de casas de adobe a las que se entraba por el techo.
Hacia el segundo milenio a. C., Anatolia central fue el corazón del Imperio hitita, una de las grandes potencias de la Edad del Bronce, con capital en Hattusa (la actual Boğazkale). Los hititas dominaron el hierro, escribieron en tablillas de arcilla y firmaron con el Egipto de Ramsés II, tras la batalla de Qadesh (hacia 1274 a. C.), lo que suele considerarse el tratado de paz más antiguo que se conserva. Tras el colapso de la Edad del Bronce, hacia 1200 a. C., surgieron pueblos como los frigios —cuyo rey legendario, Midas, quedó atado al mito del toque de oro y del nudo gordiano— y los lidios de Sardes, a quienes se atribuye haber acuñado la primera moneda metálica de la historia, bajo el proverbialmente rico rey Creso.
En la costa occidental, mientras tanto, la leyenda y la arqueología se cruzan en Troya. Las excavaciones que Heinrich Schliemann inició en 1871 en la colina de Hisarlık revelaron nueve ciudades superpuestas; una de ellas, destruida hacia el 1180 a. C., alimentó el relato de la guerra de Troya que Homero fijó en la Ilíada. Anatolia era ya, tres mil años atrás, un mosaico de pueblos y lenguas asomado al Egeo.
Desde el siglo VIII a. C., colonos griegos poblaron toda la costa egea de Anatolia y fundaron ciudades que serían faros de la cultura antigua: Mileto, Éfeso, Esmirna, Halicarnaso. Aquella región, llamada Jonia, fue nada menos que la cuna de la filosofía y la ciencia occidentales. En Mileto pensaron Tales, Anaximandro y Anaxímenes, los primeros que intentaron explicar el mundo sin recurrir a los dioses; de Halicarnaso era Heródoto, 'el padre de la historia'; y en Éfeso enseñó Heráclito. Fue una de las concentraciones de talento más asombrosas de la Antigüedad.
Esa prosperidad convirtió a Anatolia en objeto de disputa. En el siglo VI a. C., el Imperio persa aqueménida sometió a las ciudades jónicas; su rebelión contra Persia, hacia el 499 a. C., desató las Guerras Médicas que enfrentarían a griegos y persas durante generaciones. Dos siglos después, Alejandro Magno cruzó a Asia en el 334 a. C., venció a los persas en el río Gránico y en Issos, cortó de un tajo el nudo gordiano y abrió Anatolia al mundo griego. Tras su muerte, sus generales se repartieron el imperio y surgieron reinos helenísticos —el de los seléucidas, el de Pérgamo bajo los Atálidas— que hicieron de la región un centro de arte y saber, con la célebre biblioteca de Pérgamo rivalizando con la de Alejandría.
Roma llegó por herencia y por conquista: en el 133 a. C., el último rey de Pérgamo, Atalo III, legó su reino a la República romana, que lo convirtió en la provincia de Asia. Poco a poco, toda Anatolia quedó bajo el águila romana, con ciudades que alcanzaron un esplendor monumental —Éfeso llegó a tener cientos de miles de habitantes— y que serían, además, escenario decisivo de la expansión de una nueva religión: el cristianismo. San Pablo recorrió estas tierras y escribió a comunidades de Éfeso, Galacia y Colosas; el Apocalipsis se dirige a las 'siete iglesias de Asia', todas en la Anatolia occidental.
El acontecimiento que definiría el destino de la región durante más de mil años ocurrió en el año 330, cuando el emperador Constantino el Grande inauguró una nueva capital para el Imperio romano sobre la antigua colonia griega de Bizancio, en el estrecho del Bósforo. La bautizó Nueva Roma, pero pasó a la historia con su nombre: Constantinopla. Su ubicación era perfecta, un promontorio defendible que controlaba el paso entre el mar Negro y el Mediterráneo y entre Europa y Asia. Constantino, además, fue el primer emperador que amparó al cristianismo, y bajo sus sucesores esta se volvería la religión oficial del Estado.
Cuando el Imperio romano de Occidente se derrumbó en el siglo V, el de Oriente —al que los historiadores modernos llaman Imperio bizantino, aunque sus habitantes se llamaban a sí mismos romanos— siguió en pie, con Constantinopla como capital y el griego como lengua. Su época de mayor esplendor llegó con Justiniano I (527-565), que reconquistó parte del Mediterráneo, codificó el derecho romano en el Corpus Iuris Civilis —base de la tradición jurídica occidental— y mandó levantar Santa Sofía, la Hagia Sophia, terminada en el 537. Durante casi mil años fue la iglesia más grande de la cristiandad y una maravilla de la ingeniería, con su enorme cúpula que parecía suspendida del cielo.
Durante siglos, Constantinopla fue la ciudad más rica y poblada de Europa, un imán para mercaderes, peregrinos y ejércitos. Resistió asedios árabes, ávaros y búlgaros gracias a sus murallas triples y al 'fuego griego', un arma incendiaria cuya fórmula era secreto de Estado. Pero el imperio también se desangró en guerras y cismas: en 1054, la ruptura definitiva entre la Iglesia de Roma y la de Constantinopla consumó el Gran Cisma entre catolicismo y ortodoxia. Y en 1204, en uno de los episodios más vergonzosos de la Edad Media, la Cuarta Cruzada —cristianos de Occidente— saqueó y ocupó Constantinopla, un golpe del que Bizancio no se repondría del todo. Para entonces, además, un pueblo nuevo llevaba más de un siglo cambiando el mapa de Anatolia.
Los turcos no eran originarios de Anatolia. Provenían de las estepas del Asia central, eran pueblos nómadas de lengua túrquica, y en su expansión hacia el oeste se convirtieron al islam y fundaron, en el siglo XI, el gran Imperio selyúcida, que dominó Persia y Mesopotamia. Bandas de guerreros turcos empezaron a incursionar en las fronteras orientales de Bizancio, saqueando ciudades de Armenia y Anatolia. En 1064 arrasaron Ani, la espléndida capital del reino armenio.
El choque decisivo llegó el 26 de agosto de 1071 en Manzikert (la actual Malazgirt), cerca del lago Van. El emperador bizantino Romano IV Diógenes marchó al este con un gran ejército para frenar de una vez a los invasores, y se enfrentó al sultán selyúcida Alp Arslan. La batalla fue un desastre para Bizancio: la caballería turca, con su táctica de fingir la retirada y acosar con arqueros a caballo, deshizo al ejército imperial, en parte por la traición de comandantes que abandonaron el campo. El propio emperador cayó prisionero, algo casi inaudito en la historia romana.
Manzikert no destruyó a Bizancio de un golpe, pero le abrió el corazón. Con el imperio sumido en guerras civiles, las tribus turcas se derramaron por Anatolia casi sin resistencia y fundaron el Sultanato de Rum —'Rum' por 'Roma', es decir, el sultanato en tierras romanas—, con capital finalmente en Konya. En pocas décadas, la meseta anatolia, que había sido griega y cristiana durante más de un milenio, empezó un largo proceso de turquización e islamización. Historiadores de todas las tendencias coinciden en que 1071 fue un punto de inflexión: sin Manzikert probablemente no habría habido Primera Cruzada —convocada en 1095, en parte por el pedido de auxilio bizantino—, ni una Anatolia turca, ni, siglos después, la caída de Constantinopla.
De los muchos principados turcos que surgieron tras la desintegración del Sultanato de Rum, uno pequeño, asentado en el noroeste de Anatolia, estaba destinado a la grandeza. Lo gobernaba un jefe guerrero llamado Osman —de ahí 'otomano'—, y hacia 1300 empezó a expandirse a costa de los últimos territorios bizantinos. Los otomanos combinaban el fervor de la guerra santa fronteriza con una notable capacidad de organización y de asimilar a otros pueblos. En 1326 tomaron Bursa, en 1361 Adrianópolis (Edirne), y a fines del siglo XIV ya dominaban buena parte de los Balcanes, dejando a Constantinopla como un enclave cristiano rodeado por su imperio.
El golpe final lo dio Mehmet II, apenas un joven de 21 años al que la historia conocería como 'el Conquistador'. En la primavera de 1453 puso sitio a Constantinopla con un ejército enorme y una artillería revolucionaria, entre ella un cañón gigantesco fundido para derribar las murallas milenarias que siempre habían protegido a la ciudad. El último emperador, Constantino XI Paleólogo, defendió la plaza con unos pocos miles de hombres frente a decenas de miles de sitiadores. Tras casi dos meses de asedio, en la madrugada del 29 de mayo de 1453, los otomanos rompieron las defensas; el emperador murió combatiendo y la ciudad fue tomada. Con ella se extinguía, después de más de mil años, el Imperio romano de Oriente.
La caída de Constantinopla resonó en toda Europa y suele marcarse como el fin de la Edad Media. Mehmet II hizo de la ciudad su nueva capital, la repobló y la convirtió en el centro de un imperio islámico universal; transformó Santa Sofía en mezquita y se proclamó heredero tanto del sultanato islámico como del legado imperial romano. La ciudad pasaría a ser conocida popularmente como Estambul. En apenas siglo y medio, un principado de frontera se había convertido en la mayor potencia del Mediterráneo oriental.
El siglo XVI fue la edad de oro otomana. Bajo Selim I (1512-1520), el imperio duplicó su tamaño al conquistar Siria, Egipto y los lugares santos del islam, La Meca y Medina; con ello el sultán asumió el título de califa, líder espiritual del mundo musulmán suní. Pero la figura que encarna el apogeo es su hijo, Solimán, que reinó casi medio siglo (1520-1566) y a quien los europeos llamaron 'el Magnífico' y los turcos 'Kanuni', el Legislador.
Bajo Solimán, el imperio se extendió por tres continentes. Sus ejércitos tomaron Belgrado y Rodas, arrasaron al reino de Hungría en la batalla de Mohács (1526) y llegaron a poner sitio a Viena en 1529, el punto más occidental de la expansión otomana. Su flota, comandada por el corsario Barbarroja, dominó buena parte del Mediterráneo. Hacia mediados de siglo, el imperio se extendía desde Argelia hasta Irak y desde Hungría hasta Yemen, con unos 15 a 20 millones de habitantes de decenas de lenguas y religiones.
El esplendor no fue solo militar. Solimán reformó el sistema legal, protegió las artes y encargó al genial arquitecto Mimar Sinan las grandes mezquitas imperiales —la Süleymaniye de Estambul, la Selimiye de Edirne— que definen todavía hoy la silueta de las ciudades turcas. El Estado otomano administraba su enorme diversidad mediante el sistema de 'millet', que otorgaba a cada comunidad religiosa —cristianos ortodoxos, armenios, judíos— autonomía para gobernar sus propios asuntos internos. Fue, para su época, un imperio notablemente plural, que acogió por ejemplo a los judíos expulsados de España en 1492. Ese momento de máxima gloria, sin embargo, contenía ya las semillas de una larga decadencia.
Tras la muerte de Solimán, el imperio siguió siendo formidable durante más de un siglo, pero fue perdiendo terreno frente a una Europa que se transformaba a toda velocidad. El punto de quiebre suele situarse en el segundo sitio de Viena, en 1683, donde un ejército otomano fue derrotado por una coalición cristiana encabezada por el rey polaco Juan III Sobieski. A partir de ahí, la marea se invirtió: por el Tratado de Karlowitz de 1699, los otomanos cedieron Hungría y grandes territorios, la primera gran retirada de su historia.
Durante el siglo XVIII y sobre todo el XIX, el imperio se fue desmembrando bajo la presión de las potencias europeas —en especial la Rusia zarista, que ansiaba salida al Mediterráneo— y del auge de los nacionalismos entre sus pueblos cristianos de los Balcanes. Grecia logró su independencia en 1830 tras una guerra sangrienta; Serbia, Rumania, Bulgaria y Montenegro siguieron el mismo camino. La debilidad crónica del imperio hizo que en las cancillerías europeas se lo apodara 'el enfermo de Europa', y su reparto se convirtió en la llamada 'Cuestión de Oriente' que obsesionó a la diplomacia del siglo XIX.
Hubo intentos serios de reforma. El período de las Tanzimat (1839-1876) buscó modernizar el Estado, igualar ante la ley a musulmanes y no musulmanes y crear ejército, escuelas y códigos al estilo europeo. En 1876 se promulgó incluso una primera constitución, pronto suspendida por el sultán Abdülhamit II, que gobernó de manera autoritaria durante tres décadas. La frustración con el estancamiento y el despotismo alimentó el movimiento de los Jóvenes Turcos, oficiales y funcionarios nacionalistas que en 1908 forzaron la restauración de la constitución. Su llegada al poder, sin embargo, coincidió con nuevas derrotas —la pérdida de Libia y casi todos los Balcanes en las guerras de 1911-1913— y desembocaría, pocos años después, en la catástrofe de la Primera Guerra Mundial.
En 1914, el gobierno de los Jóvenes Turcos —dominado por el triunvirato de Enver, Talat y Cemal Bajá— llevó al Imperio otomano a la Primera Guerra Mundial del lado de Alemania y Austria-Hungría. Fue una apuesta desesperada por revertir el declive, y resultó ruinosa. El imperio combatió en múltiples frentes: el Cáucaso contra Rusia, Mesopotamia y Palestina contra los británicos, y los Dardanelos.
Allí, en la península de Galípoli, a orillas del estrecho de los Dardanelos, se libró en 1915-1916 una de las campañas más sangrientas de la guerra. Los Aliados, sobre todo tropas británicas, francesas, australianas y neozelandesas (los famosos ANZAC), intentaron forzar el estrecho y tomar Constantinopla, pero fracasaron ante la feroz resistencia otomana tras meses de combates y cientos de miles de bajas de ambos lados. La defensa de Galípoli catapultó a la fama a un coronel otomano llamado Mustafa Kemal, que sería el hombre clave del futuro. Para australianos y neozelandeses, la campaña se convirtió en un mito fundacional nacional que todavía se conmemora cada 25 de abril, el Día de ANZAC.
A pesar de la victoria en Galípoli, el imperio se derrumbó. En 1916 los árabes se rebelaron con apoyo británico; en 1917-1918 cayeron Bagdad, Jerusalén y Damasco. El armisticio de Mudros, en octubre de 1918, selló la rendición otomana. Las potencias vencedoras se dispusieron a repartirse los despojos: el Tratado de Sèvres de 1920 desmembraba lo que quedaba del imperio, entregaba territorios a Grecia, Armenia, Francia e Italia y dejaba apenas un muñón de Estado turco bajo control extranjero. Pero en medio de ese colapso se había cometido, además, uno de los crímenes más graves del siglo, y comenzaba a gestarse una resistencia que cambiaría el rumbo.
En medio de la guerra, el gobierno de los Jóvenes Turcos ejecutó lo que la mayoría de los historiadores considera el primer genocidio a gran escala del siglo XX. El 24 de abril de 1915 —fecha que hoy conmemora el pueblo armenio— fueron arrestados en Constantinopla cientos de intelectuales y líderes armenios. A eso siguió la deportación sistemática de la población armenia de Anatolia hacia los desiertos de Siria y Mesopotamia. Las columnas de deportados, en su mayoría mujeres, ancianos y niños, fueron sometidas a marchas forzadas sin comida ni agua, masacres, violaciones y esclavitud. Las estimaciones del número de muertos varían entre unas seiscientas mil y un millón y medio de personas; la cifra de 1,5 millones es la que sostienen la mayoría de los estudiosos y numerosos Estados.
De manera simultánea, y como parte del mismo proceso de exterminio de las minorías cristianas del imperio, se perpetró el Sayfo (que en arameo significa 'la espada'): el genocidio de los cristianos siríacos —asirios, arameos y caldeos—, con un número de víctimas que se estima entre unas 250.000 y 300.000, según cálculos conservadores, y hasta cerca de 500.000 o más según otros. También fueron masacrados y expulsados centenares de miles de griegos otomanos, sobre todo del Ponto, en el mar Negro. En pocos años, comunidades cristianas milenarias fueron borradas del mapa de Anatolia.
Este capítulo exige precisión y sobriedad. Existe un amplísimo consenso académico e histórico en calificar de genocidio lo ocurrido con los armenios: más de treinta países, entre ellos varios latinoamericanos, lo han reconocido oficialmente, así como numerosos parlamentos e instituciones. La República de Turquía, en cambio, niega oficialmente que hubiera un genocidio: reconoce que hubo muertes y sufrimiento, pero las atribuye al caos de la guerra, a rebeliones armenias y a hambrunas, y sostiene que las cifras están infladas. Esta negación estatal es motivo de tensión diplomática recurrente. Presentar los hechos —la deportación planificada, las masacres, el número de víctimas— y a la vez señalar la posición oficial turca no es tomar partido nacionalista: es distinguir entre el consenso historiográfico y la política de un Estado.
El humillante Tratado de Sèvres, que amputaba Anatolia y la repartía entre potencias extranjeras y Grecia, provocó una reacción nacionalista. Su líder fue Mustafa Kemal, el héroe de Galípoli, que a partir de 1919 organizó en el interior de Anatolia un movimiento de resistencia con capital en Ankara y un parlamento propio, la Gran Asamblea Nacional, desafiando tanto a los ocupantes como al gobierno del sultán en Estambul. Comenzó así la Guerra de Independencia turca (1919-1923), librada sobre todo contra el ejército griego que había desembarcado en Esmirna y avanzado hacia el interior.
Tras duros combates, las fuerzas de Kemal contuvieron y luego revirtieron la ofensiva griega en las batallas del río Sakarya (1921) y del Gran Ataque de 1922, que terminó con la reconquista de Esmirna en septiembre de ese año. La victoria obligó a las potencias a renegociar: el Tratado de Lausana, firmado en julio de 1923, anuló el de Sèvres, reconoció la soberanía turca sobre Anatolia y la Tracia oriental y fijó las fronteras que el país conserva hoy. Lausana incluyó también un enorme y forzoso intercambio de poblaciones entre Grecia y Turquía —más de un millón de griegos ortodoxos y cientos de miles de musulmanes fueron desarraigados de las tierras donde habían vivido durante siglos—, una herida demográfica y humana de largo alcance.
El 29 de octubre de 1923 se proclamó la República de Turquía, con Mustafa Kemal como primer presidente; en 1934 el parlamento le otorgaría el apellido Atatürk, 'padre de los turcos'. Desde el poder emprendió una revolución cultural y política sin precedentes para convertir al viejo imperio islámico en un Estado-nación moderno, europeo y laico. Abolió el sultanato (1922) y el califato (1924); reemplazó la ley islámica por códigos de inspiración europea; adoptó el alfabeto latino en lugar del árabe (1928); impuso el calendario y la vestimenta occidentales; concedió a las mujeres el derecho al voto antes que muchos países europeos; y consagró el laicismo como principio del Estado, uno de los pilares del kemalismo. Fue una modernización acelerada e impuesta desde arriba, autoritaria en sus métodos y profunda en sus efectos, que todavía define las líneas de fractura de la Turquía actual.
Tras la muerte de Atatürk en 1938, su sucesor İsmet İnönü mantuvo a Turquía neutral casi hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. En 1950, el país celebró sus primeras elecciones plenamente democráticas y, en el marco de la Guerra Fría, se alineó firmemente con Occidente: en 1952 ingresó en la OTAN, de la que es todavía uno de los mayores ejércitos, y se convirtió en un socio estratégico clave por su frontera con la Unión Soviética. La vida política interna, sin embargo, fue turbulenta, con reiterados golpes militares —1960, 1971, 1980— en los que el ejército, autoproclamado guardián del legado laico de Atatürk, intervino para derrocar gobiernos.
Dos conflictos marcaron el período. En 1974, tras un golpe en Chipre respaldado por la junta militar griega que buscaba unir la isla a Grecia, Turquía invadió el norte de Chipre, cuya ocupación derivó en la partición de facto de la isla y en la autoproclamada República Turca del Norte de Chipre, reconocida solo por Ankara; la 'cuestión chipriota' sigue sin resolverse. Y desde 1984, en el sureste de mayoría kurda, se libra un largo conflicto armado entre el Estado turco y el PKK, una guerrilla kurda considerada organización terrorista por Turquía, la Unión Europea y Estados Unidos. Esa guerra ha causado decenas de miles de muertos y sucesivas fases de violencia, treguas y rupturas. La llamada cuestión kurda —los derechos culturales, lingüísticos y políticos de la mayor minoría del país, unos quince millones de personas— es uno de los debates más sensibles de la política turca, atravesado por reclamos legítimos, represión estatal y también violencia insurgente; conviene tratarla sin simplificaciones ni tomas de partido.
Desde 2003, la figura dominante es Recep Tayyip Erdoğan, primero como primer ministro y desde 2014 como presidente. Su partido, el AKP, de raíz islamista moderada, ganó elección tras elección apoyado en un fuerte crecimiento económico inicial y en el voto conservador y religioso, revirtiendo décadas de laicismo militante. Turquía inició en 2005 negociaciones para ingresar en la Unión Europea, que hoy están congeladas. Tras el fallido golpe de Estado de julio de 2016, Erdoğan impulsó una purga masiva y una reforma constitucional que en 2017 concentró el poder en un sistema presidencialista, en medio de crecientes críticas por el retroceso democrático y las restricciones a la prensa y la oposición. Potencia regional de más de 85 millones de habitantes, puente entre Europa y Asia y entre Oriente y Occidente, la Turquía del siglo XXI sigue debatiéndose entre su herencia laica y su identidad musulmana, entre la mirada a Europa y la ambición de liderazgo en su propio vecindario.
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La meseta central de Anatolia fue el escenario de algunos de los primeros grandes Estados de la historia. Hacia 1650 a. C., los hititas fundaron un imperio con capital en Hattusa, cerca de la actual Boğazkale, que rivalizó con Egipto y Babilonia por el dominio de Oriente Próximo. Fueron pioneros en el uso del hierro y en la diplomacia: el tratado que firmaron con Ramsés II tras la batalla de Qadesh, hacia 1259 a. C., se conserva y suele considerarse el acuerdo de paz internacional más antiguo del mundo; una copia cuelga en la sede de la ONU. Las ruinas de Hattusa, con sus murallas y su Puerta de los Leones, son Patrimonio de la Humanidad.
Tras el colapso hitita, hacia el 1200 a. C., surgió en la misma región el reino de Frigia, con capital en Gordión. A los frigios pertenece el legendario rey Midas, al que el mito griego atribuyó el don de convertir en oro todo lo que tocaba, y también el famoso nudo gordiano que, según la leyenda, solo podría desatar el futuro amo de Asia: Alejandro Magno lo cortó de un tajo con su espada en el 333 a. C. Más al oeste reinaron los lidios de Sardes, a quienes se atribuye la invención de la moneda acuñada y cuyo último rey, Creso, fue proverbial por su riqueza antes de caer ante los persas. Toda esta capa de reinos anteriores a griegos y romanos hace de Anatolia central una de las regiones arqueológicas más antiguas del planeta.
Ankara es mucho más antigua de lo que su aspecto moderno sugiere. En la Antigüedad se llamó Ancira y fue, en el siglo III a. C., la capital de los gálatas, un pueblo celta que había emigrado desde Europa hasta el centro de Anatolia —los mismos 'gálatas' a los que san Pablo dirigió una de sus epístolas—. Bajo Roma fue una ciudad importante, y todavía conserva el Monumentum Ancyranum, el templo en cuyas paredes se grabó el testamento político del emperador Augusto, una de las inscripciones más valiosas de la Antigüedad.
Durante siglos, sin embargo, Ankara fue una modesta ciudad comercial del interior, conocida por la lana de sus cabras de angora (de donde vienen las palabras 'angora' y 'mohair'). Su gran salto llegó en el siglo XX: Mustafa Kemal la eligió como base de la resistencia nacionalista durante la Guerra de Independencia, y en 1923 la convirtió en capital de la nueva república, en lugar de la imperial y cosmopolita Estambul. La decisión fue deliberada y simbólica: fundar la nación moderna en el corazón de Anatolia, lejos del pasado otomano. Ankara se transformó entonces en una capital planificada, sede del gobierno, y hoy alberga el Anıtkabir, el imponente mausoleo de Atatürk, y el excelente Museo de las Civilizaciones de Anatolia, que resume miles de años de historia de la región.
El paisaje irreal de Capadocia —con sus 'chimeneas de hadas', valles erosionados y roca volcánica blanda— es obra de millones de años de erosión, pero su historia humana es igual de asombrosa. Como la piedra es fácil de excavar, la gente lleva milenios cavando en ella casas, iglesias y ciudades enteras. En época hitita ya se horadaba la roca, y bajo Roma y Bizancio Capadocia se convirtió en uno de los grandes focos del cristianismo primitivo.
En los siglos IV y siguientes, la región fue cuna de importantes teólogos —los llamados Padres Capadocios, como san Basilio— y se llenó de monasterios y de miles de iglesias rupestres, muchas decoradas con frescos bizantinos que aún se conservan, sobre todo en el valle de Göreme, hoy Patrimonio de la Humanidad. Ante las incursiones de árabes primero y turcos después, las comunidades cristianas excavaron además ciudades subterráneas enteras —como Derinkuyu, capaz de albergar a miles de personas con sus animales en varios niveles bajo tierra— para refugiarse de los ataques. Capadocia es, así, uno de los testimonios más impresionantes de cómo una población entera se hizo un mundo dentro de la roca para sobrevivir y rezar.
Konya fue la capital del Sultanato de Rum, el Estado que los turcos selyúcidas fundaron en Anatolia tras la batalla de Manzikert. Entre los siglos XII y XIII, bajo los selyúcidas, la ciudad vivió una edad de oro cultural y arquitectónica, con madrasas, mezquitas y caravasares que la convirtieron en uno de los grandes centros del mundo islámico medieval. De aquella época datan monumentos como la madrasa Karatay, con su cúpula de azulejos que imita el cielo estrellado.
Pero la fama universal de Konya se debe a un hombre: Yalāl ad-Dīn Rūmī, el poeta y místico persa del siglo XIII conocido simplemente como Rumi o Mevlâna, que vivió, enseñó y murió en la ciudad. Su poesía sobre el amor divino es de las más leídas del mundo, y sus seguidores fundaron la orden mevleví, la de los famosos 'derviches giradores', cuya danza extática —el sema, en la que giran sin cesar para acercarse a Dios— es hoy Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. El mausoleo de Rumi, coronado por su inconfundible cúpula de un verde intenso, es el principal lugar de peregrinación espiritual de Turquía y hace de Konya una ciudad más religiosa y conservadora que la media del país.
Al norte de la meseta, camino de la costa del mar Negro, la pequeña ciudad de Safranbolu conserva como pocas el aspecto de una localidad otomana clásica. Su nombre viene del azafrán ('safran') que se cultivaba en la zona, una especia valiosísima. Entre los siglos XVII y XIX, Safranbolu prosperó como parada en las rutas comerciales de caravanas que unían el interior con los puertos del mar Negro, y ese comercio financió las hermosas casas de madera de mercaderes que hoy le valieron el título de Patrimonio de la Humanidad como ejemplo excepcional de arquitectura urbana otomana.
La costa del mar Negro, más lluviosa y verde que el resto de Anatolia, tuvo su propia historia. En la Antigüedad fue colonizada por griegos —de allí el mito de Jasón y los argonautas en busca del vellocino de oro, o de las amazonas—, y en la Edad Media albergó el Imperio de Trebisonda, un Estado griego bizantino que sobrevivió como reducto cristiano hasta 1461, ocho años más que la propia Constantinopla, antes de caer ante Mehmet II. La región mantuvo largo tiempo una notable población griega póntica y armenia, que desapareció con los genocidios y el intercambio de poblaciones de comienzos del siglo XX. Hoy el mar Negro es conocido por sus montañas del Kaçkar, sus plantaciones de té y avellanas, y monasterios colgados de acantilados como el de Sumela.
En la cima del monte Nemrut, a más de 2100 metros de altura, un rey megalómano hizo tallar hace dos mil años uno de los monumentos más extraños y grandiosos de la Antigüedad. Antíoco I, soberano del pequeño reino de Comagene en el siglo I a. C., mandó construir su propia tumba-santuario coronada por un túmulo de piedras y flanqueada por colosales estatuas sentadas de dioses y del propio rey, de entre ocho y nueve metros de altura. Con el tiempo, los terremotos hicieron rodar las cabezas de las estatuas, que hoy yacen separadas de sus cuerpos y crean una imagen inolvidable al amanecer y al atardecer.
Lo fascinante de Comagene es que fue un reino de frontera, un puente entre Oriente y Occidente. Antíoco pretendía descender a la vez de la realeza persa aqueménida y de los reyes griegos macedonios, y su panteón mezclaba dioses griegos y persas en un mismo altar: Zeus se identificaba con Ahura Mazda, Apolo con Mitra. El monte Nemrut, Patrimonio de la Humanidad, es el testimonio monumental de ese sincretismo, el sueño de eternidad de un rey que quiso sentarse entre los dioses en la cumbre de una montaña, en el punto exacto donde el mundo helenístico se encontraba con el persa.
El sureste de Turquía forma parte de la Alta Mesopotamia, la región entre los ríos Tigris y Éufrates que es una de las cunas de la civilización humana. Aquí, cerca de Şanlıurfa, se descubrió Göbekli Tepe, el santuario monumental más antiguo del mundo, levantado hacia el 9500 a. C. por cazadores-recolectores milenios antes de la invención de la escritura o la agricultura, un hallazgo que revolucionó la arqueología. La propia Şanlıurfa (la antigua Edesa) reivindica ser el lugar de nacimiento del patriarca Abraham, venerado por judíos, cristianos y musulmanes.
Toda la región está sembrada de capas de historia: fue asiria, urartia, persa, parte del imperio de Alejandro, romana y bizantina, frontera permanente entre Roma y los persas. Diyarbakır, a orillas del Tigris, conserva unas imponentes murallas de basalto negro de casi seis kilómetros —entre las más largas del mundo después de la Gran Muralla china— que fueron levantándose desde la época romana. En las últimas décadas, el gigantesco Proyecto del Sureste de Anatolia (GAP), con la presa Atatürk y otras represas sobre el Tigris y el Éufrates, transformó la economía agrícola de la región pero también inundó pueblos históricos, como buena parte de la antiquísima Hasankeyf, y generó tensiones con Siria e Irak por el reparto del agua.
Encaramada en una colina sobre las llanuras de Mesopotamia, Mardin es una de las ciudades más bellas de Turquía, con sus casas de piedra caliza color miel escalonadas ladera abajo y sus minaretes y campanarios mezclados. Su rasgo más singular es humano: Mardin y las montañas vecinas del Tur Abdin ('la montaña de los siervos de Dios') son uno de los corazones históricos del cristianismo siríaco, una de las ramas más antiguas de la fe, cuyos fieles todavía rezan en arameo, la lengua que habló Jesús.
El Tur Abdin está sembrado de monasterios antiquísimos, como el de Mor Gabriel, fundado en el año 397 y uno de los más antiguos del mundo aún en funcionamiento. Durante siglos, en esta región convivieron musulmanes, cristianos siríacos, armenios, kurdos, judíos y árabes en un mosaico extraordinario. Ese mundo quedó devastado en 1915 por el Sayfo, el genocidio de los cristianos siríacos que se cometió en paralelo al armenio y que vació de gran parte de su población cristiana estas tierras; muchos de los supervivientes emigraron después a Europa. Hoy sobrevive una comunidad siríaca pequeña pero tenaz, y sus monasterios milenarios siguen en pie como testigos de una de las presencias cristianas más antiguas y continuas del planeta.
Antes de la Primera Guerra Mundial, el este y el sureste de Anatolia eran el corazón de la Armenia histórica y el hogar de millones de armenios, además de asirios y griegos, junto a la población musulmana kurda y turca. Ciudades como Van, Erzurum, Diyarbakır o Bitlis tenían grandes barrios y pueblos armenios, con iglesias, escuelas y monasterios que se remontaban a más de mil años, desde que Armenia fue, a comienzos del siglo IV, el primer Estado del mundo en adoptar el cristianismo como religión oficial.
Fue precisamente en esta región donde el genocidio de 1915 golpeó con más dureza. Las deportaciones y masacres organizadas por el gobierno otomano vaciaron de armenios y asirios provincias enteras; la ruta de las columnas de deportados hacia los desiertos de Siria partía muchas veces de estas tierras. En Diyarbakır y su entorno, las matanzas fueron especialmente sistemáticas. El resultado fue la desaparición casi total, en pocos años, de una presencia cristiana milenaria en su propia tierra ancestral. Como se explica en la historia nacional, el consenso académico califica estos hechos de genocidio, mientras que el Estado turco lo niega oficialmente. Recorrer hoy esta región —con sus iglesias armenias en ruinas, como la catedral de la isla de Akdamar en el lago Van, restaurada como museo— es asomarse a la huella de ese mundo desaparecido.
El sureste de Turquía es hoy la región de mayoría kurda del país, y su historia reciente está marcada por la llamada cuestión kurda. Los kurdos son un pueblo de lengua propia, sin Estado, repartido entre Turquía, Irak, Irán y Siria; en Turquía son la mayor minoría, estimada en torno a quince millones de personas. Tras la fundación de la república, el nacionalismo turco negó durante décadas su identidad diferenciada —llegó a llamarlos 'turcos de la montaña' y a prohibir el uso público del idioma kurdo—, y varias rebeliones kurdas fueron reprimidas con dureza en los años veinte y treinta.
Desde 1984, la región es escenario de un largo conflicto armado entre el Estado turco y el PKK (Partido de los Trabajadores del Kurdistán), una guerrilla que reclamó primero la independencia y luego mayor autonomía y derechos, y que Turquía, la Unión Europea y Estados Unidos consideran una organización terrorista. La guerra ha causado decenas de miles de muertos —combatientes y civiles— y sucesivas fases de violencia, procesos de paz fallidos y nuevas rupturas, con un fuerte impacto en la vida de las ciudades del sureste. Es un tema complejo y sensible, en el que conviven reclamos culturales y políticos legítimos de los kurdos, la represión y las operaciones militares del Estado, y la violencia armada de la insurgencia. Presentarlo con sobriedad exige reconocer esa complejidad sin reducirla a un solo bando ni negar el sufrimiento de la población civil, que es la que más ha padecido el conflicto.
La costa egea de Turquía fue, hace más de 2500 años, uno de los lugares más brillantes del mundo antiguo. Colonizada por griegos desde el siglo VIII a. C., la región de Jonia reunió ciudades ricas y cultas —Mileto, Éfeso, Priene, Colofón— que dieron origen a la filosofía y la ciencia occidentales. En Mileto, Tales predijo un eclipse y buscó explicar el universo a partir del agua; Anaximandro dibujó uno de los primeros mapas del mundo; y de esta costa salieron también Pitágoras, oriundo de la vecina isla de Samos, y Heródoto, el padre de la historia, nacido en Halicarnaso.
Aquella efervescencia intelectual convivió con la disputa entre grandes potencias. Las ciudades jónicas cayeron bajo el Imperio persa en el siglo VI a. C., y su rebelión hacia el 499 a. C. encendió las Guerras Médicas entre griegos y persas. Después llegaron Alejandro y los reinos helenísticos, y por fin Roma, bajo la cual la región alcanzó su mayor esplendor material. El Egeo turco es, en cierto sentido, un museo al aire libre del pensamiento y el arte griegos, en tierra que hoy es plenamente turca.
Éfeso fue una de las ciudades más importantes del Mediterráneo antiguo: llegó a tener, según las estimaciones, entre 200.000 y 250.000 habitantes, y era uno de los grandes centros comerciales y religiosos de Asia Menor. Allí se levantaba el Templo de Artemisa, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, del que hoy apenas queda una columna. Bajo Roma, Éfeso fue capital de la provincia de Asia, y sus ruinas —la fachada monumental de la Biblioteca de Celso, el gran teatro con capacidad para 25.000 espectadores, las casas con mosaicos— están entre las mejor conservadas de todo el mundo grecorromano.
Éfeso tuvo también un papel central en los inicios del cristianismo. San Pablo vivió y predicó allí, y su famosa carta a los Efesios está dirigida a esa comunidad; los Hechos de los Apóstoles narran el tumulto de los plateros que veían amenazado el culto a Artemisa. La tradición sostiene que el apóstol Juan pasó sus últimos años en la ciudad y que la Virgen María la acompañó, por lo que en los alrededores se venera la Casa de la Virgen. En el año 431, Éfeso fue sede de un concilio ecuménico decisivo para la doctrina cristiana. Hoy es uno de los sitios arqueológicos más visitados de Turquía y Patrimonio de la Humanidad.
Tierra adentro, en la región del Egeo, la naturaleza creó uno de los paisajes más singulares de Turquía: las cascadas petrificadas de Pamukkale, cuyo nombre significa 'castillo de algodón'. Durante milenios, unas aguas termales cargadas de carbonato de calcio se derramaron por la ladera y depositaron terrazas de travertino de un blanco deslumbrante, con piscinas naturales de agua tibia y turquesa. El fenómeno geológico es tan llamativo que atrajo visitantes desde la Antigüedad.
Justo encima de las terrazas, los reyes de Pérgamo fundaron en el siglo II a. C. la ciudad de Hierápolis, que floreció bajo Roma como centro termal al que acudían enfermos de todo el imperio a buscar cura en sus aguas. Sus ruinas incluyen un gran teatro, templos, y una enorme necrópolis con miles de tumbas, muchas de gente que viajó hasta allí con la esperanza de sanar y terminó enterrada. Bajo el cristianismo, Hierápolis fue además un centro religioso, ligado a la tradición del martirio del apóstol Felipe. El conjunto de Hierápolis-Pamukkale es Patrimonio de la Humanidad, un raro caso en el que un prodigio natural y una ciudad antigua se funden en un solo lugar.
La glamorosa Bodrum de hoy, con sus casas blancas y su marina, se levanta sobre la antigua Halicarnaso, una ciudad griega de la región de Caria que dio al mundo dos legados enormes. El primero es Heródoto, nacido allí hacia el 484 a. C., cuyas 'Historias' fundaron el género histórico en Occidente. El segundo da nombre a una palabra que usamos todos los días: el Mausoleo. Hacia el 350 a. C., la reina Artemisia mandó construir para su esposo y hermano, el sátrapa Mausolo, una tumba monumental tan espléndida que pasó a ser una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo; de su nombre deriva la palabra 'mausoleo' en todas las lenguas europeas.
El Mausoleo se conservó parcialmente hasta la Edad Media, cuando una serie de terremotos lo arruinó. En el siglo XV, los Caballeros Hospitalarios de San Juan —los mismos que después irían a Malta— reutilizaron sus piedras para levantar el castillo de San Pedro, la imponente fortaleza cruzada que todavía domina el puerto de Bodrum y que hoy alberga un museo de arqueología subacuática de fama mundial. Así, en un solo lugar se superponen la Grecia clásica, las Cruzadas y el turismo del siglo XXI.
İzmir, la antigua Esmirna, es la gran ciudad del Egeo y una de las más cosmopolitas de la historia otomana: durante siglos convivieron allí turcos, griegos, armenios, judíos y europeos, y se la conocía como 'Esmirna la infiel' por su carácter mercantil y multicultural. Ese mundo se derrumbó en septiembre de 1922, al final de la Guerra de Independencia turca. Cuando las tropas de Mustafa Kemal reconquistaron la ciudad tras la retirada del ejército griego, un gran incendio devastó los barrios cristianos —griego y armenio— en medio de matanzas y de una desesperada evacuación por mar de decenas de miles de personas. La 'Catástrofe de Esmirna', como la recuerdan los griegos, marcó el fin trágico de la presencia griega milenaria en Anatolia.
El desenlace de aquella guerra se selló en el Tratado de Lausana de 1923, que incluyó un intercambio obligatorio de poblaciones entre Grecia y Turquía basado en la religión: alrededor de 1,2 millones de cristianos ortodoxos fueron expulsados de Anatolia hacia Grecia, y unos 400.000 musulmanes tuvieron que dejar Grecia rumbo a Turquía. Fue uno de los primeros grandes desplazamientos forzados 'legalizados' del siglo XX, y transformó de raíz la composición humana de toda la costa egea: pueblos enteros que habían sido griegos durante generaciones quedaron vacíos o fueron repoblados por refugiados musulmanes. La İzmir moderna, reconstruida y volcada al mar, carga bajo su vitalidad la memoria de ese desgarro.
Estambul es de las poquísimas ciudades del mundo que fue capital de dos imperios distintos y que se extiende sobre dos continentes a la vez. Su historia empieza hacia el 660 a. C., cuando colonos griegos de Mégara fundaron Bizancio sobre la punta que domina el Bósforo y el Cuerno de Oro, un fondeadero natural inmejorable. Durante casi mil años fue una ciudad griega más, hasta que en el año 330 Constantino la refundó como Constantinopla, capital del Imperio romano de Oriente, y la convirtió en la urbe más rica y poblada de Europa durante la Edad Media.
En 1453, con la conquista otomana, la ciudad cambió de dueño pero no de rango: siguió siendo capital imperial, ahora del mundo islámico, y se fue conociendo cada vez más por el nombre de Estambul, que se oficializó definitivamente en 1930, ya en la república. Es un caso único: la misma península estratégica fue la joya de Roma, de Bizancio y del sultanato otomano, y por eso acumula en pocos kilómetros cuadrados una densidad de historia que pocas ciudades igualan. Curiosamente, dejó de ser capital en 1923, cuando la joven república trasladó el gobierno a Ankara para marcar distancia con el pasado imperial.
Ningún edificio resume mejor las capas de Estambul que Santa Sofía (Hagia Sophia). Inaugurada en el 537 por Justiniano, fue durante casi mil años la mayor iglesia de la cristiandad y una proeza de la ingeniería, con su gigantesca cúpula que asombró a generaciones enteras. En 1453, Mehmet II la convirtió en mezquita y le añadió minaretes; en 1935, Atatürk la transformó en museo, símbolo del nuevo Estado laico; y en 2020 el gobierno de Erdoğan la volvió a convertir en mezquita, una decisión de fuerte carga política que reavivó viejos debates sobre identidad y laicismo.
Frente a Santa Sofía, el sultán Ahmet I mandó levantar a comienzos del siglo XVII la Mezquita Azul, con sus seis minaretes y sus miles de azulejos de İznik. A su alrededor se despliega el casco histórico otomano: el palacio de Topkapı, residencia de los sultanes durante siglos; la Cisterna Basílica, del período bizantino; y el Gran Bazar, uno de los mercados cubiertos más antiguos y grandes del mundo. El casco histórico de Estambul es Patrimonio de la Humanidad desde 1985 precisamente por esta superposición irrepetible de monumentos romanos, bizantinos y otomanos.
La razón de ser de Estambul es el agua. El estrecho del Bósforo, de apenas unos cientos de metros de ancho en su punto más angosto, une el mar Negro con el mar de Mármara —y a través de los Dardanelos con el Egeo y el Mediterráneo— y separa Europa de Asia. Quien controla el Bósforo controla el paso de todo el comercio del mar Negro, y por eso esta franja de agua ha sido, durante milenios, una de las posiciones más codiciadas del planeta.
Esa importancia estratégica sigue plenamente vigente. La Convención de Montreux de 1936 otorgó a Turquía el control de los estrechos y reguló el paso de buques de guerra, un tratado que vuelve a la actualidad cada vez que hay tensión en el mar Negro. Hoy, tres puentes colgantes y un túnel ferroviario submarino unen las dos orillas y los dos continentes, y millones de personas cruzan a diario entre la Estambul europea y la asiática. La ciudad de la región de Mármara es, literalmente, el lugar donde el mundo occidental y el oriental se dan la mano sobre el agua.
En el extremo suroeste de la región, cerca de Çanakkale y de la entrada de los Dardanelos, se levanta la colina de Hisarlık, identificada desde el siglo XIX con la Troya de la Ilíada. La epopeya de Homero cuenta el asedio de diez años de los griegos a la ciudad de Príamo para recuperar a Helena, y el ardid final del caballo de madera. Durante siglos se creyó que Troya era pura leyenda, hasta que el empresario y aventurero Heinrich Schliemann emprendió allí excavaciones a partir de 1871 y desenterró murallas, tesoros y los restos de una ciudad real.
Lo que la arqueología reveló fue aún más fascinante que el mito: no una Troya, sino al menos nueve ciudades superpuestas (Troya I a IX), habitadas desde alrededor del 3000 a. C. hasta la época romana. Una de esas capas, destruida por la guerra o el fuego hacia el siglo XIII o XII a. C., pudo inspirar el relato homérico. Los métodos de Schliemann fueron toscos y dañaron el yacimiento —y el llamado 'tesoro de Príamo' que se llevó resultó ser muy anterior a la guerra de Troya—, pero probó que bajo el mito había piedra. Hoy Troya es Patrimonio de la Humanidad, y un gran caballo de madera recibe a los visitantes como guiño a la leyenda.
El mismo estrecho que Homero convirtió en escenario mítico fue, tres mil años después, el de una de las batallas más sangrientas del siglo XX. En 1915, en plena Primera Guerra Mundial, los Aliados intentaron forzar los Dardanelos y tomar Constantinopla desembarcando en la península de Galípoli (Gelibolu), en la orilla europea del estrecho. La campaña, impulsada por Winston Churchill, se convirtió en un desastre: durante casi un año, tropas británicas, francesas, australianas y neozelandesas quedaron clavadas en las playas y las colinas frente a una tenaz defensa otomana, con centenares de miles de bajas de ambos lados antes de la retirada aliada.
Galípoli tuvo consecuencias que trascendieron el campo de batalla. Consagró como héroe nacional al coronel Mustafa Kemal, cuya defensa fue decisiva y que ocho años después fundaría la República de Turquía. Y para Australia y Nueva Zelanda, donde miles de jóvenes murieron lejos de casa, la campaña se transformó en un mito fundacional: el Día de ANZAC, cada 25 de abril, sigue siendo la conmemoración militar más importante de ambos países. Hoy, los cementerios y memoriales de la península —turcos, británicos, franceses y de la Commonwealth, uno junto a otro— hacen de esta esquina de la región de Mármara un lugar de peregrinación y reconciliación.
La costa mediterránea de Turquía correspondía en la Antigüedad a dos regiones vecinas y muy distintas. Al este, alrededor de la actual Antalya, estaba Panfilia, una llanura fértil con ciudades griegas y romanas prósperas como Perge, Aspendos y Side, famosas por sus templos, teatros y acueductos. Al oeste, hacia Fethiye, se extendía Licia, un país montañoso y aislado habitado por un pueblo de lengua y cultura propias, los licios, que hablaban una lengua indoeuropea distinta del griego y tenían costumbres singulares.
Ambas regiones fueron pasando de mano en mano —persas, atenienses, el imperio de Alejandro, los reinos helenísticos— hasta caer bajo Roma. Los licios eran célebres por su feroz apego a la libertad: cuando el general persa Harpago los atacó en el siglo VI a. C., los habitantes de Janto prefirieron, según Heródoto, incendiar su ciudad con sus familias dentro antes que rendirse, un episodio que se repetiría siglos después ante los romanos. La Liga Licia, una confederación de ciudades con un sistema de representación proporcional, es considerada uno de los antecedentes históricos del federalismo, y llegó a inspirar a los redactores de la Constitución de Estados Unidos.
Antalya fue fundada hacia el 150 a. C. por Atalo II, rey de Pérgamo, que le dio su nombre: Atáleia. Pasó luego a Roma, y de esa época conserva su monumento más famoso, la Puerta de Adriano, un arco de mármol de tres vanos erigido para la visita del emperador en el año 130. El casco antiguo, Kaleiçi, es un laberinto de callejuelas otomanas encerradas por murallas romanas y bizantinas, con casas de madera restauradas que hoy son hoteles y restaurantes.
Tras el mundo antiguo, Antalya fue bizantina y luego, desde comienzos del siglo XIII, quedó en manos de los turcos selyúcidas del Sultanato de Rum, que la convirtieron en su principal puerto mediterráneo; de esa etapa data su emblema, el Yivli Minare, el 'minarete acanalado' de ladrillo rojo. Finalmente pasó al Imperio otomano. En el último medio siglo, Antalya se transformó por completo: de ciudad portuaria tranquila a capital indiscutida del turismo de sol y playa de Turquía, cabecera de una 'Riviera turca' que recibe millones de visitantes al año atraídos por sus playas, sus cascadas y las ruinas antiguas de los alrededores.
Fethiye se levanta sobre la antigua Telmessos, una de las ciudades principales de Licia, y su seña de identidad son las espectaculares tumbas rupestres talladas en los acantilados que dominan la ciudad. La más famosa, la Tumba de Amintas, del siglo IV a. C., imita la fachada de un templo griego esculpida directamente en la roca. Estas tumbas altas, casi inaccesibles, respondían a la creencia licia de que un ser alado llevaría a los muertos al más allá, y son uno de los legados más originales de aquel pueblo.
La región es la puerta de entrada a la Costa Turquesa y a la Vía Licia, un célebre sendero de largo recorrido que une antiguas ciudades a lo largo del litoral. Cerca de Fethiye está la laguna de Ölüdeniz, de aguas cristalinas, y el valle fantasma de Kayaköy, un pueblo de casas de piedra que quedó abandonado tras el intercambio de poblaciones de 1923, cuando sus habitantes griegos ortodoxos fueron expulsados a Grecia y nadie volvió a ocuparlo. Kayaköy, hoy silencioso y en ruinas, es un testimonio conmovedor de aquel desarraigo que también marcó a esta parte del Mediterráneo turco.
Pocos saben que Papá Noel nació en la costa mediterránea de Turquía. En la ciudad de Myra (la actual Demre), a orillas del mar, vivió en el siglo IV un obispo cristiano llamado Nicolás, famoso por su generosidad y por repartir regalos en secreto a los pobres, en especial a los niños. San Nicolás de Myra se convirtió en uno de los santos más venerados de la cristiandad, patrono de marineros, comerciantes y niños, y su leyenda —transmitida por los inmigrantes neerlandeses como 'Sinterklaas'— acabó dando origen a la figura moderna de Santa Claus.
En Demre todavía se conserva la iglesia bizantina de San Nicolás, construida sobre su tumba, que fue durante siglos un importante centro de peregrinación. En 1087, mercaderes de la ciudad italiana de Bari robaron buena parte de sus reliquias y se las llevaron a Italia, donde reposan hasta hoy, aunque parte de los huesos quedó en Turquía. La costa licia guarda, además, otras joyas cerca de Demre: las ruinas de la propia Myra, con sus tumbas rupestres y su teatro, y el puerto sumergido de Kekova, una ciudad antigua parcialmente hundida bajo el agua por terremotos, que se recorre en barco.
Esta costa escarpada, llena de calas y ensenadas, fue durante siglos refugio de piratas. En el tramo oriental, la antigua Cilicia, los corsarios se hicieron tan poderosos en el siglo I a. C. que llegaron a amenazar el abastecimiento de Roma y a secuestrar a un joven Julio César; el general Pompeyo tuvo que montar una campaña militar a gran escala para limpiar el Mediterráneo de piratas. La geografía que favorecía el corso también hizo del litoral un rosario de fortalezas.
En la Edad Media, la costa fue frontera entre el islam y la cristiandad. Los cruzados la recorrieron camino a Tierra Santa y dejaron castillos; surgió incluso un reino armenio de Cilicia que fue aliado de los cruzados. Más tarde, corsarios berberiscos y la flota otomana se disputaron estas aguas con las potencias cristianas. Toda esa historia de defensa y asalto quedó grabada en los castillos que salpican la costa —como el de Alanya o el que emerge del mar en Kızkalesi—, hoy escenografía turística de una región que durante milenios vivió con un ojo puesto en el horizonte, atenta a quién llegaba por mar.