🇦🇷 Argentina · Cuyo
El Parque Nacional Sierra de las Quijadas protege uno de los paisajes más espectaculares y sorprendentes de San Luis: un conjunto de cañones, farallones y formaciones rocosas de intenso color rojizo que recuerdan a los grandes parques desérticos del oeste americano. Ubicado en el noroeste provincial, sobre la Ruta Nacional 147, conserva un ambiente de monte chaqueño árido y un valioso patrimonio paleontológico.
El gran emblema del parque es el Potrero de la Aguada, un enorme anfiteatro natural de unas 5.000 hectáreas y paredones de hasta 400 metros, esculpido por la erosión, que se contempla desde un mirador imponente. Pero las Quijadas guardan otro tesoro: yacimientos de dinosaurios y de pterosaurios del período Cretácico, que hacen del parque un sitio paleontológico de importancia internacional, además de huellas de antiguos pobladores indígenas.
Esta guía recorre lo esencial del Parque Nacional Sierra de las Quijadas: el mirador y los senderos del Potrero de la Aguada, los circuitos guiados a los cañones y los yacimientos de fósiles, las tarifas (hoy con entrada suspendida) y el guía, y cómo llegar desde San Luis capital. Un destino imperdible para los amantes de los paisajes desérticos, la geología y la paleontología.
El Parque Nacional Sierra de las Quijadas fue creado por la Ley 24.015 de noviembre de 1991, sobre 73.534 hectáreas del noroeste de San Luis, para proteger sus formaciones rojizas, su monte árido y un excepcional patrimonio paleontológico. En sus rocas del Cretácico (unos 100 millones de años) se hallaron restos de dinosaurios y cientos de ejemplares del pterosaurio Pterodaustro guinazui, un reptil volador filtrador descripto por José Bonaparte en 1970. La zona conserva además vestigios de antiguos pueblos huarpes y comechingones. La historia completa está en nuestra página de historia.
Leer la historia completa ↓La 'Puerta de Cuyo' entre la sierra y el llano: tierra de comechingones y ranqueles, aporte al Ejército de los Andes, patria del coronel Pringles, de las Sierras de los Comechingones y del cañón rojo de las Sierra de las Quijadas.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
Pocos viajeros esperan encontrar, en medio de la llanura puntana, un pedazo del oeste americano: cañones rojos, farallones de cientos de metros y un silencio de desierto que solo interrumpe el viento. Y sin embargo ahí está, a 120 km de San Luis capital, la Sierra de las Quijadas, un paisaje que muchos comparan con Arizona o Utah y que guarda, además, un secreto que ni el Gran Cañón puede ofrecer: una laguna fósil llena de reptiles voladores de hace 100 millones de años. Las rocas que forman sus espectaculares paredones rojizos se depositaron durante el período Cretácico, cuando la región era un mundo de lagunas, ríos y planicies húmedas cuyos sedimentos se convirtieron, con el tiempo, en las areniscas y arcillas que hoy vemos teñidas de rojo por los óxidos de hierro.
El rasgo más imponente del parque es el Potrero de la Aguada, un enorme anfiteatro natural en forma de herradura, rodeado de paredones de hasta varios cientos de metros. Esta gran depresión se formó por la erosión diferencial: el agua, el viento y los cambios de temperatura fueron desgastando las rocas más blandas y dejando expuestas las más resistentes, esculpiendo cañones, agujas y formaciones caprichosas. El resultado es un paisaje monumental, comparable al de los grandes parques desérticos del oeste de Norteamérica.
La aridez del clima —escasas lluvias, fuerte amplitud térmica, intenso sol— es clave en este paisaje: la falta de vegetación densa deja al descubierto la roca desnuda en toda su crudeza cromática. Las Quijadas son, así, un libro abierto de geología, donde se puede 'leer' la historia de la Tierra en sus estratos, y un escenario natural de belleza sobrecogedora que cambia de tonalidad con cada hora del día.
Las rocas cretácicas de la Sierra de las Quijadas no solo dan forma a un paisaje espectacular: también encierran un valioso registro fósil que ha convertido al lugar en un sitio paleontológico de relevancia internacional. En sus estratos, de unos 100 millones de años de antigüedad, se hallaron restos de dinosaurios, peces, crustáceos y de otros animales que poblaron la región cuando el ambiente era de lagunas y planicies húmedas, muy distinto del desierto actual.
El hallazgo más célebre es el del Pterodaustro guinazui, un pterosaurio (reptil volador) realmente singular, descripto en 1970 por el gran paleontólogo argentino José Bonaparte a partir de restos de esta región; el sitio del parque donde aparecieron cientos de ejemplares se conoce, precisamente, como Loma del Pterodaustro. Su rasgo más asombroso era su mandíbula recurvada hacia arriba, provista de un millar de finísimos dientes con forma de cerda en la mandíbula inferior, que funcionaban a modo de filtro: el animal barría el agua de las lagunas para retener pequeños organismos, como hacen hoy los flamencos. Es uno de los pterosaurios más curiosos y mejor conocidos del mundo, y la Loma del Pterodaustro figura entre los yacimientos de reptiles voladores más ricos de Sudamérica.
Estos hallazgos hacen de las Quijadas un lugar de gran interés científico y educativo. El parque y su centro de interpretación permiten al visitante asomarse a este pasado remoto y comprender la enorme antigüedad geológica del paisaje que recorre. La combinación de geología espectacular y paleontología excepcional es una de las grandes razones que justificaron la creación del área protegida.
La Sierra de las Quijadas no fue solo escenario de dinosaurios: también guarda huellas de la presencia humana. Pueblos originarios como los huarpes y los comechingones habitaron o frecuentaron la zona, aprovechando sus recursos en un ambiente exigente. En el parque se conservan vestigios de esa ocupación, como antiguos hornos y sitios de aprovechamiento, testimonio de la adaptación humana al monte árido. Esos rastros añaden una capa cultural e histórica al valor natural del lugar.
El reconocimiento de la importancia geológica, paleontológica y natural de la sierra llevó a su protección formal: la Ley nacional 24.015, sancionada el 13 de noviembre de 1991, creó el Parque Nacional Sierra de las Quijadas sobre 73.534 hectáreas de los departamentos Belgrano y Ayacucho, sumando este paisaje único al sistema de áreas protegidas de la Argentina. La medida buscó conservar tanto las espectaculares formaciones rocosas y los yacimientos fósiles como la biodiversidad del monte y el chaco árido que alberga —guanacos, pumas, maras, cóndores, tortugas terrestres— con su flora y fauna adaptadas a la sequedad.
Hoy el parque es uno de los principales atractivos turísticos de San Luis y un destino reconocido para los amantes de los paisajes desérticos, la geología y la paleontología. Administrado por la Administración de Parques Nacionales, ofrece senderos, miradores y visitas guiadas que permiten descubrir, en pocas horas, un lugar donde se cruzan la historia profunda de la Tierra, la huella de los pueblos originarios y una belleza paisajística que no deja indiferente a nadie.
El origen del nombre 'Sierra de las Quijadas' tiene varias explicaciones posibles. La más difundida sostiene que deriva de la voz indígena 'Hue-Quijadas' o de la presencia abundante de huesos y mandíbulas (quijadas) de animales en la zona, aunque también se ha vinculado con la forma de las propias formaciones rocosas, que recordarían dentaduras o mandíbulas dentadas recortadas contra el cielo. La etimología exacta sigue siendo objeto de discusión.
La sierra, agreste y de difícil acceso, alimentó también relatos y leyendas a lo largo del tiempo. Por su geografía laberíntica de cañones y quebradas, se la asoció con escondites de bandoleros y cuatreros que, según la tradición popular, hallaban refugio entre sus paredones para esconderse de la justicia o resguardar el botín. Estas historias, mezcla de realidad y folclore, forman parte del imaginario que rodea al lugar.
Más allá de las leyendas, lo cierto es que la combinación de un paisaje monumental, un pasado paleontológico extraordinario, vestigios indígenas y relatos populares dotan a la Sierra de las Quijadas de una identidad poderosa y singular. Es uno de esos lugares donde la naturaleza, la ciencia y la cultura se entrelazan, y donde cada visita invita a imaginar las muchas capas de historia —geológica y humana— que encierran sus cañones rojos.