El territorio de la actual Zambia estuvo habitado desde tiempos remotísimos. Uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de África, las Cataratas Kalambo, cerca del lago Tanganica, ha entregado una secuencia de ocupación humana de cientos de miles de años, con herramientas de piedra, restos de fuego y, según hallazgos recientes, la estructura de madera trabajada más antigua conocida del mundo. Aquellos primeros habitantes eran cazadores-recolectores emparentados con los actuales pueblos khoisan, que vivieron durante milenios de la caza, la pesca y la recolección en las sabanas y los bosques de miombo.
A partir del primer milenio de nuestra era, la gran expansión bantú transformó la región. Oleadas de agricultores y trabajadores del hierro que hablaban lenguas bantúes fueron llegando desde el norte y el oeste, trayendo consigo el cultivo del mijo y el sorgo, la cría de ganado y la metalurgia. Se asentaron en aldeas, desmontaron parcelas de bosque con la técnica del chitemene y desplazaron o absorbieron gradualmente a los cazadores originarios.
De aquellas migraciones bantúes descienden los más de setenta grupos etnolingüísticos que hoy conforman Zambia: bemba, tonga, lozi, chewa, ngoni, lunda, luvale, kaonde y tantos otros. No fue un poblamiento único ni simultáneo, sino un proceso de siglos que, hacia el segundo milenio, ya había cubierto de aldeas agrícolas las mesetas del país y sentado las bases de los reinos que vendrían después.
Entre los siglos XVII y XIX, la meseta zambiana se organizó en una constelación de reinos y jefaturas que estructuraron la vida política antes de la llegada de los europeos. En el oeste, sobre la vasta llanura inundable del alto Zambeze, floreció el reino lozi, también llamado Barotseland. Los lozi desarrollaron una monarquía sofisticada gobernada por el Litunga (rey) y organizada en torno al ciclo de las crecidas del río: cada año, cuando las aguas suben, el Litunga se traslada de su capital de la llanura, Lealui, a tierras más altas en una espectacular procesión de barcazas conocida como la ceremonia del Kuomboka, que todavía se celebra.
En el noreste se asentó el pueblo bemba, hoy uno de los más numerosos del país. Según su tradición oral, los bemba descienden de nobles que abandonaron el imperio Luba del Congo hacia el siglo XVII, guiados por los hijos del jefe Mukulumpe y su esposa Mumbi Mukasa, del clan del cocodrilo (Ng'andu). Tras una larga migración hacia el este llegaron a la región de Kasama, donde el avistaje de un cocodrilo muerto se leyó como buen augurio; de allí el título de sus jefes supremos, el Chitimukulu, y su sistema de sucesión matrilineal. Los historiadores ven en ese relato un 'mito fundacional' que legitima a la dinastía del clan del cocodrilo más que una crónica literal.
A esas potencias se sumaron otros Estados nacidos de las migraciones luba-lunda desde el Congo: el reino lunda del Kazembe, sobre el fértil valle del Luapula, que controlaba el comercio de cobre, marfil y esclavos hacia ambas costas; y jefaturas chewa, ngoni —guerreros de origen zulú que subieron desde el sur en el siglo XIX— y tonga en el sur. Fue un mosaico de reinos, comercio de larga distancia y también de la violenta trata de esclavos que conectaba el interior con las costas del Índico y del Atlántico.
En noviembre de 1855, el misionero y explorador escocés David Livingstone, descendiendo el río Zambeze desde el interior, se convirtió en el primer europeo en contemplar la inmensa catarata que los pueblos locales conocían como Mosi-oa-Tunya, 'el humo que truena', por la columna de rocío y el estruendo que se elevan sobre el río. Livingstone la rebautizó Cataratas Victoria en honor a la reina Victoria de Inglaterra, y escribió que era un espectáculo tan bello que 'los ángeles debieron contemplarlo en su vuelo'.
Livingstone no fue un colonizador en el sentido clásico: se movía por una mezcla de vocación misionera, celo científico y una cruzada personal contra la trata de esclavos que asolaba el interior de África. Recorrió durante años el actual territorio zambiano en busca de rutas fluviales y de las fuentes del Nilo, y murió agotado por la disentería el 1 de mayo de 1873 en la aldea del jefe Chitambo, en el norte del país. Sus fieles compañeros Chuma y Susi enterraron su corazón bajo un árbol y cargaron su cuerpo embalsamado durante meses hasta la costa para repatriarlo.
Los relatos y mapas de Livingstone despertaron en Europa un enorme interés por el África central. Su figura se volvió legendaria —el periodista Henry Morton Stanley lo 'encontró' en 1871 con el célebre saludo '¿El doctor Livingstone, supongo?'— y sus escritos, que denunciaban la esclavitud pero también invitaban al 'comercio y la cristiandad', prepararon el terreno para la penetración europea que, apenas dos décadas después, sometería la región al dominio británico. La ciudad de Livingstone, junto a las cataratas, conserva hasta hoy su nombre.
El reparto europeo de África, formalizado en la Conferencia de Berlín de 1884-85, selló el destino de la región. El encargado de ocuparla no fue directamente la corona británica, sino un particular: Cecil Rhodes, magnate minero y arquitecto del imperialismo británico en el sur de África, cuya British South Africa Company (BSAC) obtuvo en 1889 una carta real para explorar, administrar y explotar las tierras al norte del Limpopo.
La puerta de entrada fue Barotseland. Temeroso de una invasión de los ndebele de Lobengula, el Litunga lozi Lewanika buscó la protección de Gran Bretaña, pero fue conducido a firmar en 1890 la Concesión Lochner, que entregaba a la BSAC los derechos minerales y comerciales de su reino sin que el rey comprendiera del todo lo que cedía: creía pactar con el gobierno británico y no con una empresa privada. Con concesiones semejantes arrancadas a otros jefes, la Compañía extendió su dominio sobre los territorios del norte y del noreste del Zambeze.
Esas tierras tomaron el nombre de su patrón: Rhodesia. En 1911, la Rhodesia del Noroeste y la del Noreste se unificaron en un solo territorio, Rhodesia del Norte, todavía administrado por la BSAC. La Compañía impuso impuestos de choza que obligaban a los africanos a trabajar por dinero, reclutó mano de obra para las minas del sur y de Katanga, y trazó fronteras arbitrarias. En 1924, agotado el interés de la BSAC y crecientes las críticas a su administración, el gobierno británico asumió el control directo y Rhodesia del Norte se convirtió en un protectorado formal de la corona, gobernado desde Londres.
Lo que transformó para siempre a Rhodesia del Norte fue el cobre. Aunque los pueblos africanos extraían y trabajaban el metal desde tiempos precoloniales, fue en la década de 1920 cuando prospecciones sistemáticas revelaron, a lo largo de una franja del centro-norte, algunos de los yacimientos de cobre más ricos del mundo. Nacía así el Copperbelt, el 'cinturón del cobre', el corazón económico del país.
Los grandes yacimientos se pusieron en producción entre finales de los años veinte y principios de los treinta. Minas como la Roan Antelope (Luanshya) y la Nkana (Kitwe), desarrolladas con capital británico, sudafricano y estadounidense, comenzaron a producir en masa hacia 1931. Alrededor de los pozos brotaron ciudades industriales enteras —Ndola, Kitwe, Chingola, Mufulira, Luanshya, Chililabombwe— que atrajeron a decenas de miles de trabajadores africanos de todo el territorio y de países vecinos.
El Copperbelt fue también cuna de conflicto social y conciencia política. La economía minera se organizó sobre una rígida barrera de color: los europeos monopolizaban los empleos calificados y bien pagos, mientras los africanos, alojados en compounds y confinados a los trabajos peor remunerados, sufrían discriminación salarial y laboral. Las duras condiciones estallaron en huelgas históricas, como la de 1935 y la de 1940, reprimidas a tiros. De esos sindicatos mineros y de esa clase obrera urbana saldrían muchos de los dirigentes del futuro movimiento nacionalista: el cobre no solo financió la colonia, también forjó a quienes acabarían con ella.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la minoría blanca de las Rhodesias impulsó un proyecto que los africanos rechazaban: en 1953, Londres unió Rhodesia del Norte, Rhodesia del Sur y Nyasalandia en la Federación de Rhodesia y Nyasalandia, una entidad semiautónoma dominada por los colonos de Rhodesia del Sur. Para los africanos del norte, la Federación significaba quedar atados a un régimen de supremacía blanca y ver cómo la riqueza de su cobre financiaba el desarrollo del sur.
El rechazo a la Federación galvanizó el nacionalismo. El Congreso Nacional Africano de Rhodesia del Norte y, sobre todo, el United National Independence Party (UNIP), fundado a comienzos de los años sesenta y liderado por un joven maestro llamado Kenneth Kaunda, encabezaron una campaña de resistencia, desobediencia civil y movilización popular conocida como Cha-cha-cha. La presión africana volvió ingobernable la Federación, que se disolvió el 31 de diciembre de 1963.
El camino a la independencia quedó abierto. En las elecciones de enero de 1964, el UNIP arrasó y Kaunda se convirtió en primer ministro; en Londres se firmó además el Acuerdo de Barotseland, que prometía autonomía interna al reino lozi dentro del nuevo Estado. El 24 de octubre de 1964, Rhodesia del Norte se independizó como República de Zambia —nombre tomado del río Zambeze—, con Kenneth Kaunda como su primer presidente. Un país nuevo, con apenas un puñado de graduados universitarios africanos y una economía dependiente por completo del cobre, echaba a andar.
Kenneth Kaunda gobernó Zambia durante veintisiete años, de 1964 a 1991, y marcó a fuego la joven nación. Su ideología fue el 'Humanismo zambiano', una filosofía que mezclaba el socialismo africano con valores comunitarios y cristianos —la ayuda mutua, la dignidad de la persona, la sociedad 'centrada en el ser humano'— y que fue adoptada como filosofía nacional en 1967. Su lema de gobierno, 'One Zambia, One Nation' (Una Zambia, una nación), buscaba fundir en una sola identidad al mosaico de más de setenta pueblos del país.
En lo económico, Kaunda apostó por el control estatal de la riqueza. Con las Reformas de Matero de 1969 el Estado tomó el 51% de las grandes compañías mineras, y en 1973 completó la nacionalización creando la Zambia Consolidated Copper Mines (ZCCM), que concentró casi toda la industria del cobre —el metal aportaba cerca del 95% de las exportaciones y la mitad de los ingresos fiscales—. Con esos recursos, el gobierno expandió enormemente la educación y la salud gratuitas. Pero el momento no pudo ser peor: apenas nacionalizadas las minas, el precio internacional del cobre se desplomó a mediados de los años setenta mientras se disparaba el del petróleo, y la economía zambiana, sin diversificar, entró en una larga crisis de deuda, escasez y caída de la producción.
En lo político, Kaunda concentró el poder. En 1972 ilegalizó a los demás partidos y en 1973 instauró de derecho un Estado de partido único en torno al UNIP, con él como candidato presidencial sin rivales. Al mismo tiempo, Zambia pagó un alto precio por su solidaridad con la lucha antiapartheid y anticolonial: dio refugio y bases a los movimientos de liberación de Rhodesia del Sur, Sudáfrica, Angola, Namibia y Mozambique, y sufrió a cambio incursiones militares, sabotajes y el cierre de rutas comerciales. La construcción del ferrocarril TAZARA hacia Tanzania, con ayuda china, buscó liberar al país de su dependencia de los puertos del sur blanco.
Hacia finales de los años ochenta, la crisis económica, el descontento popular y la ola democratizadora que recorría el mundo tras la Guerra Fría volvieron insostenible el partido único. Presionado por huelgas y protestas, Kaunda aceptó restaurar el multipartidismo, y en las elecciones de 1991 fue derrotado con claridad por Frederick Chiluba, un ex sindicalista del Copperbelt que lideraba el Movimiento por la Democracia Multipartidista (MMD). El traspaso pacífico del poder fue celebrado como un ejemplo para África.
Los gobiernos siguientes liberalizaron la economía, privatizaron la ZCCM y reabrieron las minas al capital extranjero. Tras Chiluba llegaron Levy Mwanawasa —recordado por su lucha contra la corrupción—, Rupiah Banda, el carismático Michael Sata y su Frente Patriótico en 2011, y Edgar Lungu. En 2021, en una nueva alternancia democrática, el opositor Hakainde Hichilema ganó la presidencia, después de la crisis de la deuda que en noviembre de 2020 había convertido a Zambia en el primer país africano en caer en default de sus bonos durante la pandemia de COVID-19.
La Zambia de hoy sigue siendo, en gran medida, un país del cobre: los altibajos del precio del metal marcan su suerte, y la creciente presencia de inversores —chinos, sobre todo— reaviva viejos debates sobre soberanía y beneficios. Pero es también un destino turístico de primer orden, orgulloso de sus Cataratas Victoria, de sus parques inmensos como South Luangwa y Kafue, y de una tradición de estabilidad y transiciones pacíficas poco común en la región. Un país joven, mayoritariamente rural, que aún busca cómo transformar la riqueza bajo su suelo en prosperidad para su gente.
Las 6 historias, una detrás de la otra. Usá los botones de arriba para saltar a la que buscás.
Aguas abajo de las Cataratas Victoria, el río Zambeze fluye ancho y sereno formando la frontera sur de Zambia con Zimbabue. En su ribera norte se extiende el Parque Nacional Lower Zambezi, un paisaje magnífico de llanuras aluviales flanqueadas por la escarpa del valle del Rift, con bosques de acacias y albizias donde se congregan grandes manadas de elefantes y búfalos junto al agua.
Su especialidad es el safari acuático. Recorrer el Zambeze en canoa, deslizándose en silencio entre islas y bancos de arena mientras los hipopótamos resoplan y los elefantes cruzan a nado, es una de las experiencias más memorables del país. También se practican la pesca del tigre —un pez combativo y famoso— y los safaris en lancha, además de los recorridos clásicos en vehículo y a pie.
El parque es pionero en conservación: fue reconocido como el primer parque nacional carbono-neutral del mundo, fruto de proyectos que protegen sus bosques y compensan las emisiones del turismo. Su combinación de fauna abundante, escenografía fluvial y bajo impacto ambiental lo ha convertido en uno de los grandes tesoros del sur de Zambia.
Río arriba del parque, el Zambeze está embalsado en el lago Kariba, uno de los mayores lagos artificiales del mundo por volumen. Fue creado entre 1955 y 1959 con la construcción de la presa de Kariba, una obra colosal de la época de la Federación de Rhodesia y Nyasalandia, destinada a generar la electricidad que necesitaban las minas del Copperbelt y las industrias de la región.
La represa tuvo un costo humano enorme. Su embalse inundó el valle del medio Zambeze y obligó al desplazamiento forzoso de decenas de miles de personas del pueblo tonga, que perdieron sus tierras ancestrales a orillas del río y cuya memoria de aquel exilio —asociada al espíritu del río, Nyaminyami, la serpiente-dios que según la tradición se opuso a la obra— sigue viva. A la vez, una célebre 'Operación Noé' rescató a miles de animales atrapados por las aguas crecientes.
Hoy Kariba es un destino de turismo tranquilo, con cruceros en casas flotantes (houseboats), pesca deportiva y atardeceres espectaculares sobre el agua desde pueblos como Siavonga, en la orilla zambiana. Sus árboles muertos emergiendo del lago y sus horizontes inmensos crean paisajes únicos, mientras la represa sigue siendo una de las principales fuentes de energía hidroeléctrica de Zambia y Zimbabue.
En el extremo norte de Zambia, encajado en el Gran Valle del Rift, asoma la punta sur del lago Tanganica, el segundo lago más profundo y antiguo del planeta, tras el Baikal. Compartido con Tanzania, la República Democrática del Congo y Burundi, es un verdadero mar interior de agua dulce, con más de mil kilómetros de longitud, aguas cristalinas y playas de arena que sorprenden en medio del continente.
El Tanganica alberga una biodiversidad acuática extraordinaria: cientos de especies de peces cíclidos endémicos, que no existen en ningún otro lugar del mundo y que fascinan a los acuaristas, hacen de sus aguas un laboratorio natural de la evolución. En la orilla zambiana, el pequeño puerto de Mpulungu es el punto más septentrional del país y su única ciudad portuaria de importancia, terminal del histórico transbordador que durante décadas conectó Zambia con el resto del lago.
Alrededor del lago viven comunidades de pescadores cuyo modo de vida gira en torno a sus aguas: la pesca nocturna con lámparas del pequeño pez kapenta, que puntea el lago de luces al anochecer, es una imagen clásica de la zona. Playas, snorkel, aldeas de pescadores y aislamiento hacen del Tanganica un rincón poco conocido y sorprendente del turismo zambiano.
No lejos del Tanganica, en la frontera con Tanzania, el río Kalambo se precipita por un impresionante salto de unos 221 metros de caída libre e ininterrumpida, las Cataratas Kalambo, la segunda cascada más alta de África. El agua se despeña en un cañón espectacular que desemboca hacia el valle del lago, en un paraje remoto y grandioso frecuentado por aves como las raras cigüeñas de Abdim y los marabúes.
Pero la importancia de Kalambo va mucho más allá del paisaje. Junto a las cataratas se encuentra uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de África, excavado por el prehistoriador Desmond Clark: una secuencia de ocupación humana de cientos de miles de años que documenta la evolución de las herramientas de piedra, el uso del fuego y la vida de nuestros antepasados. Hallazgos recientes en el sitio han identificado estructuras de madera trabajada de una antigüedad excepcional, entre las evidencias más antiguas conocidas de construcción humana.
Kalambo es, así, un lugar donde la naturaleza monumental y la historia más profunda de la humanidad se encuentran. En el silencio de este cañón del norte remoto de Zambia, junto a un salto vertiginoso, se guardan pistas fundamentales sobre cómo llegamos a ser lo que somos, en una tierra que forma parte del gran corredor evolutivo del Rift africano.
El valle del Luangwa es el extremo sur del Gran Valle del Rift, la enorme fractura geológica que atraviesa el este de África. Por su fondo serpentea el río Luangwa, uno de los últimos grandes ríos casi vírgenes de África, que en su curso divagante deja meandros abandonados, lagunas y bancos de arena que se transforman con cada estación. En la época de lluvias el valle se inunda y reverdece; en la seca, la fauna se concentra junto a los pozos de agua que quedan, ofreciendo un espectáculo natural difícil de igualar.
Esa dinámica fluvial hace del Luangwa un santuario de biodiversidad. El valle alberga densísimas poblaciones de hipopótamos —de las mayores del mundo—, cocodrilos, elefantes, búfalos y una notable variedad de antílopes, algunos endémicos como la jirafa de Thornicroft o el ñu de Cookson. Sobre esa abundancia de presas prospera una gran comunidad de depredadores.
Durante siglos, el valle fue tierra de los pueblos kunda, bisa y chewa, cazadores y agricultores que convivieron con esta fauna y a los que se atribuye parte del saber tradicional sobre el territorio. La creación de áreas protegidas en el siglo XX buscó preservar esa riqueza natural, no sin tensiones con las comunidades que habitaban y usaban la tierra.
El Parque Nacional South Luangwa es la joya turística de Zambia y uno de los mejores destinos de safari de África. Es célebre por sus leopardos, que aquí alcanzan una de las densidades más altas del continente y se dejan ver con frecuencia, sobre todo en los safaris nocturnos, otra de las especialidades de la zona. Leones, manadas de elefantes, jaurías de licaones y un sinfín de aves completan una fauna extraordinaria.
South Luangwa es, además, la cuna del safari a pie. Fue aquí donde el legendario conservacionista Norman Carr, a mediados del siglo XX, fue pionero de la idea de mostrar la fauna a los visitantes a pie en lugar de solo cazarla, y de involucrar a las comunidades locales en el beneficio del turismo. Recorrer la sabana caminando, guiado por un experto y un guarda armado, leyendo huellas y sonidos, es una forma íntima y respetuosa de conocer el bosque que nació en este valle y se difundió por toda África.
El parque se ha convertido en un modelo de turismo de conservación, con lodges que financian la protección del área y programas que vinculan a las aldeas vecinas con la vida silvestre. Su combinación de fauna abundante, paisajes fluviales y una filosofía de bajo impacto lo mantiene entre los grandes íconos del safari mundial.
Río arriba, el Parque Nacional North Luangwa es lo opuesto a su famoso hermano del sur: remoto, sin caminos abiertos al público general y accesible solo con operadores autorizados, es el reino del safari a pie más puro y salvaje. Su gran logro es la conservación: gracias a un ambicioso programa de reintroducción iniciado en los años 2000, North Luangwa es hoy uno de los pocos lugares de Zambia donde vuelve a haber rinocerontes negros, extinguidos localmente por la caza furtiva durante las 'guerras del marfil' y el furtivismo del siglo XX.
La puerta de entrada a todo el valle desde el resto del país es Chipata, la principal ciudad del este de Zambia. Antiguamente llamada Fort Jameson, en tiempos coloniales fue centro administrativo de la región oriental y de la cultura ngoni y chewa que puebla estas tierras. Hoy es una ciudad comercial en crecimiento, cruce de rutas hacia Malaui —cuya frontera está muy cerca— y última gran parada de aprovisionamiento antes de internarse en el valle del Luangwa.
Esta región oriental es también corazón de la tradición ngoni, con su espectacular ceremonia anual del Nc'wala, en la que el pueblo celebra la primera cosecha y honra a su jefe supremo. Naturaleza extrema y cultura viva conviven en el este profundo de Zambia.
En el oeste central de Zambia se extiende el Parque Nacional Kafue, el más grande y antiguo del país. Creado en la década de 1950 por el conservacionista Norman Carr, abarca una superficie descomunal —del tamaño de un país pequeño— de bosques de miombo, sabanas, ríos y planicies, atravesada por el río Kafue y sus afluentes. Su enorme tamaño y su relativo aislamiento lo mantuvieron durante décadas salvaje y poco visitado.
Esa vastedad alberga una biodiversidad excepcional. Kafue es uno de los mejores lugares de África para ver una gran variedad de antílopes —desde el diminuto duiker hasta el imponente eland y el raro antílope sable—, además de leones, leopardos, guepardos, licaones y enormes manadas de búfalos. Su red de ríos sostiene hipopótamos, cocodrilos y una riquísima avifauna.
Pese a su valor, Kafue sufrió durante años la caza furtiva y la falta de recursos, y todavía trabaja para recuperar plenamente sus poblaciones de fauna. Su carácter agreste y su baja afluencia de visitantes lo convierten hoy en un destino para quienes buscan una experiencia de safari más solitaria y auténtica, lejos de las multitudes.
En el extremo norte del Kafue se abren las llanuras de Busanga, uno de los paisajes más espectaculares de Zambia. Se trata de un sistema de planicies inundables que en la estación de lluvias se cubren de agua y en la seca se transforman en un mar de hierba dorada salpicado de palmeras e islotes de bosque, donde se concentran enormes manadas de antílopes rojos lechwe, puku y otros.
Busanga es famosa por sus leones, incluidos los célebres 'leones trepadores' que suelen encaramarse a los árboles, y por la abundancia de depredadores que atrae la concentración de presas. Al amanecer, los vuelos en globo aerostático sobre las planicies inundadas —con la niebla levantándose sobre la hierba y las manadas moviéndose abajo— ofrecen una de las experiencias más mágicas del safari africano.
Su aislamiento y la dificultad de acceso en la estación húmeda hacen de Busanga un destino exclusivo y estacional, con apenas un puñado de campamentos. Es la Zambia más remota y prístina: cielos inmensos, silencio y fauna en libertad sobre unas de las llanuras más bellas del continente.
Más al oeste todavía, hacia la frontera con Angola, se extiende el Parque Nacional Liuwa Plain, una de las llanuras más remotas y menos visitadas de África. Es escenario de la segunda mayor migración de ñus del continente, cuando decenas de miles de estos animales cruzan la planicie siguiendo las lluvias, seguidos de hienas, leones y grandes bandadas de aves. La historia de Lady Liuwa, una leona solitaria que durante años fue la última de su especie en el parque antes de que se reintrodujeran otros leones, dio fama mundial a este lugar.
Liuwa se encuentra en el corazón de Barotseland, la tierra ancestral del pueblo lozi, y el parque ha sido durante siglos coto de caza real de sus reyes, los Litunga. De hecho, su conservación se debe en parte a esa protección tradicional, y hoy se gestiona en asociación con la Barotse Royal Establishment y las comunidades locales, un modelo pionero que integra a los habitantes en el cuidado de la fauna.
Esta región occidental es el escenario de la ceremonia del Kuomboka, uno de los rituales más espectaculares de África: cuando las aguas del Zambeze inundan la llanura, el Litunga se traslada en una gran barca real, la Nalikwanda, desde su capital de Lealui hacia tierras altas, seguido por una procesión de embarcaciones. Naturaleza remota y realeza africana viva se dan la mano en el oeste profundo de Zambia.
En el extremo sur de Zambia, el río Zambeze se despeña por una grieta de más de un kilómetro y medio de ancho y cien metros de caída, generando la mayor cortina de agua del mundo. Los pueblos que habitaban la zona —tonga, lozi, leya— la llamaban desde siempre Mosi-oa-Tunya, 'el humo que truena', por la nube de rocío que se ve a kilómetros y el estruendo que produce en la estación de crecidas. Para muchos era un lugar sagrado, morada de espíritus, ante el que se realizaban rituales.
El 17 de noviembre de 1855, David Livingstone se convirtió en el primer europeo en contemplarlas, tras descender el Zambeze desde el interior, y las rebautizó Cataratas Victoria en honor a su reina. Su descripción maravillada difundió la existencia del salto por toda Europa y lo convirtió en uno de los grandes íconos de la exploración africana. Hoy las cataratas son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, compartidas entre Zambia y Zimbabue, y conservan ambos nombres: el europeo y el ancestral.
Del lado zambiano, el visitante se acerca de manera íntima al borde del abismo: puentes y senderos permiten sentir el rocío en la cara y, en la estación seca, asomarse a la Piscina del Diablo (Devil's Pool), una poza natural al filo mismo de la caída donde se puede nadar con el vacío a centímetros. Es una de las experiencias más vertiginosas del turismo mundial.
A pocos kilómetros de las cataratas creció la ciudad de Livingstone, bautizada en honor al explorador. Fundada a comienzos del siglo XX junto al vado del Zambeze, se convirtió pronto en un nudo del comercio y el transporte coloniales, potenciado por la llegada del ferrocarril y la construcción, en 1905, del célebre puente sobre el desfiladero del Zambeze, tendido de tal modo que el rocío de las cataratas salpicara a los trenes.
Entre 1911 y 1935, Livingstone fue la capital de Rhodesia del Norte, antes de que el gobierno se trasladara a la más central Lusaka. Conserva de aquella época un aire colonial de edificios con galerías, museos y avenidas arboladas, y alberga el Museo Livingstone, el más antiguo y grande del país, con colecciones sobre la historia natural, la etnografía y la figura del propio explorador.
Hoy Livingstone es la capital turística y de la aventura de Zambia: base para visitar las cataratas, punto de partida de safaris, y meca de los deportes de adrenalina sobre el Zambeze —rafting en los rápidos, bungee desde el puente, tirolesas y vuelos panorámicos—. Un pueblo mestizo y cosmopolita que vive del río y de su historia.
Junto a las cataratas, sobre la ribera zambiana del Zambeze, se extiende el Parque Nacional Mosi-oa-Tunya, uno de los más pequeños del país pero de enorme valor. Además de proteger el entorno inmediato del salto y su bosque de vapor —una selva húmeda perpetuamente regada por el rocío, con especies vegetales únicas—, el parque incluye una sección de fauna donde pastan cebras, jirafas, ñus, impalas y búfalos a orillas del río.
Su mayor tesoro son los rinocerontes blancos. Reintroducidos y protegidos día y noche por guardas contra la caza furtiva, hacen del parque uno de los pocos lugares de Zambia donde se puede ver de cerca a estos gigantes amenazados, incluso en safaris a pie acompañados por guardabosques. Es un refugio pequeño pero clave para una especie que la caza furtiva llevó al borde de la extinción en buena parte de África.
El parque combina así naturaleza y memoria: el mismo tramo del Zambeze que asombró a Livingstone es hoy un espacio de conservación donde el turismo financia la protección de la fauna. A orillas del río, los atardeceres tiñen de rojo el agua mientras los hipopótamos resoplan y los cruceros al ocaso completan una de las postales clásicas del sur de Zambia.
Lusaka es una capital joven, hija del ferrocarril. Su nombre proviene del jefe local Lusaka, cuya aldea existía en la meseta central cuando, a comienzos del siglo XX, la vía férrea que unía el sur con el Copperbelt convirtió el sitio en un pequeño nudo de transporte y comercio agrícola de colonos europeos.
En 1935, las autoridades coloniales trasladaron allí la capital de Rhodesia del Norte, desde la periférica Livingstone, buscando una ubicación más central y elevada. La ciudad fue planificada como capital administrativa y creció rápidamente. Cuando Zambia se independizó en 1964, Lusaka se convirtió en la capital de la nueva nación y en su principal centro político, sede del gobierno de Kenneth Kaunda y escenario de los grandes actos de la joven república.
Hoy Lusaka es una metrópoli de varios millones de habitantes, el corazón económico y administrativo del país, con mercados bulliciosos, barrios modernos y enormes desigualdades. Es la puerta de entrada de la mayoría de los visitantes, a través del aeropuerto internacional que lleva el nombre de Kenneth Kaunda, el padre fundador de la nación.
Al suroeste de Lusaka, el río Kafue se extiende en una vasta llanura inundable, las Kafue Flats, uno de los humedales más importantes del África austral. Estacionalmente cubiertas por las crecidas, estas planicies son un paraíso de vida acuática y de aves, y sostienen a comunidades tonga e ila que durante siglos vivieron de la pesca y del pastoreo de ganado en sus márgenes.
El Parque Nacional Lochinvar, sobre estas llanuras, es célebre por sus enormes manadas de lechwe de Kafue, un antílope acuático endémico de estos humedales que se congrega por miles en las praderas inundadas. Es además uno de los grandes destinos del país para la observación de aves, con cientos de especies, y guarda vestigios arqueológicos y sitios de importancia cultural, como el manantial sagrado de Gwisho con sus antiguas termas y restos de ocupación de la Edad de Piedra.
Estos humedales son también un recurso económico estratégico: dos grandes represas sobre el Kafue regulan su caudal y generan buena parte de la electricidad de Zambia, además de abastecer de agua a Lusaka y al Copperbelt. Esa presión sobre el agua convive con la conservación de un ecosistema frágil del que dependen tanto la fauna como las comunidades ribereñas.
Como capital, Lusaka ha sido el escenario de la historia moderna del país. Aquí se movilizó el nacionalismo contra la Federación de Rhodesia y Nyasalandia, aquí Kenneth Kaunda proclamó el Humanismo zambiano como filosofía nacional en 1967, y aquí se firmaron acuerdos que marcaron la historia del África austral, ya que Zambia dio refugio y sede a los movimientos de liberación de toda la región durante las luchas contra el colonialismo y el apartheid.
La ciudad concentra los símbolos del Estado: la Asamblea Nacional, los ministerios, el mausoleo de los héroes y las embajadas. Fue también epicentro de las grandes transiciones democráticas, como la de 1991, cuando las multitudes celebraron en sus calles el fin del partido único y la victoria de Frederick Chiluba sobre Kaunda.
Más allá de la política, Lusaka es un centro cultural y comercial en expansión, con universidades, mercados de artesanías, museos y una vida urbana vibrante. Representa la Zambia contemporánea: mayoritariamente joven, en rápida urbanización, tironeada entre la tradición rural de la que proviene y la modernidad hacia la que avanza.