Mucho antes de que existiera un país llamado Yibuti, estas tierras áridas de la costa suroeste del mar Rojo estaban habitadas por dos pueblos cushíticos, pastores nómadas y musulmanes, que siguen siendo hoy el corazón de la nación: los afar (o danakil) en el norte y el oeste, y los issa, del gran tronco somalí, en el sur. Ambos son pueblos de lengua cushítica, criadores de camellos, cabras y ovejas, adaptados a uno de los ambientes más duros del planeta, donde las temperaturas superan con holgura los 40 grados y el agua es un tesoro.
Ese desierto no era, sin embargo, un mundo aislado. Desde la Antigüedad, la costa que hoy es Yibuti formó parte de las rutas comerciales del mar Rojo y del golfo de Adén que conectaban el interior de Abisinia (la actual Etiopía) con Arabia, la India y el mundo mediterráneo. La región se ubica en el área que las fuentes egipcias y clásicas asociaban con el legendario País de Punt, de donde llegaban incienso, mirra, marfil y oro.
El gran motor de esa economía fue durante siglos la sal. En el lago Assal, la depresión salada más baja de África, y en las salinas de la región, los afar extraían bloques de sal —la llamada "oro blanco"— que cargaban en interminables caravanas de camellos y burros y llevaban hasta las tierras altas etíopes, donde la sal escaseaba y se usaba incluso como moneda. A cambio bajaban café, pieles, marfil y, en un capítulo sombrío que conviene nombrar sin eufemismos, personas esclavizadas. De ese intercambio milenario entre el desierto costero y las montañas del interior nació la vocación comercial que definiría para siempre a Yibuti.
La costa de Yibuti fue una de las primeras tierras de África en recibir el islam. Según la tradición, ya en el siglo VII, poco después de la Hégira, seguidores del profeta Mahoma cruzaron el estrecho de Bab el-Mandeb buscando refugio, y el islam echó raíces tempranas entre los pueblos de la costa a través del comercio con Arabia. Puertos como Zeila (hoy en Somalilandia, pero centro de toda esta región) y Tadjoura se convirtieron en cabezas de puente de la fe y del comercio.
Con los siglos, estas tierras quedaron integradas en la órbita de los grandes sultanatos musulmanes del Cuerno de África. Primero el Sultanato de Ifat (siglos XIII-XV) y luego, sobre todo, el poderoso Sultanato de Adal, con capital en Harar y Zeila, que en el siglo XVI llegó a librar una guerra devastadora contra el Imperio cristiano de Abisinia bajo el liderazgo del imán Ahmad ibn Ibrahim al-Ghazi, apodado "Gragn" (el zurdo). Aquellas guerras marcaron a fuego la memoria religiosa de todo el Cuerno de África.
En la propia costa yibutiana, el poder se organizó en pequeños sultanatos afar que controlaban el tráfico de caravanas hacia el interior. El más importante fue el Sultanato de Tadjoura, una ciudad-puerto encalada que ya en las crónicas medievales figuraba entre los pequeños estados que gobernaban el comercio con Abisinia. Su gobernante llevaba el título de dardar, y a mediados del siglo XIX Tadjoura prosperaba como terminal de caravanas de sal, café, marfil y esclavos, mientras los otros sultanatos afar de la costa languidecían. Sus siete mezquitas, algunas de origen antiguo, todavía recuerdan aquella larga vida islámica.
La irrupción europea llegó a mediados del siglo XIX, empujada por la geopolítica del mar Rojo. Francia, que buscaba una escala carbonera y una posición estratégica en la ruta hacia sus posesiones de Indochina —y anticipando la apertura del canal de Suez en 1869—, puso sus ojos en esta costa. En 1862, mediante un tratado firmado con sultanes afar locales, Francia compró el fondeadero de Obock, en la orilla norte del golfo de Tadjoura. Fue el primer pie francés en el Cuerno de África.
Durante unas dos décadas, Obock siguió siendo poco más que un puesto casi desierto. Pero la fiebre colonial europea —el llamado "reparto de África", que se aceleró tras la apertura de Suez y la Conferencia de Berlín de 1884-85— empujó a Francia a consolidar su dominio. Entre 1883 y 1887, agentes franceses firmaron una serie de tratados con los sultanes issa-somalíes y afar de la región, extendiendo el protectorado a ambas orillas del golfo de Tadjoura, incluida la propia ciudad de Tadjoura.
Así nació formalmente lo que se conocería como la Costa Francesa de los Somalíes (Côte française des Somalis). El territorio, todavía informe, quedó bajo la autoridad de un gobernador colonial. El nombramiento en 1884 de Léonce Lagarde como administrador —y luego gobernador— marcó el comienzo de una construcción colonial que, en pocos años, desplazaría el centro de gravedad de la región desde la vieja Tadjoura y desde Obock hacia un punto entonces casi vacío del sur del golfo.
El acto fundacional del Yibuti moderno fue la creación de una nueva ciudad. En 1888, Léonce Lagarde fundó el puerto de Yibuti en la orilla sur del golfo de Tadjoura, sobre un promontorio de arrecifes de coral con una excelente bahía natural. La ubicación era mucho mejor que la de Obock, y en 1892 Lagarde trasladó allí la capital administrativa de la colonia. Yibuti crecería con un trazado colonial de arcadas blancas y un mercado central bullicioso, mezcla de influencias francesas, árabes, afar, somalíes e indias.
Lo que convirtió a Yibuti en algo más que un puerto fue el ferrocarril. Etiopía, un imperio del interior sin salida al mar, necesitaba una vía hacia la costa, y Francia se la ofreció. La construcción del ferrocarril entre Yibuti y Adís Abeba comenzó en 1897; la línea alcanzó Dire Dawa en 1902 y finalmente llegó a la capital etíope, Adís Abeba, en 1917, tras años de obras a través de un terreno desértico y montañoso. El tren atravesaba paradas que hoy son ciudades yibutianas, como Ali Sabieh y Dikhil.
El ferrocarril ató para siempre el destino de Yibuti al de Etiopía y transformó al pequeño puerto en la gran puerta marítima del comercio etíope. Por sus muelles empezaron a pasar el café, las pieles y las mercancías de todo un imperio interior. Yibuti dejó de ser un fondeadero perdido para convertirse en un nudo estratégico del comercio del mar Rojo, una vocación de "puerto de Etiopía" que, un siglo después, sigue siendo la base de su economía.
Durante la primera mitad del siglo XX, la Costa Francesa de los Somalíes vivió a la sombra del puerto y del ferrocarril. En la Segunda Guerra Mundial, la colonia quedó del lado del régimen de Vichy y fue bloqueada por los aliados, hasta que en 1942 se sumó a la Francia Libre. Tras la guerra, la colonia se convirtió en un territorio de ultramar con representación en el parlamento francés.
La gran cuestión política fue siempre la de la independencia, atravesada por la rivalidad entre las dos comunidades. Los issa-somalíes, en general, miraban hacia la unión con la vecina Somalia y empujaban por la independencia; muchos afar, en cambio, temían quedar dominados y preferían la continuidad con Francia. En un primer referéndum en 1958 y luego en el plebiscito de marzo de 1967, el voto se inclinó por seguir asociados a Francia, en comicios marcados por acusaciones de fraude y por la expulsión de miles de somalíes.
Como respuesta a las protestas —la visita del general De Gaulle en 1966 había sido recibida con manifestaciones a favor de la independencia—, Francia rebautizó el territorio en 1967 como Territorio Francés de los Afar y los Issa (Territoire français des Afars et des Issas). El nuevo nombre buscaba, al menos en apariencia, reconocer a las dos comunidades por igual y borrar la referencia a "Somalia". Pero la presión por la independencia siguió creciendo a lo largo de los años setenta, alimentada por la descolonización de todo el continente y por el activismo de los partidos nacionalistas.
La marea independentista se volvió imparable. En un referéndum celebrado en mayo de 1977, alrededor del 98% de los votantes se pronunció por la independencia. El 27 de junio de 1977, el Territorio Francés de los Afar y los Issa se convirtió en la República de Yibuti, un Estado soberano que tomó su nombre de su ciudad-puerto capital. Fue uno de los últimos territorios de África continental en descolonizarse.
El primer presidente fue Hassan Gouled Aptidon, un veterano dirigente nacionalista de origen issa que había militado por la independencia durante décadas. Gouled se propuso equilibrar a las dos comunidades, y la fórmula tácita de reparto de poder —presidente issa, primer ministro afar— buscó mantener la paz étnica. Sin embargo, el nuevo país era pobre, dependía casi por completo del puerto y del ferrocarril, y quedó rodeado de vecinos en conflicto: Etiopía y Somalia entraron en guerra por el Ogadén ese mismo año.
Gouled concentró rápidamente el poder. En 1981 declaró a Yibuti un Estado de partido único en torno a su formación, la Agrupación Popular para el Progreso (RPP), dominada por los issa. La creciente marginación política de la comunidad afar y el autoritarismo del régimen fueron sembrando un resentimiento que, a comienzos de los años noventa, estallaría en una guerra civil. La joven república descubría que la difícil convivencia entre afar e issa —la misma que Francia había manipulado durante décadas— seguía siendo su desafío central.
El malestar afar desembocó en un conflicto armado. En 1991 surgió el Frente para la Restauración de la Unidad y la Democracia (FRUD), una guerrilla de base afar que denunciaba la dominación issa y la exclusión política. El FRUD lanzó una insurrección que se extendió por el norte y el oeste del país y llegó a controlar buena parte del territorio afar, en una guerra civil que ensangrentó a Yibuti durante varios años.
Con apoyo militar francés, el gobierno logró frenar la ofensiva rebelde, y en 1994 se firmó un acuerdo de paz que incorporó a una facción del FRUD al gobierno y prometió reformas y una mayor integración de los afar. El país adoptó además un sistema formalmente multipartidista, aunque el poder siguió firmemente en manos del partido oficialista. Los últimos focos de la insurgencia se apagaron con un acuerdo definitivo en 2001.
En 1999, tras dos décadas en el poder, Hassan Gouled Aptidon se retiró y fue sucedido por su sobrino y jefe de gabinete, Ismail Omar Guelleh, quien ganó las elecciones de ese año. Guelleh se convertiría en la figura dominante de la política yibutiana del siglo XXI: reformó la Constitución en 2010 para eliminar el límite de mandatos y se mantuvo en la presidencia elección tras elección, en comicios cuestionados por la oposición y por los observadores. Bajo su gobierno, Yibuti consolidó estabilidad y crecimiento, pero también las críticas por la falta de libertades, la concentración del poder y la persistencia de las tensiones étnicas y sociales.
El gran activo de Yibuti sigue siendo su geografía. El país se asienta junto al estrecho de Bab el-Mandeb, el cuello de botella por donde pasa una porción enorme del comercio marítimo mundial y del petróleo que une el mar Rojo con el golfo de Adén, el canal de Suez con el océano Índico. Esa posición, en la boca de una de las rutas más transitadas del planeta y frente a las costas del convulso Cuerno de África, convirtió al diminuto país en un actor codiciado por las grandes potencias.
Esa vocación se tradujo en dos motores. Por un lado, el puerto: Yibuti modernizó sus terminales y se afianzó como la salida al mar de la vecina Etiopía —un país sin costa de más de cien millones de habitantes—, canalizando la enorme mayoría de su comercio exterior. Por otro, las bases militares extranjeras: Yibuti alberga hoy una concentración de instalaciones militares foráneas sin igual en el mundo. Allí conviven la principal base francesa en África, el Camp Lemonnier estadounidense —la mayor base permanente de Estados Unidos en el continente—, y desde 2017 la primera base militar de China en el exterior, además de contingentes de Japón, Italia y otros países.
El alquiler de esas bases y las tasas del puerto se convirtieron en una fuente vital de ingresos para un país sin apenas recursos naturales ni agricultura. Yibuti hoy juega, con habilidad, la carta de su ubicación: se presenta como un remanso de estabilidad en una región turbulenta y como un punto de apoyo logístico para el comercio y la seguridad globales. Puertas adentro persisten los grandes desafíos —el desempleo, la sequía, la desigualdad, los límites a la democracia y las viejas heridas entre afar e issa—, pero pocas naciones tan pequeñas pesan tanto en el mapa del mundo. Yibuti sigue siendo, como hace mil años, la llave del mar Rojo.
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El lago Assal es el gran prodigio geológico de Yibuti. Su superficie se encuentra a unos 155 metros por debajo del nivel del mar, lo que lo convierte en el punto más bajo de África y en uno de los lugares emergidos más profundos del planeta, solo por detrás del mar Muerto y el mar de Galilea. Es, además, uno de los lagos más salados del mundo, con orillas de sal deslumbrante que rodean un agua de intenso color turquesa, todo enmarcado por campos de lava negra.
Esa sal fue durante siglos el "oro blanco" de la región. Los afar extraían bloques de sal de las orillas del Assal y los cargaban en grandes caravanas de camellos que subían hasta las tierras altas de Etiopía, donde la sal escaseaba y llegaba a usarse como moneda. Ese comercio milenario de la sal fue uno de los motores de la economía y de las rutas que dieron sentido a toda esta tierra.
El lago ocupa la parte más honda del rift de Afar y se alimenta de manantiales y de infiltraciones de agua de mar que se evaporan bajo un calor extremo, dejando atrás la sal. Hoy sigue explotándose de forma artesanal e industrial, y su paisaje —blanco, turquesa y negro— es una de las postales más impresionantes del Cuerno de África.
Junto al lago Assal, el volcán Ardoukoba es un testimonio vivo de que aquí la Tierra todavía se está partiendo. Yibuti se asienta sobre la depresión de Afar, el punto donde tres placas tectónicas —la africana, la arábiga y la somalí— se separan lentamente, en un proceso que, dentro de millones de años, podría abrir un nuevo océano y desgajar el Cuerno de África del resto del continente.
El Ardoukoba es un volcán muy joven. Tras unos 3.000 años de reposo, entró en erupción en noviembre de 1978, precedido por un enjambre de terremotos. La erupción abrió una grieta de varios cientos de metros por la que brotó lava basáltica fluida, que formó pequeños conos de escoria y coladas que descendieron hacia el lago Assal y la bahía de Ghoubbet. En pocos días, el suelo se separó varios metros a ambos lados de la fractura.
Caminar hoy por el rift de Assal, entre el volcán Ardoukoba y los campos de lava, es literalmente caminar por la línea donde África se separa de Arabia. Es uno de los pocos lugares del mundo donde este proceso geológico gigantesco puede observarse en tierra firme, lo que ha convertido a la zona en un laboratorio natural para geólogos de todo el planeta y en un destino único para el viajero de aventura.
Tadjoura es una de las ciudades más antiguas de toda la costa del mar Rojo y el corazón histórico del pueblo afar. Encalada y luminosa, la llaman "la ciudad blanca", y sus siete mezquitas —una de ellas de origen antiguo— dan fe de una vida islámica que se remonta a los primeros siglos del islam, cuando la fe cruzó el estrecho de Bab el-Mandeb desde Arabia.
Durante siglos, Tadjoura fue la capital de un sultanato afar cuyo gobernante llevaba el título de dardar. La ciudad ya figuraba en las crónicas medievales entre los pequeños estados que controlaban el tráfico de caravanas hacia el interior de Abisinia. A mediados del siglo XIX era la más próspera de la costa, terminal de las rutas que subían sal, café, marfil y también esclavos hacia las tierras altas etíopes.
Fue precisamente aquí donde Francia extendió su influencia: en la década de 1880, los tratados franceses con los sultanes de la región incorporaron Tadjoura al protectorado de la Costa Francesa de los Somalíes. Hoy la ciudad, unida a la capital por un ferry que cruza el golfo, conserva su aire detenido en el tiempo y su condición de puerta de entrada a las montañas del norte.
La orilla norte del golfo de Tadjoura ofrece algunas de las playas más hermosas y tranquilas del país. La más célebre es la playa de Sables Blancs, cerca de Tadjoura, una franja de arena blanquísima y aguas transparentes que contrasta con la aridez del paisaje circundante. Es un lugar de baño, snorkel y calma, muy distinto del ajetreo de la capital al otro lado del golfo.
El golfo de Tadjoura es, geológicamente, una prolongación marina del gran rift que atraviesa el país: una lengua de mar que se adentra en tierra siguiendo la fractura por la que África se separa de Arabia. Sus aguas, ricas en vida marina, son parte del mismo sistema que atrae a los tiburones ballena a la costa entre noviembre y enero.
Esta costa fue durante siglos una ruta de dhows a vela que conectaban Tadjoura, Obock y la capital con Arabia y el resto de la costa del mar Rojo. Hoy combina la pesca tradicional con un turismo incipiente de playa y naturaleza, en un entorno donde el desierto, las montañas y el mar se encuentran en pocos kilómetros.
Detrás de Tadjoura, el terreno se eleva hacia las montañas Goda, una sierra fresca y sorprendentemente verde que rompe con la imagen desértica del resto del país. A unos 1.500 metros de altura, el aire se vuelve templado y aparecen pueblos de montaña como Randa, base para caminatas y refugio del calor abrasador de la costa.
La joya de estas montañas es el bosque de Day, protegido dentro del Parque Nacional Forêt du Day. Es uno de los últimos bosques densos que quedan en Yibuti, un oasis de enebros africanos, acacias y olivos silvestres que sobrevive como reliquia de una época más húmeda. El bosque es refugio de una fauna singular, incluidas aves endémicas como el francolín de Yibuti, una de las especies más amenazadas del mundo, que solo vive en estas alturas.
El bosque de Day está, sin embargo, en retroceso, afectado por la sequía prolongada, el sobrepastoreo y el cambio climático, que han secado buena parte de los árboles más viejos. Su conservación es uno de los grandes desafíos ambientales del país. Para el visitante, subir de la costa a las montañas Goda es descubrir una Yibuti inesperada, verde y fresca, escondida sobre el desierto.
Obock, en la orilla norte del golfo de Tadjoura, ocupa un lugar fundacional en la historia del país: fue el primer enclave francés en el Cuerno de África. En 1862, mediante un tratado con sultanes afar locales, Francia compró este fondeadero, dando el primer paso de una presencia colonial que acabaría creando la República de Yibuti.
Durante más de dos décadas, Obock siguió siendo un puesto casi desierto. Recién en la década de 1880, con la carrera colonial europea en marcha tras la apertura del canal de Suez, Francia consolidó allí su administración: Obock fue la primera capital de la naciente Costa Francesa de los Somalíes, y desde ella el gobernador Léonce Lagarde organizó la expansión del protectorado por ambas orillas del golfo.
Su papel protagónico fue breve. En 1888, Lagarde fundó la ciudad de Yibuti al otro lado del golfo, con una bahía mucho mejor, y en 1892 trasladó allí la capital. Obock quedó relegada y fue perdiendo importancia. Hoy es un puerto afar tranquilo, de casas coloniales desvaídas, playas remotas y un inconfundible aire de fin del mundo, testigo silencioso del punto donde empezó toda la historia colonial del país.
Más allá de Obock se extiende el norte afar, una de las regiones más áridas, remotas y despobladas del país. Es tierra de pastores nómadas afar que se mueven con sus rebaños de camellos y cabras por un paisaje de desierto, volcanes y llanuras de lava, buscando los escasos pastos y pozos de agua. Poblados del interior como Dorra son puntos de encuentro de estos nómadas y umbral de las tierras volcánicas más aisladas.
Este norte forma parte de la depresión de Afar, o triángulo de Afar, una de las zonas geológicamente más activas y extremas de la Tierra, donde tres placas tectónicas se separan y donde el calor y la sequedad alcanzan cifras récord. Es también una de las regiones asociadas por los paleontólogos a los orígenes de la humanidad, en el conjunto del gran valle del Rift.
La costa afar del norte, frente a Bab el-Mandeb, tuvo históricamente un papel en las rutas de dhows y en el comercio —y el contrabando— a través del estrecho hacia Yemen. Hoy es una región de fronteras sensibles, cercana a Eritrea, con una población dispersa que mantiene el modo de vida pastoril y nómada que ha definido a los afar durante siglos.
En el extremo suroeste del país, sobre la frontera con Etiopía, el lago Abbé despliega uno de los paisajes más extraños de África. Es el último de una cadena de lagos salados alimentados por el río Awash, y está salpicado de espectaculares chimeneas de caliza —de travertino— que alcanzan hasta unos 50 metros de altura y que, al amanecer, exhalan columnas de vapor por el agua caliente que brota del subsuelo.
Estas chimeneas se formaron por la actividad geotérmica del rift: el agua caliente cargada de minerales, al brotar y enfriarse, va depositando carbonato de calcio y levantando estas torres del mismo modo en que se forman las estalagmitas en las cuevas. El resultado es un escenario tan sobrecogedor que suele describirse como "lunar" o "de otro planeta", envuelto en vapor, con flamencos en las orillas y caravanas de camellos afar cruzando el horizonte.
La fama del lugar creció por su aura cinematográfica: se lo asocia popularmente con la película El planeta de los simios de 1968, aunque en rigor aquel filme se rodó en Estados Unidos y no aquí. Sea leyenda o no, el lago Abbé sigue siendo uno de los destinos más deslumbrantes del país y territorio ancestral de los afar, que habitan estas tierras extremas con sus chozas de esteras y sus rebaños.
El sur interior de Yibuti está jalonado por ciudades de encrucijada, nacidas o crecidas al calor de las rutas caravaneras y del ferrocarril. Dikhil, en el camino hacia el lago Abbé, es una animada ciudad de mercado y punto de encuentro cerca de la frontera etíope, base habitual para las excursiones hacia el lago y sus chimeneas humeantes.
Más al sureste, Ali Sabieh se levanta entre montañas rojizas y desfiladeros rocosos, junto a las fronteras con Etiopía y Somalilandia. Es una de las principales ciudades del país y fue una estación clave del histórico ferrocarril entre Yibuti y Adís Abeba, inaugurado en tramos a comienzos del siglo XX. El tren transformó a estos pueblos del interior en nudos de comercio y transporte entre la costa y las tierras altas etíopes.
Estas ciudades reflejan el carácter fronterizo y mestizo del sur yibutiano, donde conviven afar e issa-somalíes y donde las fronteras coloniales trazadas entre Francia, Etiopía y los territorios británicos partieron pueblos y rutas que venían de mucho antes. Hoy siguen siendo puntos de paso del comercio regional y puertas de entrada al desierto del sur.
Entre la capital y el sur se extiende el desierto del Grand Bara, una inmensa planicie seca y llana de horizonte infinito, el lecho de un antiguo lago hoy convertido en una llanura de arena y arcilla endurecida. Su superficie plana y despejada la hace ideal para actividades como el land-sailing o carrovelismo —carros a vela impulsados por el viento—, y ha servido incluso de improvisada pista y escenario de maniobras.
El Grand Bara forma parte de la Yibuti más árida y despoblada, un ambiente extremo donde el calor y la falta de agua ponen a prueba a hombres y animales. Aun así, es tierra de paso de pastores nómadas y de su ganado, que aprovechan los escasos pastos que brotan tras las lluvias esporádicas, y forma parte de las rutas que históricamente conectaron la costa con el interior.
Estas planicies desérticas del sur completan el asombroso muestrario geológico de un país minúsculo: en pocas horas de viaje se pasa de las playas del golfo a las montañas verdes de Goda, de los lagos de sal bajo el nivel del mar a los campos de lava del rift, y de las chimeneas humeantes del lago Abbé a la inmensidad plana del Grand Bara. Un territorio pequeño que concentra algunos de los paisajes más extraordinarios del Cuerno de África.
La ciudad de Yibuti es tan joven como el país al que da nombre. Fue fundada en 1888 por el administrador colonial francés Léonce Lagarde sobre un promontorio de arrecifes de coral en la orilla sur del golfo de Tadjoura, un lugar elegido por su magnífica bahía natural y su mejor ubicación frente a la vieja Obock. En 1892 se convirtió en la capital administrativa de la Costa Francesa de los Somalíes, desplazando definitivamente a Obock.
La ciudad creció con un doble rostro que todavía conserva: el barrio europeo, de arcadas blancas, plazas y edificios de estilo colonial francés y morisco, y el barrio africano, más popular y bullicioso, con su gran mercado central y la mezquita Hamoudi, uno de sus emblemas. En sus calles se cruzaban franceses, afar, issa-somalíes, árabes yemeníes e indios, en una mezcla cosmopolita típica de los puertos del mar Rojo.
El motor de todo era el puerto y, desde 1917, su conexión ferroviaria con Adís Abeba. Yibuti se consolidó como la salida al mar de Etiopía y como escala en la ruta del canal de Suez. Cuando el país se independizó en 1977, la ciudad pasó de capital colonial a capital de una república soberana, y hoy concentra a la mayor parte de la población nacional.
Si Yibuti existe como país es, en buena medida, por su puerto. La capital se asienta a las puertas del estrecho de Bab el-Mandeb, el cuello de botella entre el mar Rojo y el golfo de Adén por el que pasa una porción gigantesca del comercio marítimo mundial. Esa posición convirtió a la ciudad en la salida natural del comercio de Etiopía y en un nudo logístico de primer orden, con modernas terminales de contenedores.
La misma geografía atrajo a los ejércitos del mundo. En torno a la capital se concentra la mayor densidad de bases militares extranjeras del planeta: la principal base francesa en África, el estadounidense Camp Lemonnier, la primera base china en el exterior inaugurada en 2017, y contingentes japoneses e italianos, entre otros. El alquiler de esas bases es una fuente de ingresos decisiva para el país.
Esa combinación —puerto comercial y plaza militar— hace de la ciudad de Yibuti un lugar peculiar: una capital pequeña y calurosa que, sin embargo, pesa enormemente en la seguridad y el comercio globales. Para el viajero es, además, la base logística inevitable: aquí llegan los vuelos, salen las excursiones y se organiza cualquier recorrido por el país.
Frente a la capital, las aguas del golfo de Tadjoura esconden algunos de los mayores tesoros naturales del país. Las islas Musha y Maskali, dos islotes coralinos de lagunas turquesa a un paso de la ciudad, forman un pequeño paraíso de arrecifes, manglares y aguas transparentes, ideal para el buceo y el snorkel, y figuran entre los sitios propuestos para su protección por su valor natural.
El golfo es célebre, sobre todo, por un espectáculo estacional: la llegada de los tiburones ballena, el pez más grande del mundo. Entre noviembre y enero, estos gigantes inofensivos se concentran en las aguas ricas en plancton del fondo del golfo, y lugares como la playa de Arta, a la entrada del golfo, se convierten en algunos de los mejores puntos del planeta para nadar junto a ellos.
Al fondo del golfo se abre la bahía de Ghoubbet-el-Kharab, el "abismo de los demonios", un cuerpo de aguas oscuras y profundas rodeado de acantilados de lava, donde el rift geológico se hunde bajo el mar. Sus aguas, temidas por las leyendas locales, concentran tiburones ballena juveniles y marcan el punto donde el paisaje volcánico del interior se encuentra con el mar. Todo el golfo es, en el fondo, la misma gran cicatriz geológica que parte África en dos.