Tarija ocupa el extremo sur de Bolivia, una región de valles templados y fértiles que la distinguen del altiplano frío del oeste y la acercan, por clima y cultura, al noroeste argentino. Antes de la conquista, sus valles y su franja chaqueña estuvieron poblados por pueblos como los moyos-moyos, churumatas, tomatas y chichas, y por los chané del piedemonte, sobre los que se expandieron desde el oriente los guaraníes o chiriguanos, que ocuparon buena parte del territorio en tiempos coloniales. Los incas de Túpac Yupanqui llegaron a la zona hacia 1470-1480 pero no lograron anexarla plenamente al Tahuantinsuyo.
Esa herencia sobrevive hoy en los pueblos guaraní, weenhayek y tapiete del Chaco tarijeño, cuyas lenguas son cooficiales en el departamento. La región conserva además vestigios rupestres, como las pinturas de Chiméo, cerca de Villamontes, documentadas a comienzos del siglo XX por el explorador sueco Erland Nordenskiöld.
Pero el mayor tesoro del subsuelo tarijeño no es humano, sino paleontológico. La cuenca de Tarija se asienta sobre uno de los yacimientos de fósiles del Cuaternario más importantes de Sudamérica: en sus barrancas se han hallado esqueletos de la gran megafauna del Pleistoceno —mastodontes emparentados con los elefantes, megaterios o perezosos gigantes de hasta seis metros, gliptodontes acorazados y el temible tigre dientes de sable, el Smilodon—. El Museo Nacional Paleontológico y Arqueológico, dependiente de la universidad local desde 1959 y elevado a rango nacional en 1994, exhibe cientos de estas piezas, y en 2022 la ciudad fue declarada capital del yacimiento paleontológico de mamíferos gigantes.
La ciudad de Tarija —oficialmente San Bernardo de la Frontera de Tarixa— fue fundada el 4 de julio de 1574 por el capitán sevillano Luis de Fuentes y Vargas, por orden del virrey Francisco de Toledo, como avanzada española frente a los chiriguanos del Chaco. Su emplazamiento en un valle templado y bien regado, apto para la vid y los frutales, marcó desde el inicio su vocación agrícola y su carácter de frontera meridional del Alto Perú.
Su clima suave, sus viñedos y su población de raíz mestiza y de fuerte impronta andaluza dieron origen a la identidad 'chapaca', una de las más singulares de Bolivia. La cultura chapaca se expresa en la música de coplas acompañadas por la caja, el erke y el violín, en las ruedas de baile de la vendimia, en una religiosidad muy viva y en fiestas como la de San Roque —patrono de la ciudad, celebrado en agosto con la danza de los chunchos y sus 'promesantes'— y la peregrinación a la Virgen de Chaguaya.
Durante la colonia y buena parte de la vida republicana, Tarija mantuvo estrechos lazos con el norte argentino, del que la separa una frontera que atraviesa valles y quebradas. Esa cercanía cultural con Salta y Jujuy, sumada a su aislamiento respecto del altiplano, hizo de los tarijeños un pueblo de carácter afable y hospitalario, orgulloso de un modo de vida rural y campesino que aún distingue a la 'Andalucía boliviana'.
Tarija tuvo un papel destacado en las guerras de independencia. Ya el 25 de junio de 1810 la ciudad se había adherido a la Revolución de Mayo de Buenos Aires, y sus milicias participaron en las campañas patriotas del sur. Su episodio más célebre es la batalla de la Tablada, librada el 14 y 15 de abril de 1817, en la que las fuerzas patriotas —con la participación decisiva de los guerrilleros tarijeños— derrotaron a las tropas realistas en el campo de la Tablada, junto a la ciudad, en una de las victorias más resonantes de la región.
El gran héroe local de aquellas luchas fue Eustaquio Méndez, el 'Moto Méndez', guerrillero campesino que perdió una mano en combate y que encabezó la resistencia contra los realistas hasta la emancipación definitiva de Tarija en marzo de 1825. Su figura popular, la del caudillo montaraz surgido del pueblo, se convirtió en símbolo de la identidad y el coraje tarijeños, y el 15 de abril se conmemora cada año como efeméride departamental.
Tras la independencia, Tarija vivió una singular disputa: por sus lazos con el norte argentino, hubo intentos de incorporarla a las Provincias Unidas del Río de la Plata, e incluso llegó a ser declarada provincia argentina. Sin embargo, un cabildo abierto proclamó en 1826 su voluntad de pertenecer a Bolivia, y desde entonces forma parte de ella. Esa decisión, tomada por sus propios habitantes, es un rasgo de orgullo en el relato histórico chapaco.
En el siglo XX, la franja chaqueña del departamento fue escenario de la más trágica de las guerras bolivianas. La Guerra del Chaco (1932-1935), librada contra el Paraguay por el control del árido Chaco Boreal y sus supuestas reservas de petróleo, tuvo en el sur tarijeño una de sus retaguardias y campos de batalla más importantes. Poblaciones como Villamontes se convirtieron en bastión de la defensa boliviana, y allí se libró en 1934-1935 una de las batallas finales que frenó el avance paraguayo antes del cese del fuego del 12 de junio de 1935.
La guerra dejó una huella profunda en la región y en todo el país: Bolivia movilizó a cientos de miles de hombres —muchos de ellos indígenas del altiplano poco preparados para el calor y la sed del Chaco— y sufrió decenas de miles de muertos, además de perder la mayor parte del territorio en disputa. De aquella catástrofe surgió la llamada 'generación del Chaco', que cuestionó al viejo orden oligárquico y sembró las ideas que desembocarían en la Revolución de 1952.
El Chaco tarijeño, con su clima cálido, sus pueblos guaraníes y weenhayek y sus reservas de hidrocarburos, quedó desde entonces ligado a esa memoria bélica. La reivindicación de los excombatientes y la conciencia de la fragilidad territorial boliviana forman parte todavía del imaginario de una región que fue, literalmente, primera línea de fuego.
Tarija es, ante todo, la tierra del vino boliviano. En el Valle de la Concepción, en el municipio de Uriondo, a pocos kilómetros de la capital, se concentra la región vitivinícola más importante del país, con viñedos que figuran entre los más altos del mundo, entre los 1.700 y los 2.400 metros de altitud. Esa altitud extrema —con noches frescas, gran amplitud térmica e intensa radiación solar— da a los vinos tarijeños características singulares y ha convertido a la zona en un destino creciente del enoturismo, con bodegas que reciben visitantes y una Ruta del Vino y del Singani.
De la uva moscatel de Alejandría, cultivada en estos mismos valles, se destila el singani, el aguardiente que es la bebida nacional de Bolivia y que goza de denominación de origen. Tanto el vino como el singani están en el centro de la cultura chapaca: acompañan las fiestas de la vendimia, las coplas y la mesa cotidiana, y son motivo de orgullo e identidad regional.
Esta tradición vitivinícola, heredada de los frailes y colonos españoles que plantaron las primeras cepas en tiempos coloniales para abastecer de vino de misa a las iglesias del sur, ha florecido en las últimas décadas hasta situar a Tarija en el mapa mundial de los vinos de altura. Junto a los frutales, el maíz y la ganadería de los valles, la vid es hoy uno de los pilares de la economía y de la imagen de marca del departamento.
En las últimas décadas, el departamento adquirió un enorme peso económico gracias a sus yacimientos de gas natural, los más importantes de Bolivia. Los grandes megacampos del sur tarijeño —en la zona de la Cordillera y el Chaco— concentran la mayor parte de las reservas gasíferas del país, lo que convirtió a Tarija en una pieza clave de la economía nacional, especialmente tras la nacionalización de los hidrocarburos decretada el 1 de mayo de 2006.
Las regalías del gas transformaron las finanzas departamentales y financiaron un importante ciclo de obras públicas, aunque también generaron tensiones por su distribución y volvieron a la región especialmente sensible a los vaivenes del mercado internacional y al declive de la producción gasífera de los últimos años. En 2022, su producto interno bruto rondaba los tres mil millones de dólares, uno de los mayores per cápita del país.
Hoy Tarija combina esa modernidad energética con la conservación de su identidad tradicional. La capital, apacible y de clima primaveral, es punto de partida hacia los viñedos de Uriondo y el Valle de la Concepción, la Reserva de Sama con sus lagunas altoandinas y flamencos, los valles frutales y el Chaco petrolero. Entre las coplas chapacas, las bodegas de altura y los campos de gas, el departamento del sur ofrece uno de los perfiles más distintivos y menos 'andinos' de toda Bolivia.