El Yarra Valley toma su nombre del río que lo atraviesa, el Yarra, pero ese río tiene un nombre mucho más antiguo: Birrarung, 'río de brumas' o 'río que fluye siempre', en la lengua woi-wurrung. Este valle es el Country ancestral del pueblo Wurundjeri Woi-wurrung, uno de los pueblos de la nación Kulin del centro de lo que hoy es Victoria, cuyo territorio abarca gran parte del actual Melbourne y el curso del Birrarung.
El propio nombre Wurundjeri revela esa intimidad con el paisaje: deriva de 'wurun', el eucalipto manna gum (Eucalyptus viminalis) que crece junto al río, y 'djeri', la larva que vive en o cerca de ese árbol. Es decir, los wurundjeri son 'la gente de la larva del manna gum': un pueblo definido por un árbol y un río concretos. Durante decenas de miles de años vivieron del valle y del Birrarung, pescando, cazando, recolectando y gestionando la tierra con fuego (firestick farming), en un ciclo estacional guiado por un conocimiento profundo del entorno.
Como el resto de los pueblos Kulin, los wurundjeri entendían el valle dentro del Dreaming, el orden creado en el Tiempo del Sueño. Bunjil, el águila creadora, es una figura central de su cosmología. El río, los árboles, los cerros y los animales formaban parte de un tejido de parentesco y ley que las personas debían respetar. Ese vínculo con el Birrarung y con el valle no es cosa del pasado: los wurundjeri siguen siendo los Traditional Owners de esta tierra y participan en su cuidado y en el relato de su historia.
La fundación de Melbourne en 1835, a orillas del Birrarung, cambió todo para el valle. En pocos años, los colonos remontaron el río en busca de tierras de pastoreo y cultivo, y el Country wurundjeri fue ocupado sin tratado ni compensación. La colonización trajo enfermedades, violencia y despojo: la población aborigen se desplomó en apenas una generación, aunque los wurundjeri nunca abandonaron su vínculo con la tierra.
El valle resultó excelente para la viña. Ya en 1838 —apenas tres años después de la fundación de Melbourne— los hermanos Ryrie plantaron las primeras vides en lo que hoy es Yering Station, haciendo del Yarra Valley una de las regiones vinícolas más antiguas de Australia. A mediados del siglo XIX, con el impulso de la fiebre del oro de Victoria y la llegada de colonos europeos con tradición vitícola (entre ellos suizos como Paul de Castella y Hubert de Castella), la región floreció y sus vinos ganaron premios internacionales.
Junto a la viña crecieron granjas, huertos y pueblos como Healesville, Yarra Glen y Coldstream. El valle se convirtió en despensa y en lugar de recreo para Melbourne. Pero esa prosperidad vitícola sufriría después un duro golpe: la filoxera, la plaga que arrasó los viñedos del mundo, y el cambio de gustos hacia los vinos fortificados llevaron, a comienzos del siglo XX, al arranque de casi todas las vides. Durante décadas, el Yarra Valley dejó de ser una región vinícola.
Cerca de Healesville, el Yarra Valley fue escenario de uno de los capítulos más notables de la historia aborigen de Australia. En 1863, un grupo de wurundjeri y otros aborígenes de la nación Kulin, liderados por el ngurungaeta (líder) Simon Wonga y su sobrino William Barak, obtuvieron permiso para establecerse en un sitio tradicional cerca de la confluencia del Yarra y el arroyo Badger, y fundaron allí la estación aborigen de Coranderrk.
Coranderrk fue un éxito extraordinario. Sus habitantes cultivaron trigo, hortalizas y lúpulo, criaron ganado y produjeron una cosecha premiada que competía con la de los colonos: se convirtió en una comunidad aborigen próspera y autosuficiente, dirigida en gran medida por su propia gente. Pero justamente esa prosperidad, sobre tierras codiciadas, provocó la hostilidad de colonos y autoridades, que a lo largo de las décadas de 1870 y 1880 intentaron cerrar la estación y vender sus fértiles tierras.
Ante esa amenaza, William Barak encabezó una resistencia pionera y pacífica. Lideró peticiones, delegaciones y campañas de prensa, y en 1881 condujo a un grupo de hombres en una marcha de unos 60 km desde Coranderrk hasta el Parlamento en Melbourne para exigir una investigación. Esa presión —una de las primeras campañas organizadas por los derechos aborígenes en Australia— logró en 1884 que Coranderrk fuera declarada reserva permanente. Barak, además, fue un gran artista: sus dibujos de corroborees y ceremonias, hechos en Coranderrk, preservaron y transmitieron tradiciones wurundjeri, y hoy se consideran tesoros del arte australiano.
Tras medio siglo casi sin viñas, el Yarra Valley renació como región vinícola en las décadas de 1960 y 1970, cuando una nueva generación de productores redescubrió el potencial del valle para vinos de clima fresco. La llegada de bodegas emblemáticas —entre ellas Domaine Chandon, filial australiana del célebre productor de champán Moët & Chandon, que apostó por el espumoso del valle en los años 80— confirmó la vocación de la región. Hoy el Yarra Valley es una de las zonas de Pinot Noir, Chardonnay y espumoso más prestigiosas de Australia.
Pero el valle es mucho más que vino. Healesville Sanctuary, abierto en 1934 como santuario de fauna nativa, se convirtió en un referente de la conservación de animales australianos. La gastronomía —chocolate, quesos, sidra, cerveza artesanal— y las experiencias como el globo aerostático al amanecer o el tren a vapor Puffing Billy (en las vecinas Dandenong Ranges) hicieron del Yarra Valley un destino turístico completo, a una hora de Melbourne.
En paralelo creció el reconocimiento de la historia wurundjeri y de Coranderrk. El sitio de la antigua estación es hoy un lugar de memoria y orgullo para el pueblo wurundjeri, y la figura de William Barak —artista, líder y activista— es honrada en toda Victoria (un enorme retrato suyo preside incluso un edificio en el centro de Melbourne). Muchos actos en el valle comienzan con un Welcome to Country o un Acknowledgement of Country que reconoce a los Traditional Owners.
Recorrer el Yarra Valley hoy es leer, en un mismo paisaje, muchas capas de historia: el río Birrarung y el Country wurundjeri, las primeras viñas de Victoria, la lucha pionera de Coranderrk y el renacimiento del vino fino. Detrás de cada copa de espumoso y cada viñedo dorado late esa historia profunda, que vale la pena conocer para disfrutar el valle en toda su dimensión.