Mucho antes de que existieran las pirámides o la escritura, seres humanos ya habitaban Australia. La evidencia arqueológica —yacimientos como Madjedbebe, en el Territorio del Norte— sitúa la llegada de los primeros pueblos hace al menos 65.000 años, tras un asombroso viaje por mar desde el sudeste asiático a través del antiguo continente de Sahul, cuando el nivel del océano era mucho más bajo. Sus descendientes, los pueblos aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres, constituyen la cultura viva continua más antigua de la humanidad. No fueron un pueblo único ni homogéneo: a la llegada de los europeos existían cientos de naciones distintas que hablaban más de 250 lenguas y unos 800 dialectos, cada una con su propio territorio, su ley y su parentesco.
El corazón de esa cosmovisión es el Dreaming o Tiempo del Sueño (en inglés Dreamtime), un concepto de traducción imperfecta que designa a la vez la era ancestral en que los seres creadores modelaron el paisaje, las leyes que rigen la vida y una realidad espiritual siempre presente. Según estas tradiciones, ancestros como la Serpiente Arcoíris recorrieron una tierra plana y sin forma, y al hacerlo crearon montañas, ríos, especies y humanos, dejando su rastro en songlines (líneas de canto) que cruzan el continente. Esos relatos no se escribían: se transmitían de generación en generación mediante el canto, la danza, la ceremonia y el arte rupestre, algunos de cuyos ejemplos en Kakadu o los Grampians tienen decenas de miles de años.
Lejos del estereotipo del cazador nómada que "no tocaba" la tierra, los pueblos aborígenes gestionaron activamente el continente durante milenios. Practicaban el firestick farming, quemas controladas que renovaban los pastizales y facilitaban la caza; construían complejas trampas de piedra para peces como las de Budj Bim, en Victoria, hoy Patrimonio de la Humanidad; y poseían un conocimiento profundo de la astronomía, la botánica y la ecología. Los isleños del Estrecho de Torres, en el extremo norte, eran en cambio un pueblo melanesio de horticultores y navegantes, culturalmente distinto de los aborígenes del continente. Esta diversidad milenaria no es un capítulo cerrado: hoy los Primeros Pueblos suman cerca de un millón de personas y su arte, su música y su reclamo de reconocimiento son parte central de la identidad australiana contemporánea.
Aunque navegantes holandeses habían avistado y cartografiado partes de la costa —Willem Janszoon en 1606, Abel Tasman en la década de 1640— y le habían dado el nombre de Nueva Holanda, ninguna potencia europea encontró interés en aquella tierra árida y "sin riquezas". El giro decisivo llegó en 1770, cuando el teniente James Cook, al mando del HMB Endeavour, recorrió toda la costa este, desembarcó en Botany Bay, la describió como fértil y habitable, y el 22 de agosto reclamó formalmente el litoral oriental para la Corona británica bajo el nombre de Nueva Gales del Sur. Cook actuó como si la tierra estuviera vacía, aplicando la doctrina jurídica de la terra nullius que ignoraba por completo la presencia de sus habitantes.
La razón práctica para colonizar llegó por una vía inesperada. La independencia de las Trece Colonias norteamericanas en 1783 privó a Gran Bretaña del destino al que enviaba a sus convictos, y sus cárceles y pontones estaban desbordados. El gobierno de Londres decidió entonces establecer una colonia penal en el otro extremo del mundo. Al mando del capitán Arthur Phillip, la Primera Flota —once barcos con unos 1.400 pasajeros, de los cuales alrededor de 750 eran presidiarios— zarpó de Portsmouth en 1787. Tras ocho meses de travesía llegó a Botany Bay en enero de 1788, pero por su falta de agua Phillip trasladó el asentamiento unos kilómetros al norte, a la magnífica ensenada de Port Jackson.
El 26 de enero de 1788 se izó la bandera británica en Sydney Cove y se fundó la colonia. Esa fecha se celebra hoy como el Australia Day, aunque para muchos aborígenes es el Día de la Invasión o Día del Duelo, el comienzo de la desposesión. Los primeros años fueron durísimos: hambruna, suelos difíciles y el choque con los eora, dueños ancestrales de la bahía. Para ellos la llegada fue catastrófica: en 1789 una epidemia de viruela diezmó a los clanes de Sídney, y la enfermedad, sumada a la violencia, redujo drásticamente a la población originaria. Así, sobre el sufrimiento simultáneo de convictos desterrados y de pueblos despojados, se puso la primera piedra de la Australia moderna.
Durante las primeras décadas, Nueva Gales del Sur fue ante todo una prisión al aire libre, gobernada por militares y sacudida por episodios como la Rebelión del Ron de 1808, el único golpe de Estado armado exitoso de la historia australiana, en el que el New South Wales Corps depuso al gobernador William Bligh. Pero pronto la colonia empezó a mutar. El descubrimiento de que las ovejas merino prosperaban en aquellos pastos —impulsado por pioneros como John Macarthur— convirtió a la lana en el primer gran motor económico, "la riqueza que cabalgaba sobre el lomo de las ovejas". La necesidad de tierras de pastoreo lanzó a los colonos y a sus rebaños a la conquista del interior, y del tronco de Nueva Gales del Sur se desgajaron nuevas colonias: Tasmania (1825), Australia Occidental (1829), Australia del Sur (1836), Victoria (1851) y Queensland (1859).
Esa expansión no fue sobre tierra vacía. A medida que los pastores y sus ganados avanzaban sobre los territorios aborígenes, se desató un largo, disperso y sangriento conflicto que la historiografía reciente denomina las guerras de frontera (frontier wars). No fueron una gran guerra formal, sino una sucesión de escaramuzas, resistencias y masacres que se prolongó desde 1788 hasta bien entrado el siglo XX. Guerreros aborígenes como Pemulwuy en Sídney o Windradyne en Bathurst opusieron una resistencia feroz, pero la superioridad de las armas de fuego, las enfermedades y las partidas punitivas causaron una mortandad enorme. Episodios como la masacre de Myall Creek (1838), en la que por primera vez colonos blancos fueron ahorcados por matar aborígenes, revelan la brutalidad de aquella frontera.
El otro gran cambio del período fue el fin del transporte de convictos. Entre 1788 y 1868 Gran Bretaña envió a Australia a unos 162.000 presidiarios, muchos de ellos condenados por delitos menores fruto de la miseria. Pero a medida que llegaban colonos libres y la sociedad se enriquecía, la vieja mancha penal empezó a resultar intolerable. Nueva Gales del Sur dejó de recibir convictos en 1840, y el sistema se fue apagando colonia por colonia hasta el último barco a Australia Occidental en 1868. Para entonces, la sociedad colonial que emergía —con prensa libre, gobiernos representativos y una creciente clase de colonos nacidos en el país— empezaba a mirarse ya como una nación en formación.
El año 1851 partió la historia australiana en dos. El hallazgo de oro cerca de Bathurst, en Nueva Gales del Sur, y poco después los yacimientos aún más ricos de Ballarat y Bendigo, en la recién creada colonia de Victoria, desataron una de las mayores fiebres del oro del planeta. La noticia recorrió el mundo y desató una avalancha migratoria: en apenas una década, entre 1851 y 1861, la población de Australia se triplicó, pasando de unas 430.000 personas a más de 1,1 millones. Llegaron buscadores de las Islas Británicas, de Europa continental, de Estados Unidos y, muy notablemente, decenas de miles de chinos de la provincia de Cantón, que introdujeron técnicas propias y sufrieron una intensa hostilidad racista.
El oro transformó al país por completo. Melbourne, hasta entonces una aldea, se convirtió en pocos años en una de las ciudades más ricas del mundo, la fastuosa "Marvellous Melbourne" de teatros, bancos y mansiones. Se financiaron ferrocarriles, puertos y edificios monumentales, y el centro de gravedad demográfico se desplazó hacia el sudeste. La riqueza súbita creó también una nueva sociedad más igualitaria y díscola, poco dispuesta a aceptar la autoridad heredada.
Esa tensión estalló en la rebelión de Eureka. En los campos auríferos de Ballarat, los mineros protestaban contra las costosas licencias mensuales y las brutales redadas policiales, y reclamaban derechos políticos. El 3 de diciembre de 1854, tras quemar sus licencias y jurar bajo la bandera de la Cruz del Sur, un grupo de mineros atrincherados en la Empalizada de Eureka fue asaltado por tropas y policías; murieron unos veintidós rebeldes y varios soldados. Aunque fue una derrota militar, se convirtió en una victoria política: la indignación pública forzó reformas, se abolieron las licencias y se aceleró la concesión del sufragio masculino. Muchos historiadores ven en Eureka el nacimiento de la democracia y de cierto espíritu igualitario australiano, y su bandera sigue siendo un símbolo poderoso.
Al comenzar la década de 1890, Australia era un rompecabezas de seis colonias británicas autónomas —Nueva Gales del Sur, Victoria, Queensland, Australia del Sur, Australia Occidental y Tasmania— que funcionaban casi como países separados: tenían aranceles entre sí, sistemas ferroviarios con anchos de vía distintos y hasta ejércitos propios. La idea de unirse en una sola nación fue ganando fuerza por razones prácticas —comercio, defensa, inmigración— pero también por un creciente sentimiento nacional entre una población cada vez más nacida en suelo australiano. Figuras como Henry Parkes, apodado "el padre de la Federación", impulsaron el movimiento con discursos memorables como el de Tenterfield en 1889.
El camino fue lento y deliberado. A lo largo de la década de 1890 se celebraron convenciones constitucionales y se redactó una constitución que combinaba el sistema parlamentario británico de Westminster con elementos federales de inspiración estadounidense: un Senado que representaba por igual a los estados y una Cámara de Representantes proporcional a la población. Lo notable es que la unión se decidió por referéndum popular en cada colonia, no por imposición: los votantes aprobaron la constitución y el Parlamento británico la sancionó. El 1 de enero de 1901, en el Centennial Park de Sídney, se proclamó la Commonwealth of Australia, y Edmund Barton se convirtió en su primer premier.
La nueva nación fue en muchos sentidos pionera y progresista. Australia figuró entre los primeros países del mundo en establecer el sufragio femenino a nivel nacional (1902, aunque excluyendo a los aborígenes), el voto secreto —el llamado "voto australiano" que se exportó al mundo— y avanzadas leyes laborales que le valieron el apodo de "laboratorio social". Sin embargo, esa democracia nació con un límite tajante: quedaba reservada a los blancos. La misma élite que celebraba la igualdad y el arbitraje laboral construyó el edificio de la exclusión racial, y una de las primeras leyes del nuevo Parlamento consagraría esa visión.
Una de las primerísimas leyes de la Australia federada fue la Immigration Restriction Act de 1901, piedra angular de lo que se conocería como la Política de la Australia Blanca (White Australia Policy). Su objetivo era mantener al país étnicamente europeo, y en especial británico, cerrando las puertas a los inmigrantes asiáticos, isleños del Pacífico y de cualquier origen no europeo. Como la ley no podía excluir explícitamente por raza sin escandalizar al Imperio, se recurrió a un mecanismo hipócrita y eficaz: la prueba de dictado, un examen de escritura que un oficial podía tomar en cualquier idioma europeo a su elección, diseñado para que ningún candidato indeseado pudiera aprobarlo.
Las raíces de esta política estaban en los miedos de la fiebre del oro —la competencia de los mineros chinos— y en el sistema del blackbirding, el reclutamiento a menudo coactivo de miles de isleños del Pacífico (los "kanakas") para las plantaciones de caña de Queensland. Muchos de esos isleños fueron deportados tras la Federación. Durante más de medio siglo la política moldeó la demografía nacional y proyectó la imagen de un bastión anglosajón temeroso de "quedar sumergido" por Asia.
El desmantelamiento fue gradual. La Segunda Guerra Mundial y la posguerra, con su necesidad imperiosa de poblar y de mano de obra, obligaron a aceptar a millones de europeos no británicos y erosionaron la lógica racial. En los años 50 y 60 se fueron relajando las restricciones, y finalmente, en 1973, el gobierno laborista de Gough Whitlam abolió por completo todo criterio racial en la inmigración, sustituyéndolo por una política sin distinción de raza, color u origen. El fin de la Australia Blanca marcó el tránsito hacia el multiculturalismo oficial y hacia la Australia diversa y asiática-pacífica de hoy.
Cuando Gran Bretaña entró en la Primera Guerra Mundial en 1914, Australia —apenas trece años después de su Federación— se sumó de inmediato al esfuerzo imperial. Su bautismo de fuego llegó el 25 de abril de 1915 en la península de Galípoli, en la actual Turquía, donde las tropas del cuerpo conjunto australiano y neozelandés, el ANZAC, desembarcaron bajo el fuego otomano en una campaña mal planeada que se estancó durante ocho meses de trincheras sangrientas antes de la evacuación. De los cerca de 50.000 australianos que combatieron allí, más de 8.000 murieron. Militarmente fue una derrota, pero de aquel desastre nació el mito fundacional de la nación: el espíritu ANZAC, con sus valores de coraje, resistencia y sobre todo mateship (camaradería). El 25 de abril, el Anzac Day, es hoy la conmemoración más solemne del calendario australiano.
En total, la Primera Guerra Mundial costó a un país de menos de cinco millones de habitantes unos 60.000 muertos y más de 150.000 heridos, una sangría que dejó cicatrices profundas y dividió a la sociedad en torno a dos referendos —ambos rechazados— sobre el reclutamiento obligatorio. Los soldados australianos combatieron también con distinción en el frente occidental, en lugares como Pozières, Villers-Bretonneux y Amiens.
La Segunda Guerra Mundial trajo la amenaza a las propias costas. Tras la caída de Singapur en 1942 —donde miles de australianos cayeron prisioneros de Japón—, la aviación japonesa bombardeó Darwin y otras ciudades del norte, y submarinos enanos atacaron el puerto de Sídney. Por primera vez el país se sintió directamente vulnerable, y el primer ministro John Curtin dio un giro histórico al volcarse hacia Estados Unidos como garante de la seguridad, en lugar de la lejana Gran Bretaña. Tropas australianas frenaron el avance japonés en la brutal campaña del sendero de Kokoda, en Nueva Guinea, otro episodio grabado en la memoria nacional. La guerra selló la conciencia de que el futuro de Australia estaba en el Pacífico y en el Asia, no ya en Europa.
La Segunda Guerra Mundial dejó a Australia con una convicción que cristalizó en un lema: "poblar o perecer" (populate or perish). El país, enorme y despoblado, se había sentido peligrosamente vulnerable ante Japón, y sus dirigentes concluyeron que necesitaba multiplicar su población y su base industrial. En 1945 el gobierno creó por primera vez un Ministerio de Inmigración, a cargo de Arthur Calwell, y lanzó un ambicioso programa de migración asistida que subvencionaba los pasajes de los nuevos colonos.
Aunque el ideal seguía siendo británico —los famosos "ten pound Poms", que pagaban solo diez libras por el viaje—, la escala del plan obligó a abrir las puertas a europeos de todo origen. Llegaron cientos de miles de "personas desplazadas" del este de Europa arrasado por la guerra, y luego oleadas de italianos, griegos, yugoslavos, neerlandeses, malteses y alemanes. Un símbolo perfecto de esa transformación fue el Esquema Hidroeléctrico de las Montañas Nevadas (Snowy Mountains Scheme), la titánica obra de ingeniería iniciada en 1949: dos tercios de sus trabajadores eran inmigrantes de más de treinta países, y muchos ven allí la verdadera cuna del multiculturalismo australiano.
Con el fin de la Política de la Australia Blanca en 1973 y la llegada, a partir de esa década, de refugiados vietnamitas y de migrantes de todo el continente asiático, Australia dejó atrás la asimilación forzada y abrazó oficialmente el multiculturalismo como política de Estado. El resultado es asombroso: hoy cerca de la mitad de los australianos nació en el extranjero o tiene al menos un progenitor nacido fuera del país, se hablan cientos de lenguas en los hogares y ciudades como Sídney y Melbourne se cuentan entre las más cosmopolitas del mundo. De una avanzada anglosajona temerosa de Asia, el país se convirtió en una de las sociedades de inmigración más exitosas y diversas del planeta.
Si la historia colonial australiana comenzó con la ficción de la terra nullius —la idea de que la tierra estaba jurídicamente vacía—, buena parte de su historia contemporánea es el lento y todavía inconcluso proceso de reparar esa injusticia. Durante gran parte del siglo XX los aborígenes vivieron bajo tutela estatal, sin ciudadanía plena, y hasta la década de 1970 miles de niños de ascendencia mixta fueron arrancados por la fuerza a sus familias en el marco de políticas de asimilación: son las Generaciones Robadas (Stolen Generations), una herida abierta en la sociedad australiana.
El primer gran hito fue el referéndum del 27 de mayo de 1967, aprobado por un abrumador 90,77% de los votos —el resultado más contundente de la historia constitucional del país—, que permitió al gobierno federal legislar en beneficio de los aborígenes e incluirlos en el censo nacional. Siguió, tras años de reclamos, el fallo Mabo de la Corte Suprema del 3 de junio de 1992: al reconocer los derechos ancestrales del pueblo meriam de la isla de Mer, encabezado por Eddie Mabo, el tribunal enterró para siempre la doctrina de la terra nullius y abrió la puerta al Native Title, el reconocimiento del título nativo sobre la tierra, plasmado en la ley del año siguiente.
Los hitos siguieron sumándose en clave simbólica y política. El 13 de febrero de 2008, el primer ministro Kevin Rudd pronunció ante el Parlamento el histórico Perdón (the Apology) a las Generaciones Robadas, un momento de enorme carga emocional. En cambio, el intento más reciente de dar un paso constitucional fracasó: el 14 de octubre de 2023, los australianos rechazaron en referéndum la propuesta de la Voz Indígena al Parlamento (Aboriginal and Torres Strait Islander Voice), un órgano consultivo que habría reconocido a los Primeros Pueblos en la Constitución; el "No" se impuso con cerca del 60% de los votos. El resultado mostró que, medio siglo después del referéndum de 1967, la relación entre Australia y sus pueblos originarios sigue siendo un debate nacional abierto y sensible.
Desde la posguerra, Australia se consolidó como una democracia parlamentaria estable, próspera y monárquica —el jefe de Estado sigue siendo el monarca británico, representado por un gobernador general—, con un largo turno entre las coaliciones de centroderecha (liberales y nacionales) y el Partido Laborista. Un momento de tensión constitucional llegó en 1975, con la destitución del primer ministro laborista Gough Whitlam por el gobernador general John Kerr, la mayor crisis institucional de la historia del país. La cuestión de convertirse en república se sometió a referéndum en 1999 y fue rechazada, aunque el debate resurge periódicamente.
En lo económico, Australia protagonizó una de las trayectorias más notables del mundo desarrollado: encadenó casi tres décadas de crecimiento ininterrumpido, en buena medida gracias a un formidable boom de las materias primas —hierro, carbón, gas— alimentado por la demanda de China, que se convirtió en su principal socio comercial. Ese giro hacia Asia redefinió su lugar en el mundo: sin dejar de ser un aliado estrecho de Estados Unidos y del Reino Unido —como muestra el pacto AUKUS de 2021—, Australia asumió plenamente su condición de potencia media del Indopacífico.
Los desafíos del siglo XXI tienen mucho que ver con su propia geografía. Como el continente habitado más seco de la Tierra, Australia está en la primera línea del cambio climático: sequías prolongadas, el blanqueamiento de la Gran Barrera de Coral y catástrofes como el "Verano Negro" de incendios de 2019-2020 pusieron el tema en el centro del debate. La pandemia de COVID-19, con sus cierres de fronteras entre 2020 y 2022, marcó también profundamente la vida reciente. País de contrastes extremos —urbano y costero en su inmensa mayoría, pero dueño de un outback casi vacío—, Australia entra en el segundo cuarto del siglo como una nación rica, diversa y volcada al Pacífico, que sigue lidiando con las dos grandes cuestiones que atraviesan toda su historia: su relación con los Primeros Pueblos y su vínculo con una tierra tan antigua como frágil.
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Las llanuras de Adelaida, entre el golfo de San Vicente y los montes Lofty, son el país ancestral del pueblo kaurna, que las habitaba desde hacía milenios cuando llegaron los colonos. Los kaurna, que pudieron sumar varios miles de personas, vivían de la caza, la pesca y la recolección, y gestionaban la tierra con el fuego. La colonización, las enfermedades y el desplazamiento los redujeron drásticamente en pocas décadas, y su lengua estuvo al borde de la extinción, aunque hoy se está recuperando activamente.
Más allá de las tierras kaurna, el vasto y árido territorio de Australia Meridional era hogar de muchas otras naciones: los ngarrindjeri del bajo Murray y los lagos, los adnyamathanha de los Flinders Ranges —cuyos relatos explican la formación de Wilpena Pound— y los pueblos del desierto como los pitjantjatjara y yankunytjatjara del noroeste, hoy titulares de las vastas tierras aborígenes APY. Este estado fue, notablemente, pionero en el reconocimiento de derechos, con leyes de tierras aborígenes tempranas para el país australiano.
Australia Meridional ocupa un lugar único en la historia del país: fue la única de las colonias que nunca recibió convictos. Nació en 1836 como la puesta en práctica de las teorías del reformista Edward Gibbon Wakefield, que proponía una "colonización sistemática": vender la tierra a un precio fijo y modesto a colonos libres, y usar ese dinero para financiar la emigración de trabajadores, creando una sociedad ordenada y equilibrada, sin la mancha del presidio.
Los primeros colonos llegaron en 1836, y el agrimensor coronel William Light eligió con gran acierto el emplazamiento de Adelaida, a orillas del río Torrens, y la diseñó como una ciudad planificada rodeada de parques (el Adelaide Park Lands). La colonia atrajo a un número inusual de disidentes religiosos y de inmigrantes alemanes luteranos, que huían de la persecución y se asentaron en el Valle de Barossa y los montes Lofty, dando a Australia del Sur una fuerte impronta de tolerancia religiosa, prensa libre y reformismo.
Sin oro que la enriqueciera de golpe, Australia Meridional prosperó con el trigo, la lana y, sobre todo, el cobre: las minas de Kapunda y Burra, explotadas en parte por mineros de Cornualles, salvaron a la colonia de la ruina en la década de 1840 y le dieron el apodo de "la colonia del cobre". Los inmigrantes alemanes, italianos y de otros orígenes plantaron las viñas que harían del Valle de Barossa y McLaren Vale algunas de las regiones vinícolas más célebres del mundo, cuna del vino Shiraz australiano.
Profundamente marcada por su origen de colonos libres y disidentes, Australia del Sur fue una tierra de reformas democráticas pioneras. En 1856 adoptó uno de los sistemas electorales más avanzados del mundo, y en 1894 se convirtió en uno de los primeros lugares del planeta en conceder el voto a las mujeres —y el primero en permitirles además presentarse como candidatas al Parlamento—. Ese espíritu reformista siguió vivo en el siglo XX.
Adelaida se ganó dos apodos que resumen su carácter. El de "ciudad de las iglesias", por la abundancia de templos de las muchas confesiones que la fundaron, y el de "ciudad de los festivales", por su intensa vida cultural: el Adelaide Festival y el Fringe la convierten cada verano austral en una de las capitales culturales del hemisferio sur. Elegante, ordenada y rodeada de parques, encarna el ideal de ciudad planificada de sus fundadores.
En los años 70, bajo el premier Don Dunstan, Australia del Sur volvió a ser pionera en reformas sociales progresistas. Hoy el estado combina esa herencia cultural con una economía en transformación, que va de la industria a la producción de energías renovables, en la que es líder nacional. Pero es su cultura de la buena mesa y del buen vino, alimentada por las regiones vinícolas que la rodean, la que define buena parte de su identidad contemporánea.
Buena parte de Australia Meridional es outback árido y espectacular. En el desierto del norte está Coober Pedy, la capital mundial del ópalo, una ciudad tan castigada por el calor que gran parte de sus habitantes vive en viviendas subterráneas excavadas en la roca. Más al este, los Flinders Ranges ofrecen el imponente anfiteatro natural de Wilpena Pound y paisajes de un rojo milenario, cargados de historia geológica y aborigen.
En la costa y las islas, el estado despliega otra cara. La Isla Canguro es un santuario de vida silvestre con leones marinos, koalas y las esculturales Remarkable Rocks; la Península de Eyre ofrece mariscos de fama mundial y jaulas para bucear con tiburones blancos; y las regiones vinícolas del Valle de Barossa y McLaren Vale, a un paso de Adelaida, completan la oferta. De la aridez del ópalo a la abundancia de la vid, Australia del Sur condensa muchos de los contrastes del continente.
El vasto suroeste de Australia Occidental es el país del pueblo noongar, cuyas catorce agrupaciones lingüísticas habitan la región desde hace decenas de miles de años y siguen siendo una de las comunidades aborígenes más numerosas del país. En torno a la actual Perth vivían los grupos whadjuk noongar, con el río Swan (Derbarl Yerrigan) y el monte Eliza (Kaarta Gar-up, hoy Kings Park) como lugares sagrados. Más al norte y en los inmensos desiertos del interior vivían decenas de otras naciones, como los martu o los pueblos del Kimberley.
En el remoto noroeste, el Kimberley alberga algunas de las manifestaciones de arte rupestre más antiguas y enigmáticas del mundo, como las figuras Gwion Gwion (Bradshaw) y los espíritus Wandjina, de una antigüedad de miles de años. La colonización llegó tarde y de forma dispersa a este estado gigantesco, pero cuando lo hizo trajo violencia de frontera, trabajo forzado en la industria perlera y ganadera, y políticas de segregación que perduraron hasta bien entrado el siglo XX.
Aunque los británicos habían establecido una avanzada militar en Albany en 1826 para adelantarse a los franceses, la verdadera colonización llegó en 1829 con la fundación de la Swan River Colony por el capitán James Stirling. A diferencia de las colonias del este, nació como un asentamiento de colonos libres, no de convictos, y Stirling fundó tierra adentro la ciudad de Perth y, en la costa, el puerto de Fremantle.
La colonia luchó durante décadas contra el aislamiento, la escasez de mano de obra y los suelos difíciles. Fue tal la penuria que, en un giro irónico, sus propios colonos pidieron recibir convictos para tener trabajadores: entre 1850 y 1868, Australia Occidental fue la última colonia en recibir presidiarios británicos, que construyeron buena parte de su infraestructura. Aun así, siguió siendo la más pobre y despoblada de las colonias australianas hasta que, a fines del siglo XIX, algo lo cambió todo.
En 1892-1893 se descubrió oro en Coolgardie y Kalgoorlie, a unos 600 kilómetros al este de Perth, desatando una fiebre que rescató a la colonia de su letargo. La "Milla de Oro" (Golden Mile) de Kalgoorlie resultó uno de los yacimientos auríferos más ricos jamás hallados, y la población de Australia Occidental se multiplicó. Para llevar agua a los sedientos campos del desierto se construyó una asombrosa obra de ingeniería: un acueducto de más de 500 kilómetros diseñado por C. Y. O'Connor.
Enriquecida por el oro, la colonia se sumó —no sin dudas y con fuerte resistencia en su interior— a la Federación de 1901. A lo largo del siglo XX, la sensación de lejanía y de agravio respecto del gobierno federal de la lejana Canberra alimentó incluso un movimiento secesionista: en un referéndum de 1933, dos tercios de los habitantes de Australia Occidental votaron a favor de separarse de la Commonwealth, aunque la secesión nunca se concretó.
La segunda gran transformación de Australia Occidental llegó a partir de los años 60 con el descubrimiento de gigantescos yacimientos de mineral de hierro en la región del Pilbara. Alimentada por la demanda insaciable de Japón primero y de China después, la minería del hierro, el gas natural y otros recursos convirtió al estado en el motor exportador de Australia y en una de las regiones mineras más ricas del mundo.
Esa riqueza transformó a Perth, la capital, en una moderna metrópoli de rascacielos junto al río Swan. Situada a más de 2.000 kilómetros de cualquier otra gran ciudad, Perth ostenta el título de la gran ciudad más aislada del planeta, más cerca de Yakarta o Singapur que de Sídney. Junto a ella, el histórico puerto de Fremantle conserva su arquitectura colonial y su ambiente bohemio, y la cercana Isla Rottnest, con sus quokkas, es una de las escapadas favoritas del estado.
La escala de Australia Occidental es difícil de comprender: con más de 2,5 millones de kilómetros cuadrados, es el segundo estado o provincia más grande del mundo y abarca casi un tercio del continente. Esa inmensidad se traduce en una diversidad de paisajes asombrosa. En el remoto norte, el Kimberley es una de las últimas grandes zonas salvajes de la Tierra, con las cúpulas rayadas de Bungle Bungle, gargantas, cascadas y la mítica Gibb River Road; en la costa, Broome ofrece los camellos al atardecer de Cable Beach y un pasado perlero con una notable comunidad japonesa y asiática.
Más al sur, el arrecife de Ningaloo permite nadar con tiburones ballena directamente desde la playa; la Bahía Shark, Patrimonio de la Humanidad, tiene delfines que se acercan a la orilla en Monkey Mia; y las gargantas de hierro rojo de Karijini, los Pináculos del desierto de Nambung y la ola de granito petrificado de Wave Rock son postales únicas. En el extremo suroeste, en cambio, la región de Margaret River produce vinos de clase mundial junto a bosques de karri y olas de surf, y Esperance alardea de algunas de las playas más blancas del país. Del trópico al bosque templado, Australia Occidental es un estado de extremos.
Antes de 1788, la región que hoy es Nueva Gales del Sur estaba habitada por numerosas naciones aborígenes que llevaban allí decenas de miles de años. En torno a la actual Sídney vivían los pueblos costeros conocidos colectivamente como la nación eora —un término que significa "aquí" o "de este lugar"—, organizados en unos treinta clanes. Entre ellos, los gadigal eran los dueños ancestrales de la orilla sur de Port Jackson, justo donde se levantaría la ciudad. Más al interior vivían los dharug, los dharawal y los gundungurra de las Montañas Azules, y hacia el oeste y el sur, decenas de otros grupos como los wiradjuri, la mayor nación del interior.
Estos pueblos vivían de la pesca, la caza y la recolección, gestionaban el paisaje con el fuego y dejaron su huella en miles de grabados rupestres sobre la arenisca de la cuenca de Sídney. La llegada de los británicos fue devastadora: la epidemia de viruela de 1789 mató a gran parte de los clanes costeros, y la resistencia armada —encarnada por guerreros como Pemulwuy— fue aplastada. Pese a todo, la cultura aborigen sobrevivió, y hoy topónimos como Parramatta, Woolloomooloo o Ku-ring-gai recuerdan ese sustrato originario.
El 26 de enero de 1788, el capitán Arthur Phillip fundó en Sydney Cove la primera colonia europea del continente, una prisión al aire libre poblada por convictos, soldados y sus familias. Bautizada Nueva Gales del Sur por James Cook en 1770, la colonia abarcó en teoría media Australia. Sus primeros años fueron de hambre y penuria, pero bajo gobernadores como Lachlan Macquarie (1810-1821) la aldea penal empezó a transformarse en una sociedad: se trazaron calles, se construyeron edificios públicos y se dio a los convictos emancipados un lugar en la vida colonial.
El cruce de las Montañas Azules en 1813 por Blaxland, Lawson y Wentworth abrió las vastas llanuras del interior a la ganadería y multiplicó la riqueza de la colonia. La lana de las ovejas merino se convirtió en su gran exportación. De esta colonia madre se irían separando, una tras otra, todas las demás: Tasmania, Australia del Sur, Victoria, Queensland. El transporte de convictos a Nueva Gales del Sur cesó en 1840, cuando la creciente población de colonos libres ya reclamaba una sociedad respetable y autónoma.
En 1851, Edward Hargraves anunció el descubrimiento de oro cerca de Bathurst, dando comienzo a la fiebre del oro australiana. Aunque los yacimientos más ricos estarían en la vecina Victoria, Nueva Gales del Sur vivió también su propia estampida y campos auríferos como los de Hill End o Sofala se llenaron de buscadores. El oro atrajo inmigrantes de todo el mundo, incluidos miles de chinos, y aceleró el fin del viejo orden penal.
La segunda mitad del siglo XIX fue de expansión: se tendieron ferrocarriles, se pobló el interior con estancias laneras y trigueras, y ciudades como Newcastle crecieron sobre la explotación del carbón de la cuenca del río Hunter. Sídney, como puerto y capital, se consolidó como una de las grandes urbes del hemisferio sur. Fue también en Nueva Gales del Sur donde el político Henry Parkes lanzó, con su discurso de Tenterfield de 1889, el llamado decisivo a la federación de las colonias.
Con la Federación de 1901, Nueva Gales del Sur se convirtió en el estado más rico y poblado de Australia, y Sídney en su mayor ciudad. El siglo XX trajo los símbolos que hoy la definen: el Sydney Harbour Bridge, inaugurado en 1932 en plena Gran Depresión como monumental obra de empleo público, y la Ópera de Sídney, la audaz obra del arquitecto danés Jørn Utzon inaugurada en 1973 y hoy Patrimonio de la Humanidad y emblema del país entero.
La inmigración de posguerra transformó a Sídney en una de las ciudades más multiculturales del planeta, con enormes comunidades italianas, griegas, libanesas, vietnamitas y chinas. En el año 2000, la ciudad se puso ante los ojos del mundo al organizar unos Juegos Olímpicos celebrados como de los mejores de la historia. Hoy el Gran Sídney concentra más de cinco millones de habitantes y es el corazón financiero y cultural de Australia.
Más allá de Sídney, Nueva Gales del Sur es un estado de enorme variedad geográfica e histórica. En el árido oeste, la ciudad de Broken Hill nació en 1883 de uno de los mayores yacimientos de plata, plomo y zinc del mundo; allí surgió BHP, hoy una de las mayores mineras del planeta, y una fuerte tradición sindical. En el extremo suroeste, el Parque Nacional Mungo guarda los lagos secos donde se hallaron el Hombre y la Mujer de Mungo, de unos 42.000 años de antigüedad, entre los restos humanos más antiguos de Australia y testimonio de la profundidad de la ocupación aborigen.
La costa, en cambio, es un rosario de destinos naturales: las Montañas Azules con sus Tres Hermanas a un paso de la capital, las arenas blanquísimas de la Bahía de Jervis, la bohemia Byron Bay en el punto más oriental del continente, las bodegas históricas del Hunter Valley —la región vinícola más antigua del país— y las Montañas Nevadas, con el monte Kosciuszko, el techo de Australia. En esa diversidad —del desierto rojo a la nieve, del arte rupestre milenario a la metrópoli global— se resume buena parte de la historia australiana.
Queensland, el segundo estado más extenso de Australia, era hogar de una enorme diversidad de pueblos aborígenes: los turrbal y jagera en torno a Brisbane, los pueblos de las selvas tropicales del norte como los kuku yalanji de Daintree —cuya cultura viva se entrelaza con el bosque—, y numerosas naciones del interior y del golfo. En el extremo norte, en las islas del Estrecho de Torres, vivía un pueblo distinto: los isleños del Estrecho de Torres, de origen melanesio, navegantes y horticultores que en 1992 protagonizarían, con Eddie Mabo, el fallo que cambiaría la ley de tierras de todo el país.
La selva tropical del norte de Queensland, la más antigua del mundo, fue habitada de forma continua durante milenios, y su arte rupestre y su conocimiento botánico son testimonio de esa larga ocupación. La colonización, la expansión ganadera y las partidas de la policía nativa causaron una violencia de frontera especialmente intensa en Queensland a lo largo del siglo XIX.
La historia colonial de Queensland comenzó como un capítulo penal de Nueva Gales del Sur. En 1824 se estableció un asentamiento de convictos en la península de Redcliffe, trasladado poco después al río Brisbane; el penal de Moreton Bay, destinado a los reincidentes más duros, funcionó hasta 1842, cuando la zona se abrió a los colonos libres. Sobre aquel núcleo creció la ciudad de Brisbane.
El rápido poblamiento del norte por pastores y sus rebaños alimentó, como en Victoria, el deseo de separarse de la lejana Sídney. El 6 de junio de 1859, la reina Victoria firmó la creación de la colonia de Queensland —bautizada en su honor—, con Brisbane como capital. La joven colonia se lanzó a colonizar su inmenso territorio tropical y subtropical, empujando aún más lejos la frontera con los pueblos aborígenes.
El clima tropical del norte hizo de la caña de azúcar el gran cultivo de Queensland. Para trabajar en las plantaciones, entre 1863 y 1904 se trajo a unos 50.000 o 60.000 isleños del Pacífico Sur, los llamados "kanakas", muchos de ellos reclutados por engaño o directamente secuestrados en un tráfico conocido como blackbirding, una forma de trabajo forzado cercana a la esclavitud. Tras la Federación, la Política de la Australia Blanca ordenó la deportación de la mayoría de estos isleños, aunque sus descendientes, los Australian South Sea Islanders, siguen siendo una comunidad reconocida.
Queensland también vivió sus propias fiebres del oro —en Gympie, Charters Towers y el río Palmer, adonde acudieron miles de mineros chinos— y desarrolló una poderosa industria ganadera en el outback, la del "país de las ovejas y el ganado". En Longreach, en el corazón de ese outback, nació en 1920 la aerolínea Qantas, y en Barcaldine la gran huelga de esquiladores de 1891 dio origen al Partido Laborista Australiano, uno de los partidos obreros más antiguos del mundo.
Durante buena parte del siglo XX, Queensland fue un estado predominantemente rural y conservador, marcado por décadas de gobiernos como el del longevo premier Joh Bjelke-Petersen (1968-1987). La minería del carbón de la cuenca de Bowen y, más recientemente, el gas y el mineral de hierro lo convirtieron en una potencia exportadora. Pero fue el turismo el que redefinió su imagen.
Desde mediados de siglo, el clima soleado y las playas del sureste transformaron a Queensland en el gran destino vacacional de Australia. La Gold Coast, con sus rascacielos frente a Surfers Paradise y sus parques temáticos, y la Sunshine Coast se llenaron de turistas y jubilados, dando al estado el apodo de "Sunshine State". Brisbane, la capital, dejó de ser una gran ciudad de provincias para convertirse en una metrópoli moderna, que en 2032 será sede de los Juegos Olímpicos.
El patrimonio natural de Queensland es de escala planetaria. Frente a su costa se extiende la Gran Barrera de Coral, el mayor sistema de arrecifes del mundo, con más de 2.300 kilómetros de longitud, visible desde el espacio y declarada Patrimonio de la Humanidad en 1981. Es a la vez un santuario de biodiversidad y un símbolo de la crisis climática, amenazada por episodios recurrentes de blanqueamiento del coral. Desde Cairns, Port Douglas y las Islas Whitsunday —con la deslumbrante playa de Whitehaven— parten a diario miles de buceadores.
Allí donde la selva se encuentra con el arrecife está Daintree, la selva tropical continua más antigua del planeta, con más de 180 millones de años, hogar del casuario y de una biodiversidad extraordinaria, custodiada por el pueblo kuku yalanji. A ello se suman maravillas como la Isla Fraser (K'gari), la mayor isla de arena del mundo y Patrimonio de la Humanidad, con sus lagos de agua dulce y sus dingos, y una sucesión de islas coralinas como Lady Elliot o la Isla Magnética. Es este patrimonio natural, más que ningún otro, el que define hoy la identidad turística de Queensland.
Cuando el nivel del mar subió al final de la última glaciación, hace unos 10.000 o 12.000 años, Tasmania quedó separada del continente por el estrecho de Bass, y sus habitantes aborígenes —los palawa o pakana— quedaron aislados del resto de la humanidad durante todo ese tiempo, en una de las poblaciones humanas más largamente aisladas del planeta. Divididos en unas nueve naciones y decenas de bandas, vivían de la caza, el marisqueo y la recolección a lo largo de las costas y bosques de la isla, y gestionaban el paisaje con quemas cuidadosas.
Esta larga historia de decenas de miles de años se vería brutalmente truncada por la colonización. Los aborígenes tasmanos figuran entre los pueblos que sufrieron uno de los procesos coloniales más devastadores, hasta el punto de que durante mucho tiempo se afirmó, erróneamente, que se habían "extinguido". No fue así: sus descendientes, la comunidad aborigen palawa de hoy, mantienen viva su identidad y su cultura, y han recuperado el reconocimiento de su continuidad.
Los británicos ocuparon la isla en 1803-1804, en parte para adelantarse a los franceses, y la bautizaron Tierra de Van Diemen (Van Diemen's Land), fundando Hobart en 1804. Se convirtió pronto en una de las colonias penales más duras del imperio: entre 1803 y 1853 se transportó allí a más de 75.000 convictos, y sus prisiones tenían fama de ser las más severas, reservadas a los reincidentes. El penal de Port Arthur, en la península de Tasman, funcionó desde 1830 como una "máquina de castigo" modelo, hoy Patrimonio de la Humanidad y uno de los sitios más visitados de la isla.
Tan pesada llegó a ser la reputación penal de la isla que, cuando el transporte de convictos cesó en 1853 y la colonia obtuvo el autogobierno, sus habitantes decidieron cambiarle el nombre para librarse del estigma. En 1856, la Tierra de Van Diemen pasó a llamarse Tasmania, en honor al navegante neerlandés Abel Tasman, el primer europeo en avistarla en 1642.
El capítulo más oscuro de la historia tasmana es la llamada Guerra Negra (Black War), el conflicto de frontera que enfrentó a los colonos con los aborígenes palawa entre mediados de la década de 1820 y 1832. La expansión de las granjas ovejeras sobre los territorios de caza aborígenes desató una espiral de violencia y represalias que dejó cientos de muertos en ambos bandos, pero desproporcionadamente entre los palawa.
En 1830, el gobernador George Arthur organizó la "Línea Negra" (Black Line): una cadena humana de unos 2.000 colonos y soldados que barrió la isla para acorralar a los aborígenes supervivientes, en una operación costosísima que, sin embargo, apenas capturó a un hombre y un niño. Los palawa restantes fueron finalmente persuadidos —o forzados— a rendirse por el mediador George Augustus Robinson, y trasladados a la isla de Flinders, donde muchos murieron de enfermedades y desarraigo. Es una de las páginas más trágicas de toda la historia colonial australiana.
Durante gran parte de los siglos XIX y XX, Tasmania fue la más pequeña, pobre y periférica de las colonias y estados australianos, con una economía basada en la minería, la agricultura, la lana y la explotación forestal. Ese aislamiento, sin embargo, terminó por convertirse en su mayor activo. La isla fue escenario, en la década de 1970 y 1980, de las primeras grandes batallas ecologistas de Australia: la campaña para impedir la inundación del río Franklin por una represa, que triunfó en 1983, marcó el nacimiento del movimiento verde australiano y del primer partido verde del mundo con representación parlamentaria.
Hoy más de un tercio de Tasmania está protegido, y sus vastas áreas silvestres —la Tasmanian Wilderness— son Patrimonio de la Humanidad. La isla se ha reinventado como destino de naturaleza y gastronomía: sus productos gourmet, sus whiskies y vinos, y la irrupción del museo de arte MONA en Hobart en 2011 la transformaron en uno de los lugares de moda de Australia.
El gran patrimonio de Tasmania es su naturaleza intacta. En el corazón de la isla, Cradle Mountain y el lago Dove son el icono de sus tierras altas, punto de partida del célebre Overland Track y hogar de wombats y demonios de Tasmania. En la costa este, la curva perfecta de Wineglass Bay, en la península de Freycinet, entre montañas de granito rosado y mar turquesa, es una de las playas más fotografiadas del país, y la Bahía de los Fuegos deslumbra con sus rocas cubiertas de líquenes naranjas.
A ello se suman la georgiana Launceston junto a la garganta de Cataract, la Isla Bruny con sus faros y su gastronomía, y una capital, Hobart, que combina el histórico mercado de Salamanca, el imponente monte Wellington (kunanyi) y una escena cultural vibrante. En una isla del tamaño de Irlanda, Tasmania ofrece algunos de los aires más puros y los paisajes más salvajes del planeta.
Mucho antes de que existiera Canberra, el valle donde hoy se asienta la capital estaba habitado por el pueblo ngunnawal, y en sus márgenes por los ngambri, ngarigo y otros grupos vecinos, que ocupaban la región desde hacía unos 21.000 años. El propio nombre de Canberra deriva probablemente de una palabra aborigen local, a menudo interpretada como "lugar de reunión", en alusión a los grandes encuentros estacionales que distintas naciones celebraban en la zona para festejar la llegada de la polilla bogong, un alimento estacional muy apreciado en las montañas cercanas.
La colonización europea de la región comenzó en la década de 1820 con la llegada de pastores y estancieros, que ocuparon el valle del río Molonglo. Durante casi un siglo, la zona fue una tranquila comarca rural de ovejas y trigo, sin la menor idea del destino monumental que le esperaba a comienzos del siglo XX.
Cuando las colonias australianas se federaron en 1901, surgió un problema espinoso: ¿qué ciudad sería la capital del nuevo país? Las dos grandes metrópolis rivales, Sídney y Melbourne, se disputaban el honor con tal encono que resultó imposible elegir una sobre la otra. La solución, plasmada en la propia Constitución, fue salomónica: crear una capital enteramente nueva, en un territorio federal propio situado en Nueva Gales del Sur pero a no menos de 100 millas de Sídney, mientras el Parlamento sesionaba provisionalmente en Melbourne.
Tras evaluar distintos emplazamientos, en 1908 se eligió el valle del Molonglo, y en 1911 se cedió el Territorio de la Capital Australiana (ACT). El 12 de marzo de 1913, en una ceremonia en la colina Kurrajong, se puso la primera piedra y se anunció oficialmente el nombre de la ciudad: Canberra. Nacía así una de las pocas capitales del mundo enteramente planificadas y construidas expresamente para serlo, al estilo de Washington o Brasilia.
Para diseñar la nueva capital se convocó un concurso internacional que en 1912 ganó una pareja de arquitectos estadounidenses de Chicago, Walter Burley Griffin y su esposa Marion Mahony Griffin, colaboradores de Frank Lloyd Wright. Su proyecto, de inspiración en el movimiento de la Ciudad Jardín, concebía una ciudad integrada en el paisaje, con grandes ejes geométricos, avenidas radiales, extensas zonas verdes y un lago artificial en el centro.
La construcción fue lenta, entorpecida por las dos guerras mundiales y la Gran Depresión, y por conflictos burocráticos que llevaron a Griffin a abandonar el proyecto. El Parlamento no se trasladó de Melbourne a Canberra hasta 1927. La pieza central de su visión, el lago Burley Griffin —bautizado en su honor—, no se completó hasta 1964, cuando se represó el río Molonglo. Canberra creció así a lo largo de todo el siglo XX como una ciudad de diseño, verde y ordenada, muy distinta de las populosas metrópolis costeras.
Como sede del gobierno federal, Canberra alberga las grandes instituciones nacionales de Australia: el imponente Parlamento nuevo, inaugurado en 1988 sobre la colina del Capitolio; la Casa del Gobierno; el Alto Tribunal; y una notable concentración de museos y galerías nacionales —la Galería Nacional de Australia, el Museo Nacional, la Biblioteca Nacional y el solemne Australian War Memorial, el gran monumento a los caídos del país—.
El Territorio de la Capital Australiana obtuvo el autogobierno en 1989 y hoy elige su propia asamblea legislativa. Aunque a veces se la caricaturiza como una ciudad de funcionarios, Canberra tiene una de las poblaciones más educadas y de mayor renta del país, una fuerte vida universitaria en torno a la Universidad Nacional Australiana y un cuidado entorno natural. Cada primavera, el festival floral Floriade llena sus parques de tulipanes, y el lago Burley Griffin es el eje de su vida al aire libre.
El Territorio del Norte es, en muchos sentidos, el más aborigen de Australia: cerca de un tercio de su población es indígena, la proporción más alta del país, y en muchas de sus comunidades remotas las lenguas y culturas originarias siguen siendo la base de la vida cotidiana. Desde el Top End tropical hasta el Red Centre desértico, decenas de naciones habitan la región desde hace decenas de miles de años: los larrakia en torno a Darwin, los pueblos de Arnhem Land como los yolŋu, los arrernte en torno a Alice Springs y los anangu (pitjantjatjara y yankunytjatjara) en el desierto de Uluru.
Este territorio guarda algunos de los tesoros culturales más antiguos de la humanidad. En Kakadu y en Arnhem Land, el arte rupestre aborigen se extiende a lo largo de decenas de miles de años, con galerías como Ubirr y Nourlangie que documentan la fauna, las ceremonias y la cosmovisión de sus autores. Fue precisamente en el Territorio del Norte, en el yacimiento de Madjedbebe, donde se hallaron las evidencias que sitúan la presencia humana en Australia en al menos 65.000 años.
La colonización europea del norte tropical fue tardía y difícil. Tras varios intentos fallidos de asentamiento en la costa, en 1869 se fundó Palmerston, la futura Darwin, en tierras del pueblo larrakia. El gran motor del poblamiento fue la Línea Telegráfica Terrestre (Overland Telegraph Line), tendida entre 1870 y 1872 a través de más de 3.000 kilómetros de desierto para conectar a Australia con el mundo vía Darwin y el cable submarino a Java; a su vera nacieron estaciones como Alice Springs.
Durante décadas, el vasto y despoblado territorio fue administrado por Australia del Sur y luego directamente por el gobierno federal; solo obtuvo un gobierno propio con autonomía limitada en 1978. Darwin, la capital tropical, sufrió dos catástrofes que marcaron su historia: los bombardeos japoneses de la Segunda Guerra Mundial, que a partir del 19 de febrero de 1942 la convirtieron en la única ciudad australiana masivamente atacada, y el ciclón Tracy, que la arrasó casi por completo en la Navidad de 1974 y obligó a reconstruirla desde cero.
En el corazón geográfico de Australia se alza Uluru, el gran monolito de arenisca rojo que cambia de color al atardecer, uno de los símbolos más reconocibles del país y un lugar profundamente sagrado para sus dueños ancestrales, el pueblo anangu, que lo entienden a través de su ley y sus relatos del Tjukurpa (su Dreaming). Junto a él se levantan las cúpulas de Kata Tjuta (los Olgas).
El 26 de octubre de 1985 se produjo uno de los hitos del reconocimiento indígena en Australia: en una ceremonia en la comunidad de Mutitjulu, el gobierno devolvió a los anangu los títulos de propiedad del Parque Nacional Uluru-Kata Tjuta. Los anangu, a su vez, arrendaron la tierra al Estado para su gestión conjunta por 99 años. Desde entonces, el parque —Patrimonio de la Humanidad mixto, por su valor natural y cultural— es cogestionado por sus dueños tradicionales, y en 2019 se prohibió definitivamente escalar la roca, en respeto a los deseos de los anangu.
En el centro del territorio, Alice Springs —surgida de la estación telegráfica— es la capital del Red Centre y el punto de partida para explorar el desierto rojo: las murallas de Kings Canyon en Watarrka, las gargantas de las MacDonnell Ranges y las inmensas distancias del outback. Fue también en Alice Springs y en las comunidades del desierto occidental donde, a partir de la década de 1970, floreció el movimiento del arte aborigen del desierto (el dot painting de Papunya), que llevó la pintura indígena australiana a los grandes museos del mundo.
El territorio guarda además servicios legendarios del outback, como los Flying Doctors, el servicio médico aéreo, y la School of the Air, la escuela por radio para los niños de las estancias remotas. Alice Springs sigue siendo el gran nudo cultural del centro de Australia y un centro fundamental del arte y la cultura aborígenes contemporáneos.
El norte tropical del territorio, el Top End, alberga uno de los grandes parques de Australia: Kakadu, Patrimonio de la Humanidad mixto por su naturaleza y su cultura. En sus más de 19.000 kilómetros cuadrados conviven humedales repletos de aves y cocodrilos, cascadas, escarpes de arenisca y galerías de arte rupestre aborigen de hasta 20.000 años, gestionadas junto a sus dueños bininj/mungguy.
Cerca de Darwin, el Parque Nacional Litchfield ofrece cascadas y piletas naturales seguras para nadar, así como los espectaculares termiteros "magnéticos", y el sistema de trece gargantas de Nitmiluk (Katherine) invita a recorrer en canoa o crucero un cañón excavado por el río. Con sus dos grandes rostros —el desierto rojo del centro y la exuberancia tropical del norte—, el Territorio del Norte concentra la Australia más antigua, más salvaje y más profundamente aborigen.
El territorio de Victoria estaba habitado desde hacía decenas de miles de años por las naciones de la confederación kulin —wurundjeri, boonwurrung, wathaurong y otras— en el centro y el sur, y por muchos otros pueblos como los gunditjmara del oeste. Lejos del tópico del simple cazador nómada, los gunditjmara construyeron en Budj Bim, hace más de 6.600 años, uno de los sistemas de acuicultura más antiguos del mundo: una red de canales y trampas de piedra volcánica para criar y capturar anguilas, que sostuvo asentamientos casi permanentes. Budj Bim fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 2019, exclusivamente por su valor cultural aborigen.
Estos pueblos mantenían complejas redes de comercio y ceremonia, y su arte rupestre se conserva en lugares como los Grampians (Gariwerd), el mayor conjunto de pinturas rupestres aborígenes del sudeste australiano. La colonización a partir de la década de 1830 fue especialmente rápida y violenta en Victoria, y diezmó a estas naciones, pero sus descendientes mantienen viva su identidad y sus reclamos, y Victoria fue en 2023 el primer estado en iniciar un proceso formal de tratado con los Primeros Pueblos.
A diferencia de otras colonias, Victoria no nació como asentamiento penal oficial sino de una iniciativa privada. En 1835, el empresario John Batman "negoció" con jefes kulin la cesión de unas 240.000 hectáreas en torno a la bahía de Port Phillip —el llamado "tratado de Batman", el único intento de tratado formal con aborígenes en la historia colonial australiana—, pero la Corona lo anuló de inmediato invocando que toda la tierra era propiedad del rey. Ese mismo año se fundó el asentamiento que en 1837 se llamaría Melbourne, en honor al primer ministro británico.
Durante quince años, el distrito de Port Phillip fue parte de Nueva Gales del Sur, pero el rápido crecimiento de sus colonos y sus rebaños alimentó el deseo de autonomía. El 1 de julio de 1851, la colonia de Victoria se separó oficialmente, bautizada en honor a la reina Victoria. Casi al mismo tiempo, un hallazgo cambiaría su destino de forma vertiginosa.
Semanas después de la separación, en 1851, se descubrió oro en Ballarat y Bendigo, desatando una de las fiebres del oro más grandes de la historia. Victoria se convirtió en el epicentro mundial: en la década de 1850 produjo por sí sola una parte enorme del oro del planeta y su población se multiplicó por seis. Buscadores de las Islas Británicas, Europa, América y China llegaron a raudales, y de aquella riqueza súbita surgió la "Marvellous Melbourne", que en pocas décadas se transformó en una de las ciudades más ricas y elegantes del mundo, con grandes bulevares, teatros y edificios monumentales.
El oro no solo trajo riqueza, sino también un espíritu igualitario y rebelde. En los yacimientos de Ballarat, los mineros hartos de las costosas licencias y de la represión policial se levantaron en la rebelión de Eureka: el 3 de diciembre de 1854 juraron lealtad a la bandera de la Cruz del Sur y resistieron atrincherados en la Empalizada de Eureka, donde fueron aplastados por las tropas con una veintena de muertos. La derrota militar se transformó en victoria política y el episodio quedó como un mito fundacional de la democracia australiana. El museo viviente de Sovereign Hill, en Ballarat, recrea hoy aquel mundo.
Cuando Australia se federó en 1901, Melbourne fue elegida capital provisional del país, y el Parlamento nacional sesionó allí durante 26 años, hasta que Canberra estuvo lista en 1927. Victoria se consolidó como el corazón industrial y manufacturero de Australia, con fábricas, automóviles y una potente clase obrera que hizo del estado un bastión del movimiento sindical y del Partido Laborista.
La inmigración de posguerra —italianos, griegos, y más tarde vietnamitas, y una de las mayores poblaciones griegas fuera de Grecia— reconfiguró a Melbourne como una de las ciudades más multiculturales y cultas del mundo, célebre por sus callejones con arte, sus cafés, sus tranvías y su pasión por el deporte, del críquet al fútbol australiano nacido en sus campos. Repetidamente elegida entre las ciudades más habitables del planeta, Melbourne encarna hoy la faceta europea y cosmopolita de Australia.
Más allá de Melbourne, Victoria concentra en poco espacio una variedad de paisajes extraordinaria. Su joya es la Great Ocean Road, construida entre 1919 y 1932 por soldados regresados de la Primera Guerra Mundial como memorial viviente de los caídos —el mayor monumento de guerra del mundo—, que serpentea junto a acantilados sobre el océano Antártico y los célebres Doce Apóstoles. Es una de las carreteras costeras más espectaculares del planeta.
El estado ofrece además el desfile nocturno de los pingüinos de Phillip Island, las bodegas de espumantes del Yarra Valley, los miradores y el arte rupestre de los Grampians, los wombats y las playas vírgenes del Wilsons Promontory —el punto más austral del continente— y las casetas de playa de colores y aguas termales de la Península de Mornington. En esa combinación de naturaleza, gastronomía e historia del oro se despliega buena parte del atractivo del estado más pequeño de la Australia continental.