La presencia humana en la isla es antiquísima. En yacimientos como la cueva de Fa Hien y Batadombalena se hallaron restos del llamado 'hombre de Balangoda', cazadores-recolectores mesolíticos que vivían en Sri Lanka desde hace decenas de miles de años —las dataciones más citadas hablan de al menos 35.000 años, y algunos estudios estiran la ocupación humana mucho más atrás—. De aquellos pobladores originarios descienden, según la tradición, los vedda, un pueblo indígena que conservó durante milenios un modo de vida de caza y recolección en los bosques del interior y que todavía subsiste, muy reducido, como la comunidad más antigua de la isla.
La historia de la mayoría cingalesa arranca, en cambio, con un relato fundacional. La gran crónica en pali Mahavamsa cuenta que hacia el siglo V a. C. el príncipe Vijaya, desterrado del norte de la India, desembarcó en la isla con setecientos seguidores y fundó el primer reino cingalés. Como todo mito de origen, el episodio mezcla historia y leyenda; lo que la evidencia lingüística y arqueológica sí respalda es que, en torno a esos siglos, se produjo una migración de pueblos indoarios desde el subcontinente que trajeron el idioma cingalés —emparentado con el sánscrito— y las primeras formas de organización estatal y de agricultura de regadío.
Esos colonos se asentaron sobre todo en la 'zona seca' del norte y el centro de la isla, donde la clave de la supervivencia era guardar el agua del monzón. Aprendieron a construir tanques (wewa) y canales que convertían la llanura árida en arrozales, y sobre esa base hidráulica levantarían, unos siglos después, la primera gran civilización de Sri Lanka.
Anuradhapura, fundada según la tradición en el siglo IV a. C., fue la capital de Sri Lanka durante más de mil años y el centro de su primera gran civilización. Pero el hecho que cambió para siempre la identidad de la isla ocurrió en el siglo III a. C., durante el reinado del rey Devanampiya Tissa. La crónica cuenta que el emperador Ashoka de la India, convertido al budismo, envió a su propio hijo, el monje Mahinda, a predicar la nueva doctrina. Mahinda se encontró con el rey en la colina de Mihintale y le expuso las enseñanzas de Buda; Devanampiya Tissa se convirtió y, con él, la corte y buena parte del reino.
Fue una conversión de consecuencias enormes: Sri Lanka se volvió uno de los primeros Estados budistas del mundo y el gran bastión del budismo theravada, la rama más antigua, que desde la isla se irradiaría luego a Birmania, Tailandia y el sudeste asiático. En Anuradhapura se fundó el Mahavihara, el 'gran monasterio', y poco después la monja Sanghamitta, hermana de Mahinda, llegó con un gajo del árbol Bodhi de Bodh Gaya —aquel bajo el cual Buda había alcanzado la iluminación—. Ese esqueje se plantó en Anuradhapura y sobrevive hasta hoy como el Sri Maha Bodhi, considerado el árbol plantado por mano humana más antiguo del mundo con historia documentada.
Sobre esa base espiritual, y sobre su prodigiosa ingeniería de tanques y canales, Anuradhapura se transformó en una metrópoli. Sus reyes erigieron dagobas colosales de ladrillo —la Ruwanwelisaya, la Jetavanaramaya— que estuvieron entre las estructuras más altas de la Antigüedad, solo superadas por las grandes pirámides. Fue también un cruce de rutas comerciales y un foco de erudición monástica. La ciudad resistió invasiones, sobre todo desde el sur de la India, hasta que en el siglo X ese empuje terminó por desplazarla.
En el año 993 el imperio Chola del sur de la India, una de las grandes potencias de su tiempo, invadió Sri Lanka y saqueó Anuradhapura, poniendo fin a su largo reinado como capital. Los Chola trasladaron el centro de poder a Polonnaruwa, más al sureste y más fácil de defender. Recién en 1070 el rey cingalés Vijayabahu I logró expulsar a los invasores y reunificar la isla, pero conservó Polonnaruwa como nueva capital. Empezaba así la segunda gran era clásica de Sri Lanka.
Su momento de esplendor llegó con Parakramabahu I 'el Grande' (1153-1186), bajo cuyo reinado Polonnaruwa vivió una edad de oro. Se le atribuye la construcción o reparación de miles de obras hidráulicas —la tradición menciona su célebre frase de que no debía dejarse escapar al mar ni una gota de agua de lluvia sin antes servir al hombre— y la creación del enorme embalse conocido como 'Mar de Parakrama'. De su época quedan los budas colosales tallados en la roca del Gal Vihara, considerados una cumbre del arte cingalés, junto a palacios, monasterios y salas de audiencias.
Ese esplendor fue, sin embargo, breve. En 1215 un invasor del sur de la India, Kalinga Magha, tomó Polonnaruwa con un ejército numeroso y desató un gobierno recordado por su dureza. La antigua civilización hidráulica de la zona seca entró en una decadencia de la que no se recuperaría: probablemente por una combinación de invasiones, colapso de los sistemas de riego y propagación de la malaria, la población cingalesa fue abandonando el norte y el centro y se desplazó hacia el suroeste húmedo. Durante los siglos siguientes el poder cingalés se fragmentó en reinos sucesivos —Dambadeniya, Yapahuwa, Gampola, Kotte— cada vez más pequeños y más al sur.
La presencia tamil en Sri Lanka es tan antigua como la propia historia escrita de la isla. Desde los primeros siglos hubo migraciones, comerciantes, mercenarios y dinastías del sur de la India —tamil, telugu, cingalés y de otros pueblos se mezclaron y se enfrentaron durante siglos—. Ya en la época de Anuradhapura hubo reyes de origen tamil, y episodios como el del rey Elara, un soberano chola recordado incluso por las crónicas cingalesas como un gobernante justo, muestran que la frontera entre ambos mundos no era una línea nítida sino una zona de contacto permanente.
El hecho decisivo fue la consolidación, hacia el siglo XIII, de un reino tamil propio en el extremo norte de la isla: el reino de Jaffna, gobernado por la dinastía Arya Chakravarti. Con capital en la península de Jaffna y en Nallur, fue un Estado hindú de lengua tamil, con su propia corte, sus templos y su economía basada en el comercio, la pesca de perlas y el cultivo. Durante buena parte de la Baja Edad Media convivió —y a menudo compitió— con los reinos cingaleses del sur, en un equilibrio inestable de guerras y treguas.
De esa larga historia nace la geografía humana que todavía define a Sri Lanka: un norte y un este con fuerte presencia tamil e hindú, y un centro y un sur de mayoría cingalesa y budista, más los musulmanes descendientes de comerciantes árabes (los 'moros') repartidos por toda la isla, sobre todo en el este y en las ciudades. Esa diversidad, viva y en general pacífica durante siglos, sería después manipulada y tensada por las potencias coloniales y por la política del siglo XX, con consecuencias trágicas.
En 1505 una flota portuguesa al mando de Lourenço de Almeida llegó por casualidad a las costas de Sri Lanka y descubrió lo que la isla ofrecía: la mejor canela del mundo, además de elefantes, gemas y una posición clave en las rutas del océano Índico. Los portugueses se aliaron primero y sometieron después al reino cingalés de Kotte, y para mediados del siglo XVI controlaban buena parte de la costa. En 1619 conquistaron también el reino de Jaffna, en el norte. Su dominio, concentrado en el litoral, trajo la primera oleada de conversiones al catolicismo, que todavía hoy marca a comunidades pesqueras enteras de la costa oeste.
El reino cingalés de Kandy, refugiado en las montañas del centro, nunca se sometió. Buscando aliados contra Portugal, los reyes de Kandy pactaron con una potencia europea rival: la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC). Entre 1638 y 1658, tras una guerra larga y sangrienta, los holandeses expulsaron a los portugueses y se quedaron ellos con las tierras bajas costeras. Kandy había cambiado de amo extranjero en la costa sin liberarse del todo.
Los holandeses gobernaron cerca de siglo y medio con una lógica sobre todo comercial: el monopolio de la canela era su gran negocio. Fortificaron ciudades como Galle y Colombo, dejaron un derecho —el 'derecho romano-holandés' que aún hoy pervive en parte del sistema legal cingalés—, iglesias reformadas y una comunidad mestiza, los 'burghers', descendientes de europeos y locales. Pero su poder también se limitaba a la franja costera: el interior montañoso seguía siendo de Kandy.
Durante las guerras napoleónicas, con los Países Bajos ocupados por Francia, Gran Bretaña se apoderó de las posesiones holandesas de la isla, que en 1802 se convirtió en la colonia de la Corona de Ceilán. Faltaba, sin embargo, la pieza que ningún europeo había logrado en tres siglos: el reino de Kandy. En 1815, mediante una mezcla de presión militar y de las intrigas de los propios jefes kandyanos contra su rey, los británicos firmaron la Convención de Kandy y depusieron al último monarca cingalés, Sri Vikrama Rajasinha. Por primera vez en más de dos mil años, toda la isla quedaba bajo un solo poder, y ese poder era extranjero. Una rebelión kandyana en 1817-1818 fue aplastada con dureza.
Britania transformó la economía de la isla. Primero apostó por el café, que llenó de plantaciones las tierras altas; pero hacia 1870 un hongo, la roya del cafeto (Hemileia vastatrix), arrasó los cafetales. La salvación llegó de otra planta: en 1867 el escocés James Taylor plantó las primeras hectáreas de té en la finca Loolecondera, cerca de Kandy, y el experimento resultó un éxito rotundo. En pocas décadas las montañas se cubrieron de plantaciones y el 'té de Ceilán' se volvió una marca mundial que todavía hoy sostiene buena parte de la economía.
Ese imperio del té tuvo un costo humano enorme y una herencia duradera. Como la población local se resistía a trabajar en las plantaciones, los británicos trajeron a cientos de miles de trabajadores tamiles del sur de la India, los llamados 'tamiles de la India' o del Hill Country, que vivieron en condiciones muy duras y quedaron socialmente separados tanto de los cingaleses como de los tamiles del norte. Tras la independencia, muchos serían despojados de la ciudadanía. La era británica también difundió el inglés, las misiones cristianas, el ferrocarril y una administración moderna, pero gobernando con la vieja lógica de dividir para reinar, favoreciendo a veces a minorías para el reclutamiento administrativo, algo que dejaría resentimientos.
A diferencia de la vecina India, el camino de Ceilán hacia la independencia fue gradual y en gran medida pacífico, sin un movimiento de masas ni una figura al estilo de Gandhi. Las élites educadas en inglés fueron ganando cuotas de autogobierno a través de sucesivas reformas constitucionales —la Comisión Donoughmore de 1931 introdujo, notablemente temprano, el sufragio universal, incluido el voto femenino—. La presión de la descolonización de posguerra hizo el resto.
El 4 de febrero de 1948, Ceilán se convirtió en un Estado independiente dentro de la Commonwealth, como dominio con la corona británica todavía como jefa de Estado nominal. El primer jefe de gobierno fue Don Stephen Senanayake, considerado el 'padre de la nación'. La transición ordenada hizo que en su momento se viera a Ceilán como una de las democracias más prometedoras de Asia, con buenos indicadores de salud y alfabetización.
Pero bajo esa fachada de estabilidad ya latían las tensiones que marcarían el resto del siglo. Casi de inmediato, en 1948-1949, el nuevo Estado aprobó leyes de ciudadanía que dejaron sin nacionalidad ni voto a la enorme mayoría de los tamiles de origen indio de las plantaciones, unas 700.000 personas, con el argumento de que no eran verdaderos ciudadanos de la isla. Fue la primera señal, apenas nacida la nación, de que la relación entre la mayoría cingalesa y las minorías tamiles iba a ser el gran problema no resuelto del país.
El conflicto que desgarraría a Sri Lanka no fue un odio ancestral e inevitable, sino el producto de decisiones políticas concretas tomadas después de la independencia. La mayoría cingalesa —cerca de tres cuartas partes de la población— sentía que bajo el dominio británico las minorías, en especial los tamiles, habían tenido un acceso desproporcionado a la educación en inglés y a los empleos públicos, y buscó revertir esa situación afirmando su lengua, su religión y su identidad.
El punto de quiebre fue la ley del 'Solo cingalés' (Sinhala Only Act) de 1956, impulsada por el primer ministro S. W. R. D. Bandaranaike, que hizo del cingalés el único idioma oficial y desplazó al tamil (y al inglés) de la administración y la vida pública. Para la minoría tamil fue una señal de exclusión de segunda clase en su propio país. Le siguieron otras medidas percibidas como discriminatorias, como la 'estandarización' de 1970, que endureció el acceso de los estudiantes tamiles a la universidad. Las protestas tamiles, al principio pacíficas, se toparon con represión y con estallidos de violencia comunal: hubo pogromos antitamiles en 1956, 1958, 1977 y 1981.
A medida que la vía política se cerraba, entre los jóvenes tamiles fue creciendo el reclamo de un Estado propio, el Tamil Eelam, y surgieron grupos armados separatistas. El más despiadado y eficaz de ellos, los Tigres de Liberación del Eelam Tamil (LTTE), fundado en 1976 y liderado por Velupillai Prabhakaran, terminaría eclipsando y eliminando a los demás. La escalada de agravios, represión y radicalización estaba a punto de desembocar en una guerra abierta.
La guerra civil de Sri Lanka empezó formalmente en julio de 1983, con el episodio conocido como 'Julio Negro'. Después de que los Tigres tendieran una emboscada que mató a trece soldados en Jaffna, estallaron en Colombo y otras ciudades disturbios antitamiles de una violencia extrema: turbas atacaron casas y comercios con listas de direcciones en la mano, y las cifras de muertos oscilan, según las fuentes, entre unos 400 y 600 según estimaciones oficiales, mientras otras las elevan bastante más. Miles de tamiles huyeron del país o hacia el norte, y muchos jóvenes se sumaron a la insurgencia. Es la fecha que casi todos los historiadores toman como inicio del conflicto.
La guerra se prolongó durante veintiséis años, con fases muy distintas y una crueldad ejercida por todos los bandos. El LTTE construyó un cuasi-Estado en el norte y el este, con su propia policía, tribunales y hasta una flota, y se hizo tristemente célebre por sus atentados suicidas —fue pionero en el uso sistemático de cinturones explosivos— y por el reclutamiento de niños soldados; asesinó además a líderes políticos, entre ellos al primer ministro indio Rajiv Gandhi (1991) y al presidente cingalés Ranasinghe Premadasa (1993). Hubo una fallida intervención de una fuerza de paz india (IPKF) entre 1987 y 1990, treguas rotas y una mediación noruega a comienzos de los 2000 que también fracasó. Las fuerzas armadas cingalesas, por su parte, fueron acusadas de desapariciones forzadas, torturas y bombardeos indiscriminados.
El final llegó entre 2008 y mayo de 2009, cuando el ejército, bajo el gobierno de Mahinda Rajapaksa, lanzó una ofensiva total que fue arrinconando al LTTE en una franja cada vez más estrecha de la costa noreste, en la zona de Mullaitivu y Mullivaikkal. Prabhakaran murió y los Tigres fueron aniquilados como fuerza militar. Pero la fase final se cobró un número altísimo de víctimas civiles atrapadas en la zona de combate: las estimaciones para esos últimos meses van, según la fuente, desde unos 15.000 hasta más de 40.000 muertos —un informe de un panel de expertos de la ONU consideró creíble la cifra de hasta 40.000—, en su mayoría por el fuego de artillería. En total, se calcula que la guerra dejó entre 80.000 y 100.000 muertos. Los reclamos de rendición de cuentas por los crímenes de ambos bandos siguen abiertos y son objeto de debate internacional hasta hoy.
El 26 de diciembre de 2004, un terremoto submarino de magnitud cercana a 9,1 frente a la costa de Sumatra generó el tsunami más mortífero de la historia registrada, que arrasó las costas del océano Índico. Sri Lanka, con miles de kilómetros de litoral y sin ningún sistema de alerta, fue el segundo país más golpeado después de Indonesia. Las olas, que llegaron sin aviso en una mañana de domingo, entraron en las costas sur, este y norte y borraron pueblos enteros.
El balance fue devastador: alrededor de 35.000 personas murieron en la isla y más de medio millón quedaron sin hogar. El episodio más recordado fue el del tren costero conocido como 'Reina del Mar', arrollado por las olas cerca de Peraliya, en el suroeste: murieron más de mil pasajeros, en el peor desastre ferroviario de la historia por número de víctimas.
La catástrofe golpeó a un país que ya cargaba con la guerra civil. Durante un breve momento pareció que el desastre común —que afectó por igual a zonas cingalesas, tamiles y musulmanas— podía acercar a los bandos, y hubo intentos de coordinar la ayuda; pero las disputas sobre el reparto de los fondos de reconstrucción entre el gobierno y las zonas controladas por el LTTE terminaron por agriar aún más las relaciones. La reconstrucción de la costa, con ayuda internacional masiva, tardó años y rediseñó buena parte del litoral turístico que hoy conocen los viajeros.
El fin de la guerra en 2009 abrió una etapa de reconstrucción y de crecimiento turístico, pero también de concentración de poder en manos de la familia Rajapaksa, que había dirigido la victoria militar. En 2019, tras los atentados yihadistas del Domingo de Pascua —una serie de ataques suicidas contra iglesias y hoteles que mataron a más de 250 personas—, Gotabaya Rajapaksa ganó la presidencia con un discurso de seguridad, y su hermano Mahinda volvió como primer ministro. La deriva autoritaria y una gestión económica desastrosa marcaron esos años.
En 2022 el país se hundió en la peor crisis económica desde su independencia. Una combinación de deuda externa insostenible, caída del turismo por la pandemia, recortes de impuestos mal calculados y una abrupta prohibición de fertilizantes químicos que hundió las cosechas dejó al Estado sin divisas. Faltó de todo: combustible, gas, medicinas, y hubo cortes de luz de horas. En abril, Sri Lanka anunció que dejaba de pagar su deuda externa, de unos 51.000 millones de dólares, el primer default de su historia.
La respuesta fue un levantamiento popular pacífico y transversal, el Aragalaya ('la lucha'), que reunió durante meses a gente de todas las etnias y clases con un reclamo central: que se fueran los Rajapaksa. En julio de 2022, miles de manifestantes ocuparon el palacio presidencial en Colombo; Gotabaya Rajapaksa huyó del país y renunció. Le siguió el gobierno de Ranil Wickremesinghe, que negoció un rescate con el Fondo Monetario Internacional y estabilizó la economía a costa de una fuerte austeridad. En 2024, en un giro histórico, los votantes eligieron presidente a Anura Kumara Dissanayake, líder de una coalición de izquierda antes marginal, en un claro rechazo a la vieja clase política. Hoy Sri Lanka, con unos 22 millones de habitantes, sigue negociando su futuro: un país de enorme belleza y patrimonio, con las heridas de la guerra todavía abiertas y el desafío de reconstruir su economía y su convivencia.
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En la costa noreste, Trincomalee posee uno de los puertos naturales más profundos y protegidos del planeta, un dato que explica buena parte de su historia. Sobre un promontorio que domina la bahía se levanta el templo de Koneswaram, un antiquísimo santuario hindú dedicado a Shiva, conocido como el 'templo de las mil columnas', que hace de Trincomalee un lugar sagrado para los hindúes tamiles desde tiempos remotos.
Ese puerto excepcional lo convirtió en objeto de deseo de todas las potencias. Los portugueses destruyeron el templo original en 1622 y construyeron un fuerte con sus piedras; después se lo disputaron holandeses, franceses e ingleses, que cambiaron de manos la plaza varias veces en el siglo XVIII. Bajo dominio británico fue una base clave de la Marina Real, y durante la Segunda Guerra Mundial, un puerto estratégico para la flota aliada en el Índico, atacado incluso por la aviación japonesa en 1942. Guerra y sacralidad se cruzan en esta bahía.
La costa este es quizá la región más diversa de Sri Lanka. Aquí, cingaleses, tamiles y musulmanes (moros) viven entremezclados en proporciones bastante parejas, algo que no ocurre en casi ninguna otra parte de la isla. Ciudades como Batticaloa —famosa por la leyenda de sus 'peces cantores' en la laguna— y los pueblos de pescadores del litoral tienen una identidad propia, con dialectos, tradiciones y una gastronomía particular.
Esa condición de frontera cultural hizo del este una de las zonas más disputadas durante la guerra civil. La región cambió de manos entre el ejército y el LTTE, sufrió desplazamientos masivos de población y episodios de violencia intercomunal, y quedó además muy golpeada por el tsunami de 2004. La paz posterior a 2009 permitió una recuperación lenta, y hoy el este es una de las áreas donde con más claridad se ve el desafío de reconstruir la convivencia entre las comunidades de la isla.
En el sureste, Arugam Bay se hizo un nombre mundial entre los surfistas por sus olas largas y consistentes, ideales entre mayo y septiembre, cuando el resto de la costa está fuera de temporada. Su ambiente relajado y su lejanía de los grandes centros la mantuvieron durante mucho tiempo como un secreto de mochileros y amantes del surf.
Pero esa misma lejanía la puso en primera línea de dos tragedias. El tsunami de 2004 destruyó buena parte del pueblo, y la larga guerra civil, que golpeó con dureza a toda la región oriental, mantuvo al este aislado y peligroso durante años. La recuperación de Arugam Bay como destino turístico, ya en tiempos de paz, es en pequeño la historia del este entero: una zona castigada por la naturaleza y por el conflicto que fue volviendo, de a poco, a mirar al mar como fuente de vida y no de amenaza.
En el extremo norte, la península de Jaffna es el corazón de la cultura tamil e hindú de Sri Lanka, un mundo distinto del sur cingalés y budista. Fue la capital del reino tamil de Jaffna, gobernado por la dinastía Arya Chakravarti desde el siglo XIII hasta que los portugueses lo conquistaron en 1619. De aquella herencia quedan los grandes templos hindúes —sobre todo el de Nallur Kandaswamy, dedicado al dios Murugan, con su gran festival anual— y una lengua, una cocina y unas costumbres propias.
Encima de esa base histórica se superpusieron las capas coloniales: el fuerte de Jaffna, empezado por los portugueses y ampliado por los holandeses, es una de las mayores fortificaciones europeas de la isla. La península, casi plana y salpicada de lagunas, islas e iglesias católicas —fruto de la evangelización portuguesa—, tiene una atmósfera única. Jaffna es también la cuna intelectual del nacionalismo tamil, y por eso fue uno de los epicentros de la guerra que estaba por venir.
Ninguna región de Sri Lanka pagó un precio tan alto en la guerra civil como el norte tamil. Jaffna y la península fueron durante veintiséis años campo de batalla entre el ejército y el LTTE: la ciudad cambió de manos varias veces, buena parte de su población huyó al extranjero o al sur, su famosa biblioteca —una de las más importantes de Asia, con manuscritos irreemplazables— fue incendiada en 1981 en un episodio recordado como un ataque a la memoria cultural tamil, y la fase final del conflicto, en 2009, se libró en la vecina zona de Mullaitivu con un altísimo número de víctimas civiles.
Desde el fin de la guerra, el norte vive una lenta y difícil posguerra. Muchos refugiados regresaron, se reconstruyeron carreteras, casas y templos, y Jaffna se reabrió al resto del país y a los viajeros. Pero las heridas siguen abiertas: persisten los reclamos por los desaparecidos, por la desmilitarización y por una rendición de cuentas que la comunidad internacional aún exige. Tratar este pasado con honestidad —sin ocultar los crímenes de ninguno de los bandos— es parte del camino que Sri Lanka todavía recorre. Para el viajero, el norte ofrece hoy una cara de la isla distinta y conmovedora, donde la historia reciente se siente a flor de piel.
Encaramada en las montañas del centro, protegida por selvas, ríos y una geografía imposible, Kandy fue el último bastión de la soberanía cingalesa. Mientras portugueses y holandeses dominaban la costa, el reino de Kandy resistió durante más de doscientos años todos los intentos de conquista europea: derrotó expediciones portuguesas y holandesas aprovechando el terreno y el clima, y se convirtió en símbolo de la independencia de la isla.
Su caída no fue militar sino política. En 1815, desgastado por las luchas internas y las intrigas entre el rey Sri Vikrama Rajasinha y sus propios jefes nobles (los 'radalas'), el reino se entregó a los británicos mediante la Convención de Kandy. Por primera vez en más de dos milenios, toda Sri Lanka quedaba bajo un mismo poder. La memoria de esa pérdida sigue viva: una rebelión kandyana estalló en 1817-1818 y fue reprimida con enorme dureza.
Kandy es el corazón espiritual de los budistas cingaleses porque custodia su reliquia más venerada: el Sri Dalada Maligawa, el Templo del Diente, donde se guarda un diente que la tradición atribuye a Buda. Desde la Antigüedad, la posesión de esta reliquia se consideró la legitimación del poder real en la isla: quien tenía el Diente tenía derecho a reinar, y por eso la reliquia siguió a las sucesivas capitales hasta quedar en Kandy.
Cada año, en la fiesta de la Esala Perahera, la ciudad celebra una de las procesiones religiosas más espectaculares de Asia, con decenas de elefantes engalanados, bailarines, tamborileros y portadores de antorchas que desfilan durante noches en honor a la reliquia. La cultura kandyana —su danza, su música de tambores, su artesanía y su arquitectura— se convirtió, tras la caída del reino, en un símbolo de la identidad cingalesa 'auténtica', la que no había sido tocada directamente por Europa hasta 1815.
A casi 1.900 metros de altura, Nuwara Eliya tiene un clima fresco y neblinoso que no se parece en nada al calor tropical de la costa, y por eso los británicos la convirtieron en su refugio de montaña. La 'descubrió' para el imperio el explorador Samuel Baker a mediados del siglo XIX, y pronto se llenó de cabañas de estilo Tudor, jardines de rosas, un campo de golf, un hipódromo y un club: la copia en miniatura de un pueblo inglés en pleno trópico, apodada 'Little England'.
Ese aire colonial se conserva todavía en sus casas de campo, sus hoteles antiguos y la costumbre de tomar el té de la tarde. Nuwara Eliya es el centro de la región productora del mejor té de Sri Lanka, el que crece a mayor altura, y su paisaje de laderas cubiertas de plantaciones ordenadas resume la transformación que los británicos impusieron a estas montañas: de selva y frontera del reino de Kandy a fábrica verde del imperio.
Las tierras altas son el reino del té de Ceilán, pero detrás de esas plantaciones ordenadas hay una historia humana dura. Cuando el hongo de la roya arruinó el café hacia 1870 y el té ocupó su lugar, los británicos necesitaron mano de obra abundante y barata para las laderas. Como los cingaleses locales rechazaban ese trabajo, trajeron a cientos de miles de trabajadores tamiles del sur de la India, que fueron instalados en las plantaciones en condiciones muy precarias.
Estos 'tamiles de la India' o 'del Hill Country' (hoy también llamados malaiyaha) formaron una comunidad distinta tanto de los cingaleses como de los tamiles del norte, con la que casi no tenían contacto. Vivieron durante generaciones aislados en las 'lines', las viviendas de las fincas, con salarios míseros. Tras la independencia, las leyes de ciudadanía de 1948-1949 dejaron a la enorme mayoría de ellos sin nacionalidad ni derecho a voto; muchos fueron 'repatriados' a la India en las décadas siguientes por acuerdos entre ambos gobiernos, y solo hacia fines del siglo XX los que quedaron obtuvieron plenamente la ciudadanía cingalesa. Su historia es una de las páginas menos contadas del país que se toma en cada taza de té.
El pueblo de Ella, hoy meca de los mochileros, es también un mirador de una de las grandes obras de la era británica: el ferrocarril de las tierras altas. Para sacar el té y el café de las montañas hacia el puerto de Colombo, los ingenieros coloniales tendieron a fines del siglo XIX y principios del XX una línea que trepa entre picos y desfiladeros, considerada una proeza de la ingeniería de su tiempo.
El símbolo de esa hazaña está junto a Ella: el puente de los Nueve Arcos, un viaducto de piedra y ladrillo construido a comienzos del siglo XX enteramente sin acero —según la tradición local, por escasez de material durante la Primera Guerra Mundial—, que salva un valle entre plantaciones de té y selva. El tramo de tren entre Kandy, Nuwara Eliya y Ella es hoy uno de los viajes ferroviarios más bellos del mundo, y recorrerlo es leer, ventana afuera, la geografía y la economía que dieron forma a estas montañas.
Mucho antes de ser la gran ciudad de Sri Lanka, Colombo era un fondeadero natural conocido por los comerciantes del océano Índico. Mercaderes árabes, persas, chinos e indios recalaban aquí atraídos por la canela, y desde el siglo VIII se instaló una próspera comunidad musulmana —los 'moros'— que controlaba buena parte de ese comercio. El puerto quedaba en la órbita del reino cingalés de Kotte, cuya capital estaba a pocos kilómetros tierra adentro.
El nombre mismo de la ciudad delata esa mezcla de influencias: se suele derivar del cingalés 'Kola-amba-thota', algo así como 'puerto del árbol de mango', aunque los portugueses lo asociaron enseguida a Cristóbal Colón. Cuando esos portugueses llegaron en 1505, Colombo era ya un puerto vivo y disputado, y ellos entendieron de inmediato que quien lo controlara controlaría el comercio de la isla.
Los portugueses levantaron en Colombo una fortaleza para proteger su monopolio de la canela, y a su alrededor creció la ciudad. En 1656, tras un asedio durísimo, los holandeses de la VOC se la arrebataron y reforzaron las murallas: de ahí vienen los nombres del barrio 'Fort', el corazón administrativo, y del bullicioso 'Pettah', el mercado que se extendía fuera de las murallas. Los canales holandeses que aún cruzan la región servían para transportar la canela hacia el puerto.
Con la llegada de los británicos en 1796, Colombo dio su salto definitivo. En 1815, al caer Kandy, la isla entera quedó unificada por primera vez y Colombo fue confirmada como capital de la colonia de Ceilán. Los británicos derribaron parte de las viejas fortificaciones, tendieron el ferrocarril, ampliaron el puerto artificial y llenaron la ciudad de edificios coloniales, iglesias, bancos y clubes. Cada capa colonial dejó su huella arquitectónica, y todavía hoy se pueden leer las tres dominaciones caminando por el Fort y el Pettah.
Colombo es, más que ninguna otra ciudad de Sri Lanka, el retrato de la diversidad del país. En sus barrios conviven templos budistas e hindúes, mezquitas y catedrales, junto a la sinagoga de una pequeña comunidad y los antiguos clubes ingleses. Cingaleses, tamiles, moros musulmanes, burghers descendientes de europeos, malayos traídos por los holandeses y comerciantes de origen indio han hecho de la ciudad un mosaico cultural único.
Esa condición cosmopolita también la volvió, en los años de la guerra civil, un blanco de atentados: el LTTE golpeó varias veces el centro de Colombo, incluido el Banco Central en 1996. Y en 2019, los ataques suicidas del Domingo de Pascua contra iglesias y hoteles de lujo de la ciudad, que dejaron más de 250 muertos, recordaron su vulnerabilidad. Aun así, Colombo sigue siendo el lugar donde mejor se percibe la mezcla que define a Sri Lanka.
A pocos kilómetros al norte de Colombo, junto al aeropuerto internacional, Negombo es para muchos viajeros la primera o la última imagen de Sri Lanka. Fue un puerto clave en el comercio de la canela: los portugueses lo fortificaron y los holandeses construyeron aquí un sistema de canales —el 'canal holandés'— para llevar la especia desde el interior hasta la costa. Ese pasado dejó una fuerte impronta católica.
Negombo es conocida como la 'Pequeña Roma' por la densidad de iglesias y la devoción de su población, en gran parte descendiente de los conversos de la época portuguesa. Su vida gira en torno a la pesca: la laguna y la playa se llenan cada mañana de 'oruwa', las canoas tradicionales de balancín, y el mercado de pescado es uno de los más animados de la isla. Es una ventana a la Sri Lanka costera, católica y pescadora, muy distinta del interior budista.
Esta franja occidental es hoy el motor de Sri Lanka. La Provincia Occidental concentra buena parte de la población, la industria y los servicios, y en ella se encuentra tanto Colombo, la capital comercial y de facto, como Sri Jayawardenepura Kotte, la capital administrativa oficial —sede del Parlamento— construida sobre el emplazamiento del viejo reino de Kotte. La zona urbana que rodea Colombo es una de las más densamente pobladas de Asia meridional.
El gran símbolo de la Sri Lanka contemporánea también está aquí: el Port City, un enorme proyecto de tierra ganada al mar frente a Colombo, financiado en gran medida con capital chino, que resume las esperanzas y las tensiones del presente —la apuesta por convertir a la isla en un centro financiero y logístico, y a la vez el peso de la deuda externa que desató la crisis de 2022—. En pocos kilómetros de costa, el oeste condensa el pasado colonial y el futuro incierto del país.
Galle es probablemente el puerto más antiguo e histórico de Sri Lanka. Los comerciantes lo frecuentaban mucho antes de la llegada de los europeos: mercaderes árabes, persas, indios y chinos recalaban aquí atraídos por la canela y las gemas, y algunos identifican a Galle con el bíblico Tarsis, adonde habrían llegado barcos del rey Salomón, aunque eso pertenece más a la leyenda que a la historia comprobada.
Los portugueses construyeron aquí un primer fuerte en el siglo XVI, pero fueron los holandeses, tras tomar la ciudad en 1640, quienes levantaron a partir de 1649 la imponente fortaleza que hoy se conserva: un recinto amurallado con bastiones, calles en cuadrícula, iglesias reformadas, almacenes y casas de estilo europeo adaptado al trópico. Es el mayor fuerte construido por europeos que sobrevive en Asia y, desde 1988, Patrimonio de la Humanidad.
Dentro de sus murallas, Galle fue durante siglos una ciudad mestiza y comercial. Junto a los administradores holandeses y luego británicos vivían comerciantes moros musulmanes, cuya presencia se remonta a los tiempos previos a la colonización, artesanos cingaleses, burghers y familias de origen malayo. Esa mezcla dejó una arquitectura y una atmósfera únicas: mezquitas y templos budistas conviven con la vieja iglesia reformada holandesa y el faro colonial.
Curiosamente, la fortaleza que se construyó para la guerra terminó salvando vidas en tiempos de paz. Cuando el tsunami de 2004 arrasó la costa sur, las murallas de Galle protegieron en buena medida el casco histórico, mientras la ciudad nueva, fuera del fuerte, sufría una destrucción terrible. Hoy Galle vive un renacer como capital cultural del sur, con galerías, hoteles boutique en casas antiguas y un festival literario internacional, sin perder su condición de museo vivo del pasado colonial.
La costa sur es la Sri Lanka de las palmeras, los arrozales junto al mar y los pueblos de pescadores. De aquí es la imagen icónica de los 'pescadores sobre zancos', que se sientan en palos clavados en el agua para pescar sin espantar a los peces, una técnica relativamente reciente que nació a mediados del siglo XX. Playas como Unawatuna, una bahía protegida de arena dorada, fueron de las primeras en atraer al turismo internacional.
Esta costa fue también una de las más golpeadas por el tsunami del 26 de diciembre de 2004. Las olas entraron sin aviso y borraron pueblos enteros; el episodio más trágico ocurrió cerca de Peraliya, un poco al norte de esta región, donde un tren costero repleto de pasajeros fue arrollado y murieron más de mil personas. La reconstrucción, con ayuda internacional, transformó buena parte del litoral y de su infraestructura turística. Recorrer hoy estas playas es también recorrer una zona que se rehízo desde cero después de la catástrofe.
Frente a la costa de Mirissa pasa una de las poblaciones de ballena azul —el animal más grande que existió jamás— más accesibles del planeta. La plataforma continental cae aquí muy cerca de la orilla, y por esas aguas profundas transitan ballenas azules, cachalotes y delfines, lo que convirtió a Mirissa, en las últimas dos décadas, en uno de los grandes centros de avistaje de cetáceos de Asia.
Muy cerca, en Dondra (Devinuwara), está el punto más meridional de Sri Lanka, marcado por un faro construido por los británicos a fines del siglo XIX, uno de los más altos del sur de Asia. Devinuwara fue además un importante centro religioso: su templo, dedicado al dios Vishnú, fue destruido por los portugueses y luego reconstruido. Este extremo sur, donde el océano Índico se abre sin tierra hasta la Antártida, condensa el vínculo profundo entre la isla y el mar que la rodea.
En el extremo sureste, el Parque Nacional Yala es el más famoso de Sri Lanka para los safaris, célebre por tener una de las mayores densidades de leopardos del mundo, además de elefantes, osos perezosos, cocodrilos y cientos de aves. Pero esta tierra semiárida no es solo naturaleza: fue el corazón de Ruhuna, uno de los tres reinos históricos de la isla.
Ruhuna, el reino del sur, tuvo un papel decisivo en la historia cingalesa: cuando el norte caía bajo invasiones del sur de la India, era desde Ruhuna desde donde solían partir las campañas de reconquista. De aquí salió, en el siglo II a. C., el rey Dutugemunu, la gran figura heroica de las crónicas cingalesas, que unificó la isla tras derrotar al rey tamil Elara en Anuradhapura. En la zona de Yala y sus alrededores sobreviven ruinas de monasterios y tanques de aquella época, y el importante centro de peregrinación de Kataragama, sagrado a la vez para budistas, hindúes y musulmanes. Naturaleza y memoria histórica se superponen en este rincón del sur.
Se llama Triángulo Cultural a la región del centro-norte cuyos vértices son Anuradhapura, Polonnaruwa y Kandy, y que concentra la mayor densidad de patrimonio histórico de Sri Lanka. Es el escenario donde nació y floreció la civilización cingalesa clásica, en plena 'zona seca', una llanura que solo recibe lluvia durante el monzón y que, sin ingeniería, sería semiárida buena parte del año.
La clave de todo fue el agua. Durante más de un milenio, los reyes cingaleses construyeron una red asombrosa de tanques (wewa), embalses y canales que almacenaban el agua del monzón y la distribuían para el cultivo del arroz. Ese dominio hidráulico —con obras que los ingenieros modernos todavía estudian— sostuvo a grandes poblaciones y financió la construcción de estupas monumentales y ciudades sagradas. Cuando ese sistema colapsó, después del siglo XIII, la región se despobló y la selva se tragó las antiguas capitales, que recién en el siglo XIX empezaron a ser redescubiertas y excavadas.
Capital de la isla durante más de mil años, Anuradhapura fue una de las mayores metrópolis del mundo antiguo y sigue siendo el lugar más sagrado del budismo cingalés. Aquí crece el Sri Maha Bodhi, el gajo del árbol Bodhi traído en el siglo III a. C. por la monja Sanghamitta, venerado sin interrupción durante más de veintitrés siglos y probablemente el árbol plantado por el ser humano más antiguo del mundo con historia documentada.
El perfil de Anuradhapura lo definen sus dagobas gigantes de ladrillo. La Ruwanwelisaya, del rey Dutugemunu (siglo II a. C.), y sobre todo la Jetavanaramaya, que con sus más de cien metros de altura original fue una de las estructuras más altas del mundo antiguo, solo superada por dos de las pirámides de Egipto. La ciudad albergó además grandes monasterios rivales —Mahavihara, Abhayagiri, Jetavana— que fueron centros de erudición budista de proyección internacional. Hoy es Patrimonio de la Humanidad y sigue recibiendo a peregrinos vestidos de blanco.
Sobre la llanura se alza abruptamente un peñón de granito de unos 200 metros: Sigiriya, la 'roca del león', una de las imágenes más icónicas de Asia. Su historia es tan dramática como su silueta. A fines del siglo V (hacia 477-495 d. C.), el rey Kashyapa I subió al trono tras asesinar a su padre, el rey Dhatusena, y temiendo la venganza de su hermano Moggallana, que había huido a la India, trasladó su corte a la cima de esta roca inexpugnable y construyó allí un fastuoso palacio.
Sigiriya fue una obra maestra de ingeniería y arte: jardines de agua simétricos al pie de la roca, una gigantesca entrada en forma de garras de león (de ahí el nombre), y sobre todo los célebres frescos de las 'doncellas de Sigiriya', pintadas en un bolsillo de la pared rocosa, y el 'muro espejo' cubierto de grafitis de visitantes de hace más de mil años. Kashyapa terminó cayendo en batalla contra su hermano y Sigiriya fue abandonada y convertida en monasterio. Su breve esplendor dejó uno de los sitios arqueológicos más extraordinarios del mundo.
A poca distancia de Sigiriya, el templo de oro de Dambulla es el complejo de templos-cueva mejor conservado de Sri Lanka. Sus orígenes se remontan al siglo I a. C., cuando el rey Valagamba (Vattagamani Abhaya), destronado y fugitivo, se refugió en estas cuevas de la montaña. Al recuperar el trono, convirtió el refugio en santuario en agradecimiento, y durante los siglos siguientes los sucesivos reyes lo ampliaron y decoraron.
En cinco cuevas principales excavadas en la roca se conservan más de 150 estatuas de Buda y de reyes, junto a unos 2.100 metros cuadrados de pinturas murales que cubren techos y paredes con escenas de la vida de Buda y de la historia de la isla. Es un testimonio vivo de más de dos mil años de arte budista continuo, todavía en uso como lugar de culto, y forma parte del conjunto de sitios que hacen del Triángulo Cultural el gran museo al aire libre de la civilización cingalesa.
Cuando los invasores chola destruyeron Anuradhapura en el siglo X, el centro del reino se desplazó a Polonnaruwa, que sería capital de la isla durante los siglos XI, XII y XIII. Sus ruinas, mucho más compactas y mejor conservadas que las de Anuradhapura, permiten recorrer a pie o en bici una ciudad medieval casi entera: el palacio real, las salas de audiencias, los templos hindúes que dejaron los chola y los grandes monasterios budistas.
Su joya es el Gal Vihara, un conjunto de cuatro imágenes colosales de Buda talladas directamente en una pared de granito —una sedente, otra de pie y un impresionante Buda reclinado de catorce metros—, obra maestra del arte cingalés atribuida al reinado de Parakramabahu I. Fue ese rey, en el siglo XII, quien llevó a Polonnaruwa a su máximo esplendor, con el gigantesco embalse conocido como 'Mar de Parakrama' dominando la ciudad. Tras la invasión de Kalinga Magha en 1215 y el colapso de la red de riego, Polonnaruwa fue abandonada y la civilización de la zona seca se apagó, dejando este conjunto que hoy es Patrimonio de la Humanidad.