🇸🇱 Sierra Leona · Las islas del estuario
Las islas Banana son uno de los tesoros escondidos de Sierra Leona: un pequeño archipiélago de agua turquesa, selva y aldeas de pescadores frente al extremo sur de la Península de Freetown. Su nombre —que evoca la forma curva de las islas o los plátanos que allí crecían— esconde un lugar de belleza tranquila y de historia profunda, donde el snorkel entre naufragios convive con las ruinas de un pasado ligado a la trata de esclavos.
El archipiélago lo forman tres islas. Dublin y Ricketts, habitadas y unidas por un curioso istmo de piedra por el que se camina de una a otra, y la deshabitada Mes-Meheux. Dublin y Ricketts fueron pobladas por africanos liberados que regresaban de América, y muchos de sus habitantes actuales descienden de ellos. Bajo las palmeras se esconden iglesias históricas, tumbas coloniales y la memoria de cuando las islas fueron un centro del comercio de esclavos.
Esta guía cuenta cómo visitar las islas Banana: cómo llegar por carretera hasta Kent y cruzar en barco, dónde dormir y comer, cómo bucear y hacer snorkel en el mejor punto del país, qué ruinas e historias descubrir y cómo combinarlo con las playas de la península. Un destino remoto y auténtico, perfecto para quien busca naturaleza, buceo e historia lejos de las multitudes.
Las islas Banana (Dublin, Ricketts y Mes-Meheux) fueron, junto con la isla de Bunce, uno de los centros del comercio de esclavos de la región. A mediados del siglo XVIII se instaló allí el traficante inglés James Cleveland, y la zona quedó bajo la órbita de la poderosa dinastía Caulker. Entre 1747 y 1807, en Dublin se reunía y encadenaba a los cautivos antes de enviarlos a Bunce para embarcarlos a América. En 1820 las islas fueron incorporadas a la colonia de Sierra Leona y pobladas por africanos liberados. Hoy son un tranquilo destino de pescadores, buceo y memoria histórica.
Leer la historia completa ↓En el estuario del río Sierra Leona, las islas Banana invitan a desconectar mientras la isla de Bunce guarda, en sus ruinas, la memoria de la trata atlántica.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
Las islas Banana forman un pequeño archipiélago situado frente al extremo sur de la Península de Freetown, en la bahía de Yawri, a poca distancia de la costa. Lo componen tres islas: Dublin y Ricketts, las dos habitadas, unidas entre sí por un istmo o calzada de piedra por el que se puede caminar de una a otra; y Mes-Meheux, deshabitada y de propiedad privada, que solo se visita en salidas organizadas. El conjunto, cubierto de selva y bordeado de aguas turquesas, es uno de los rincones más bellos y tranquilos del país.
El origen del nombre 'Banana' no es del todo seguro. Algunos lo atribuyen a la forma alargada y curva del archipiélago, que recordaría a un plátano; otros, a los bananos que crecían en las islas. Sea cual sea el motivo, el nombre quedó fijado en los mapas coloniales y perdura hasta hoy. Curiosamente, la isla principal, Dublin, lleva un nombre irlandés, testimonio de la enrevesada historia de contactos europeos en esta costa.
Bajo su apariencia de paraíso apacible, las islas guardan una historia densa y a menudo oscura. Su posición estratégica frente a la desembocadura del estuario y a las rutas marítimas las convirtió, ya en el siglo XVIII, en un punto clave del comercio atlántico, incluido el más terrible de todos: el de seres humanos.
A mediados del siglo XVIII, dos figuras europeas se instalaron en esta región de la costa sierraleonesa y marcaron su historia: James Cleveland, que terminó estableciéndose en las islas Banana, y Skinner Caulker, que se quedó en el continente, en la zona de Kagboro, cerca de la actual Shenge. Ambos se insertaron en las redes locales de poder y comercio, incluido el tráfico de esclavos, mediante alianzas y matrimonios con familias gobernantes africanas.
La poderosa dinastía Caulker, que aún tiene presencia en Shenge, descendía de Thomas Corker, un joven inglés llegado a Sherbro desde Londres en 1684 al servicio de la Royal African Company. Corker ascendió hasta convertirse en agente principal en 1692 y se casó con una princesa de la familia Ya Kumba, que gobernaba las orillas de la bahía de Yawri. De esa unión entre el comercio europeo y la nobleza local nació una dinastía afroeuropea que controló buena parte de la costa y de su lucrativo comercio durante generaciones.
Las islas Banana quedaron atrapadas en las rivalidades entre estos poderes. Hubo guerras, cabezas cortadas y golpes de fuerza: en 1785, en una de esas disputas, se envió un ejército a la vecina isla Plantain y se decapitó al jefe Charles Caulker; cuando los Caulker se reagruparon y contraatacaron en 1798, las islas volvieron al control del jefe Stephen Caulker. Era un mundo violento donde el comercio de esclavos y la política local estaban íntimamente entrelazados.
El capítulo más sombrío de la historia de las islas Banana es su papel en la trata transatlántica de esclavos. Entre aproximadamente 1747 y 1807, los traficantes que compraban cautivos a las tribus en guerra del continente los reunían en la isla de Dublin, donde los encadenaban y mantenían prisioneros hasta que llegaba el momento de trasladarlos. Desde allí, esa 'carga humana' era llevada a la cercana isla de Bunce, el gran castillo esclavista del estuario de Freetown, que los embarcaba rumbo a las Indias Occidentales y a las colonias de América del Norte.
Así, las islas Banana funcionaron como una pieza más del engranaje de la trata en la 'Costa del Arroz' de África occidental, junto con Bunce y la isla Plantain. Miles de africanos pasaron por Dublin en su terrible viaje hacia la esclavitud al otro lado del Atlántico. Las cicatrices de esa historia siguen presentes en las islas: cañones oxidados, ruinas y tumbas coloniales escondidas entre la vegetación, testigos mudos de aquel comercio atroz.
La abolición británica de la trata en 1807 y la instalación de la colonia de Sierra Leona en Freetown cambiaron el destino de la región. La Marina Real comenzó a perseguir a los barcos negreros, y el viejo orden esclavista de la costa entró en decadencia. Para las islas Banana se abría una nueva etapa, marcada paradójicamente por la llegada de africanos libres.
El hijo de Stephen Caulker reinó entre 1810 y 1820. Ese último año, 1820, las islas Banana fueron incorporadas a la colonia británica de Sierra Leona, y la familia Caulker trasladó su base al continente, donde estableció el jefatura de Bumpe (Bompeh) en el centro-sur del país. Con la incorporación a la colonia, las islas entraron en la órbita del gran proyecto que se desarrollaba en Freetown: el asentamiento de africanos liberados de los barcos negreros.
Dublin y Ricketts fueron pobladas por antiguos esclavos que regresaban de América y por africanos 'recapturados' y liberados, muchos de ellos cristianos y alfabetizados, que rehicieron sus vidas como pescadores y agricultores. Buena parte de los habitantes actuales de las islas descienden de aquellos pobladores libres, lo que da a las comunidades isleñas un vínculo directo con la historia de la abolición y de la diáspora atlántica, la misma que se cuenta en Freetown y en Bunce.
Aquella herencia se refleja en las iglesias de las islas: la antigua Zion Free Church, fruto de una cooperación metodista y anglicana, y la más reciente y pequeña St Luke's, católica, levantada en 2011. De la iglesia original solo queda su vieja campana, fundida en Inglaterra en 1881, que hoy cuelga de un árbol. Durante generaciones, las islas vivieron en una tranquila oscuridad, alejadas del ajetreo del continente.
Hoy las islas Banana son uno de los destinos más seductores y auténticos de Sierra Leona: un archipiélago tropical donde la belleza natural y la memoria histórica se dan la mano. Sus aguas turquesas ofrecen el mejor buceo y snorkel del país —arrecifes coloridos y varios naufragios, incluido uno de 1747 con grandes cañones y anclas—, mientras que sus selvas esconden ruinas coloniales, cañones, tumbas y las viejas iglesias que hablan de su pasado.
El viajero puede alojarse en guesthouses sencillas como Daltons o en el Bafa Resort, con sus tiendas tipo safari sobre el agua, y dedicar los días a bucear, hacer snorkel, caminar por el istmo de piedra que une Dublin y Ricketts, recorrer las ruinas con un guía local y compartir la vida tranquila de las aldeas de pescadores. Se llega en barco desde el pueblo de Kent, en el extremo sur de la península, tras un corto pero pintoresco cruce.
Lejos de las multitudes y sin apenas infraestructura, las islas Banana conservan un carácter remoto y genuino. Combinan el atractivo de un paraíso de agua turquesa con la fuerza de una historia profunda: la de la trata de esclavos, la abolición y las comunidades de africanos liberados que rehicieron aquí sus vidas. Son, en muchos sentidos, una versión en pequeño de toda la historia atlántica de Sierra Leona.