Bouar es, en términos de patrimonio, uno de los lugares más importantes de África Central, y sin embargo casi nadie lo conoce. En las mesetas graníticas del macizo de Yadé, a mil metros de altura, hay decenas de conjuntos de piedras enormes paradas sobre túmulos de tierra: los tazunu. Son estructuras levantadas por comunidades agricultoras y metalúrgicas hace unos dos mil quinientos años, y constituyen el conjunto megalítico más importante de toda la región ecuatorial africana.
La ciudad en sí es una capital de prefectura de unos cuarenta mil habitantes, con mercado, catedral, tribunal y una historia colonial peculiar: fue francesa desde 1894, alemana entre 1911 y 1914 por el reparto del Tratado Marruecos-Congo, francesa otra vez después de la Primera Guerra Mundial, y sede de la base militar francesa Camp Leclerc hasta diciembre de 1997. Está sobre la Route Nationale 3, la arteria que conecta el país sin salida al mar con el puerto de Douala.
Esta guía es informativa y deliberadamente honesta. La República Centroafricana arrastra un conflicto armado desde 2013 y las recomendaciones oficiales de viaje de Estados Unidos y España desaconsejan por completo desplazarse al país. No vas a encontrar acá precios de hoteles ni de excursiones, porque no hay oferta turística operativa verificable en Bouar. Vas a encontrar, en cambio, lo que sí está documentado: qué son los tazunu, qué se sabe de quiénes los levantaron, y por qué este rincón de meseta merece figurar en cualquier mapa del patrimonio africano.
El entorno de Bouar estuvo habitado desde muy antiguo por comunidades que, en el primer milenio antes de nuestra era, levantaron los tazunu: túmulos artificiales coronados por grandes bloques de granito parados, agrupados en unos setenta conjuntos repartidos en una franja de unos 130 por 30 kilómetros. La ciudad moderna se remonta a alrededor de 1840, cuando el jefe gbaya Bogbafeï se instaló en el lugar; su nombre viene de la palabra gbaya para «poroto». Francia tomó control en 1894, Alemania la administró brevemente entre 1911 y 1914 como parte del Neukamerun, y Francia la recuperó tras la Primera Guerra Mundial. En 1952 llegó la electricidad, en 1978 se creó la diócesis católica de Bouar y hasta diciembre de 1997 funcionó allí Camp Leclerc, base del ejército francés. Entre 2013 y 2021 la ciudad cambió varias veces de manos entre grupos armados y fuerzas gubernamentales durante la guerra civil centroafricana.
Leer la historia completa ↓Las mesetas del oeste guardan los tazunu de Bouar, los megalitos más antiguos de África Central, y fueron el epicentro de la rebelión Kongo-Wara y del país de los diamantes.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
Sobre las mesetas graníticas que rodean Bouar hay algo que no se parece a nada más en la región: decenas de túmulos artificiales de tierra coronados por bloques de granito parados, algunos de más de cinco metros de altura y hasta unas treinta toneladas de peso. Los gbaya-kara los llaman tazunu, literalmente «piedra parada», y ese nombre local terminó imponiéndose también en la literatura arqueológica.
La zona megalítica cubre una franja de unos 130 kilómetros de largo por 30 de ancho, sobre una superficie de aproximadamente 7.500 kilómetros cuadrados en el noroeste de la República Centroafricana. Dentro de ese territorio se han identificado alrededor de setenta agrupaciones de monumentos. Es el conjunto de arquitectura megalítica más importante conocido en el África ecuatorial y uno de los patrimonios arqueológicos peor conocidos del continente.
La estructura básica se repite con variantes: primero se levantaba un túmulo por acumulación de tierra, un trabajo colectivo considerable en sí mismo; después se erigían sobre él los bloques de granito, bordeados por nichos o por cámaras construidas con lajas. Muchos de los monumentos tienen un carácter concéntrico y las piedras muestran espesores relativamente uniformes, lo que sugiere una selección deliberada del material en los afloramientos del macizo de Yadé.
La función más aceptada es funeraria o conmemorativa. La cantidad y la densidad de los monumentos en la región llevan a asociarlos con el estatus de individuos o de familias concretas, y la interpretación dominante los vincula a linajes de élite de poblaciones de habla adamawa-ubanguiana. El dato incómodo, y honesto, es que en varios de los tazunu excavados no aparecieron restos humanos: son monumentos memoriales tanto o más que tumbas en sentido estricto.
Los megalitos de Bouar entraron tarde en la literatura científica. El primero en señalarlos formalmente fue el comandante J. Aubaumont, en los años cincuenta, cuando la región todavía formaba parte del Oubangui-Chari colonial. Hasta entonces eran, para el mundo académico, un rumor de meseta; para las comunidades gbaya de la zona, en cambio, siempre habían sido lugares sagrados.
La primera investigación sistemática la encaró el antropólogo francés Pierre Vidal, que a partir de 1961 desarrolló campañas de prospección y excavación durante varios años. Vidal excavó siete monumentos —Tazunu Beforo, Tazunu Gam, Tazunu Tia 1, Tia 2 y Tia 3, Tazunu Zupaya y Tazunu Be Yolé— y con ellos estableció la tipología de referencia que todavía hoy se usa para clasificar la arquitectura megalítica centroafricana. Su síntesis, «La civilisation mégalithique de Bouar. Prospection et fouilles, 1962-1966», sigue siendo la puerta de entrada obligada al tema.
En 1975 y 1976 tomó la posta el arqueólogo Nicholas David, de la Universidad de Calgary, que excavó los tazunu Balimbé 1 y Bétumé en el sector de Ndio y publicó en 1982 en la revista Azania una síntesis en inglés que dio a los tazunu su primera difusión internacional. Fue en buena medida gracias a estas campañas que se consolidaron las dataciones por radiocarbono que ubican la construcción de los monumentos en el primer milenio antes de nuestra era.
Desde 1986, el arqueólogo Étienne Zangato, de la Universidad de París X-Nanterre, llevó adelante el trabajo más extenso hasta la fecha: un inventario que llegó a catalogar 129 sitios, de los cuales 86 son tazunu propiamente dichos, acompañados por sitios de hábitat y por yacimientos metalúrgicos. Este último punto es decisivo: la investigación de Zangato vinculó el megalitismo de Bouar con el surgimiento temprano de sociedades de metalúrgicos en África Central, lo que cambia por completo la escala de lo que hay en juego. No se trata solo de piedras espectaculares, sino de la huella material de sociedades complejas, capaces de organizar trabajo colectivo, en una región que la historiografía tradicional describía como periférica.
La población mayoritaria de la meseta es gbaya, un conjunto de comunidades de lengua adamawa-ubanguiana asentadas en la franja fronteriza entre la actual República Centroafricana y Camerún. Para ellos, los tazunu no son un yacimiento arqueológico: son lugares cargados de sentido religioso. La tradición atribuye su origen a un ser mítico llamado Sô y los integra en las prácticas de culto a los antepasados, lo que ha contribuido a su preservación durante siglos.
La ciudad moderna es muchísimo más reciente. Bouar se remonta a alrededor de 1840, cuando el jefe Bogbafeï se instaló en el lugar; el nombre deriva de la palabra gbaya para «poroto». Durante buena parte del siglo XIX, la meseta fue una zona de tránsito y de disputa: los gbaya sufrieron incursiones de captura de esclavos procedentes de los sultanatos del norte y de las redes comerciales que operaban en el corredor entre el Chad y el Camerún.
Esa memoria de resistencia es un componente central de la identidad gbaya y reaparece con fuerza en la historia colonial. La guerra del Kongo-Wara —conocida también como «guerra del mango de azada»— fue el mayor levantamiento anticolonial de África ecuatorial francesa de entreguerras, y su epicentro estuvo justamente acá: el profeta y curandero gbaya Barka Ngainoumbey, llamado Karnou («el que puede cambiar el mundo»), inició la prédica en 1924 desde una pequeña aldea situada entre Bouar y Baboua, en respuesta al reclutamiento forzoso para la construcción del ferrocarril Congo-Océano, a la recolección obligatoria de caucho y a los abusos de las compañías concesionarias europeas.
El movimiento se convirtió en insurrección armada a mediados de 1928 y se extendió por el Medio Congo, el Oubangui-Chari y Camerún, alcanzando a los gbaya y también a los yangueré, karré, pana, mboum y tali, sobre un frente de casi 900 kilómetros de norte a sur. La propia ciudad de Bouar fue ocupada e incendiada por los seguidores de Karnou. La contraofensiva francesa de fines de 1928 costó la vida a Karnou, muerto por una patrulla militar el 11 de diciembre de ese año, pero la rebelión siguió activa hasta su represión definitiva en 1931. Se estima que participaron unos 50.000 insurgentes.
Francia estableció su control sobre Bouar en 1894, en el marco de la ocupación del Oubangui-Chari. Pero la ciudad tuvo una peculiaridad que casi ninguna otra del país comparte: durante tres años fue alemana. El acuerdo franco-alemán de 1911 —el Tratado Marruecos-Congo, complementario del Tratado de Fez— transfirió a Alemania una serie de territorios del África ecuatorial francesa que pasaron a formar el Neukamerun, y Bouar quedó del lado alemán. En 1912 se instaló allí un importante puesto militar alemán.
El paréntesis duró poco. Con la Primera Guerra Mundial y la campaña aliada contra el Camerún alemán, Francia recuperó el territorio en 1914 y consolidó la reconquista en los años siguientes. Bouar volvió a la administración francesa y quedó integrada de manera definitiva en el Oubangui-Chari.
El siglo XX transformó lentamente el poblado en ciudad. La electricidad llegó en 1952. Con la independencia y la reorganización administrativa, Bouar pasó a ser capital de prefectura a partir de 1961. En 1978 se creó la diócesis católica de Bouar, con su catedral María Madre de la Iglesia, y la Iglesia se convirtió en una de las instituciones con presencia más constante en la región.
El otro gran factor de la Bouar del siglo XX fue militar. Camp Leclerc, la base del ejército francés instalada en la ciudad, funcionó hasta diciembre de 1997 y fue durante décadas uno de los dispositivos franceses más importantes de África Central. Su posición no era casual: Bouar está sobre el corredor terrestre que conecta el interior del continente con el puerto atlántico de Douala. El cierre del campamento, dentro del repliegue militar francés en África, dejó un vacío económico notable en la ciudad.
La crisis centroafricana que estalló en 2013 alcanzó de lleno al oeste del país. Entre 2013 y 2021, Bouar cambió de manos en varias oportunidades entre coaliciones armadas —la Séléka primero, milicias antibalaka después— y las fuerzas gubernamentales, con la presencia intermitente de fuerzas internacionales y, desde 2014, de la misión de las Naciones Unidas MINUSCA.
El impacto sobre el patrimonio es difícil de medir con precisión, porque no ha habido misiones de evaluación sistemática. Lo que sí se sabe es que la inseguridad congeló la investigación arqueológica en la zona megalítica, interrumpió cualquier proyecto de puesta en valor y dejó los tazunu sin vigilancia, señalización ni conservación activa. La inscripción en la Lista Indicativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO, del 11 de abril de 2006, sigue siendo el único reconocimiento internacional formal del conjunto: nunca llegó a convertirse en una candidatura completa.
En paralelo, la ciudad recuperó parte de su función logística. El tramo de la Route Nationale 3 entre Bouar y la frontera camerunesa se asfaltó hacia 2013 y el último segmento pendiente, entre Baoro y Bouar, se completó en 2020, lo que dejó por primera vez un enlace asfaltado continuo entre Bangui y el puerto de Douala. Sobre esa carretera circula la mayor parte de las importaciones del país, en trayectos que insumen entre cinco y siete días para cubrir unos 1.500 kilómetros entre controles y estaciones de pesaje.
En diciembre de 2025 la República Centroafricana celebró elecciones generales, con la reelección del presidente Faustin-Archange Touadéra confirmada por el Consejo Constitucional en enero de 2026. El país sigue, sin embargo, con una situación de seguridad frágil y con grupos armados activos en varias regiones. Para Bouar, esto significa que su tesoro arqueológico permanece, por ahora, fuera del alcance de la investigación, del turismo y de la conservación planificada: un patrimonio de primer orden mundial en espera.
