Islas Ballestas

Colonias de lobos marinos

Cientos -a veces miles- de lobos marinos finos y chuscos descansando, jugando y nadando alrededor del bote. El sonido de la colonia es inolvidable.

Las colonias de lobos marinos son, junto con las aves, el gran espectáculo de las Islas Ballestas. Sobre las rocas planas y al pie de los acantilados se amontonan cientos -en temporada, miles- de lobos marinos de dos especies: el lobo fino y el lobo chusco (de un pelaje más grueso y mayor tamaño). Verlos descansar apilados unos sobre otros, pelear por un lugar al sol, zambullirse y nadar curiosos alrededor del bote es una experiencia que difícilmente se olvida. El ruido constante de la colonia -un coro de bramidos, ladridos y gruñidos- y su inconfundible olor completan una escena de naturaleza salvaje en estado puro. Lo que hace especial a esta fauna es la riqueza del mar frente a Paracas: la corriente fría de Humboldt llena estas aguas de peces, y eso sostiene tanto a los lobos como a los pingüinos y a millones de aves. El bote se acerca lo suficiente para verlos de cerca, pero -importante- nunca se desembarca: las islas están estrictamente protegidas y solo se las recorre desde el agua. Las Ballestas se visitan en un paseo en bote de unas dos horas desde el muelle de El Chaco, en Paracas, con salidas habituales a las 8:00 y las 10:00 de la mañana (y una tercera en verano). Conviene madrugar: el mar está más calmo, hay menos viento y la luz es mejor para ver a los animales. Se pueden observar todo el año, aunque la primavera y el verano austral (entre septiembre y marzo) coinciden con la época de cría, cuando se ven crías y la colonia está más numerosa y activa. Llevá abrigo y cortaviento -en el mar refresca-, gorro y protector solar, y si te marea la navegación, tomá una pastilla con tiempo antes de subir.

Pingüinos de Humboldt

El único pingüino que vive en Perú todo el año. No vuela, pero nada a gran velocidad usando sus alas como aletas. Se los ve sobre las rocas.

El pingüino de Humboldt es una de las grandes estrellas de las Ballestas y, para muchos visitantes, una sorpresa: cuesta imaginar pingüinos tan cerca del desierto y bajo un sol fuerte, pero acá viven todo el año. Es la única especie de pingüino que habita el Perú de forma permanente, y debe su nombre y su presencia a la corriente fría de Humboldt, que trae aguas ricas en peces a esta costa cálida. Se los distingue por la banda negra en forma de herradura sobre el pecho y por la franja rosada sin plumas alrededor del pico, una adaptación para disipar el calor. A diferencia de lo que muchos creen, no son torpes: aunque no vuelan, nadan a gran velocidad usando sus alas como aletas para cazar anchovetas y otros peces pequeños. Durante el tour se los ve posados sobre las rocas, a veces en pequeños grupos, descansando o asoleándose, y de tanto en tanto zambulléndose. Es una especie amenazada, así que verla en su hábitat natural tiene un valor especial. Como el resto de la fauna de las islas, se observan desde el bote, sin desembarcar, en el paseo de unas dos horas que sale del muelle de El Chaco en Paracas. Por su tamaño pequeño y su color, conviene prestar atención a las indicaciones del guía y, si tenés, llevar binoculares o una buena cámara con zoom. Se pueden ver durante todo el año, aunque su número varía según la disponibilidad de alimento y las condiciones del mar. Las salidas tempranas (8:00 y 10:00) suelen ofrecer mejores avistamientos, con el mar calmo. Como siempre en estas aguas, abrigate en capas, llevá protección solar y prepárate para algo de oleaje en mar abierto.

El Candelabro

Geoglifo de unos 180 m en la ladera de la península, que el bote pasa al inicio del recorrido. Visible entero desde el mar.

Apenas el bote sale del muelle rumbo a las islas, aparece sobre la ladera arenosa de la península de Paracas una de las imágenes más enigmáticas de la costa peruana: el Candelabro, un enorme geoglifo grabado en la arena que mide alrededor de 180 metros de alto y unos 60 de ancho. Su forma, que recuerda a un candelabro de tres brazos -aunque también se lo ha asociado a un cactus, a una herramienta o a constelaciones-, está trazada con surcos de hasta un par de metros de profundidad, lo que la hace resistente al viento y visible desde varios kilómetros mar adentro. Su origen sigue siendo un misterio. Se estima que podría tener más de 2.000 años (algunas fuentes hablan de hasta 2.500), y se lo relaciona con la cultura Paracas, aunque no hay certeza sobre quién lo hizo ni con qué fin. Las hipótesis van desde un significado religioso o astronómico hasta su uso como punto de referencia para los navegantes; durante siglos, los marinos lo tomaron como faro natural para orientarse en la bahía. La única forma de apreciarlo en su totalidad es desde el mar, justo al comienzo del tour a las Ballestas: el bote reduce la marcha frente al geoglifo para que los pasajeros lo vean y lo fotografíen antes de seguir hacia las islas. No requiere ninguna parada extra ni costo adicional, ya que forma parte del recorrido estándar. La mejor luz para verlo y fotografiarlo es la de la mañana temprano, cuando el sol ilumina la ladera de frente; por eso (y por el mar más calmo) conviene tomar la salida de las 8:00. Como en todo el paseo, llevá protección solar, gorro y abrigo cortaviento, y tené la cámara lista porque el bote no se detiene mucho tiempo.

ℹ️ Dimensiones: Alrededor de 180 m de alto · Antigüedad estimada: Posiblemente más de 2.000 años (sin datación confirmada) · Cómo verlo: Solo desde el mar, al inicio del tour en bote

Aves guaneras

Piqueros, cormoranes (guanay), pelícanos y otras aves en enormes bandadas. Su guano fue motor económico del Perú en el siglo XIX.

Si hay algo que impresiona en las Ballestas tanto como los lobos marinos, son las aves: cientos de miles de ellas cubren las rocas, vuelan en bandadas tan densas que oscurecen el cielo y tiñen de blanco los acantilados con su guano. Las protagonistas son las llamadas aves guaneras: el guanay (un cormorán de pecho blanco), el piquero peruano y el pelícano, a las que se suman gaviotas, zarcillos y, con suerte, algún ave más rara. Ver volar y zambullirse a estas colonias masivas es uno de los grandes espectáculos naturales de la costa peruana. Estas aves tienen, además, un peso histórico enorme. Su guano -el excremento acumulado durante siglos- es un fertilizante natural riquísimo en nitrógeno, y durante el siglo XIX se convirtió en uno de los principales motores de la economía peruana: la llamada 'era del guano' financió buena parte del Estado de la época. Hoy la extracción está estrictamente controlada y se realiza solo de forma periódica, para no perturbar a la fauna, dentro de la reserva que protege estas islas. Las aves se observan durante todo el paseo en bote, que rodea las islas acercándose a las rocas y a los arcos donde anidan; el guía va señalando las distintas especies. No se desembarca en ningún momento, por la estricta protección del área. Se ven todo el año, aunque la abundancia varía con las temporadas de reproducción y con la disponibilidad de anchoveta. Las salidas de la mañana son ideales para apreciarlas en plena actividad. Un detalle a tener en cuenta: el olor a guano es intenso, sobre todo si hace calor, así que quienes son muy sensibles a los olores conviene que lo sepan de antemano. Llevá gorro, protección solar y abrigo, y disfrutá del show.

Arcos y cuevas marinas

Formaciones rocosas erosionadas por el mar, túneles y arcos naturales por donde navega el bote.

Las Islas Ballestas no son una sola isla, sino un conjunto de islotes rocosos -conocidos como Ballesta Norte, Centro y Sur- que el mar y el viento han esculpido durante milenios. El resultado es un paisaje espectacular de arcos naturales, túneles, grutas y formaciones caprichosas en la roca, por donde el bote navega lentamente acercándose a la fauna. De hecho, hay quienes sostienen que el nombre 'Ballestas' viene justamente de esos arcos, que recuerdan la forma del arma del mismo nombre. Navegar entre estos arcos y cuevas es una de las partes más fotogénicas del paseo: el bote se interna en pasajes estrechos entre paredes de roca cubiertas de aves, con lobos marinos asomando entre las olas y el sonido del mar resonando en las grutas. La erosión marina sigue trabajando estas formas, que cambian sutilmente con el tiempo, y cada islote tiene su propia personalidad geológica. Todo esto se recorre desde el agua, en el tour estándar de unas dos horas que sale del muelle de El Chaco; no hay desembarco posible porque las islas están protegidas. El capitán y el guía conocen los mejores pasos y suelen acercarse cuanto el oleaje lo permite. La mejor experiencia se vive con mar calmo, algo más probable en las salidas tempranas de la mañana (8:00 y 10:00) y fuera de los días de fuerte oleaje. Tené en cuenta que dentro de los arcos y cuevas el movimiento del bote puede acentuarse: si sos propenso al mareo, ubicate en la parte central de la embarcación y tomá precauciones antes de subir. Llevá cortaviento, gorro y la cámara bien sujeta.

Posibles avistamientos de delfines

Con suerte, delfines acompañando al bote en mar abierto, especialmente camino a las islas.

Uno de los premios extra del tour a las Ballestas -nunca garantizado, pero siempre posible- es el avistamiento de delfines en mar abierto. Las aguas frente a Paracas, ricas en peces gracias a la corriente de Humboldt, atraen a manadas de delfines que de tanto en tanto aparecen camino a las islas o en el regreso, nadando junto al bote, saltando entre las olas o cruzando la proa. Cuando ocurre, suele ser el momento más celebrado del paseo. Las especies que se ven con más frecuencia son los delfines oscuros y los delfines nariz de botella, que se mueven en grupos y a veces se acercan curiosos a las embarcaciones. No es raro tampoco divisar, a lo lejos, otras formas de vida marina. Conviene tener presente que se trata de animales en libertad: no hay forma de asegurar el encuentro, y depende de la suerte y de las condiciones del día. Como todo el avistamiento se hace desde el bote del tour estándar (unas dos horas desde El Chaco), no requiere ninguna actividad ni costo adicional: simplemente hay que estar atento durante la navegación, sobre todo en los tramos de mar más abierto. Las salidas tempranas, con el mar más calmo, suelen dar mejores condiciones de visibilidad. Mantené la mirada en el horizonte y la cámara lista, hacé caso a los avisos de la tripulación cuando señalan un grupo, y tomá las precauciones habituales contra el mareo si sos sensible al movimiento del mar. Aun si los delfines no aparecen, el resto de la fauna -lobos, pingüinos y aves- garantiza un paseo memorable.