Gao

Gao, a orillas del río Níger en el borde del Sahara, fue la capital de uno de los mayores imperios de la historia de África: el Imperio Songhai, que en los siglos XV y XVI dominó un territorio inmenso del África occidental, heredero y superador de los imperios de Ghana y Malí. De aquel esplendor sobrevive, en pie sobre la ciudad, un monumento extraordinario: la Tumba de los Askia, una pirámide escalonada de barro de 17 metros erizada de estacas, que es a la vez tumba imperial, mezquita y símbolo de todo un pueblo.

Ciudad songhai por excelencia, puerto fluvial y antigua encrucijada de caravanas, Gao guarda la memoria de reyes legendarios como Sonni Ali y, sobre todo, Askia Muhammad, el gran emperador que hizo construir la tumba tras su peregrinación a La Meca. En su entorno, el Níger, las dunas rosadas y los mercados componían un paisaje saheliano de enorme fuerza, y la ciudad era una de las paradas de los viajeros que se aventuraban por el norte de Malí.

Pero hay que ser tajantes: hoy Gao no es un destino turístico, sino una ciudad en zona de guerra. Fue ocupada por grupos yihadistas en 2012-2013 y sigue siendo uno de los focos más peligrosos del norte de Malí, con atentados, secuestros y combates. Las cancillerías desaconsejan por completo viajar a Malí. Esta guía cuenta, con rigor histórico, qué es y qué significa Gao, sin romantizar en absoluto la idea de visitarla en las condiciones actuales: cualquier plan debe partir de las recomendaciones oficiales.