Nadie sabe con certeza quiénes fueron los primeros habitantes de las Maldivas, pero la evidencia arqueológica y lingüística apunta a oleadas de colonos llegados desde el sur de la India y desde Ceilán (la actual Sri Lanka) hace más de dos milenios. Una primera población de raíz dravídica, emparentada con los tamiles, habría poblado los atolones, seguida por migraciones indoarias procedentes del subcontinente y de Ceilán que terminaron dando forma a la lengua nacional, el dhivehi, la lengua indoaria más meridional del mundo, hermana del cingalés y escrita hoy en el alfabeto thaana.
Durante muchos siglos, aproximadamente desde el siglo III a.C. hasta 1153 d.C., las Maldivas fueron una tierra budista. De aquella época sobreviven en muchos atolones montículos llamados hawitta o ustubu: los restos derruidos de estupas y monasterios budistas, junto con esculturas de coral que representaban a Buda y a diversos bodhisattvas. El explorador noruego Thor Heyerdahl popularizó en los años ochenta la idea de un pueblo anterior, unos misteriosos adoradores del sol a los que llamó los "Redin", pero los historiadores maldivos aclararon que "redin" era simplemente el nombre con que los musulmanes recordaban a los antiguos budistas "infieles", y su teoría de un contacto con la civilización del valle del Indo no fue aceptada.
Más allá de las polémicas, lo cierto es que aquellas islas budistas no eran un rincón perdido: su posición en mitad del Índico las convirtió muy pronto en una escala obligada para los navegantes que unían Arabia, Persia, la India y el sudeste asiático. De sus aguas salía además el cauri, la pequeña caracola que durante siglos funcionó como moneda desde África hasta Bengala, y de aquel comercio vivieron los reyes de los atolones mucho antes de la llegada del islam.
El año 1153 marca la gran bisagra de la historia maldiva. Según la tradición, el último rey budista, Dhovemi, se convirtió al islam y adoptó el título y el nombre musulmán de sultán Muhammad al-Adil, inaugurando una línea de seis dinastías que reunió a lo largo de los siglos a decenas de sultanes y algunas sultanas. Con él, todo el archipiélago abrazó la nueva fe, que desde entonces sería el corazón mismo de la identidad nacional: aún hoy la Constitución exige que todos los ciudadanos sean musulmanes.
La leyenda atribuye la conversión a un viajero llegado del mar, Abu al-Barakat Yusuf al-Barbari, recordado como un santo cuyo origen los historiadores discuten entre el Magreb (Marruecos) y África oriental. El relato popular lo entrelaza con el mito de Rannamaari, un demonio marino al que los isleños debían entregar cada mes a una joven virgen. La noche del sacrificio, Abu al-Barakat habría ocupado el lugar de la muchacha y pasado las horas recitando el Corán; el demonio, incapaz de acercarse a la palabra sagrada, no volvió a aparecer, y el rey, convencido, se convirtió al islam.
Detrás de la hermosa leyenda, la islamización fue también un proceso desigual y a veces violento. Un documento en planchas de cobre, el Dhanbidhoo Loamaafaanu, conserva la memoria de la dura supresión del budismo en el atolón sureño de Haddhunmathi, que había sido un gran centro monástico: describe monjes llevados a Malé y decapitados, y estupas y estatuas destruidas o mutiladas. En 1343 y 1344 el célebre viajero marroquí Ibn Battuta pasó por las islas y llegó a ejercer como qadi (juez islámico); sus crónicas son una de las fuentes más vívidas sobre la vida, la economía del cauri y las costumbres de aquel sultanato temprano.
Durante siglos, el Sultanato de las Islas Maldivas se sostuvo como un Estado independiente y comerciante, gobernado desde Malé y organizado en atolones que rendían tributo en cauríes, cocos, pescado seco y cuerda de coco. Ese equilibrio se quebró con la llegada de los europeos al Índico. Tras instalarse en Goa y en Ceilán, los portugueses pusieron los ojos en las islas, y en 1558, después del asesinato del sultán Ali VI —recordado como mártir—, ocuparon Malé e impusieron sobre el archipiélago un régimen de quince años marcado por la rapiña, la persecución de los musulmanes y los intentos de imponer el cristianismo.
De la resistencia a esa ocupación nació el mayor héroe nacional de Maldivas: Muhammad Thakurufaanu, hijo de una familia principal de la isla de Utheemu, en el norteño atolón de Thiladhunmathi. Junto a sus hermanos Ali y Hassan, y a bordo de una embarcación llamada Kalhuoffummi, Thakurufaanu libró una guerra de guerrillas nocturna: desembarcaba al amparo de la oscuridad en las islas ocupadas, atacaba a los portugueses y volvía a hacerse a la mar antes del amanecer. Contó además con el apoyo de embarcaciones malabares de la costa india.
La victoria llegó el 1 de julio de 1573, cuando sus fuerzas tomaron Malé tras dar muerte al gobernador portugués, conocido en las crónicas maldivas como Andiri Andirin. Thakurufaanu gobernó como sultán entre 1573 y 1585, reorganizó el ejército y sentó las bases de la independencia recuperada. Su gesta se conmemora cada año como el Qaumee Dhuvas, el Día Nacional de Maldivas, y su palacio de madera en Utheemu es hoy uno de los lugares más venerados del país.
Tras expulsar a los portugueses, el sultanato conservó su independencia durante casi tres siglos más, aunque siempre bajo la sombra de las grandes potencias del Índico. Los holandeses, dueños de Ceilán, ejercieron cierta influencia comercial, y cuando los británicos les arrebataron la isla en 1796, las Maldivas quedaron dentro de su órbita. La relación se formalizó el 16 de diciembre de 1887, cuando el sultán firmó con el gobernador británico de Ceilán un acuerdo que convirtió al archipiélago en un Estado protegido: el Reino Unido se hacía cargo de la defensa y la política exterior a cambio de un tributo anual, pero las islas conservaban su gobierno interno y sus instituciones islámicas.
El siglo XX trajo cambios profundos. En 1932 se sancionó la primera Constitución escrita, y en 1953 se proclamó brevemente una primera república, presidida por Mohamed Amin Didi, que cayó pocos meses después y dio paso a la restauración del sultanato. La presencia militar británica se concentró en el extremo sur: en la Segunda Guerra Mundial se estableció la base aérea de la RAF en la isla de Gan, en el atolón de Addu, que siguió operando durante la Guerra Fría. Esa base fue también el origen de una crisis interna: entre 1959 y 1963, los atolones del sur, que prosperaban con el empleo y el comercio que generaba Gan, se separaron y formaron la efímera República Unida de Suvadive, presidida por Abdullah Afeef, hasta ser reintegrados al gobierno de Malé.
En el marco de la descolonización británica, la independencia plena llegó el 26 de julio de 1965: el acuerdo se firmó en Ceilán entre el primer ministro maldivo Ibrahim Nasir y el representante de la corona británica, Sir Michael Walker. El Reino Unido, sin embargo, mantuvo el arriendo de la base de Gan hasta 1976. Cada 26 de julio, Maldivas celebra desde entonces su Día de la Independencia.
Poco después de la independencia, un referéndum abolió definitivamente el sultanato, y el 11 de noviembre de 1968 se proclamó la segunda República de Maldivas, con Ibrahim Nasir como primer presidente. Nasir modernizó el Estado, trasladó a la lengua nacional la administración e impulsó la incipiente industria del turismo, pero su gobierno, cada vez más autoritario y cuestionado, terminó en 1978 con su retiro y su exilio a Singapur.
Lo sucedió Maumoon Abdul Gayoom, que gobernaría durante treinta años —de 1978 a 2008—, reelegido en seis referendos de candidato único: el mandato más largo de la historia del país y uno de los más prolongados de Asia. Bajo Gayoom, Maldivas se abrió al mundo como destino turístico de lujo y elevó notablemente su nivel de vida, pero también consolidó un régimen personalista, con la oposición reprimida y las libertades restringidas. Su gobierno sobrevivió a varios intentos de golpe; el más grave, en noviembre de 1988, cuando un grupo de mercenarios tamiles del PLOTE, contratados por empresarios maldivos, estuvo a punto de tomar Malé. El presidente pidió ayuda a la India, y el gobierno de Rajiv Gandhi lanzó la Operación Cactus, que sofocó la asonada en pocas horas y selló durante décadas la estrecha alianza entre Nueva Delhi y Malé.
El fin de la era Gayoom estuvo precedido por dos sacudidas. El 26 de diciembre de 2004, el tsunami del Índico barrió los atolones bajos, dejó decenas de muertos, arrasó islas enteras y desplazó a miles de personas, recordando al mundo la extrema fragilidad del país frente al mar. Y en paralelo crecía un movimiento democrático, encabezado por el activista Mohamed Nasheed y su Partido Democrático de Maldivas (MDP), que desde el exilio y la cárcel presionaba por elecciones libres. Acorralado, Gayoom aceptó reformar la Constitución en 2008 y convocar los primeros comicios multipartidistas de la historia maldiva.
En octubre y noviembre de 2008, Maldivas celebró su primera elección presidencial multipartidista. En la segunda vuelta, el opositor Mohamed Nasheed, un antiguo preso político, derrotó a Gayoom con alrededor del 54 por ciento de los votos y se convirtió en el primer presidente democráticamente electo del país. Su llegada al poder, tras tres décadas de gobierno unipersonal, despertó enormes expectativas dentro y fuera de las islas, y Nasheed se transformó rápidamente en una figura mundial por su cruzada contra el cambio climático.
La democracia maldiva, sin embargo, resultó tan luminosa como inestable. El 7 de febrero de 2012, Nasheed renunció a la presidencia en circunstancias confusas, en medio de protestas y de un motín policial; él y su partido denunciaron que había sido derrocado por un golpe de Estado encubierto. En 2013 llegó al poder Abdulla Yameen, medio hermano del veterano Gayoom, cuyo gobierno estrechó lazos con China en el marco de la Nueva Ruta de la Seda y fue acusado de encarcelar a rivales políticos, entre ellos el propio Nasheed, condenado en 2015 por cargos de terrorismo antes de marchar al exilio.
El péndulo siguió oscilando. En 2018, una coalición opositora liderada por Ibrahim Mohamed Solih derrotó a Yameen en las urnas y aplicó una política de acercamiento a la India. En 2023, el ciclo volvió a girar con la victoria de Mohamed Muizzu, de perfil más cercano a Pekín y abanderado de la consigna "India Out", que reavivó la tensión geopolítica en la que Maldivas quedó atrapada, disputada entre los dos gigantes asiáticos. Detrás de esos vaivenes, la joven democracia maldiva sigue buscando su equilibrio.
El 3 de octubre de 1972 abrió sus puertas el resort Kurumba, el primero de las Maldivas, levantado con muros de piedra coralina, madera de cocotero y techos de palma por un grupo de jóvenes emprendedores locales. Aquel modesto experimento inauguró la industria que transformaría al país. Nació entonces la fórmula que haría célebres a las islas: "una isla, un resort", que reserva cada islote para un único hotel de lujo, garantizando privacidad y postales de ensueño, y mantiene a los visitantes separados de las islas habitadas por maldivos. Durante décadas, ese esquema exclusivo convirtió a Maldivas en sinónimo de luna de miel cara y agua turquesa.
Un cambio legal de 2009, que levantó la vieja prohibición de alojar turistas en las islas locales, democratizó el destino: florecieron cientos de guesthouses en islas como Maafushi, y por primera vez mochileros, familias y viajeros de presupuesto acotado pudieron conocer las Maldivas por una fracción del precio de un resort. El turismo pasó a ser el motor absoluto de la economía —junto con la pesca—, y sostiene hoy a los algo más de 380.000 ciudadanos del país (más de medio millón de residentes contando a los trabajadores extranjeros).
Esa prosperidad, sin embargo, se levanta sobre un suelo amenazado. Con una altitud media de apenas 1,5 metros sobre el nivel del mar y un punto natural más alto de solo 2,4 metros, Maldivas es el país más plano y de menor altura del mundo, y por eso el más expuesto a la subida del océano: el IPCC ha advertido que, al ritmo actual, buena parte del archipiélago podría volverse inhabitable hacia 2100. Consciente de ese destino, el presidente Nasheed convirtió a su país en la voz de las naciones insulares: el 17 de octubre de 2009, semanas antes de la cumbre climática de Copenhague, encabezó un consejo de ministros bajo el agua —el gabinete, con equipos de buceo, firmó en el fondo del mar un llamado a reducir las emisiones—, una imagen que dio la vuelta al mundo. A esa diplomacia se suman respuestas de ingeniería como la isla artificial y elevada de Hulhumalé, pensada como refugio frente a un mar que sigue subiendo.