Madagascar fue una de las últimas grandes masas de tierra habitables que el ser humano colonizó. Durante milenios estuvo deshabitada, y su fauna evolucionó sin depredadores humanos. Los primeros pobladores estables llegaron, según la evidencia arqueológica y lingüística, en algún momento en torno a mediados del primer milenio de nuestra era —las estimaciones habituales van de los siglos I a VII—, y su origen es uno de los grandes enigmas resueltos de la historia humana: no vinieron de la vecina África, sino del sudeste asiático.
Eran pueblos austronesios embarcados desde el archipiélago indonesio, muy probablemente desde Borneo. Cruzaron miles de kilómetros del océano Índico en piraguas con balancín, llevando consigo el arroz, el banano, la caña de azúcar y las técnicas de cultivo de arrozales en terrazas que todavía definen el paisaje de las Tierras Altas. La prueba más contundente de ese origen es la lengua: el malgache pertenece a la familia austronesia, y su pariente más cercano es el maanyan, hablado por una comunidad dayak del interior de Borneo, a más de 7.000 kilómetros de distancia.
A esa base asiática se sumaron, entre los siglos VII y XIII, oleadas de pueblos bantúes llegados desde África Oriental, que aportaron el ganado cebú —hoy central en la cultura malgache—, vocabulario y rasgos físicos y culturales. Más tarde influyeron también comerciantes árabes y suajilíes, sobre todo en el noroeste y la costa, que dejaron su marca en la escritura sorabe, el calendario y la adivinación. De esa fusión única de Asia y África, cocida a lo largo de siglos, surgió un solo pueblo, el malgache, con una única lengua común pese a repartirse en una veintena de grupos regionales, de los merina y betsileo del altiplano a los sakalava, antandroy o vezo de las costas.
Mucho antes de que las Tierras Altas dominaran la isla, el poder estuvo en las costas. A partir del siglo XVI, sobre la fachada occidental que mira al canal de Mozambique, se levantó el imperio sakalava, el más extenso de su tiempo: los reinos de Menabe, en torno a la actual Morondava, y de Boina, más al norte, controlaron vastos territorios gracias al ganado, al comercio de esclavos y armas con los mercaderes del Índico, y a una monarquía sostenida por el culto a las reliquias de los reyes difuntos.
En la costa oriental, la historia tomó un giro insólito con la llegada de los piratas. Entre finales del siglo XVII y comienzos del XVIII, la isla de Sainte-Marie (Nosy Boraha) y otros fondeaderos del este se convirtieron en refugio de bucaneros europeos que asaltaban los barcos cargados de riquezas de la ruta de la India; se calcula que en su apogeo llegó a haber más de mil piratas operando en la zona. De la unión de esos aventureros con mujeres malgaches nació una descendencia mestiza, los zana-malata.
Uno de ellos, Ratsimilaho —hijo, según la tradición, del pirata inglés Thomas Tew y de una princesa malgache—, unificó hacia 1712 a los pueblos dispersos del litoral oriental en la confederación betsimisaraka, cuyo nombre significa "los muchos inseparables". Su reino se extendió por más de 300 kilómetros de costa y prosperó con el comercio, pero tras su muerte, hacia 1750, comenzó a desmembrarse. Fue en ese contexto donde, en 1750, la isla de Sainte-Marie fue cedida a Francia por la princesa Bety, hija de Ratsimilaho: un primer y pequeño pie francés en la isla que anticipaba, con más de un siglo de antelación, lo que vendría después.
El gran giro de la historia malgache llegó desde el corazón de la isla. En las Tierras Altas centrales, la región de Imerina había pasado casi ocho décadas fragmentada por guerras civiles hasta que un soberano excepcional la reunificó. Andrianampoinimerina, que gobernó desde 1787 hasta 1810, reunió los reinos rivales del altiplano hacia finales del siglo XVIII y proclamó una ambición que se volvería célebre: que el mar fuera la única frontera de su reino ("Ny ranomasina no valaparitr'ny taniko").
Andrianampoinimerina fue un estadista tanto como un conquistador. Organizó la administración y la justicia, reguló los mercados —el gran zoma de Antananarivo— e impulsó la construcción de arrozales y diques que hicieron del altiplano el granero del reino. Estableció su capital en Antananarivo y convirtió la vecina colina de Ambohimanga en centro espiritual de la dinastía. A su muerte, dejó a su hijo la misión de completar la obra.
Ese hijo, Radama I (1810-1828), llevó la unificación mucho más lejos. Se alió con los británicos —entonces dueños de la vecina Mauricio—, que lo reconocieron como "rey de Madagascar" a cambio de abolir la exportación de esclavos; recibió instructores militares, armas y misioneros. Con un ejército modernizado sometió a buena parte de los pueblos costeros y llegó a controlar cerca de dos tercios de la isla. Los misioneros de la London Missionary Society introdujeron la imprenta, transcribieron el malgache al alfabeto latino, abrieron escuelas y tradujeron la Biblia. Cuando Radama murió en 1828, con apenas 35 años, el Reino de Madagascar era una potencia reconocida internacionalmente y en plena occidentalización.
La muerte de Radama I abrió una era de vaivenes dramáticos. Lo sucedió una de sus esposas, Ranavalona I, que reinó de 1828 a 1861 con mano de hierro. Recelosa de la creciente influencia extranjera, dio marcha atrás en la apertura: expulsó a los misioneros, prohibió el cristianismo y persiguió con dureza a los conversos malgaches, muchos de los cuales fueron ejecutados o sometidos al tanguena, una ordalía con veneno. Su reinado, largo y a menudo brutal, buscó preservar la independencia y las tradiciones del reino frente a Europa, al precio de un aislamiento severo.
Su hijo Radama II (1861-1863) revirtió esa política: restauró la libertad religiosa y reabrió el país a los europeos, pero su gobierno duró apenas dos años, hasta que fue asesinado en un golpe palaciego. A partir de entonces, el poder real pasó de hecho a manos de los primeros ministros, en especial de Rainilaiarivony, que gobernó durante más de tres décadas casándose sucesivamente con tres reinas —Rasoherina, Ranavalona II y Ranavalona III—. Bajo Ranavalona II, en 1869, la corte se convirtió al cristianismo y este se volvió religión de Estado.
El reino se modernizó —códigos legales, escuelas, ejército— pero vivía bajo una presión creciente. Francia, que ya se había instalado en enclaves costeros, reclamaba influencia sobre la isla. Una primera guerra franco-malgache (1883-1885) terminó imponiendo un protectorado nominal que Antananarivo nunca aceptó del todo. La tensión desembocaría, una década más tarde, en la invasión definitiva y el fin de la independencia malgache.
En 1895 un cuerpo expedicionario francés desembarcó en la costa noroeste y marchó sobre Antananarivo; tras un asedio, la capital cayó. En 1896 Francia declaró a Madagascar colonia y al año siguiente abolió la monarquía y desterró a la última reina, Ranavalona III, primero a Reunión y luego a Argelia, donde murió en el exilio. El general Joseph Gallieni, primer gobernador, sofocó la resistencia menalamba ("togas rojas") y aplicó una política de "pacificación" que desmanteló las estructuras del antiguo reino.
El dominio colonial trajo carreteras, ferrocarriles y plantaciones de café, vainilla y clavo, pero sobre la base del trabajo forzado, los impuestos que empujaban a los malgaches a emplearse por salarios ínfimos y la expropiación de tierras. La vainilla convirtió a la isla en el primer productor mundial, una posición que aún conserva. Como en tantas colonias, decenas de miles de malgaches fueron reclutados para combatir por Francia en las dos guerras mundiales, y regresaron con nuevas ideas sobre la libertad.
El estallido llegó la noche del 29 de marzo de 1947. Una insurrección nacionalista, ligada al partido MDRM, se extendió sobre todo por el este de la isla. La represión francesa fue devastadora: duró más de un año y combinó ejecuciones, aldeas incendiadas, torturas y deportaciones. Las cifras de muertos siguen siendo objeto de debate historiográfico: las estimaciones van desde varias decenas de miles hasta cifras muy superiores, y durante décadas Francia minimizó la magnitud de la matanza; conviene dar el rango antes que un dato cerrado. Lejos de apagar el independentismo, la masacre de 1947 lo grabó a fuego en la memoria nacional.
La descolonización africana de posguerra abrió el camino. En el referéndum de 1958 sobre la Comunidad Francesa, Madagascar votó permanecer dentro como república autónoma, un paso transitorio hacia la soberanía plena. Finalmente, el 26 de junio de 1960, la isla alcanzó la independencia, con Philibert Tsiranana como primer presidente de la Primera República. Tsiranana mantuvo lazos estrechos con Francia mediante una serie de acuerdos, una cercanía que con los años le costaría el apoyo popular.
El malestar por el estancamiento económico y la dependencia de París desembocó en las revueltas de 1972, que forzaron la caída de Tsiranana. Tras un período de transición militar, en 1975 llegó al poder Didier Ratsiraka, que proclamó una Segunda República de orientación socialista, nacionalizó la economía y alineó al país con el bloque soviético bajo la "Carta de la Revolución Socialista". El experimento terminó en crisis económica y aislamiento; hacia finales de los años ochenta, Madagascar era uno de los países más pobres del mundo.
Las grandes protestas prodemocráticas de 1991 forzaron la apertura y dieron paso, en 1992, a una Tercera República multipartidista. Desde entonces la política malgache ha sido inestable, marcada por presidencias disputadas y crisis recurrentes: Albert Zafy, el regreso y la caída de Ratsiraka tras la disputada elección de 2001, y sobre todo el enfrentamiento entre Marc Ravalomanana y Andry Rajoelina, que en 2009 desembocó en un golpe respaldado por el ejército, más de un centenar de muertos y años de aislamiento internacional y sanciones. El país retornó al orden constitucional con las elecciones de 2013, pero las mismas figuras siguieron dominando la escena política en los años siguientes.
Madagascar es, a la vez, uno de los tesoros naturales del planeta y uno de sus países más pobres, una paradoja que define su presente. Aislada durante decenas de millones de años, la isla desarrolló una biodiversidad extraordinaria: alrededor del 90% de sus especies no existen en ningún otro lugar. Los lémures —más de un centenar de especies, del diminuto microcebo al indri que canta en la selva—, los camaleones, los baobabs y bosques enteros de vegetación endémica hacen de ella un "laboratorio de la evolución" y uno de los grandes destinos de la naturaleza mundial.
Ese patrimonio está en peligro. La deforestación, provocada sobre todo por la agricultura de tala y quema (tavy), la tala ilegal de maderas preciosas y la caza, ha reducido a una fracción los bosques originales y amenaza a los lémures, considerados el grupo de mamíferos más amenazado de la Tierra. Una red de parques nacionales —Andasibe, Isalo, Ranomafana, los tsingy de Bemaraha, la Montaña de Ámbar— intenta proteger lo que queda, y el ecoturismo se ha vuelto una fuente vital de ingresos y un argumento poderoso para la conservación.
En lo humano, el desafío es enorme. Pese a su riqueza natural y a producir buena parte de la vainilla del mundo, Madagascar figura entre los países con mayor porcentaje de población en pobreza extrema, castigado por la inestabilidad política, los ciclones cada vez más intensos, la sequía en el sur y una economía frágil. Con cerca de treinta millones de habitantes, en su mayoría jóvenes, el país afronta el reto de conservar su irrepetible naturaleza sin condenar a su gente. Su cultura —el culto a los ancestros y el famadihana o "vuelta de los muertos", la música, el ganado cebú, la hospitalidad del fihavanana— sigue siendo el hilo que une a un pueblo único, nacido del encuentro de dos océanos de la historia.
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Antananarivo —"Tana" para todos— nació como capital del reino de Imerina y sigue siendo el centro de gravedad de Madagascar. Su nombre significa "la ciudad de los mil", en recuerdo de los mil guerreros que, según la tradición, la defendían. El rey Andrianjaka la fundó a comienzos del siglo XVII sobre la colina más alta del altiplano, y desde entonces fue creciendo por sus laderas hasta desparramarse hoy sobre doce colinas sagradas a unos 1.280 metros de altitud.
En lo alto, coronando la ciudad, se alza el Rova, el palacio real de los soberanos merina, símbolo de la monarquía que unificó la isla. Fue residencia de Andrianampoinimerina, Radama I y las reinas del siglo XIX. Un incendio devastó el conjunto en 1995, pero su restauración lo mantiene como el gran monumento nacional. A sus pies, la Haute-Ville de callejuelas empinadas y escalinatas, las iglesias, el lago Anosy y el bullicioso mercado de Analakely componen una capital caótica y encantadora.
Como sede del reino y luego del poder colonial y republicano, Tana fue el escenario de casi todos los episodios decisivos de la historia malgache: la conversión de la corte al cristianismo, la caída ante los franceses en 1895, las revueltas de 1972 y las crisis políticas modernas. Hoy, con varios millones de habitantes en su área metropolitana, es el corazón administrativo, económico y cultural del país y la puerta de entrada casi obligada para quien llega a la isla.
A unos 20 kilómetros de la capital se alza Ambohimanga, "la colina azul" o "la colina hermosa", el lugar más sagrado del pueblo merina. Aquí estuvo una de las capitales originales del reino y aquí nació y gobernó Andrianampoinimerina, el unificador de Imerina. Durante siglos fue la ciudad real y espiritual de la dinastía, un sitio de realeza y de enterramiento cargado de tabúes (fady).
El recinto conserva empalizadas, puertas de piedra defendidas por enormes discos que se hacían rodar para cerrarlas, estanques sagrados, tumbas reales y la casa de madera del propio Andrianampoinimerina, una construcción de una sola pieza donde puede verse su cama, sus tinajas y hasta el hogar. Todo el conjunto transmite el vínculo íntimo entre la monarquía merina, sus ancestros y la tierra.
En 2001, la UNESCO inscribió la Colina Real de Ambohimanga en la lista de Patrimonio de la Humanidad, reconociéndola como el símbolo más poderoso de la identidad nacional malgache y como un lugar de veneración que sigue vivo: cada año, peregrinos suben a pedir bendiciones a los espíritus de los reyes. Es la contracara espiritual de la vecina Antananarivo, el poder político.
Al sur de la capital, sobre la carretera RN7, Antsirabe es la tercera ciudad del país y una de las más singulares del altiplano. Su nombre significa "el lugar donde hay mucha sal", en alusión a sus aguas minerales. Fue fundada en 1872 por misioneros noruegos que buscaban un clima fresco y saludable, y pronto se convirtió en estación termal: sus manantiales de agua caliente atrajeron a colonos y funcionarios europeos que veraneaban allí para escapar del calor de las costas.
De aquella época quedan la arquitectura colonial, los grandes hoteles termales y una atmósfera de ciudad-balneario detenida en el tiempo. Antsirabe es hoy famosa por sus pousse-pousse, los coloridos rickshaws tirados por hombres que son el emblema del transporte urbano, y por sus talleres artesanales: aquí se tallan piedras semipreciosas —la región es rica en minerales—, se trabaja el cuerno de cebú y se fabrican miniaturas y juguetes con materiales reciclados.
Rodeada de lagos volcánicos como el Tritriva y el Andraikiba, cargados de leyendas, y de un paisaje de arrozales y campos, Antsirabe es también un importante centro agrícola e industrial, sede de fábricas de cerveza y lácteos. Combina el legado de la colonización europea con la vida bulliciosa de una ciudad malgache del altiplano.
Más al sur, ya en el límite de las tierras del pueblo betsileo, Ambositra es la capital de la artesanía malgache. La pequeña ciudad, de casas con balcones y postigos tallados, es el centro comercial de un arte único: la talla en madera y la marquetería de los zafimaniry, un grupo que vive en las montañas boscosas de los alrededores y que ha conservado una tradición ornamental heredada de los primeros pobladores del altiplano.
Los zafimaniry cubren de motivos geométricos casi todo lo que fabrican: casas de madera ensambladas sin un solo clavo, puertas, postigos, taburetes, utensilios. Cada dibujo tiene un significado ligado a la naturaleza, los ancestros y las creencias de la comunidad. En 2003, la UNESCO inscribió este saber en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, reconociéndolo como el último testimonio vivo de una técnica de trabajo de la madera que en su día estuvo extendida por todo el altiplano.
En los talleres y tiendas de Ambositra, los viajeros encuentran esa herencia convertida en objetos: marqueterías, cajas taraceadas, esculturas y muebles. La ciudad es, además, una parada natural en la ruta RN7 entre las Tierras Altas y el sur, encajada en un paisaje de colinas, arrozales y bosques que fue durante siglos frontera entre los reinos merina y betsileo.
La fachada oriental de Madagascar, castigada por los alisios y los ciclones, es la más lluviosa y verde de la isla. Aquí se extendía la confederación betsimisaraka, "los muchos inseparables", que el mestizo Ratsimilaho unificó a comienzos del siglo XVIII sobre más de 300 kilómetros de litoral, y que prosperó con el comercio antes de disgregarse. Los betsimisaraka siguen siendo hoy uno de los pueblos más numerosos del país, dedicados a la pesca, el arroz y los cultivos de exportación como el clavo y la vainilla.
Esta franja húmeda alberga las últimas grandes selvas tropicales de tierras bajas de Madagascar, un tesoro de biodiversidad. Varios de sus bloques forestales integran las Selvas Húmedas de Atsinanana, inscritas por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad en 2007 por su papel irremplazable en la evolución de la fauna y flora de la isla. Pero también figuran en la lista de patrimonio en peligro, amenazadas por la tala ilegal de maderas preciosas y la deforestación.
El gran eje de la región es el puerto de Toamasina (Tamatave), el más importante del país, y el canal de Pangalanes, una vía navegable de lagunas y ríos paralela a la costa que en época colonial se acondicionó para el transporte. Es una Madagascar húmeda y tropical, distinta del altiplano, donde la selva llega casi hasta el mar.
A pocas horas de Antananarivo por la carretera del este, la región de Andasibe-Mantadia protege una de las selvas húmedas más accesibles y célebres de Madagascar. Su gran estrella es el indri, el lémur viviente más grande del mundo, un animal de pelaje blanco y negro, sin apenas cola, que los malgaches llaman babakoto y rodean de respeto y leyendas: según muchas tradiciones locales, mata al indri está prohibido por un fady, pues se lo considera pariente de los humanos.
Lo más asombroso del indri es su voz. Cada mañana, las familias marcan su territorio con un canto potente y melancólico que resuena a kilómetros por la selva, uno de los sonidos más extraordinarios del reino animal. Escuchar y ver a los indri saltar entre los árboles es la experiencia que atrae a viajeros de todo el mundo a la Reserva Especial de Analamazaotra y al vecino Parque Nacional de Mantadia.
Además del indri, estos bosques albergan otras especies de lémures, camaleones —incluido el minúsculo Brookesia—, ranas de colores, orquídeas y una densa vida nocturna que se descubre en caminatas con linterna. Su cercanía a la capital ha hecho de Andasibe la introducción perfecta a la naturaleza malgache y un modelo de ecoturismo comunitario que sostiene a las aldeas de los alrededores.
Frente a la costa nororiental, la estrecha y alargada isla de Sainte-Marie —Nosy Boraha en malgache— guarda una de las historias más novelescas de Madagascar. Entre finales del siglo XVII y comienzos del XVIII fue uno de los principales refugios de los piratas del océano Índico, que desde sus calas atacaban los barcos de la ruta de las Indias; en su apogeo se dice que más de mil piratas la frecuentaban. En una bahía de la isla sobrevive un cementerio pirata con tumbas marcadas por calaveras, y en sus aguas yacen los restos de varios barcos.
Fue aquí, además, donde la historia colonial dio uno de sus primeros pasos: en 1750, la princesa Bety, hija del rey betsimisaraka Ratsimilaho y de una princesa sakalava, cedió la isla a Francia, que la convirtió en un temprano enclave. Ese pequeño gesto anticipó en más de un siglo la colonización de toda la isla grande.
Hoy Sainte-Marie es un paraíso tropical de playas orladas de palmeras, aldeas de pescadores y una vida tranquila. Pero su gran cita es natural: cada año, entre julio y septiembre, cientos de ballenas jorobadas llegan a sus aguas cálidas desde la Antártida para aparearse y parir, y la isla se convierte en uno de los mejores lugares del planeta para verlas saltar. De nido de piratas a santuario de ballenas, resume el vaivén de la costa este.
Nosy Be —"la isla grande" en malgache— es el principal destino turístico de Madagascar, un edén tropical frente a la costa noroeste, en aguas del canal de Mozambique. De playas de arena blanca, arrecifes de coral y mar cálido y transparente, es la base perfecta para el buceo y el snorkel, con islotes vecinos como Nosy Komba, la "isla de los lémures", y la minúscula Nosy Tanikely, convertida en parque marino.
Se la conoce como la "isla de los perfumes" por sus plantaciones de ylang-ylang, el árbol cuyas flores destilan un aceite esencial muy apreciado por la perfumería francesa, cuyo aroma dulce impregna el aire de la isla. Junto al ylang-ylang crecen caña de azúcar, vainilla, café y especias, herencia de la agricultura de plantación que floreció aquí en época colonial. Antes de Francia, Nosy Be estuvo ligada al reino sakalava de Boina y al comercio del Índico, y recibió influencias árabes, indias y comorenses que la hicieron mestiza y cosmopolita.
Hoy Nosy Be vive sobre todo del turismo, con complejos hoteleros, excursiones en barco y una intensa vida marina que incluye avistaje de ballenas y de tiburones ballena en temporada. Es la cara más relajada y luminosa de Madagascar, aunque también enfrenta los desafíos de conciliar el desarrollo turístico con la conservación de sus arrecifes y su entorno.
En el extremo septentrional de la isla, Antsiranana —más conocida por su nombre colonial, Diego Suárez— se asoma a una de las bahías más bellas y grandes del mundo, un enorme puerto natural resguardado que le dio, durante siglos, un valor estratégico excepcional. El nombre europeo recuerda a los navegantes portugueses que llegaron a estas costas en el siglo XVI.
Su bahía magnífica la convirtió en una codiciada base naval. Los franceses instalaron aquí uno de sus principales enclaves militares durante la época colonial, y durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad fue escenario de la batalla de Madagascar (1942), cuando las fuerzas británicas la tomaron para impedir que el Japón la usara como base, en una de las operaciones anfibias del conflicto en el Índico.
Hoy Antsiranana es una ciudad portuaria de arquitectura colonial algo desvaída, con una mezcla cosmopolita de influencias malgaches, francesas, indias, árabes y comorenses. Es la puerta de entrada a algunos de los paisajes más espectaculares del norte: el Mar Esmeralda de aguas turquesas, los tsingy rojos de arcilla erosionada, los tsingy grises de Ankarana y las playas y bahías vírgenes de una región todavía poco explorada.
A un paso de Diego Suárez, el Parque Nacional de la Montaña de Ámbar (Montagne d'Ambre) protege una isla de selva húmeda que se alza, verde y fresca, sobre un macizo volcánico en medio de una región por lo demás seca. La altitud atrapa las nubes y la humedad, creando un microclima que sostiene una exuberante selva de montaña, muy distinta del entorno. Fue una de las primeras áreas protegidas de Madagascar: los franceses crearon aquí una reserva ya en 1958.
El parque es famoso por sus cascadas y sus lagos de cráter, escondidos entre la vegetación, y por una fauna endémica accesible y variada: lémures como el sifaka coronado y el lémur pardo de Sanford, y sobre todo camaleones, incluido el Brookesia, uno de los reptiles más pequeños del mundo, capaz de posarse en la yema de un dedo. Ranas, aves endémicas, orquídeas y helechos completan un ecosistema de gran riqueza.
Su cercanía a Antsiranana y sus senderos bien acondicionados hacen de la Montaña de Ámbar una excursión ideal para descubrir la naturaleza del norte sin grandes travesías. Junto con Nosy Be y las bahías del extremo norte, forma parte de una de las regiones más bellas y biodiversas de Madagascar, donde el mar tropical y la selva de altura conviven a pocos kilómetros de distancia.
Morondava es la principal ciudad de la costa centro-occidental y la puerta de entrada al oeste de Madagascar. Se asienta sobre el canal de Mozambique, en la región de Menabe, corazón histórico del reino sakalava de Menabe, uno de los dos grandes estados sakalava que a partir del siglo XVII dominaron toda la fachada occidental de la isla gracias al ganado, al comercio y a una monarquía sostenida por el culto a las reliquias reales.
La ciudad, tranquila y de casas bajas, vive de la pesca, del arroz y del turismo. Es una base cómoda para explorar los alrededores: los canales y manglares del delta, las aldeas de pescadores vezo y sakalava, y sobre todo los baobabs, el gran emblema natural de la región. El pueblo sakalava conserva tradiciones vivas como el culto a los ancestros y los ritos del tromba, la posesión por los espíritus de los antiguos reyes.
Morondava es también un ejemplo de la fragilidad de las costas malgaches: la erosión marina ha ido devorando parte de la ciudad antigua, empujada hacia el interior. Aun así, sigue siendo el punto de partida imprescindible de una de las rutas más fotografiadas del país, la que lleva a la avenida de los Baobabs y, más allá, al Tsingy de Bemaraha.
A pocos kilómetros de Morondava, un tramo de camino de tierra bordeado por una hilera de baobabs gigantes forma la imagen más icónica de Madagascar: la Avenida de los Baobabs. Estos árboles, de la especie endémica Adansonia grandidieri, la mayor de los baobabs malgaches, se elevan hasta unos 30 metros con sus troncos macizos y sus copas planas, y muchos tienen varios siglos —algunos superan los 800 años de antigüedad—.
Los baobabs son testigos de un paisaje que ya no existe: en su día crecieron dentro de un bosque tropical denso que la deforestación fue arrasando para dar paso a arrozales y campos. Quedaron en pie porque los malgaches los consideran sagrados y respetan su presencia; hoy se yerguen solitarios sobre la llanura, sobrevivientes de un ecosistema perdido. Los sakalava los veneran y les atribuyen la morada de espíritus.
Al amanecer y al atardecer, cuando la luz dora los troncos y las siluetas se recortan contra el cielo, la avenida ofrece uno de los espectáculos más bellos de África. Aunque no goza aún de la protección de un gran parque nacional, es un monumento natural amado y un símbolo del país, además de un motor turístico para la región. Su conservación frente a la presión agrícola y turística es uno de los retos del oeste malgache.
Al norte de Morondava, tras una dura pista de tierra que solo se transita en 4x4 y en la estación seca, se alza uno de los paisajes más extraordinarios del planeta: el Tsingy de Bemaraha. La palabra tsingy alude, en malgache, a algo por donde no se puede caminar descalzo, y describe a la perfección este laberinto de agujas de piedra caliza afiladas como cuchillos, un bosque mineral esculpido por la lluvia y el agua subterránea a lo largo de millones de años.
La piedra caliza, depositada bajo el mar hace unos 200 millones de años, fue disuelta por el agua hasta formar un relieve kárstico único: pináculos verticales, cañones, grutas y ríos subterráneos. Entre las agujas y en los cañones sobreviven microambientes aislados que albergan especies endémicas de lémures —como el sifaka de Decken—, camaleones, aves y plantas que evolucionaron encerradas en este laberinto.
El conjunto está protegido por la Reserva Natural Integral y el Parque Nacional de los Tsingy de Bemaraha, y en 1990 la UNESCO lo inscribió como Patrimonio de la Humanidad por su geología espectacular y su biodiversidad. Recorrerlo es una aventura: se avanza con arnés y por puentes colgantes suspendidos sobre el vacío, en una de las experiencias de naturaleza más impresionantes que ofrece Madagascar.
La Route Nationale 7 es la carretera más famosa de Madagascar: cerca de mil kilómetros que unen Antananarivo con Toliara (Tuléar), en el suroeste, atravesando el país de las Tierras Altas frías hasta las llanuras cálidas del canal de Mozambique. Trazada en época colonial para conectar la capital con la costa suroccidental, es hoy la ruta viajera por excelencia, la que recorre la mayoría de quienes descubren la isla por tierra.
A lo largo de la RN7 se despliega un muestrario de paisajes y pueblos: los arrozales en terraza y las casas de ladrillo del altiplano merina, el país betsileo con su viña y sus tumbas colgadas de los acantilados, la sabana, los macizos de arenisca y, al final, la tierra árida del pueblo mahafaly y vezo. Es también un desfile de los grandes parques del sur, escalonados junto a la ruta.
Recorrerla es entender la diversidad de Madagascar en un solo eje: cambian el clima, la vegetación, la arquitectura, los cultivos y las lenguas regionales a medida que se desciende hacia el mar. La RN7 no es solo un camino, sino el hilo que cose el sur del país.
Fianarantsoa —"la ciudad donde se aprende el bien"— es la capital histórica del pueblo betsileo, el segundo de las Tierras Altas después de los merina, célebre por sus arroceros expertos que esculpieron en terrazas laderas enteras. La ciudad fue fundada hacia 1830 durante el reinado de Ranavalona I como centro administrativo del reino merina en el sur, y conserva una ciudad alta de callejuelas empedradas, iglesias y casas antiguas que le valen fama de ser una de las más pintorescas del país.
La región es, además, el corazón vitivinícola de Madagascar. Los misioneros europeos introdujeron la vid en el siglo XIX, y en las colinas alrededor de Fianarantsoa e Ambalavao se producen los vinos malgaches, una rareza tropical. Cerca está también Ambalavao, famosa por la fabricación artesanal del papel antaimoro, elaborado con corteza y flores según una técnica de origen árabe, y por su gran mercado de cebúes.
De Fianarantsoa parte uno de los viajes ferroviarios más espectaculares de África: el tren de vía estrecha FCE que baja serpenteando hasta Manakara, en la costa este, a través de selvas, cascadas y decenas de túneles y puentes. Construido en época colonial, sigue siendo la única vía de conexión para muchas aldeas y una aventura legendaria para los viajeros.
Al este de Fianarantsoa, donde el altiplano se despeña hacia la costa, el Parque Nacional de Ranomafana protege una de las selvas tropicales de montaña más ricas de Madagascar. Su nombre significa "agua caliente", por las fuentes termales de la zona. El parque nació de un descubrimiento científico: en 1986 se halló allí el hapalémur dorado, una especie de lémur de bambú desconocida hasta entonces, y ese hallazgo impulsó la creación del área protegida en 1991.
La investigadora Patricia Wright fue clave en ese proceso, que unió conservación e investigación y dio origen a un centro científico de referencia. Ranomafana alberga una docena de especies de lémures —incluidos el raro hapalémur dorado y el gran hapalémur, ambos amenazados—, además de camaleones, ranas, aves y una flora exuberante de helechos y orquídeas. Sus senderos húmedos y sus excursiones nocturnas para ver criaturas endémicas lo han vuelto uno de los parques más queridos por los naturalistas.
Desde 2007, Ranomafana forma parte del conjunto de las Selvas Húmedas de Atsinanana, inscrito por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad por su valor único para entender la evolución de la biodiversidad malgache. Es un ejemplo de cómo el ecoturismo puede financiar la protección de un ecosistema y, a la vez, dar sustento a las comunidades locales.
Más al sur por la RN7, el Parque Nacional de Isalo ofrece uno de los paisajes más impresionantes de Madagascar: un macizo de arenisca de origen jurásico que la erosión de millones de años ha esculpido en cañones profundos, mesetas, agujas y formas caprichosas, salpicado de piscinas naturales de agua cristalina y oasis de palmeras en el fondo de los desfiladeros. Creado en 1962, es uno de los parques más antiguos y más visitados del país.
Isalo es tierra del pueblo bara, pastores de cebú del sur, para quienes el macizo es un lugar sagrado: en las paredes y grietas de la arenisca conservan tumbas y sitios rituales, y muchos rincones están sujetos a tabúes. El paisaje combina la aridez de la sabana circundante con los microclimas húmedos de los cañones, donde crecen plantas endémicas como el aloe y el pandano, y donde se refugian lémures como el sifaka y el maki catta.
Es, ante todo, un paraíso del trekking: senderos que suben a miradores sobre los cañones, la célebre "Piscina Natural", la Ventana de Isalo por la que se pone el sol y campamentos bajo las estrellas. Su combinación de geología espectacular, fauna y cultura bara lo ha convertido en una de las etapas estrella de cualquier recorrido por el sur.
Al final de la RN7, ya en la costa del canal de Mozambique, la ruta desemboca en Toliara (Tuléar) y su litoral de arena. Al norte de la ciudad, la aldea de Ifaty es una puerta al mundo vezo, el pueblo de pescadores seminómadas del suroeste que vive del mar desde hace siglos, navegando en piraguas de balancín (lakana) idénticas a las que trajeron a los primeros austronesios, y que conserva un profundo conocimiento del arrecife y de las mareas.
Frente a Ifaty se extiende uno de los mayores sistemas de arrecife de coral del océano Índico, ideal para el snorkel y el buceo, con aguas cálidas y turquesas. En tierra firme, el paisaje cambia por completo: aquí empieza el bosque espinoso del suroeste, una vegetación única adaptada a la sequía, dominada por baobabs, pulpos vegetales (Didierea) y plantas cargadas de espinas, un ecosistema endémico que no existe en ningún otro lugar del planeta.
Ifaty encarna la tercera cara del sur malgache: después del altiplano frío y de los cañones áridos, el trópico marino. Es un destino de playas tranquilas, ocasos sobre el canal de Mozambique y encuentro con la cultura vezo, en una región cálida y luminosa que contrasta con las Tierras Altas de donde arranca la gran ruta.