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Cascada San Rafael
🇪🇨 Ecuador · Amazonía (Oriente)

Cascada San Rafael

📍Provincia/Estado
Límite entre Napo y Sucumbíos, sobre el río Coca, dentro del corredor de la Reserva Ecológica Cayambe-Coca, al pie del volcán activo El Reventador. El ingreso está sobre la vía Quito–Lago Agrio (E45), a la altura de la población de El Reventador
📅Mejor época
Todo el año (zona muy lluviosa); días algo más secos y despejados entre diciembre y febrero. La visibilidad cambia rápido por la niebla amazónica; conviene ir temprano
⏱️Días sugeridos
La cascada YA NO EXISTE (colapsó el 2 de febrero de 2020) y su sendero/mirador están cerrados. La zona se recorre en medio día a 1 día como parada de naturaleza de la ruta Quito–Lago Agrio (bosque, aves, termas de Papallacta), no para ver la cascada
💰Moneda
Dólar estadounidense (USD). Llevar efectivo en billetes pequeños; en la zona casi no hay terminales de tarjeta
🚌Cómo llegar
Sobre la vía Quito–Lago Agrio (E45), a unas 4-5 h en auto desde Quito, pasando por Papallacta, Baeza y El Chaco. El antiguo ingreso está junto a la carretera, pero el sendero al salto está clausurado; la zona se visita solo por su entorno natural
💱 Cambio de USD
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🌤️ Clima en Cascada San Rafael
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La Cascada San Rafael ya no existe. El 2 de febrero de 2020, el salto de agua más alto del Ecuador —unos 150 metros de caída sobre el río Coca, en el límite de Napo y Sucumbíos, dentro del Parque Nacional Cayambe-Coca— desapareció en cuestión de horas. Un socavón se abrió detrás del labio de roca volcánica que sostenía la cascada, el río se hundió y se desvió, y el gigantesco chorro que durante miles de años cayó en plena selva andino-amazónica se apagó para siempre. Si estás buscando visitarla, esta es la información honesta que necesitás antes de planear el viaje.

Lo que ocurrió no fue un episodio pasajero: fue el inicio de una erosión regresiva del río Coca que sigue avanzando aguas arriba, y que desde 2020 destruyó puentes y oleoductos (con derrames de petróleo en 2020 y 2024), arrasó más de 500 hectáreas de bosque nativo y hoy amenaza a la central hidroeléctrica Coca Codo Sinclair. Un estudio científico de 2024 vinculó el desencadenante con los cambios en el transporte de sedimentos del río tras la construcción de esa represa. El sendero y el mirador quedaron cerrados al turismo por seguridad, y la cascada se considera desaparecida de forma permanente.

Esta guía cuenta con honestidad qué era la Cascada San Rafael, qué pasó en 2020, por qué ya no se puede visitar el salto y qué queda hoy en la zona para quien recorra la vía Quito–Lago Agrio (E45): el volcán activo El Reventador, el bosque húmedo del Cayambe-Coca, las termas de Papallacta y el valle del Quijos. Es, a la vez, un ícono perdido del Ecuador y una lección impactante sobre el poder de transformación de la naturaleza y el impacto humano sobre los ríos.

📖 Historia de Cascada San Rafael

Durante miles de años, la Cascada San Rafael fue la más alta del Ecuador: unos 150 metros de caída sobre el río Coca, en el Parque Nacional Cayambe-Coca, al pie del volcán El Reventador. El 2 de febrero de 2020, un socavón se abrió detrás del labio de roca volcánica, el río se hundió y la cascada colapsó, desapareciendo en cuestión de horas; el arco natural que quedó se derrumbó un año después. Lo que siguió fue una erosión regresiva del río Coca que avanza aguas arriba y que ya destruyó puentes y oleoductos, provocó derrames de petróleo (2020 y 2024), arrasó cientos de hectáreas de bosque y amenaza la represa Coca Codo Sinclair. Estudios científicos han vinculado el proceso con los cambios en el transporte de sedimentos del río tras la construcción de esa central hidroeléctrica en 2016. La versión completa está en nuestra página de historia.

Leer la historia completa →

🏛️ Cascada San Rafael está en Napo

Puerta de la Amazonía ecuatoriana: tierra del pueblo kichwa amazónico y del legendario «País de la Canela», antigua Gobernación de los Quijos donde Jumandy encabezó la gran rebelión de 1578, con Tena como capital del rafting, el volcán Sumaco y el cacao fino de aroma de la selva de pie de monte.

Leer la historia de Napo →

🗺️ Qué ver

1
Dónde estaba la Cascada San Rafael (sendero y mirador cerrados)
El sitio del que fuera el salto más alto del Ecuador, hoy cerrado al turismo tras el colapso de 2020.
Hasta el 2 de febrero de 2020, el atractivo central era el sendero que, desde el ingreso sobre la vía Quito–Lago Agrio, bajaba unos 1,5 km (unos 20 minutos de bajada y 25 de subida) por el bosque húmedo del Cayambe-Coca hasta un mirador frente a la imponente caída de la Cascada San Rafael. El recorrido era en sí mismo una hermosa caminata entre vegetación exuberante, con aves, orquídeas y el rumor creciente del agua, y desde el mirador se contemplaba una columna de agua de unos 150 metros desplomándose en una garganta selvática. Recibía entre 15.000 y 20.000 visitantes al año. Ese día, un socavón se abrió detrás del labio de roca volcánica que sostenía la cascada: el río Coca se hundió, cambió de curso y la caída se apagó en cuestión de horas. El arco de roca natural que quedó —brevemente uno de los puentes naturales más largos del mundo— se derrumbó cerca de un año después, dejando una garganta abierta. Las autoridades (COE provincial y el Ministerio del Ambiente) cerraron el acceso al sendero y al mirador por seguridad, prohibiendo también el trabajo de propietarios e investigadores en la zona inestable. La cascada se considera desaparecida de forma permanente y, a la fecha, no hay una ruta turística habilitada al antiguo salto. Qué tener en cuenta: no viajes esperando ver la cascada, porque ya no existe. Si pasás por la zona, hacelo como parada de la ruta amazónica (bosque, aves, termas) y respetá cualquier señalización o cierre del área protegida; el terreno sigue siendo geológicamente inestable por la erosión regresiva del río.
ℹ️ Estado: CERRADO / desaparecido: la cascada colapsó el 2 de febrero de 2020 y no es visitable; sendero y mirador cerrados por seguridad (fuente: El Comercio y Ministerio del Ambiente, verificado julio 2026) · Ubicación: Ingreso sobre la vía Quito–Lago Agrio (E45), altura El Reventador, Parque Nacional Cayambe-Coca · Entrada: El ingreso a áreas protegidas continentales del Ecuador es gratuito, pero el atractivo en sí no está habilitado · Duración: N/A (no visitable)
2
Volcán El Reventador
Uno de los volcanes más activos del Ecuador, que se alza junto al antiguo sitio de la cascada.
El sitio de la antigua Cascada San Rafael está al pie del volcán El Reventador (3.562 m), uno de los volcanes más activos del Ecuador, célebre por su gran erupción de 2002, que arrojó ceniza hasta Quito. Para montañistas con experiencia y guía, el ascenso es exigente: atraviesa selva densa y campos de lava de erupciones recientes, en un recorrido de 2 días que parte desde la vía E45. No es una actividad para improvisar: depende del estado de actividad del volcán y exige guía especializado, buena condición física y equipo. El conjunto de volcán activo, bosque húmedo y la dinámica cambiante del río Coca hace de esta zona un lugar geológicamente vivo y de enorme interés natural, aunque hoy sin la cascada como atractivo.
ℹ️ Altura: Volcán activo de 3.562 m · Ascenso: 2 días, solo con guía especializado · Importante: Verificar el estado de actividad volcánica (Instituto Geofísico) antes de cualquier intento · Duración: 2 días con pernocte
3
Parque Nacional Cayambe-Coca
Enorme área protegida que va del páramo andino nevado al bosque amazónico.
El sitio de la cascada está dentro del Parque Nacional Cayambe-Coca (antes Reserva Ecológica), una de las áreas protegidas más grandes del Ecuador (más de 400.000 hectáreas), que desciende desde los nevados y páramos de altura, en torno al volcán Cayambe, hasta el bosque húmedo tropical de la vertiente amazónica. Es una fuente clave de agua para Quito y alberga una biodiversidad extraordinaria: oso de anteojos, tapir, cóndor y cientos de aves. El tramo cercano a San Rafael, de bosque húmedo de transición entre los Andes y la Amazonía, es uno de los más exuberantes, aunque la erosión regresiva del río Coca ha arrasado más de 500 hectáreas de bosque nativo desde 2020. El ingreso al parque es gratuito, como en todas las áreas protegidas continentales del Ecuador; el horario habitual de ingreso es de 8:00 a 15:00.
ℹ️ Entrada: Gratuita (áreas protegidas continentales del Ecuador) · Horario: Ingreso habitual 8:00-15:00, salida hasta 17:00 (confirmar con guardaparques) · Extensión: Más de 400.000 ha, del páramo nevado al bosque amazónico · Duración: Variable
4
Termas y entorno de Papallacta (en ruta)
Famosas aguas termales sobre la vía Quito–Lago Agrio, la mejor parada del viaje.
En el trayecto desde Quito hacia la zona de El Reventador, sobre la misma vía E45, se pasa por Papallacta, célebre por sus aguas termales en un entorno de páramo y montaña, ya en la vertiente amazónica del Cayambe-Coca. Con la cascada desaparecida, Papallacta se volvió la razón principal para recorrer buena parte de esta ruta: es una parada casi obligada para relajarse. Los complejos termales de Papallacta tienen distintas categorías y precios. El balneario público y los spa de hotelería ofrecen piscinas de agua termal a distintas temperaturas, con vistas a la cordillera. Es uno de los grandes atractivos de la ruta hacia el Oriente.
ℹ️ Distancia: Sobre la vía E45, a ~2 h de Quito · Entrada: Balneario termal desde US$ 8-10; spa del hotel-resort desde US$ 22-25 (fuente: complejos termales de Papallacta, verificado julio 2026; confirmar al visitar) · Mejor época: Todo el año; refresca por la altura, ideal después de la ruta · Duración: Medio día
5
Bosque húmedo, aves y orquídeas
Entorno de selva nublada de gran riqueza para observar naturaleza.
Más allá de la cascada desaparecida, toda la zona de El Reventador y el bajo Cayambe-Coca sigue siendo un paraíso para los amantes de la naturaleza. El bosque húmedo de transición andino-amazónica concentra una densidad notable de aves —tucanes, tangaras, gallitos de la peña—, mamíferos, anfibios y una flora exuberante de orquídeas, bromelias y helechos arborescentes. Quien recorra la zona con calma, idealmente con un guía local de avistamiento, puede disfrutar de una experiencia de naturaleza muy rica, aun sin la cascada. Conviene salir temprano, cuando la actividad de las aves es mayor.
ℹ️ Mejor momento: Al amanecer, cuando las aves están más activas · Llevar: Binoculares, repelente e impermeable · Guía: Recomendable un guía local de avistamiento · Duración: Medio día
6
Ruta escénica Quito–Lago Agrio (E45)
Carretera de montaña que cruza páramos, valles y bosque amazónico.
Recorrer la vía E45 es hoy la verdadera experiencia de esta zona. Desde Quito, la carretera atraviesa el páramo de Papallacta, desciende por los valles del Quijos pasando por Baeza y El Chaco —pueblos de montaña con cascadas y ríos cristalinos ideales para el rafting— y se interna en el bosque amazónico hacia El Reventador y Lago Agrio. Es una de las rutas más espectaculares del Ecuador, con miradores, cascadas de carretera, ríos de aguas turquesas y un cambio constante de paisaje y vegetación a medida que se baja de la sierra a la selva. Hay paradores y comedores donde detenerse a comer trucha o cocina amazónica.
ℹ️ Recorrido: Carretera asfaltada Quito–Lago Agrio (E45) · Paradas: Papallacta, Baeza, El Chaco · Precaución: Conducir con cuidado por niebla y lluvia · Duración: 4-5 h Quito–Lago Agrio
Lo que nadie te dice

💵 Precios

Entradas

TipoPrecio
Sendero y mirador de la Cascada San RafaelCERRADO / no visitable: la cascada desapareció el 2 de febrero de 2020 y el acceso está clausurado por seguridad (fuente: El Comercio / Ministerio del Ambiente, verificado julio 2026)
Ingreso al Parque Nacional Cayambe-CocaGratis (las áreas protegidas continentales del Ecuador no cobran entrada, política MAATE; fuente: MAATE, verificado julio 2026)
Guía local de naturaleza (opcional, para aves/bosque en la zona)US$ 20–40 por grupo/medio día (referencial; acordar antes con guías de El Reventador/El Chaco; verificado julio 2026)
Entrada a las termas de Papallacta (en ruta)Balneario público desde US$ 8–10; spa del hotel-resort desde US$ 22–25 (fuente: complejos termales de Papallacta, verificado julio 2026; confirmar al visitar)
🔄 se actualiza mensualmenteValores oficiales/referenciales · verificá al comprar

Actividades y excursiones

ActividadPrecioDuraciónOperador
Visita a la cascada (YA NO ES POSIBLE)N/A: la Cascada San Rafael desapareció en 2020; el sendero y el mirador están cerrados y no hay ruta turística habilitada al antiguo saltoN/ANo disponible (sitio clausurado)
Ascenso al volcán El Reventador (avanzado)US$ 120–250 por persona según grupo y servicios (con guía obligatorio; verificado julio 2026)2 díasGuías de montaña especializados de Quito o de la zona
Avistamiento de aves en el bosque húmedo del Cayambe-CocaUS$ 30–60 por persona/medio día con guía especializado (referencial, verificado julio 2026)Medio díaGuías de avistamiento locales
Termas de Papallacta (relax en la ruta)Balneario desde US$ 8–10; spa-hotel desde US$ 22–25 (verificado julio 2026)Medio díaComplejos termales de Papallacta
Rafting en los ríos del Quijos (Baeza/El Chaco, en ruta)US$ 35–70 por persona (según nivel y operador; verificado julio 2026)Medio díaOperadores de aventura de Baeza/Tena
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🚌 Cómo llegar y distancias

En el destino

MedioPrecioDuraciónNotas
Auto particular o alquiladoAlquiler desde US$ 45–70 por día en Quito; combustible aparte (verificado julio 2026)4-5 h desde QuitoLa forma más práctica de recorrer la ruta E45 (Quito–Lago Agrio). Recordá que la cascada ya no existe: el auto sirve para el circuito de naturaleza (Papallacta, Baeza, El Chaco, El Reventador). Conducí con cuidado por niebla y lluvia
Bus interprovincial Quito → Lago AgrioUS$ 8–10 por persona; se paga EN EFECTIVO en la boletería o al ayudanteAprox. 4-5 h hasta la zona de El ReventadorCooperativas como Putumayo, Baños y Esmeraldas salen de la Terminal de Quitumbe (Quito). Los pasajes interprovinciales se compran en boletería (efectivo, a veces tarjeta) y muchas cooperativas tienen venta online; el bus en sí se paga en efectivo. Recordá que ya no hay parada turística a la cascada
Taxi o camioneta desde El Chaco / El ReventadorUS$ 15–30 por tramo, solo efectivo (acordar antes)VariableÚtil para moverse en la zona si llegaste en bus; no hay app de taxi ni Uber en estos pueblos. Pactá también el regreso
App de tiempo real y medio de pagoGratis (apps)N/AEn esta ruta amazónica no hay una app que rastree en vivo los buses. Google Maps sirve para trazar la E45 y ubicar Papallacta, Baeza y El Chaco; Moovit cubre bien Quito (útil para llegar al Terminal Quitumbe) pero prácticamente no tiene datos en el corredor a Lago Agrio. Para horarios de bus, lo mejor es consultar en el Terminal Quitumbe o las webs de las cooperativas (Putumayo, Baños). Todo el transporte local se paga en efectivo, en billetes chicos (fuente: cooperativas interprovinciales y Moovit Ecuador, verificado julio 2026)
🔄 se actualiza mensualmenteValores oficiales/referenciales · verificá al comprar

Cómo llegar

RutaAerolíneas / empresasPrecio prom.Duración
Quito → Cascada San Rafael (vía a Lago Agrio, E45)Auto, tour o bus interprovincial (coop. Putumayo, Baños)Bus US$ 8–10 por persona; tour de día desde US$ 60–90Aprox. 4-5 h por carretera
Lago Agrio → Cascada San RafaelAuto o bus regional hacia QuitoUS$ 5–8 por persona en busAprox. 2-3 h
Baeza/El Chaco → Cascada San RafaelAuto, camioneta o bus de pasoUS$ 3–6 por persona en busAprox. 1-1,5 h
🔄 se actualiza mensualmenteValores oficiales/referenciales · verificá al comprar

🏨 Dónde dormir

Sin precios exactos: escala de $ (económico) a $$$$$ (lujo), con 2-3 opciones por categoría.

CategoríaPrecioOpciones recomendadas
Hostales económicos en El Chaco / Reventador / Baeza$$$$$US$ 12–25 por persona la noche; hostales y hospedajes sencillos en los pueblos de paso de la vía E45 (ej. hospedajes en El Chaco y El Reventador). Básicos pero prácticos
Hosterías de naturaleza en el valle del Quijos (Baeza/Borja)$$$$$US$ 35–70 la noche; hosterías de campo y cabañas con entorno de bosque y río (ej. zona de Borja y Baeza), ideales para combinar con rafting y aves
Termas-hotel de Papallacta (en ruta a Quito)$$$$$US$ 130–260 la noche; complejo termal de hotelería con piscinas de agua termal y spa, una de las mejores opciones de la ruta (ej. resort termal de Papallacta)
Lodges de selva más adelante (zona Lago Agrio/Cuyabeno)$$$$$US$ 60–120 por noche por persona en paquete; para quienes continúan hacia la Amazonía profunda. Reservar con anticipación

🍴 Dónde comer

TipoPrecioOpciones / plato típico
Paradores y comedores de ruta$$$$$US$ 4–8 por almuerzo; truchas, caldos y comida corrida en los paradores de la vía E45 (Papallacta, Baeza, El Chaco). Prácticos y abundantes
Trucha y cocina serrana de Papallacta$$$$$US$ 8–15 por plato; la trucha de Papallacta es un clásico, servida frita o a la plancha con papas y ensalada en restaurantes del pueblo
Cocina amazónica del Quijos$$$$$US$ 5–12 por plato; maito de pescado, tilapia, yuca y plátano en comedores de El Chaco y la zona de transición a la selva
Cafés y snacks de carretera$$$$$US$ 1–4; café, humitas, empanadas y bolones en puestos a lo largo de la vía. Útiles para el viaje largo

❓ Preguntas frecuentes

¿Sigue existiendo la Cascada San Rafael?+
No. La Cascada San Rafael desapareció el 2 de febrero de 2020. Un socavón se abrió detrás del labio de roca volcánica que la sostenía, el río Coca se hundió y se desvió, y la caída de 150 metros —la más alta del Ecuador— se apagó en cuestión de horas. El arco natural que quedó se derrumbó un año después. La cascada se considera desaparecida de forma permanente: ya no hay un salto de agua que visitar.
¿Por qué desapareció la Cascada San Rafael?+
Por un socavón y la erosión regresiva del río Coca: al colapsar el 'dique' de lava que formaba el borde de la cascada, el río empezó a excavar hacia atrás (aguas arriba) su propio cauce, borrando el salto. Un estudio científico de 2024 vinculó el desencadenante con los cambios en el transporte de sedimentos del río tras la construcción de la central hidroeléctrica Coca Codo Sinclair (2016), aguas arriba, que habría alterado la dinámica del Coca. Desde entonces la erosión sigue avanzando y ha destruido puentes y oleoductos.
¿Se puede visitar la Cascada San Rafael hoy?+
No. El sendero y el mirador están cerrados al turismo por seguridad desde el colapso, y las autoridades (COE provincial y Ministerio del Ambiente) restringieron el acceso a la zona, que sigue siendo geológicamente inestable. No hay una ruta turística habilitada al antiguo salto. Si viajás por la vía Quito–Lago Agrio, conviene tratarla como una parada de naturaleza (bosque, aves, termas), no como una visita a la cascada.
¿Era la cascada más alta de Ecuador?+
Sí. Con unos 150 metros de caída sobre el río Coca, la San Rafael fue durante miles de años la cascada más alta del Ecuador y uno de los íconos naturales del Oriente, hasta su desaparición en 2020. Recibía entre 15.000 y 20.000 visitantes al año.
¿Qué queda para ver en la zona de El Reventador?+
Aunque la cascada ya no existe, la ruta Quito–Lago Agrio (E45) sigue teniendo mucho: el volcán activo El Reventador (ascenso de 2 días con guía), el bosque húmedo del Parque Nacional Cayambe-Coca con gran biodiversidad de aves y orquídeas, las termas de Papallacta (la mejor parada), y el valle del Quijos (Baeza, El Chaco) con rafting y ríos cristalinos. Más adelante está la Amazonía de Lago Agrio y Cuyabeno.
¿Cómo llego a la zona de la antigua cascada?+
El sitio está sobre la vía Quito–Lago Agrio (E45), a la altura de El Reventador, a unas 4-5 horas en auto desde Quito pasando por Papallacta, Baeza y El Chaco. En bus interprovincial hacia Lago Agrio (cooperativas Putumayo, Baños, desde el Terminal Quitumbe, US$ 8–10 por persona, en efectivo) se recorre la misma ruta, pero recordá que ya no hay parada turística a la cascada porque desapareció.
Fuentes consultadas (11)
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