Anjouan —Ndzuani o Nzwani en shikomori, y Johanna para los marinos ingleses— tuvo una historia distinta de la fragmentada Gran Comora. Hacia el año 1500, familias árabes hadramíes de alto rango emparentaron con la nobleza local y fundaron el sultanato de Ndzuani, que unificó toda la isla y llegó a ser el más poderoso y comercial de las Comoras, extendiendo a veces su influencia sobre Mohéli y Mayotte.
Su fuerza venía del mar. Los puertos naturales de Domoni y Mutsamudu eran escalas privilegiadas para los barcos que hacían la ruta entre África, Madagascar, la India y el golfo Pérsico, y Anjouan se especializó en aprovisionarlos de agua, arroz y víveres. La isla tuvo tres capitales sucesivas que marcan su historia: Sima, del siglo VIII al XIII; Domoni, del XIII al XVIII; y finalmente Mutsamudu, desde el siglo XVIII hasta hoy.
Esa prosperidad la hizo también blanco de las razzias esclavistas malgaches de fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, que obligaron a fortificar sus ciudades. Anjouan, la más montañosa y verde de las islas, guarda así una densidad de historia extraordinaria: medinas, ciudadelas y mezquitas centenarias que la convierten en un museo al aire libre de la civilización swahili.
Mutsamudu es la capital de Anjouan y la segunda ciudad del país. Según la tradición, fue fundada en 1482 por el sultán Mohamed bin Sultan Hassan como puerto swahili en la costa noroeste de la isla, ligado a la migración de familias shirazi llegadas de Kilwa, en la actual Tanzania, que se mezclaron con la población bantú local.
Su casco antiguo es una medina laberíntica de callejones estrechos, casas de piedra de coral y puertas talladas, entre las que destaca el Ujumbe, una casa de piedra swahili del siglo XVIII. Sobre el puerto se alza la ciudadela (la Citadelle), una fortaleza construida en el siglo XVIII para defender la ciudad de los piratas y de los sultanatos rivales, cuyos muros y cañones todavía dominan la bahía.
Mutsamudu fue, en 1997, el epicentro del separatismo anjouanés: el arresto del líder secesionista desató disturbios en la ciudad, y desde aquí Anjouan proclamó su independencia y votó, en referéndum, separarse de las Comoras e incluso reintegrarse a Francia. Aquella crisis, resuelta con el Acuerdo de Fomboni de 2001, dejó a Mutsamudu como símbolo de las tensiones entre las islas y el poder central de Moroni.
En la costa este de Anjouan sobrevive Domoni, una de las ciudades históricas más importantes del país. Fue capital del sultanato de Ndzuani entre los siglos XIII y XVIII, antes de que el poder pasara a Mutsamudu, y conserva una de las medinas antiguas mejor preservadas de las Comoras: una ciudad amurallada de origen shirazi, con mezquitas centenarias, casas de coral y estrechas callejuelas que respiran siglos de comercio del Índico.
Domoni es también un lugar de memoria política reciente: fue la ciudad natal de Ahmed Abdallah Abderemane, el primer presidente de las Comoras independientes, derrocado y repuesto varias veces por golpes de Estado y finalmente asesinado en 1989. En Domoni se conserva su mausoleo, y la ciudad quedó ligada para siempre a la turbulenta historia de la independencia.
Entre murallas defensivas levantadas contra las razzias malgaches, mezquitas antiguas y el recuerdo de sultanes y presidentes, Domoni condensa la larga trayectoria de Anjouan: de próspero sultanato swahili a escenario de las tormentas políticas de la República.
Anjouan es la más montañosa y frondosa de las Comoras, y su relieve abrupto la cubre de bosque húmedo, plantaciones y cascadas. En su interior se alza el Mont Ntringui, con 1.595 metros la cima más alta de la isla, protegida hoy por un parque nacional: sus laderas de selva tropical guardan una biodiversidad única y ofrecen caminatas entre especias silvestres, con vistas al mar. Saltos de agua como la cascada de Tatinga, rodeada de vegetación exuberante, son excursiones clásicas de esta isla verde.
Esa fertilidad hizo de Anjouan un corazón de la economía perfumista colonial. En regiones como Bambao, en el centro de la isla, se extienden las plantaciones y destilerías artesanales de ylang-ylang, donde el aceite esencial de sus flores amarillas —base de perfumes legendarios— se extrae aún con métodos tradicionales, impregnando toda la comarca de un aroma dulce. Junto al ylang-ylang prosperan el clavo de olor y la vainilla, los otros grandes cultivos de renta de las Comoras.
Detrás de esa belleza hay una tierra bajo presión: Anjouan es la isla más densamente poblada y una de las más pobres, y la deforestación de sus laderas para cultivar amenaza sus bosques y sus fuentes de agua. De aquí zarpan, además, muchas de las frágiles lanchas kwassa-kwassa que intentan alcanzar la cercana Mayotte francesa. La isla más verde y perfumada de las Comoras es también la que mejor resume sus contrastes y sus dramas.