La presencia humana en la península catarí es mucho más antigua de lo que su paisaje árido haría sospechar. Los arqueólogos han hallado herramientas de piedra y restos que se remontan a la Edad de Piedra, con yacimientos como Al Da'asa, en la costa noroeste, que atestiguan campamentos estacionales de cazadores, pescadores y recolectores hace miles de años. Ya entonces, la vida se organizaba alrededor del mar y de los escasos pozos de agua dulce, en un territorio donde sobrevivir exigía un conocimiento profundo del desierto y de la costa.
Durante la Edad del Bronce, la península quedó ligada a las grandes redes comerciales del golfo Pérsico. Se han encontrado indicios de contacto con la cultura mesopotámica y con la civilización de Dilmun —centrada en la actual Baréin—, que articulaba el comercio marítimo entre Mesopotamia, el este de Arabia y el valle del Indo. Catar era un punto en esas rutas de agua y arena por las que circulaban cobre, cerámica, perlas y mercancías de lugares remotos. Restos de asentamientos, túmulos funerarios y hallazgos cerámicos jalonan ese pasado en distintos puntos del país.
En los siglos siguientes, la vida en la península osciló entre dos mundos complementarios: el de la costa, con sus pescadores, buzos de perlas y mercaderes, y el del interior, dominio de las tribus beduinas que se desplazaban con sus camellos y rebaños entre los pozos, siguiendo las rutas de las caravanas. Esa dualidad entre el mar y el desierto —entre el marinero y el beduino— quedó grabada en la identidad catarí y todavía se percibe en su cultura, su gastronomía y su memoria. Sobre ese sustrato antiguo se construiría, siglo tras siglo, todo lo demás.
Antes del petróleo, antes del gas y de los rascacielos, la razón de ser de Catar estuvo en el mar. Las aguas cálidas y poco profundas que rodean la península eran uno de los grandes bancos de ostras perlíferas del mundo, y durante generaciones los hombres de la costa se ganaron la vida buceando. Cada verano, cuando el agua se entibiaba, las tripulaciones salían en sus dhows de madera durante meses; los buzos, los ghawwas, bajaban una y otra vez sin equipo alguno, con una pinza de hueso en la nariz y una piedra atada al pie para hundirse rápido, aguantando la respiración para arrancar ostras del fondo, mientras los seeb los subían por una cuerda.
Era un oficio agotador, peligroso y jerarquizado. A bordo mandaba el nakhoda, el capitán, y toda la temporada funcionaba dentro de un sistema de deudas que encadenaba a los buceadores con los capitanes y a estos con los mercaderes de perlas. Las perlas del golfo, admiradas por su lustre, se vendían a comerciantes que las llevaban a la India y, desde allí, a Europa y al resto del mundo. Alrededor de esa actividad se levantaron pueblos costeros como Doha, Al Wakrah, Al Khor y la próspera Al Zubarah, cada uno con sus flotas, sus mercaderes y sus artesanos de la madera que construían los dhows.
La pesca complementaba a las perlas como sustento cotidiano, y el comercio marítimo unía la península con Persia, la India, el este de África y el resto del golfo, en un ir y venir de telas, especias, dátiles, arroz, madera y café. Esa economía del mar moldeó físicamente los pueblos —casas de coral y barro, torres de viento (barjeel), mezquitas junto a la orilla— y forjó una sociedad de pescadores, buzos, capitanes y comerciantes con una cultura beduina y marinera propia. Esa memoria del mar y de las perlas es la que el Catar de hoy recuerda con orgullo en sus museos y monumentos, y la clave para entender de dónde viene todo lo demás.
Un giro decisivo en la historia de la península llegó en el siglo VII con la expansión del islam. Según las fuentes tradicionales, hacia el año 628 el profeta Mahoma envió a su emisario Al-Ala al-Hadhrami a Munzir ibn Sawa al-Tamimi, gobernante de la histórica región de Baréin, que en aquel entonces abarcaba también la costa catarí. Munzir aceptó la invitación y abrazó la nueva fe, y con él la adoptaron los habitantes de sus dominios, incluidas las poblaciones costeras de Catar. Así, en vida del propio Profeta, la península entró en el mundo islámico.
La conversión integró a Catar en la vasta civilización árabe-islámica que en pocas décadas se extendería desde la península ibérica hasta la India. Bajo los sucesivos califatos —omeya y luego abasí—, la costa del golfo participó del florecimiento comercial de ese mundo. Excavaciones en sitios como Murwab, en el noroeste del país, han sacado a la luz restos de un asentamiento de época islámica temprana, con viviendas, mezquitas y fuertes, testimonio de una vida organizada en la península durante los primeros siglos del islam.
Desde entonces, el islam se volvió el cimiento de la identidad, el derecho y la vida cotidiana de Catar, como en todo el golfo. Con el tiempo se arraigó en el país la corriente rigorista asociada a la reforma de Muhammad ibn Abd al-Wahhab, surgida en la vecina península de Arabia en el siglo XVIII, que dejaría una impronta duradera en la religiosidad catarí. La fe islámica, la lengua árabe y las tradiciones tribales conformaron el marco cultural sobre el que, siglos más tarde, se levantaría el Estado moderno.
La familia que hoy gobierna Catar, los Al Thani, desciende del clan Al-Maadhid, de la gran tribu Bani Tamim, originaria de la región de Najd, en el centro de Arabia. Como tantas familias, sus antepasados migraron hacia la costa del golfo en el siglo XVIII buscando oportunidades en el comercio y las perlas, pasando por el emporio perlero de Al Zubarah antes de establecerse en Doha hacia mediados del siglo XIX. Allí, el jeque Mohammed bin Thani unificó a las tribus de la península y es considerado el primer gobernante de la dinastía.
Su gran mérito fue político y diplomático. En aquella época, Catar vivía a la sombra de Baréin y en medio de las tensiones entre las potencias de la zona. El punto de inflexión llegó en 1868: tras un conflicto con Baréin, el representante británico, el coronel Lewis Pelly, firmó un acuerdo con Mohammed bin Thani que lo reconocía como el principal jefe de Catar. Más allá de sus tecnicismos, aquel tratado tuvo un efecto histórico enorme: consagró a Catar como una entidad política propia, separada de Baréin, y a los Al Thani como su casa gobernante. Por eso se considera un punto fundacional del Estado catarí.
En las décadas siguientes, Catar navegó entre la influencia otomana —que instaló una guarnición en Doha en 1871— y la británica. La tensión con los otomanos estalló en 1893, cuando el jeque Jassim bin Mohammed Al Thani, hijo del fundador, se enfrentó a una expedición militar turca. En la batalla de Al Wajbah, a unos quince kilómetros al oeste de Doha, las fuerzas cataríes, con su conocimiento del terreno, derrotaron al ejército otomano y afirmaron de hecho la autonomía del país; Jassim es venerado hoy como el fundador de la nación. Finalmente, en 1916, disuelto ya el dominio otomano en la zona, el jeque Abdullah bin Jassim firmó un tratado que colocó a Catar bajo protección británica: el Reino Unido se encargaba de las relaciones exteriores a cambio de no interferir en los asuntos internos. Los Al Thani conservaron el poder, y Doha siguió siendo una pequeña capital perlera a la espera de su destino.
El primer gran golpe a Catar llegó desde el otro extremo del mundo: Japón. En las primeras décadas del siglo XX, Kokichi Mikimoto y otros perfeccionaron el cultivo de perlas, es decir, la técnica de inducir a la ostra a producir perlas de forma controlada. La perla cultivada japonesa, más barata y de oferta constante, inundó el mercado mundial en los años 20 y 30 y hundió el precio de la perla natural del golfo, la única gran riqueza que Catar tenía para ofrecer.
A esa catástrofe se sumó la Gran Depresión mundial, que redujo la demanda de artículos de lujo. En pocos años, la industria que había sostenido a la península durante siglos se derrumbó por completo. Los barcos quedaron amarrados, los mercaderes quebraron, y una sociedad entera que dependía del buceo de perlas cayó en una pobreza durísima. Muchas familias emigraron hacia otros puntos del golfo; las que quedaron sobrevivieron de la pesca, el comercio menor y poco más. Aquella década es recordada en la memoria del país como una época de gran penuria: literalmente, los años del hambre.
Fue, quizá, el momento más sombrío de la historia catarí. La población se redujo, Doha y los pueblos costeros se vaciaron en parte, y el futuro parecía cerrado para una tierra sin recursos aparentes más allá de un mar que ya no daba de comer. Nadie podía imaginar entonces que, bajo esa misma arena y bajo el fondo del golfo, dormía una riqueza infinitamente mayor que la de todas las perlas juntas, y que estaba a punto de cambiar el destino del país para siempre.
La salida a la miseria vino del subsuelo. En 1939 se descubrió petróleo en el yacimiento de Dukhan, en el oeste de la península. La Segunda Guerra Mundial retrasó su explotación, pero las exportaciones comenzaron a fines de los años 40 y, poco a poco, transformaron la economía. El dinero del crudo permitió a Catar construir sus primeras escuelas, hospitales, caminos y redes de agua corriente, y la pequeña capital, Doha, empezó a crecer y modernizarse tras décadas de estancamiento.
El salto definitivo, sin embargo, no sería el petróleo sino el gas. En 1971 se descubrió frente a la costa noreste el North Field, el yacimiento de gas natural no asociado más grande del mundo, que Catar comparte con Irán bajo el nombre iraní de South Pars. En aquel momento pocos midieron su alcance, pero ese campo submarino contenía la llave de una fortuna colosal. Décadas más tarde, cuando el país dominó la tecnología para licuar el gas y exportarlo por barco en forma de GNL —el primer cargamento partió hacia Japón en diciembre de 1996—, ese yacimiento convertiría a Catar en uno de los mayores exportadores de gas del planeta y en uno de los países con mayor ingreso per cápita del mundo.
Ese mismo año de 1971 llegó también la independencia. A fines de los años 60, el Reino Unido había anunciado su retirada del golfo Pérsico y el fin de los tratados de protección. Se discutió que Catar se sumara a una federación con Baréin y los emiratos de la Tregua —los futuros Emiratos Árabes Unidos—, pero las negociaciones no prosperaron, y el país optó por seguir su propio camino: el 3 de septiembre de 1971 declaró su independencia como Estado soberano, gobernado por los Al Thani. Nacía así, diminuto en población pero sentado sobre una de las mayores reservas de gas del planeta, el Catar moderno.
El rumbo del Catar contemporáneo se definió en 1995, cuando el jeque Hamad bin Khalifa Al Thani asumió el poder tras destituir a su padre en un golpe palaciego incruento e impulsó una modernización acelerada y una política exterior audaz para un Estado tan pequeño. Con el gas garantizando la riqueza, Doha invirtió en algo más difícil de comprar: influencia y prestigio. En 1996 nació Al Jazeera, la cadena de noticias en árabe financiada por Catar que rompió el monopolio informativo de la región y convirtió a un país minúsculo en una voz escuchada —y temida— en todo Oriente Medio. Por los mismos años, la aerolínea Qatar Airways se lanzó a la conquista de los cielos hasta volverse una de las mejores del mundo, y la Qatar Foundation, presidida por la jequesa Moza bint Nasser, levantó la Education City con sedes de universidades estadounidenses de élite.
La otra gran apuesta fue la cultura y el deporte. Catar encargó a los mejores arquitectos del planeta museos que se volvieron íconos —el Museo de Arte Islámico de I. M. Pei (2008) y el Museo Nacional de Jean Nouvel (2019)—, desarrolló la aldea cultural de Katara y la isla de lujo The Pearl, y montó un skyline de rascacielos en West Bay. En 2013, el jeque Hamad abdicó pacíficamente en su hijo Tamim bin Hamad Al Thani, actual emir. El broche de esa estrategia llegó con la organización de la Copa del Mundo de fútbol de 2022, el primer Mundial celebrado en un país árabe y en Oriente Medio: una vitrina global sin precedentes, con estadios nuevos, un metro flamante, la nueva ciudad de Lusail y una capital transformada.
Ese ascenso deslumbrante tuvo, sin embargo, una cara incómoda y bien documentada: las condiciones de los trabajadores migrantes que construyeron literalmente el país y las sedes del Mundial. La enorme infraestructura catarí se levantó con mano de obra extranjera —en su mayoría del sur de Asia— bajo el sistema de patrocinio laboral conocido como kafala, que ataba al trabajador a su empleador y le exigía permiso para cambiar de empleo o salir del país. Organizaciones como Amnistía Internacional, Human Rights Watch y la Organización Internacional del Trabajo documentaron abusos, salarios impagos, pasaportes retenidos y muertes de obreros, y presionaron por reformas. A partir de 2017, y con el acompañamiento de la OIT, Catar introdujo cambios significativos: fue el primer país del golfo en abolir el requisito del certificado de no objeción para cambiar de trabajo, eliminó los permisos de salida para la mayoría de los trabajadores y estableció en 2020 un salario mínimo mensual (1.000 riales, vigente desde marzo de 2021). Los propios organismos, no obstante, advirtieron que la implementación fue desigual y que muchos problemas persistieron. Es una parte real, y no menor, de la historia reciente del país.
En el plano regional, Catar vivió entre 2017 y 2021 su mayor crisis diplomática: el 5 de junio de 2017, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Baréin y Egipto rompieron relaciones e impusieron un bloqueo terrestre, marítimo y aéreo, acusando a Doha de apoyar el terrorismo y de acercarse a Irán. Lejos de doblegarse, Catar reorientó su comercio, estrechó lazos con Turquía e Irán y resistió tres años y medio, hasta que el 5 de enero de 2021 la Declaración de Al-Ula, firmada en la cumbre del Consejo de Cooperación del Golfo, puso fin al conflicto y reabrió las fronteras. Hoy, bajo el emir Tamim bin Hamad Al Thani, Catar es una monarquía absoluta próspera y con peso diplomático muy superior a su tamaño: mediador en conflictos internacionales, potencia energética global y sede de grandes eventos, un país que en apenas un siglo pasó del hambre de las perlas a la opulencia del gas, sin haber terminado de saldar las tensiones entre su vertiginosa riqueza, su régimen político y los derechos de quienes lo construyeron.
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Al Khor, en la costa noreste de Catar, fue durante siglos una de las principales ciudades de pescadores y buceadores de perlas del país, con una fuerte tradición marina que aún se percibe en su puerto, sus torres de vigilancia y su museo. Como toda la costa catarí, vivió del mar hasta el derrumbe de las perlas en el siglo XX.
Su destino cambió por completo gracias a lo que yace frente a sus costas: el North Field, el mayor yacimiento de gas natural no asociado del mundo, descubierto en 1971. La cercana localidad industrial de Ras Laffan, con su enorme puerto y sus plantas de gas natural licuado, convirtió a la región de Al Khor en el corazón de la industria que hizo de Catar una potencia energética global.
En la era de los grandes eventos, Al Khor sumó un hito contemporáneo: el estadio Al Bayt, inaugurado en 2021, cuya arquitectura evoca las tiendas (bayt al sha'ar) de los pueblos nómadas del golfo. Fue una de las sedes principales del Mundial de fútbol de 2022 y albergó el partido inaugural del torneo, poniendo a esta antigua ciudad perlera bajo los focos de una audiencia global.
Así, Al Khor resume a su manera el viaje del país: de la economía de las perlas y la pesca a la del gas del North Field, y de allí a la vitrina del fútbol mundial. Patrimonio marino, energía y megaeventos conviven en un mismo tramo de la costa noreste catarí.
El municipio de Al Rayyan se extiende al oeste de la capital, desde los suburbios de Doha hasta el desierto abierto, y es el segundo más poblado del país. Su lugar en la historia catarí está marcado por un episodio fundacional: en marzo de 1893, en el fuerte de Al Wajbah, a unos quince kilómetros al oeste de Doha, el jeque Jassim bin Mohammed Al Thani derrotó a una expedición militar otomana y afirmó de hecho la autonomía de Catar. Jassim es venerado hoy como el fundador de la nación, y aquella victoria es celebrada como un hito patrio.
Durante buena parte del siglo XX, Al Rayyan fue una zona de asentamientos y granjas ligada a las tribus del interior. El crecimiento vertiginoso de Doha en la era del gas terminó absorbiéndola dentro del área metropolitana, convirtiéndola en un extenso municipio residencial que conserva, sin embargo, su identidad y su fuerte arraigo local.
Al Rayyan es el gran polo deportivo de Catar. Allí se levanta la Aspire Zone, el complejo que incluye la academia de deportes Aspire, el hospital deportivo Aspetar de referencia internacional y la Aspire Tower (Torch Doha), construida para los Juegos Asiáticos de 2006. Ese enorme esfuerzo en infraestructura deportiva fue parte de la estrategia con la que el país buscó proyectarse al mundo, y que culminó en la organización de la Copa del Mundo de fútbol de 2022.
El municipio albergó varias sedes emblemáticas de aquel Mundial, como el estadio Ahmad bin Ali —del club Al-Rayyan, uno de los más populares del país— y el Education City Stadium, en el campus de la Qatar Foundation. Con ellos, Al Rayyan quedó asociado para siempre a la gran vitrina global que fue el primer Mundial jugado en el mundo árabe.
Doha nació como un puñado de casas de barro y coral junto a una bahía del golfo Pérsico, en una sociedad de pescadores, buzos, capitanes y mercaderes de perlas. Fue allí donde los Al Thani se establecieron hacia mediados del siglo XIX y donde el jeque Mohammed bin Thani unificó a las tribus de la península, sentando las bases del Estado catarí que el tratado de 1868 con Gran Bretaña consagraría. Durante décadas, la capital siguió siendo una modesta ciudad perlera, primero bajo influencia otomana y luego bajo protección británica desde 1916.
El derrumbe de las perlas en los años 30 hundió a Doha en la pobreza, pero el hallazgo de petróleo en Dukhan (1939) y, sobre todo, el gigantesco yacimiento de gas del North Field (1971) cambiaron su destino para siempre. Con la independencia de 1971 y el auge posterior del gas licuado, la pequeña capital se transformó a una velocidad vertiginosa en una metrópolis de rascacielos, autopistas y proyectos faraónicos, una de las ciudades que más rápido ha crecido en el mundo.
El corazón histórico de Doha es el Souq Waqif, cuyo nombre significa, más o menos, 'el mercado de pie'. Creció junto al lecho de un uadi, un arroyo estacional, en un punto de encuentro natural donde confluían los dos mundos cataríes: el del mar —pescadores y buceadores de perlas— y el del desierto —los beduinos que bajaban con sus rebaños y camellos. Durante la primera mitad del siglo XX fue el centro social, económico y hasta político de la ciudad, donde se financiaban las expediciones de buceo y se cruzaban cataríes, persas, indios y africanos.
Con el boom del petróleo y los centros comerciales climatizados, el viejo zoco entró en decadencia, se deterioró y hasta sufrió un incendio en 2003. Pero, en lugar de demolerlo, Catar decidió rescatarlo: a mediados de los años 2000 lo restauró con técnicas y materiales tradicionales, devolviéndole el aspecto de comienzos del siglo XX. Hoy el Souq Waqif es un patrimonio vivo, con su zoco de halcones, sus establos de caballos árabes, sus restaurantes y el murmullo nocturno que lo convierten, para muchos, en el lugar con más alma de una capital obsesionada con el futuro.
A un paso del Souq Waqif está Msheireb, que fue el centro comercial y administrativo de la Doha del primer boom petrolero antes de quedar anticuado y vaciarse cuando la ciudad se expandió hacia West Bay. En el siglo XXI, la Qatar Foundation impulsó allí uno de los proyectos urbanos más singulares del mundo: Msheireb Downtown, presentado como el primer distrito 'downtown' sustentable del planeta, con arquitectura moderna inspirada en la tradición del golfo —calles estrechas que dan sombra, torres de viento, celosías— y tecnología verde de punta.
El proyecto conservó y restauró cuatro casas históricas convertidas en los Msheireb Museums, entre ellas la Bin Jelmood House, dedicada a la historia de la esclavitud y su abolición, un museo poco común en la región por abordar de frente un capítulo incómodo del pasado. Peatonal, con tranvía eléctrico gratuito y nudo de las tres líneas del metro inaugurado en 2019, Msheireb representa al Catar que, en medio de su vértigo de rascacielos, se detiene a preguntarse cómo quiere ser su futuro.
Con el gas garantizando la riqueza, Doha invirtió en influencia y prestigio. En 1996 nació Al Jazeera, la cadena que convirtió a un país minúsculo en una voz escuchada en todo Oriente Medio; la Qatar Foundation levantó la Education City con universidades estadounidenses de élite; y el país encargó a arquitectos estrella museos que se volvieron íconos, como el Museo de Arte Islámico de I. M. Pei y el Museo Nacional de Jean Nouvel. A ello se sumaron proyectos como Katara, The Pearl y el skyline de West Bay.
El broche fue la Copa del Mundo de fútbol de 2022, el primer Mundial celebrado en un país árabe, con estadios nuevos, un metro flamante y la ciudad de Lusail levantada casi de la nada. Fue una vitrina global, pero también atrajo fuertes críticas por las condiciones de los trabajadores migrantes que construyeron esa infraestructura bajo el sistema de la kafala. Hoy Doha es una capital global de contrastes: rascacielos y zocos, museos de vanguardia y desierto, una riqueza deslumbrante levantada en buena medida por manos extranjeras.
Hacia mediados del siglo XVIII, los Utub —una confederación de familias árabes venidas del interior de Arabia, entre ellas los Al Khalifa que hoy reinan en Baréin— fundaron Al Zubarah en la costa noroeste de Catar. Bien situada respecto de los bancos de perlas y de las rutas comerciales del golfo, y declarada puerto libre, la ciudad creció con notable rapidez hasta convertirse en uno de los emporios perleros más ricos de la región, con palacios, mezquitas, un zoco, una doble muralla y el fuerte interior de Murair para proteger los pozos de agua dulce.
Su riqueza también la volvió peligrosa a ojos de sus vecinos. Desde Al Zubarah, los Al Khalifa conquistaron Baréin en 1783, pero las rivalidades del golfo se acumularon hasta que, en 1811, fuerzas del sultanato de Omán atacaron y destruyeron la ciudad. En lugar de ser saqueada o reconstruida encima, Al Zubarah fue cubierta lentamente por la arena del desierto, que la preservó casi intacta durante casi dos siglos.
En 1938, el jeque Abdullah bin Jassim Al Thani mandó construir sobre el sitio un fuerte de arena de aspecto clásico —planta cuadrada, torres redondas— para vigilar la costa noroeste. Ese fuerte, que parece medieval pero es del siglo XX, se convirtió en la imagen más reconocible de Al Zubarah y hoy funciona como centro de visitantes. A partir de fines del siglo XX, arqueólogos cataríes e internacionales excavaron la ciudad enterrada y sacaron a la luz un urbanismo entero: barrios, mercados, defensas.
Ese trabajo culminó en 2013, cuando la UNESCO inscribió el sitio arqueológico de Al Zubarah en la lista del Patrimonio Mundial: es el único bien de Catar reconocido por sí mismo con esa distinción. Para el visitante, caminar entre los cimientos de la ciudad, con el mar cerca y el desierto alrededor, es asomarse al Catar de las perlas, los dhows y los mercaderes, una cápsula del tiempo de la era anterior al petróleo.
En la costa oeste, la península de Zekreet ofrece un paisaje surrealista modelado por millones de años. Sus mesetas de roca caliza y sus célebres 'rocas hongo' se formaron cuando la región era fondo marino, y luego el viento cargado de arena las esculpió; el entorno es hoy, en buena parte, la Reserva Natural de Brouq, hogar del oryx de Arabia. La zona conserva también restos de un fuerte del siglo XVIII, testimonio de la vida costera y perlera anterior al petróleo, y quedó ligada a la industria cuando en la cercana Dukhan se halló crudo en 1939.
En tiempos recientes, Zekreet sumó dos capas insólitas: la Film City, un decorado de aldea árabe tradicional construido para el cine y hoy abandonado como un pueblo fantasma, y, sobre todo, 'East-West/West-East', la obra monumental que el escultor estadounidense Richard Serra instaló en 2014 por encargo de Qatar Museums. Sus cuatro planchas de acero de más de catorce metros, alineadas a lo largo de un kilómetro entre las mesetas, convirtieron un rincón remoto del desierto en un destino del land art de fama mundial.
A unos veinte kilómetros al sur de Doha, Al Wakrah es uno de los asentamientos más antiguos del país: un pueblo que durante siglos vivió de la pesca y del buceo de perlas, con sus casas de coral y barro, sus torres de viento y su puerto de dhows. La caída de las perlas en las primeras décadas del siglo XX lo golpeó de lleno, y el auge posterior del petróleo y el gas lo transformó en una de las ciudades más pobladas de Catar, integrada al área metropolitana de Doha.
A diferencia de otros lugares donde el pasado se borró bajo el hormigón, aquí se decidió rescatarlo: en 2014 se inauguró el Souq Al Wakrah o Heritage Village, un casco histórico restaurado con materiales tradicionales junto al mar. El contraste con el futuro llegó con el estadio Al Janoub, diseñado por el estudio de Zaha Hadid e inaugurado en 2019 como una de las sedes del Mundial 2022: su forma sinuosa se inspira, precisamente, en los cascos de los dhows perleros que definieron la vida del pueblo. Del dhow al estadio, Al Wakrah cuenta en pequeño la gran historia de Catar.
En el extremo sureste del país, casi tocando la frontera con Arabia Saudita, se encuentra el fenómeno natural más célebre de Catar: Khor Al Adaid, el 'mar interior'. Es una ensenada del golfo casi cerrada, conectada con el mar por un canal estrecho, rodeada de enormes dunas móviles que descienden directamente hasta el agua. La combinación de mareas, viento, arena y la topografía particular de esta esquina del golfo produjo, a lo largo de milenios, este encuentro insólito entre agua salada y desierto, un ecosistema frágil de humedales y dunas donde anidan flamencos y aves migratorias.
Durante siglos, esta fue una de las regiones más remotas y despobladas del país, tierra de nomadismo beduino y de una frontera imprecisa que solo se definió en épocas modernas. Hoy el mar interior es reserva natural protegida, candidato de Catar a Patrimonio Mundial natural, y a la vez uno de los grandes íconos del turismo del país: el safari en 4x4 por las dunas del sur, el dune bashing, el atardecer sobre el agua y el campamento bajo las estrellas se convirtieron en la aventura clásica catarí, especialmente popular en torno al Mundial de 2022. Conciliar esa popularidad con la conservación de un entorno tan frágil es el gran desafío del presente.
Antes de la elegante media luna de la Corniche, había simplemente una bahía: la ensenada de aguas cálidas de la que salían los dhows cargados de buzos rumbo a los bancos de perlas y a la que volvían meses después. Cuando la industria perlera se derrumbó en los años 30, ese frente marítimo quedó como testigo melancólico de tiempos mejores. El giro llegó con los hidrocarburos: entre los años 70 y 80, con los ingresos del petróleo y el gas, la vieja bahía irregular fue dragada y reperfilada, se ganó terreno al mar y se construyó un paseo curvo con jardines, palmeras y una avenida.
Aquella obra cambió la relación de Doha con su mar: la ciudad dejó de darle la espalda a la bahía como lugar de trabajo duro y empezó a mirarla como un balcón. La Corniche se volvió casi de inmediato el corazón al aire libre de la capital, escenario de las fiestas nacionales, los desfiles y la vida cotidiana de una población que crecía sin parar al ritmo del boom energético.
Si la Corniche es el escenario, el skyline de rascacielos de West Bay es su telón de fondo, brotado en apenas dos décadas frente a la bahía a medida que el gas convertía a Catar en uno de los países más ricos del mundo. En los extremos del paseo, el país instaló dos de sus grandes íconos: el Museo de Arte Islámico de I. M. Pei (2008), sobre una isla artificial, y el Museo Nacional de Catar de Jean Nouvel (2019), con su espectacular forma de rosa del desierto.
El Museo Nacional envuelve, en su interior, el viejo palacio del jeque Abdullah bin Jassim, sede del gobierno a comienzos del siglo XX y primer museo del país desde 1975. Sus once galerías cuentan, con proyecciones envolventes, el viaje de una tierra que pasó de la vida beduina y las perlas al vértigo del gas. Caminar la Corniche al atardecer, con los dhows de madera en primer plano y las luces de West Bay reflejándose en el agua, es asistir de un solo golpe de vista al salto que dio la ciudad en medio siglo.
En la costa norte, entre West Bay y The Pearl, Catar levantó Katara, una aldea cultural cuyo nombre recupera una de las denominaciones históricas de la península. No es un museo cerrado ni un centro comercial, sino un barrio vivo a orillas del mar, pensado para reunir las artes, el patrimonio y las tradiciones de Catar, el mundo árabe y el planeta. Forma parte de la estrategia con la que el país, bajo los emires Hamad y Tamim, convirtió su riqueza gasífera en prestigio e influencia cultural.
Sus joyas son dos mezquitas cubiertas de mosaicos —una de ellas diseñada por la arquitecta turca Zeynep Fadıllıoğlu, de las primeras mujeres en firmar el diseño de una mezquita, y la deslumbrante Mezquita Dorada— y un gran anfiteatro que combina la arquitectura del teatro griego clásico con detalles islámicos, frente al golfo. Katara acoge festivales de cine como el Ajyal, conciertos, ferias y celebraciones tradicionales, y es hoy uno de los espacios públicos más queridos de Doha.
Frente a West Bay, sobre los antiguos bancos perleros, Catar fabricó literalmente tierra nueva: The Pearl-Qatar, una isla artificial de casi cuatro millones de metros cuadrados ganados al golfo, con marinas, canales al estilo veneciano y villas de lujo. Fue de los primeros lugares del país donde se permitió a extranjeros la propiedad de inmuebles, y su nombre cierra el círculo con la historia: allí donde los ghawwas bajaban a buscar perlas, hoy flota una 'Riviera árabe' de yates y boutiques.
La costa suma además escapadas de playa como Banana Island, una isla-resort en forma de media luna a veinte minutos de barco de Doha, desarrollada por la operadora Anantara en plena apuesta por el turismo de lujo. Villas sobre el agua, spa, deportes acuáticos y la tirolesa más larga del país conviven, bajo la superficie, con la memoria de un mar que durante siglos fue territorio de buceadores de perlas. Es la cara más relajada y cosmopolita del Catar contemporáneo.