El departamento del Beni ocupa buena parte de la Amazonía boliviana, una inmensa llanura de sabanas y bosques —más de doscientos mil kilómetros cuadrados, el segundo departamento más extenso del país— atravesada por grandes ríos como el Mamoré, el Beni, el Iténez y el Yacuma, que se inunda cada temporada de lluvias. Esa región, conocida como los Llanos de Moxos, fue hogar de sociedades prehispánicas sorprendentes: desde alrededor del siglo IV a.C. y hasta el siglo XIII, los pueblos moxeños y baures construyeron un enorme sistema de terraplenes, camellones o 'campos elevados', canales, lagunas artificiales y lomas para cultivar, pescar y desplazarse en un territorio anegadizo.
Esta 'cultura hidráulica de las lomas' constituye una de las mayores obras de ingeniería agrícola de la América precolombina, con una superficie de cultivo estimada en decenas de miles de kilómetros cuadrados, todavía visible desde el aire en forma de geometrías que dibujan la sabana. Poco conocidas durante mucho tiempo, estas culturas revelan que la Amazonía estuvo densamente poblada y profundamente transformada por el ser humano mucho antes de la llegada europea, desmintiendo la vieja idea de una selva virgen e intacta.
El Beni sigue siendo hoy uno de los territorios de mayor diversidad indígena de Bolivia: en sus llanos conviven moxeños, movima, cayubaba, canichana, itonama, baure, yuracaré, chácobo y tacana, entre otros pueblos, que conservan sus lenguas y tradiciones. Fue precisamente en Trinidad, en 1887, donde estalló el movimiento indígena de la Guayochería, encabezado por el líder itonama Andrés Guayocho, uno de los primeros grandes alzamientos amazónicos contra el abuso de las autoridades y patrones.
En el siglo XVII, los jesuitas fundaron en los Llanos de Moxos una red de misiones para evangelizar a los pueblos amazónicos, paralela y contemporánea a la de Chiquitos. Entre 1682 y mediados del siglo XVIII levantaron reducciones como Loreto, Trinidad, San Ignacio, San Javier, San Pedro, Exaltación, Magdalena, San Joaquín, Baures y Santa Ana, en las que introdujeron el ganado —origen de la futura vocación ganadera de la región—, nuevas técnicas y una notable vida artística y musical.
De esas reducciones nació la ciudad de Trinidad —oficialmente La Santísima Trinidad—, fundada en 1686 por el jesuita Cipriano Barace a orillas del río Mamoré y luego trasladada a su emplazamiento actual sobre una loma para escapar de las inundaciones. Hoy es la capital del departamento y su principal centro urbano, corazón de la ganadería y punto de partida hacia el turismo amazónico.
En las misiones moxeñas se desarrolló una excepcional tradición de música y arte sacro: coros, orquestas y talleres indígenas que conservaron durante siglos partituras del barroco americano, hoy revividas por conjuntos como el Ensamble Moxos. Tras la expulsión de los jesuitas en 1767, aquellas comunidades quedaron a cargo de administradores civiles, pero mantuvieron viva buena parte de su cultura religiosa y musical, que sigue siendo el sello espiritual del Beni.
El mayor tesoro cultural vivo del Beni es la Ichapekene Piesta, la gran fiesta de San Ignacio de Moxos, considerada la síntesis más perfecta del mestizaje amazónico-jesuítico. Celebrada cada año entre finales de julio y comienzos de agosto —con su punto culminante el 31 de julio, día de San Ignacio de Loyola—, la festividad reúne durante semanas a las comunidades moxeñas en un despliegue de danzas, música barroca, ritos católicos y tradiciones indígenas organizado por el Cabildo Indigenal.
Su figura más emblemática son los macheteros, danzantes que portan grandes tocados de plumas de colores —hechos con decenas de plumas de guacamayo— y que representan a los guerreros victoriosos y a las almas de los antepasados. Junto a ellos desfilan medio centenar de danzas, se celebra el 'palo ensebado' de casi veinte metros y suena la música de la tradición barroca conservada desde tiempos jesuíticos. El 5 de diciembre de 2012, la Unesco declaró la Ichapekene Piesta Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
Esta fiesta condensa la identidad profunda del Beni: la fusión de la espiritualidad católica traída por los misioneros con la cosmovisión y la estética de los pueblos de la selva. Sus danzas, sus instrumentos y su música forman parte de una tradición que hace del pueblo moxeño uno de los guardianes más notables del patrimonio cultural inmaterial de toda la cuenca amazónica.
Durante la primera etapa republicana, el vasto territorio amazónico del norte permaneció escasamente integrado al resto del país. El departamento del Beni fue creado el 18 de noviembre de 1842 por decreto del mariscal y presidente José Ballivián, poco después de su victoria en la batalla de Ingavi; su nombre proviene del río Beni, palabra de raíz indígena que se ha traducido como 'praderas' o 'viento'. Con su creación, Bolivia buscaba afirmar su presencia en una región inmensa, remota y de difícil acceso.
A fines del siglo XIX y comienzos del XX, la región vivió el auge de la goma o caucho, extraída del árbol Hevea brasiliensis. Empresarios y trabajadores 'siringueros' se internaron en la selva y levantaron 'barracas' y centros como Cachuela Esperanza, sobre el río Beni, que llegó a contar con uno de los hospitales mejor equipados de Bolivia. El caucho atrajo capitales y pobló de nuevas rutas fluviales la Amazonía, pero también sometió a los pueblos indígenas a un régimen de trabajo brutal, muchas veces cercano a la esclavitud, dejando una huella trágica en toda la región.
Tras el colapso del precio del caucho, la economía del Beni se reorientó hacia la ganadería extensiva sobre sus sabanas naturales, actividad heredada de las estancias jesuíticas. El departamento alberga hoy la mayor reserva ganadera del país —del orden de tres millones de cabezas de vacuno—, base de una cultura de vaqueros y estancias que, junto a la explotación de la castaña en el norte y el turismo emergente, sostiene la vida económica de la región.
El gran destino turístico del Beni es Rurrenabaque, un pueblo amazónico a orillas del río Beni, en el punto donde los últimos contrafuertes andinos se funden con la selva. Cariñosamente llamado 'Rurre', es la principal puerta de entrada al turismo de naturaleza del norte boliviano y un centro mochilero de renombre internacional, punto de encuentro de viajeros de todo el mundo.
Desde allí se accede a dos experiencias complementarias. Por un lado, las Pampas del Yacuma, un área protegida de sabanas inundables donde es fácil avistar caimanes, capibaras, delfines rosados de río, monos, anacondas y una enorme cantidad de aves. Por otro, cruzando el río, la selva tropical del Parque Nacional Madidi, una de las áreas más biodiversas del planeta —aunque el corazón del Madidi corresponde al departamento de La Paz—, donde se realizan travesías de selva profunda con guías indígenas de las comunidades locales.
Junto a Trinidad y Rurrenabaque, ciudades como Riberalta y Guayaramerín, en el extremo norte sobre la frontera con Brasil, completan el mapa beniano, ligadas a la ganadería, la castaña y el comercio fluvial. Con sus ríos caudalosos, sus atardeceres sobre la sabana inundada y su asombrosa fauna, el Beni ofrece la cara más amazónica y menos conocida de Bolivia, un territorio donde la historia de las culturas hidráulicas, las misiones y el caucho convive con una de las mayores riquezas naturales del continente.