Mucho antes de que existiera el nombre Azerbaiyán, el territorio al norte del río Aras estuvo habitado desde el Paleolítico: los petroglifos de Gobustan, con grabados de hasta doce mil años que muestran cazadores, barcas y danzas rituales, son uno de los testimonios de arte rupestre más antiguos y densos del mundo. Sobre ese sustrato milenario floreció, hacia los siglos IV y III antes de nuestra era, el reino de la Albania caucásica (sin relación con la Albania balcánica), un Estado que agrupaba a decenas de tribus y cuya primera capital fue Gabala, en el actual distrito de Qabala, trasladada más tarde hacia el sur, a Partaw, la actual Barda.
La Albania caucásica fue uno de los primeros Estados del mundo en adoptar el cristianismo, ya a comienzos del siglo IV, y desarrolló un alfabeto y una liturgia propios. Pero la región cargaba además con una impronta espiritual más antigua y singular, ligada a su extraordinaria geología. En la península de Absheron y en amplias zonas del país, el gas natural del subsuelo aflora a la superficie y se enciende de forma espontánea, creando fuegos perpetuos que arden sin combustible visible. Esas llamas naturales convirtieron a la región en un lugar sagrado para el zoroastrismo, la antigua religión persa que veneraba el fuego como símbolo de la pureza divina.
De allí proviene, según la etimología más difundida, el propio nombre del país: Azerbaiyán derivaría de una raíz persa vinculada al fuego (azar) y, a través de la figura del sátrapa Atropates, a la idea de tierra guardada por el fuego sagrado. Los templos del fuego y las laderas ardientes como Yanardag mantuvieron viva esa fama durante siglos, atrayendo peregrinos zoroástricos, hindúes y sijs desde Persia y la India hasta bien entrada la época moderna. La Tierra del Fuego no es, por lo tanto, un eslogan reciente, sino una identidad que hunde sus raíces en la prehistoria y en la religión más antigua de la meseta iraní.
En el siglo VII, la expansión árabe alcanzó el Cáucaso: hacia mediados de esa centuria los ejércitos del Califato sometieron la Albania caucásica y toda la región quedó incorporada al mundo islámico. La islamización fue gradual pero profunda, y el árabe convivió con el persa como lengua de cultura. La antigua identidad albanocaucásica se fue diluyendo, absorbida en parte por la Iglesia armenia y en parte por la nueva civilización musulmana, mientras la población local abrazaba mayoritariamente el islam, que sigue siendo hoy la religión predominante del país, con amplia mayoría chií.
Entre los siglos XI y XII, oleadas de pueblos turcos —sobre todo los selyúcidas oghuz— se asentaron en la región y transformaron para siempre su composición étnica y lingüística: de esa fusión entre el sustrato local, la lengua turca y la altísima cultura persa nació el pueblo azerí y su idioma, una lengua túrquica escrita durante siglos con caracteres árabes. Fue una época de esplendor cultural bajo dinastías turco-persas como los atabegs eldiguzíes de Azerbaiyán, que gobernaron desde Ganja y Nakhchivan y convirtieron a la región en un foco brillante de la civilización islámica.
El símbolo máximo de aquel florecimiento es Nizami Ganyaví (c. 1141-1209), nacido y muerto en Ganja, considerado el mayor poeta épico romántico de la lengua persa. Sus cinco grandes poemas, reunidos en el Jamsé o Quinteto —entre ellos Layla y Majnún y Las siete princesas—, son cumbres de la literatura universal y consagraron a Nizami como una gloria nacional celebrada hasta hoy con museos y mausoleos. Su figura resume la naturaleza profundamente persa de la alta cultura azerí medieval, un rasgo que, siglos más tarde, reforzaría la dinastía safávida: fundada en 1501 por Shah Ismail I —de origen y lengua azeríes—, convirtió el chiismo en religión de Estado en todo el mundo persa y ató el destino de Azerbaiyán al de Irán durante más de tres siglos.
Durante buena parte de la Edad Media, el poder local más duradero fue el de los shirvanshás, una dinastía que gobernó el reino de Shirván —el noreste del actual Azerbaiyán— durante casi ocho siglos, uno de los linajes más longevos del mundo islámico. Su capital fue durante mucho tiempo Shamakhi, rodeada de viñedos y golpeada una y otra vez por los terremotos, hasta que en el siglo XV trasladaron su corte a Bakú. Allí levantaron el majestuoso Palacio de los Shirvanshás, hoy corazón de la ciudad amurallada Ícheri Sheher (la Ciudad Vieja de Bakú), Patrimonio de la Humanidad junto con la enigmática Torre de la Doncella.
La región soportó las devastadoras invasiones mongolas del siglo XIII y las campañas de Tamerlán, y quedó luego integrada en las grandes potencias turco-persas: los Ak Koyunlu, los safávidas y, en el siglo XVIII, el efímero imperio de Nader Shah. La muerte violenta de este conquistador en 1747 provocó el colapso del poder central persa y abrió un período de fragmentación decisivo: el actual territorio de Azerbaiyán se dividió en una veintena de kanatos independientes o semiindependientes —Bakú, Shaki, Ganja, Karabaj, Guba, Shirván, Talysh, Nakhchivan, entre otros—, pequeños Estados gobernados por kanes que guerreaban entre sí y buscaban alternativamente la protección de Persia, Rusia o el Imperio otomano.
Aquella época de kanatos, pese a su inestabilidad, dejó un notable patrimonio. El kanato de Shaki, floreciente entre 1743 y 1819, hizo de la ciudad un gran centro de la seda y legó el espléndido Palacio del Kan de 1762, construido sin un solo clavo y decorado con vitrales artesanales (shebeke) y frescos, hoy Patrimonio de la Humanidad. Estos kanatos serían, muy pronto, las piezas que las grandes potencias se disputarían en el tablero del Cáucaso, y su suerte quedaría sellada por el avance imparable del Imperio ruso desde el norte.
A comienzos del siglo XIX, el Imperio ruso se lanzó a la conquista del Cáucaso meridional, lo que lo enfrentó con la Persia de la dinastía Qayar en dos largas guerras. La primera guerra ruso-persa (1804-1813) terminó con la derrota persa y el Tratado de Gulistán, firmado el 24 de octubre de 1813: por él, Persia reconocía la soberanía rusa sobre la mayor parte de los kanatos del actual Azerbaiyán —Ganja, Karabaj, Shaki, Shirván, Guba, Bakú y Lankarán, entre otros—, además del sur de Daguestán y el este de Georgia.
La segunda guerra (1826-1828) selló definitivamente el reparto. El Tratado de Turkmanchái, firmado el 10 de febrero de 1828, obligó a Persia a ceder los kanatos que aún conservaba al norte del río Aras, incluidos los de Ereván, Nakhchivan y Talysh. El resultado fue una fractura histórica de enormes consecuencias: el río Aras se convirtió en frontera, y el pueblo azerí quedó partido en dos. La mitad norte, la actual República de Azerbaiyán, pasó a ser parte del Imperio ruso; la mitad sur —donde aún hoy vive una población azerí muy numerosa, mayor incluso que la del país independiente— permaneció dentro de Irán, en la región conocida como Azerbaiyán iraní.
Bajo el dominio ruso, la sociedad azerí comenzó a transformarse. Los tratados incluyeron cláusulas que fomentaron el reasentamiento de población armenia cristiana desde Persia y el Imperio otomano hacia los territorios recién conquistados, sobre todo hacia las zonas de Ereván y Karabaj, alterando el equilibrio demográfico de una manera cuyas consecuencias estallarían un siglo y medio después. Al mismo tiempo, la incorporación al vasto mercado ruso y la llegada del capitalismo industrial prepararon el terreno para el acontecimiento que cambiaría el destino del país: el petróleo.
El petróleo aflorante de Absheron se conocía desde la antigüedad, pero fue en la segunda mitad del siglo XIX cuando se convirtió en una fuente de riqueza colosal. En 1846, cerca de Bakú, se perforó lo que suele considerarse el primer pozo petrolero del mundo, décadas antes que en Pensilvania. A partir de la década de 1870, con la llegada de la perforación industrial, Bakú vivió una fiebre del oro negro que la transformó en la capital mundial del petróleo: hacia 1901 producía más de la mitad de todo el crudo del planeta.
A esa explosión acudieron los grandes capitales de la época. Los hermanos suecos Nobel fundaron la compañía Branobel, que construyó oleoductos y el primer buque petrolero a vapor del mundo; la familia Rothschild entró en el negocio en la década de 1880. Bakú se llenó de mansiones opulentas de los magnates petroleros —los llamados "reyes del petróleo"— y, al mismo tiempo, de un proletariado industrial hacinado y multiétnico en el que se forjaron tempranas luchas obreras; un joven revolucionario llamado Stalin hizo allí sus primeras armas. Esa modernización acelerada convivió con crecientes tensiones nacionales entre azeríes y armenios, que estallaron en violencia en 1905 y de nuevo en 1918.
El derrumbe del Imperio ruso en 1917 abrió una ventana histórica. El 28 de mayo de 1918, líderes azeríes proclamaron en Tiflis la República Democrática de Azerbaiyán, con capital finalmente en Bakú. Fue un hito mundial: la primera república parlamentaria y secular de todo el mundo musulmán, que en su breve existencia estableció un parlamento electo, declaró el azerí lengua oficial, fundó la primera universidad del país y otorgó a las mujeres el derecho al voto, adelantándose a numerosas democracias occidentales. La joven república apenas sobrevivió veintitrés meses: el 28 de abril de 1920 el Ejército Rojo bolchevique entró en Bakú y puso fin a la independencia.
Absorbida en la URSS, Azerbaiyán se convirtió primero en parte de la efímera República Federativa Socialista Soviética de Transcaucasia y, desde 1936, en la República Socialista Soviética de Azerbaiyán, con Bakú como capital. Fue una de las regiones económicamente más estratégicas de toda la Unión Soviética: su petróleo alimentó la industrialización estalinista y resultó vital durante la Segunda Guerra Mundial, hasta el punto de que la conquista de los campos de Bakú fue uno de los objetivos declarados de la ofensiva alemana hacia el Cáucaso en 1942. En este período soviético se decidió también una cuestión cargada de futuro: la creación, en 1923, de la Región Autónoma de Nagorno Karabaj, un enclave de mayoría armenia dentro de la república azerbaiyana.
La era soviética industrializó y alfabetizó al país, impuso el ateísmo de Estado y cambió tres veces el alfabeto —del árabe al latino y luego al cirílico—, pero también reprimió con dureza cualquier disidencia nacional. Una figura clave emergió en esas décadas: Heydar Aliyev, jefe del KGB local y luego primer secretario del Partido Comunista de Azerbaiyán desde 1969, que se convertiría en el hombre fuerte del país durante medio siglo.
El ocaso de la URSS trajo violencia. En enero de 1990, tropas soviéticas entraron en Bakú para sofocar el movimiento independentista y reprimieron una manifestación dejando más de un centenar de muertos civiles, en la jornada recordada como el "Enero Negro". En medio de una creciente movilización nacional y ya enredado en el conflicto de Nagorno Karabaj, Azerbaiyán declaró su independencia el 30 de agosto de 1991 y la confirmó por acta constitucional el 18 de octubre de ese año, poco antes de la disolución definitiva de la Unión Soviética. El país recuperaba así, setenta años después, la soberanía perdida en 1920, pero lo hacía en las peores condiciones: en plena guerra.
El conflicto de Nagorno Karabaj es la cuestión que ha definido a la Azerbaiyán independiente. Sus raíces están en la decisión soviética de 1923 de crear una región autónoma de mayoría armenia dentro de Azerbaiyán. Con el debilitamiento de la URSS, en 1988 la población armenia del enclave reclamó su unión con Armenia, y el desacuerdo derivó en la Primera Guerra de Nagorno Karabaj (1988-1994). Aquella guerra terminó con una victoria armenia: Armenia y las fuerzas del autoproclamado Artsaj pasaron a controlar Nagorno Karabaj y siete distritos azerbaiyanos circundantes, mientras que cerca de un millón de azeríes fueron desplazados de esas zonas. El conflicto dejó también un rastro de matanzas por ambos lados y una herida abierta durante casi tres décadas.
En el plano interno, la inestabilidad de los primeros años dio paso al regreso al poder de Heydar Aliyev, presidente desde 1993, que estabilizó el país y firmó en 1994 el llamado "Contrato del Siglo" con un consorcio de petroleras occidentales, sentando las bases de una nueva era del petróleo y del gas del Caspio. El oleoducto Bakú-Tiflis-Ceyhan, inaugurado en 2006, permitió exportar ese crudo hacia el Mediterráneo sin pasar por Rusia ni Irán, y convirtió a Azerbaiyán en un actor energético clave. En 2003 Heydar Aliyev fue sucedido en la presidencia por su hijo Ilham Aliyev, en una transmisión de poder de tipo dinástico; los ingresos petroleros financiaron la espectacular transformación de Bakú —con íconos como las Torres de la Llama— pero también consolidaron un régimen fuertemente personalista y criticado por las restricciones a las libertades.
El statu quo del conflicto se rompió en 2020. En una guerra de 44 días (la Segunda Guerra de Nagorno Karabaj), Azerbaiyán, con apoyo de Turquía, recuperó los siete distritos y buena parte del enclave, incluida la simbólica ciudad de Shusha, hasta un alto el fuego mediado por Rusia el 10 de noviembre de 2020. En septiembre de 2023, una ofensiva relámpago azerbaiyana provocó la rendición de las autoridades de Artsaj y el éxodo de prácticamente toda la población armenia de la región, cerrando por la fuerza más de tres décadas de conflicto. Azerbaiyán recuperó así el control total de Nagorno Karabaj, un desenlace celebrado en Bakú como una reunificación nacional y llorado por los armenios como una limpieza de su presencia ancestral. El país afronta hoy los desafíos de la posguerra, la reconstrucción de los territorios recuperados y la necesidad de diversificar una economía todavía intensamente dependiente del petróleo y el gas.