Argel se alza en anfiteatro sobre una bahía del Mediterráneo, y sus casas encaladas le valieron el apodo de «Argel la Blanca» (Alger la Blanche). Sus orígenes son antiguos: en el mismo emplazamiento existió Icosium, una modesta ciudad púnica y luego romana. Pero la Argel que conocemos nació en el siglo X: hacia el año 960, el príncipe bereber zirí Bologhine ibn Ziri refundó la ciudad sobre las ruinas romanas.
Su nombre árabe, al-Jazair, «las islas», alude a unos islotes que había frente a la costa y que más tarde se integraron al puerto. Durante siglos fue una ciudad portuaria de importancia media, disputada por dinastías bereberes y por la presión española.
Todo cambió en el siglo XVI, cuando los corsarios Barbarroja la tomaron y la pusieron bajo soberanía otomana. Argel se convirtió entonces en la capital de la Regencia, una de las grandes potencias corsarias del Mediterráneo, y en el centro político desde el que se gobernaría el país hasta la actualidad.
El corazón histórico de Argel es la Casba, un casco antiguo que cae en cascada desde la ciudadela otomana hasta el puerto, en un laberinto vertiginoso de callejones, escaleras, casas con patios ocultos, mezquitas y palacios. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1992, es uno de los conjuntos urbanos islámicos más impresionantes del Mediterráneo, testigo de la Argel otomana.
La Casba no es solo un tesoro arquitectónico: es un símbolo. Durante la guerra de independencia, su intrincado dédalo de callejones se convirtió en el refugio y el campo de batalla de los combatientes del FLN. La célebre batalla de Argel de 1957, con sus atentados, redadas y torturas, se libró en buena parte en estas calles, inmortalizadas después en el clásico del cine de Gillo Pontecorvo.
Hoy la Casba, densamente poblada y en parte deteriorada, es objeto de esfuerzos de restauración para preservar su trama única. Recorrerla es sumergirse a la vez en la Argel corsaria y en la memoria de la lucha por la libertad.
Cuando Francia tomó Argel en 1830, la ciudad se transformó. Los ocupantes derribaron parte de la Casba baja para abrir amplios bulevares y levantaron una ciudad europea de fachadas blancas con arcadas frente al mar, de estilo haussmanniano, que todavía define la imagen de la Argel moderna. Sobre una colina se alzó la basílica de Notre-Dame d’Afrique, consagrada en 1872, con su famosa inscripción que pide rezar «por nosotros y por los musulmanes».
Argel fue el centro del poder colonial y, durante la Segunda Guerra Mundial, tras el desembarco aliado de 1942, llegó a ser capital de la Francia Libre en el norte de África. Después fue el gran escenario de la guerra de independencia y, desde 1962, la capital de la Argelia soberana.
Hoy Argel es una metrópoli de varios millones de habitantes, sede del gobierno y motor del país. Combina la herencia otomana de la Casba, la arquitectura colonial francesa del centro, monumentos de la era socialista como el imponente Maqam Echahid (el Monumento al Mártir) y barrios modernos que trepan por las colinas. Es una ciudad mediterránea, bulliciosa y cargada de historia.
A unos setenta kilómetros al oeste de Argel, sobre acantilados que caen a un mar turquesa, se extienden las ruinas de Tipasa, uno de los yacimientos más bellos del Mediterráneo. Fue primero un enclave comercial púnico y después una importante ciudad romana y luego paleocristiana, con foro, teatro, termas, villas y basílicas cuyas columnas se recortan hoy contra el azul del mar. La UNESCO la inscribió en 1982 como Patrimonio de la Humanidad.
Tipasa está indisolublemente ligada a Albert Camus, el escritor francoargelino nacido en 1913 cerca de Annaba y premio Nobel de Literatura. En su lírico ensayo «Bodas en Tipasa» (Noces à Tipasa), Camus cantó la comunión sensual entre las ruinas, el sol, el mar y las flores de esta costa, convirtiéndola en uno de los grandes lugares literarios del Mediterráneo.
Cerca de allí se alza otro monumento enigmático: el llamado Mausoleo Real de Mauritania, una gran tumba circular de piedra atribuida a la reina Cleopatra Selene y al rey Juba II, testimonio del reino bereber-romano que gobernó esta región. Tipasa reúne así, en pocos kilómetros de costa, la memoria púnica, romana, real y literaria del centro argelino.