Harare es una ciudad nacida de la conquista colonial. El 12 de septiembre de 1890, la Columna de Pioneros de la British South Africa Company de Cecil Rhodes izó la bandera británica en una llanura de Mashonaland y fundó Fort Salisbury, bautizada así en honor al primer ministro británico lord Salisbury. Alrededor del fuerte creció la capital de Rhodesia del Sur, trazada según las jerarquías coloniales, con barrios europeos separados de los africanos.
Durante casi un siglo la ciudad se llamó Salisbury y fue el centro político y económico del régimen de minoría blanca, incluida la etapa de la UDI de Ian Smith. Con la independencia llegó el cambio de nombre: en 1982, al cumplirse dos años del nacimiento de Zimbabwe, Salisbury pasó a llamarse Harare, en referencia a un antiguo jefe shona, Neharawa, cuyo nombre estaba ligado a la zona.
Hoy Harare es una metrópoli tranquila y arbolada, célebre por sus jacarandás y flamboyanes que tiñen las avenidas de violeta y rojo en primavera. Es la sede del gobierno, de la Galería Nacional y de bulliciosos mercados de artesanía, y la base natural desde donde la mayoría de los viajeros arranca su recorrido por el país.
Como capital, Harare fue escenario de los grandes hitos de la Zimbabwe independiente. En sus estadios y plazas se celebró el nacimiento del país en abril de 1980; en sus edificios de gobierno se decidieron tanto las políticas de expansión educativa y sanitaria de los primeros años como los episodios más sombríos de la era de Mugabe.
La ciudad concentra buena parte de la vida cultural y universitaria del país. La Galería Nacional de Zimbabwe fue clave en el reconocimiento mundial de la escultura shona en piedra (el llamado movimiento de la Shona sculpture), una de las expresiones artísticas más celebradas del África contemporánea, con figuras esculpidas en serpentina que se exhiben en museos de todo el mundo.
Harare también ha sido termómetro de las crisis económicas: las colas por combustible y efectivo durante la hiperinflación de 2008, y las oleadas de emigración que vaciaron de profesionales al país, se vivieron con especial intensidad en la capital. Aun así, sigue siendo una ciudad dinámica, con una escena musical y gastronómica vibrante.
A unos 90 minutos al noroeste de Harare, cerca de la ciudad de Chinhoyi, se abre uno de los prodigios naturales del centro del país: un sistema de cuevas de dolomita y caliza en cuyo interior se esconde la Sleeping Pool o "Piscina Durmiente", un estanque de aguas de un azul cobalto tan intenso que parece irreal, alimentado por corrientes subterráneas de temperatura constante.
Las cuevas tienen una larga historia humana. En lengua local, la piscina se conoce como Chirorodziva, "el estanque de la caída", y la tradición cuenta que sirvió de escondite y de escenario de episodios sangrientos durante las razias del siglo XIX. El jefe shona Chinhoyi y su gente usaron las cuevas como refugio frente a los asaltantes ndebele que subían desde el sur, y durante mucho tiempo se conservaron allí restos de sus graneros.
El explorador Frederick Courteney Selous describió las cuevas para el público europeo en 1888. En el siglo XX fueron protegidas como parque —primero parque nacional en 1955, luego parque recreativo— y hoy son un destino popular para excursiones de un día desde la capital y un sitio codiciado por los buceadores, atraídos por la profundidad y la transparencia asombrosa de la Sleeping Pool.