Obock, en la orilla norte del golfo de Tadjoura, ocupa un lugar fundacional en la historia del país: fue el primer enclave francés en el Cuerno de África. En 1862, mediante un tratado con sultanes afar locales, Francia compró este fondeadero, dando el primer paso de una presencia colonial que acabaría creando la República de Yibuti.
Durante más de dos décadas, Obock siguió siendo un puesto casi desierto. Recién en la década de 1880, con la carrera colonial europea en marcha tras la apertura del canal de Suez, Francia consolidó allí su administración: Obock fue la primera capital de la naciente Costa Francesa de los Somalíes, y desde ella el gobernador Léonce Lagarde organizó la expansión del protectorado por ambas orillas del golfo.
Su papel protagónico fue breve. En 1888, Lagarde fundó la ciudad de Yibuti al otro lado del golfo, con una bahía mucho mejor, y en 1892 trasladó allí la capital. Obock quedó relegada y fue perdiendo importancia. Hoy es un puerto afar tranquilo, de casas coloniales desvaídas, playas remotas y un inconfundible aire de fin del mundo, testigo silencioso del punto donde empezó toda la historia colonial del país.
Más allá de Obock se extiende el norte afar, una de las regiones más áridas, remotas y despobladas del país. Es tierra de pastores nómadas afar que se mueven con sus rebaños de camellos y cabras por un paisaje de desierto, volcanes y llanuras de lava, buscando los escasos pastos y pozos de agua. Poblados del interior como Dorra son puntos de encuentro de estos nómadas y umbral de las tierras volcánicas más aisladas.
Este norte forma parte de la depresión de Afar, o triángulo de Afar, una de las zonas geológicamente más activas y extremas de la Tierra, donde tres placas tectónicas se separan y donde el calor y la sequedad alcanzan cifras récord. Es también una de las regiones asociadas por los paleontólogos a los orígenes de la humanidad, en el conjunto del gran valle del Rift.
La costa afar del norte, frente a Bab el-Mandeb, tuvo históricamente un papel en las rutas de dhows y en el comercio —y el contrabando— a través del estrecho hacia Yemen. Hoy es una región de fronteras sensibles, cercana a Eritrea, con una población dispersa que mantiene el modo de vida pastoril y nómada que ha definido a los afar durante siglos.